новки, и  во  время  третьей,  и  Шада
начала думать, что легендарный затерянный мир Экзокрон на самом деле не  более
чем миф. Но во время пятой попытки они его отыскали.
     - Очень мило, если смотреть со стороны,  -  с  сомнением  сообщил  Ц-ЗПО,
разглядывая небольшой цветастый мячик, быстро  увеличивающийся  в  размерах  в
центральном иллюминаторе ходовой рубки. - Искренне надеюсь,  что  здесь  живет
дружелюбный народ.
     - А я бы на  это  не  рассчитывала,  -  буркнула  Шада;  от  необычной  и
неприятной сухости во рту хотелось поскорее избавиться, но сколько бы  она  ни
глотала воду, ничего не помогало.
     Если Джейд и Калриссиан не ошибались, где-то там их ждал Шорш Кар'дас.
     Сидящий в кресле первого пилота Одоннл повернул голову.
     - Может, подготовим турболазеры, босс? - спросил он. -  На  случай,  если
местные не особо нам обрадуются.
     Шада тоже посмотрела на капитана. Каррде неплохо владел собой, но мистрил
не составляло труда обнаружить нервозность.
     - Мы прилетели говорить, а не сражаться,  -  подчеркнуто  ровным  голосом
напомнил  пилоту  Коготь.  -  Не  хочу,   чтобы   внизу   создалось   неверное
представление.
     - Ага, а на Дайарке...
     - Мы прилетели поговорить, - повторил Каррде, и на этот раз  его  тон  не
оставлял ни малейшей надежды завязать дискуссию по  вопросам  безопасности.  -
Х'сиши, кто-нибудь прощупывает нас? Чин, есть какие-нибудь сигналы?
     - Ньет проб, чифтайн.
     Мех тогорианки довольно заметно  дыбился,  словно  малышка  хотела  стать
вдвое больше. Должно быть, Х'сиши тоже без труда улавливала настроение  своего
хозяина - И сигналов нету, каптн, - добавил Чин. - Могет, не видели нас?
     - О нет, они еще как нас увидали,  -  Каррде  помрачнел.  -  Единственный
вопрос...
     Звякнул комлинк, Коготь замолчал.
     - Привходящий звездолет, с вами  говорит  адмирал  Трой  Давид,  помощник
верховного адмирала Хорзао Дарра, объединенный авиакосмический флот Экзокрона,
- произнес вежливый и довольно строгий голос. - Пожалуйста, назовите себя.
     Чин потянулся к пульту.
     - Нет, - остановил его Коготь, - я сам отвечу.
     Он активировал комлинк, и видно было, как ловец  информации  собирался  с
духом.
     - Говорит Тэлон Каррде, шкипер яхты "Дикий Каррде". Мы прибыли с  мирными
намерениями и хотели бы получить разрешение на посадку.
     Последовала затяжная пауза. На самом деле - даже чересчур  длинная.  Шада
потирала костяшки пальцев, живо рисуя в воображении  горячий  диспут  в  штабе
объединенного флота планеты Экзокрон.
     - Адмирал Давид - "Дикому Каррде", - вновь зазвучал прежний голос. -  Мне
сообщили, что вы прилетели на  встречу  с  Шоршем  Кар'дасом.  Вы  можете  это
подтвердить?
     Шада не спускала глаз  с  Когтя.  Но  если  не  считать  короткого,  едва
заметного подергивания уголка губ, никакой реакции не последовало.
     - Да, могу, - голос Тэлона был немного глуховат, но по-прежнему ровен.  -
Существует жизненно важный вопрос, который мне хотелось бы обсудить с ним  без
отлагательств.
     - Ясно, - еще одна пауза, на этот раз гораздо короче. - Он ждет вас?
     Еще одно подрагивание губ.
     - