.
     - Передай им  и  согласие,  и  разрешение,  и  приглашение.  Первый  док,
пожалуй. Больше он все равно нигде не поместится.
     * * *

     Показательная прогулка  по  кораблю  с  Веджем  в  качестве  экскурсовода
началась  и  завершилась  на  командном  мостике  "Ночного   гостя".   Адмирал
полюбовался сквозь иллюминатор на свой заслуженный флагман  и  произнес:  -  Я
ошибаюсь, или ваши методы, коммандер, стали еще более неортодоксальными?
     Каламари с удовольствием понаблюдал, как кореллианин покраснел;  адмирала
всегда интересовало проявление человеческих эмоций.
     - По-моему, ошибаетесь, - Ведж смущенно улыбнулся. -  Просто  со  стороны
так получается, потому что новые неортодоксальные методы накапливаются  поверх
прежних.
     Сейчас он добавит: "Я больше  так  не  буду",  решил  адмирал,  глядя  на
встрепанного  подчиненного   одним   глазом;   вторым   каламари   по-прежнему
разглядывал "Дом Один".
     Но Антиллес промолчал. Акбар пошевелил бахромой усиков в знак одобрения.
     - Что ж... Итак, вместе с поздравлениями  я  привез  новости,  -  адмирал
достал из кармана кителя персональную деку.
     Судя по тому, как беспомощно кореллианин шарил по собственным карманам  и
озирался, он понятия не имел, куда забросил свою.
     - Во-первых, - продолжил Акбар, когда дека была  обнаружена  под  креслом
первого пилота,  -  основываясь  на  ваших  действиях  на  Фолоре,  Ксобоме  и
Виамарре, эту  учебную  эскадрилью  я  с  огромнейшим  удовольствием  объявляю
действующей и полностью укомплектованной. Кореллианин качнулся на каблуках.
     - Я... здорово... рад слышать. Спасибо.
     - Вас по-прежнему тревожит некоторая преждевременность?
     - Никак нет, сэр. Призраки  пока  еще  немного  неотесанны,  но  они  уже
действуют как слаженное подразделение.  Я  просто  забыл,  что  мы  официально
считаемся учебкой...
     - А! Как вы предусмотрительны, генерал Антиллес.
     - Как вы предусмотрительны, сэр. Я пока что коммандер Антиллес.
     - Ненадолго. Во-вторых, мы сейчас оповещаем все наши войска и  соединения
о небольших дроидах-паразитах, которых вы  нам  описывали.  Штаб  уже  завален
рапортами о прямоугольных механизмах, вплавленных в обшивку кораблей.  Похоже,
они оборудованы системой самоуничтожения, которая  срабатывает,  когда  дроида
пытаются отсоединить от носителя. Но когда мы изучим  ваш  образец,  если  он,
конечно, цел...
     - Я распоряжусь, чтобы Зубрила доставил его вам.  И  одну  или  две  мины
нового образца.
     -  После  исследования,  думаю,  мы  сумеем  захватить   больше   "живых"
паразитов, тогда и начнем отсоединять остальные,  -  адмирал  помолчал.  -  В-
третьих, мы привезли с собой запчасти, топливо, боезапас и  провиант.  Включая
снаряжение для десантников, это вам подарок от спецназовцев.
     - Рад слышать, - повторил Антиллес, приобретая  былую  уверенность.  -  А
запасного "крестокрыла" у вас нет? Нужен позарез.
     - Воистину, кореллиане - самый практичный народ в  Галактике.  Нет,  пока
нет. Неоткуда взять, но вы стоите первыми в списке. Да, "Борлейас" привез  вам
тренажеры и программы для ремонта астродроидов. Еще у нас  есть  новый  экипаж
для корвета, и вахтенная команда, и технический персонал, так что  вы  сможете
освободить  ваших  ребят  от  несвойственных  им   обязанностей.   Пусть   ваш
квартирмейстер составит список следующих заказов.
     Ведж кивнул, челка упала на глаза.
     - Я и так могу сказать, что нам нужны инструменты для работы в вакууме. Я
предупрежу Писклю.
     - Писклю? - удивился адмирал. - Робот-секретарь  серии  ЗПО  из  дроидов-
беглецов?
     Кореллианин кивнул.
     Акбар не сумел скрыть дрожь и, чтобы замять неловкость,  вновь  уставился
на экран деки.
     - Четвертое: ваш план по захвату "Ночного гостя" и выполнение его прежних
приказов. Его не одобрили, но и не отклонили. Сначала я должен знать, чего  вы
надеетесь добиться.
     - Я потом еще немного все обдумал, сэр, и решил... Да все просто, "Ночной
гость"  летит  как  летел,  заходит  в  системы,  которые  находятся  в  явном
сотрудничестве с Зсинжем, только после него туда являются Призраки  и  наносят
удары, - кореллианин в запале сжал кулак, темные глаза Антиллеса  блестели.  -
Со временем либо Зсинж, либо Тригит придут  к  мысли,  что  кто-то  преследует
"Гостя". А вдруг мы выманим Зсинжа, а? Он расставит на нас ловушку, только  мы
не попадемся в нее, а...
     - Как у вас все расплывчато и неясно. Очень  на  вас  похоже,  -  заметил
Акбар. - Пока можете считать, что я одобряю ваш план. Но  сколько  времени  вы
рассчитываете поддерживать обман?
     - Ну... сколько-нибудь... Проблема в  том,  что  Зсинж  оставил  какие-то
особые, нигде не зарегистрированные приказы для капитана Дарилльяна.  Вот  тут
мы можем здорово проколоться. Но у нас на  этот  случай  подготовлена  парочка
трюков. Иесмин... э-э... то есть офицер Акбар, мы готовы к демонстрации?
     - Так точно, сэр, - деликатно откликнулась юная мои каламари.
     - Ориентируй на нас вместо командного кресла и активируй.
     Иесмин затрещала клавишами и  тумблерами,  затем  воздух  перед  старшими
офицерами сгустился в голографическое изображение.
     Адмирал с интересом разглядывал человека в  черном  безупречно  чистом  и
выглаженном мундире. Имперец был энергичен и заносчив.
     - Во  имя  ситхов,  вы  кто  такие?  -  поинтересовался  он,  высокомерно
вздергивая одну бровь.
     Акбар оглянулся на кореллианина, тот лишь ухмылялся и молчал.
     -  Я  -  адмирал  Акбар,  главнокомандующий  вооруженными  силами   Новой
Республики. А вот кто вы такой?
     - Капитан Дарилльян, шкипер находящейся в частном владении  яхты  "Ночной
гость", и я желаю знать, почему вы меня  прерываете!  -  имперец  яростно  жег
взглядом мон каламари; его гнев был столь явственен, что, если  бы  голограммы
умели проецировать энергию, Акбара сожгло бы на месте.
     Адмирал опять оглянулся  на  Антиллеса;  адмиральского  любимчика  просто
распирало от удовольствия.
     - Мне почему-то казалось, что в рапорте вы утверждали, что капитан погиб.
     Ведж даже рта не успел открыть, капитан Дарилльян взревел от ярости.
     - Погиб! Я вам покажу - погиб! Энсин Антиллес, пристрелите этого наглеца!
Как он посмел явиться на мой корабль?!
     Кореллианин хохотнул: - Ну вот, теперь энсин, да? Сегодня я  прошелся  по
всему перечню  званий.  Ситх  тебе,  Мордашка,  обойдешься.  Завязывай  ломать
комедию.
     Капитан Дарилльян  перестал  орать  и  улыбнулся.  Потянулся  куда-то  за
пределы проектора и, должно быть, что-то там переключил, потому что голограмма
пошла рябью... и  превратилась  в  ухмыляющегося  Гарика  Лорана,  -  Йюб-йюб,
коммандер! Затем он исчез.
     Теперь уже оба глаза Акбара были обращены на хихикающего подчиненного.
     - Своего рода голографическое наложение? Кореллианин кивнул.
     - Точно. Капитан Дарилльян  был  так  безмерно  самовлюблен,  что  личные
записи и бортовой журнал хранил в  полномасштабном  формате.  Зубриле  Три'агу
было из чего отбирать образцы. Состряпали  компьютерную  модель,  подсоединили
голосовой преобразователь и спроецировали поверх изображения Мордашки. И звук,
и картинка. И пока мы никому не дадим лично встретиться с капитаном, то сумеем
дурачить противника.
     - Весьма... впечатляет.
     Акбар сделал вид, что приходит в себя после пережитого изумления. Он  был
смущен и боялся, что Антиллес это заметит.
     - И еще у меня есть личная просьба, Ведж, - наконец решился мон каламари.
- Не могли бы вы на несколько минут освободить от обязанностей офицера  Акбар.
Я хотел бы побеседовать с племянницей.
     * * *

     Не так уж много на кореллианском  корвете  мест  для  уединения,  поэтому
Иесмин отвела дядю в кают-компанию носового отсека. Им повезло, потому что там
было пусто.
     - Должен выразить свое удивление, - заговорил адмирал,  -  но  сначала  я
узнаю, что коммандер Антиллес набирает эскадрилью из законченных неудачников..
. а вскоре в списке кандидатов появляется твое имя. Нет, пойми меня правильно,
я рад, что ты служишь у него, но... но я не понимаю. Твое досье безупречно.
     Йесмин почтительно пошевелила усиками.
     - Мое досье - доказательство моих неудач, дядя.
     - Нет.
     - Попытайся осознать. Я была первой  в  нашем  выпуске,  но  в  какое  бы
подразделение я ни попадала, дело всегда заканчивалось тем, что меня  посылали
либо в простейшую разведку, либо доверяли перекладывать бумаги.
     - С твоими-то отметками?
     - С моим именем, дядя. Все мои командиры опасались подставлять  меня  под
удар, потому что боялись, что меня могут убить... а ты потом обвинишь их.
     - Какая нелепость! Сын генерала Кракена подвергал свою жизнь опасности  с
того самого мгновения,  как  вступил  в  армию.  Он  даже  летал  с  Разбойным
эскадроном, а уж это едва ли самое безопасное место в Галактике.
     - Дядя, может быть, дело в чрезмерной опеке женщин... или в  презрении  к
нашему народу. Но нелепо или нет, но я, похоже, зря  училась.  Мне  все  равно
ничего не давали сделать. Я даже сказать не могу, как я счастлива, что Ведж...
что коммандер Антиллес взял меня к себе. И он разрешил мне вылетать на  боевые
задания! Я - его ведомый, дядя. Мое сердце поет от радости. В конце концов,  я
пилот, а не пустое место, - Йесмин взглянула на адмирала  в  упор.  -  И  если
впереди меня ждет быстрая смерть, ты не станешь  желать  коммандеру  Антиллесу
зла.
     - Тебе хорошо рядом с ним?
     - Да.
     - Тогда как я могу его обвинять? Но если ты будешь во всем его  слушаться
и научишься тому, чему он пытается тебя научить, то, возможно, у меня не будет
причин горевать.
     - Я все сделаю, дядя.
     * * *

     После того как последний  военнопленный  был  перевезен  на  "Дом  Один",
челнок вернулся на корвет с новым экипажем. Веджа представили новому командиру
корабля, кряжистому опрятному человеку с простоватым лицом, обрамленным  белой
бородой, - капитаном Чодаем Хракнессом с Агамара  -  и  долговязой  элегантной
шатенке с Корусканта, лейтенанту Атрии Табанне,  его  старпому.  Эту  забавную
парочку Антиллес запомнил сразу, с длинной чередой инженеров и механиков  было
сложнее.
     Затем они все наблюдали, как "Борлейас" и "Дом Один" ушли из  системы,  а
еще некоторое время спустя занялись своими делами.
     Расширенный  контингент  механиков  под  строгим   руководством   Куббера
отправился усиливать кронштейны  в  носовом  ангаре.  Нужно  было  сделать  их
прочнее и устойчивее.
     Офицеры и матросы обживали каюты. В прежний  экипаж  входили  штурмовики,
которых не стали заменять солдатами Новой Республики, поэтому корвет оставался
относительно пуст. Каждому  пилоту  выделили  по  отдельной  каюте,  а  Веджа,
которого общим голосованием (единогласно, при  одном  голосе  активно  против)
назначили командующим временного соединения, куда  входил  собственно  "Ночной
гость" и обе эскадрильи - Проныры и Призраки, вынудили поселиться в просторных
шикарных апартаментах, ранее принадлежащих капитану Дарилльяну. Попытку побега
пресекли в зародыше. В отместку  Антиллес  заявил,  что  злоупотребит  вла-238
стью, и заставил подчиненных  перетаскивать  тяжелые  драпировки  и  коллекцию
скульптур, собранных по всей Галактике,  в  трюм.  В  результате  диктаторских
наклонностей  коммандера,  пота  и  проклятий  его   пилотов   частные   покои
превратились в еще один конференц-зал.
     * * *

     Жизнь потихоньку налаживалась.
     И Келлу Тайнеру ее новое течение совсем  не  приносило  радости.  "Ночной
гость" был много меньше  базы  на  Фолоре,  а  следовательно,  шансы  избежать
встречи с УЭСОМ Йансоном по несколько  раз  на  дню  стремились  к  нулю.  Как
правило, все сводилось к проходу мимо друг  друга  в  коридоре,  но  даже  эти
короткие и безобидные встречи рождали  в  сердце  алдераанпа  леденящий  ужас.
Мускулы на спине судорога сводила до состояния камня.
     После одного такого случая Кроха обронил: - Думаешь, он  умышляет  против
тебя?
     - Думаю, он ждет, когда я совершу ошибку, - признался Келл; он был  не  в
состоянии спорить. - Только я не знаю, хочет ли он окончательно  спустить  мою
карьеру в мусоросборник или попросту взорвет меня в ближнем бою.
     Тайнер вытер со лба ледяную испарину.
     - По-моему, ты ошибаешься, - сказал Кроха. - По-моему, твой дурной  разум
зашкаливает.
     - А по-моему, все твои разумы сейчас пойдут и поиграют на минном поле  до
тех пор, пока не останется только один. Минимум, два.
     Таквааш  залился  лаем.  Спустя  несколько  секунд  Келл  сообразил,  что
напарник смеется. Тайнер так и не понял, что насмешило ведомого.
     Крохе тоже приходилось несладко. Ему поручили читать почту, приходящую на
имена прежнего экипажа, и писать ответы тем, кому это было нужно.  К  счастью,
таких было немного. Плоды своего труда он приносил на проверку  Мордашке,  для
оценки с точки зрения человека и актера.  Затем  послания  уходили  адресатам.
Таквааш  признался  Келлу,  что  чувствует  себя  весьма  необычно,  а   порой
утомляется сверх меры, зато новый опыт помогает ему научиться переключать себя
с одного разума на другой гораздо быстрее и с меньшим усилием.
     Обе тренажерные капсулы  тем  временем  были  заняты.  Тирия  практически
оккупировала "крестокрыл", она одержимо тренировалась, стараясь  довести  свой
счет до уровня остальных пилотов  Призрачной  эскадрильи.  Фалинн  Сандскиммер
точно так же монополизировала  ДИ-истребитель,  поставив  перед  собой  задачу
стать  ведомым  у  Антиллеса,  если  командир  еще  раз  затеет  прогулку   на
"колеснике". Тирия убедила ботана написать тренажерную программу для взлета  и
посадки в ангар "Ночного гостя".
     * * *

     Келл и Тон Фанан уселись по обе стороны от Тирии, которая так  углубилась
в изучение содержимого деки, что даже не заметила пилотов.
     - О!., привет.
     - Мы - комитет, - возвестил Тайнер. - Наша задача: заставить тебя хотя бы
немного отдохнуть. Фанан кивком подтвердил полномочия.
     - Согласно данным разведки, прошло тридцать шесть стандартных часов,  как
ты наслаждалась жизнью, и двадцать три, как ты улыбалась.
     Тирия выжала из себя жалкое подобие усмешки.
     Сидящий напротив Зубрила сказал: - Она только и думает, что  о  последнем
экзамене. Р-р-расслабься, девочка. Ты все сдала, - Ничего ты не  понимаешь,  -
Саркин раздраженно захлопнула крышку деки. - Кроме того, я все равно  в  конце
списка.
     - Но не по сбитым противникам, - возразил Тайнер. - Когда мы сваливали  с
Фолора, у меня и Крохи на счету был ноль, а у тебя - один.
     Девушка только отмахнулась.
     - Ты пожертвовал одной потасовкой и придумал, как спасти "Борлейас".  Это
заслуга, Келл, а не проигрыш.
     - Да ладно тебе! - махнул  когтистой  лапой  ботан.  -  Существует  масса
способов изменить  свои  оценки.  И  не  надо  потеть  на  тр-ренажер-р-ре  до
посинения, когда голова пер-рестает р-р-работать от недоедания.
     Тирия с сомнением глянула на Зубрилу.
     - Это как?
     - Н-ну... - ботан заговорщицки огляделся. - Не следовало, конечно,  этого
делать, потому что если ты залезешь навер-р-рх, то внизу окажусь я. Но  ничего
не имею  пр-р-ротив.  Я  бы  мог  прор-р-рубить  "лед"  и  подпр-р-р-авить  на
несколько очков твой  счет.  Выведем  тебя  из  опасной  зоны.  А  в  качестве
компенсации я бы попр-росил.
     Они и моргнуть не успели, как Тирия перепрыгнула через стол, вышибла  из-
под Зубрилы скамейку, а когда ботан растянулся на  полу,  уселась  сверху.  Не
обращая внимания на крики боли и  изумления,  блондинка  ударила  Три'а-га  по
морде раза три, прежде чем очнулись  Келл  с  Тоном.  Пилоты  обежали  стол  и
перехватили руки Тирии, пока физиономия Зубрилы  не  превратилась  в  кровавую
маску.
     Остальные  едоки  -  целый  стол,  занятый  кубберов-скими  механиками  и
техниками,  -  даже  не  попытались  вмешаться,  только  глазами  хлопали   от
недоумения. Как раз когда Келл и Фанан подняли Тирию  с  пола,  кое-кто  начал
заключать пари.
     Саркин раскраснелась, а на ботана она смотрела даже  не  с  яростью  -  с
ненавистью.
     - Да как ты посмел...
     - Что, кр-р-ровь взыгр-р-рала? - оскалился Зубрила, с  трудом  поднимаясь
на ноги и вытирая текущую из носа кровь. - Давай, честная др-рака, а не  пр-р-
рыжки из засады! Пар-р-рни, отпустите ее...
     - Смир-рна!!!
     От неожиданности все повскакали с мест, даже  механики,  и  вытянулись  в
струну. В дверях столовой стояли Антиллес и лейтенант Йансон, и оба пилота  не
выглядели веселыми. Наоборот, они были мрачнее тучи.
     - Жду объяснений, - немногословно уронил Ведж. Тирия ответила  не  сразу.
Точнее, она вообще ничего не сказала, пытаясь восстановить дыхание.
     - Э-э... мы обсуждали  некоторые  особенности  рукопашного  боя,  сэр,  -
пришел ей на помощь Тон Фанан, - и Антиллес болезненно скривился, точно  задел
языком больной зуб.
     - Офицер Фанан, как по-вашему, сколько раз я слышал  объяснения  в  стиле
"мы тут обсуждали кое-какие приемы"? - очень тихо пожелал знать кореллианин.
     Киборг смутился.
     - Я... э-э... не могу знать, сэр.
     - Это был риторический вопрос, Фанан. Больше не вмешивайтесь в разговор.
     Там, где лицо не скрывала маска импланта, кожа  киборга  сделалась  белее
мела; тем не менее Тон заткнулся и принялся сверлить взглядом  противоположную
переборку.
     - Три'аг, Саркин, - тише прежнего произнес Ведж, - идите со мной.
     * * *

     Обстановка в кабинете, по мнению нового владельца, отдавала  безвкусицей,
да и было ее слишком много.  Но  сейчас  она  не  мешала  кореллианину  мерить
яростным взглядом притихших пилотов. Интенсивность эмоций была такая,  что  не
вмешивался даже Иансон.
     - Три'аг, сделали вы что-нибудь, чтобы спровоцировать драку?
     Если бы было возможным, ботан закостенел в стойке "смирно" еще больше, но
он и так напоминал туго набитое чучело с выпученными глазами.
     - Поначалу я так не подумал, сэр-р-р, - тем не менее сумел выговорить он.
- Но могу пр-р-редположить, что в шутку пр-р-редложил нечто не  совпадающее  с
этическими понятиями офицер-р-ра Сар-ркин. Полагаю, она не поняла шутку.
     - Саркин, вы поняли, что это была шутка?
     - Никак нет, сэр.
     - Зубрила,  остроты  хорошего  комедианта  должны  учитывать  особенности
публики.  Время  от  времени  присматривайтесь  к  Лорану  или   Фанану.   Они
раздражают, зато мастера своего дела. Можете идти.
     Ботан воспользовался командирской милостью и поспешил слинять. Теперь под
огнем осталась одна Тирия.
     - Мне почему-то кажется, что ваша реакция не соответствовала оскорблению,
офицер Саркин.
     - Вы совершенно правы, сэр.
     - По-прежнему жду объяснений.
     - У меня их нет, сэр.
     - Я бы хотел кое-что  прояснить,  офицер.  Ваше  досье  скоро  лопнет  от
записей о нарушении субординации. С вашей  стороны  было  бы  весьма  мило  не
доводить их до критической массы.
     Тирия прикусила губу. Не надо быть джедаем, Ведж и так мог  сказать,  что
она прекрасно поняла: использование звания и фамилии может означать только то,
что разговор перешел на официальный уровень.
     - Благодарю за предупреждение,  сэр.  Но  у  меня  нет  объяснений  своим
действиям.
     - Ладно... вы только что вынудили меня доложить о вас выше. На  некоторое
время ваш "крестокрыл" будет передан Тону Фанану. Вон отсюда.
     Тирия не  сумела  сдержаться,  недовольно  оскалилась,  но  второй  драки
учинять не стала, а просто проследовала до двери тем же  курсом  и  с  той  же
скоростью, что и Зубрила.
     Ведж вздохнул.
     - Какие будут идеи? Йансон помотал головой.
     - Знаешь,  все  как-то  неожиданно  получилось.  Я  думал,  она  -  самая
стабильная из пилотов.
     - Вот и я тоже. Сделай мне одолжение,  УЭС,  напиши  рапорт  сам,  ладно?
Только поуклончивей как-нибудь. Хочу отследить ситуа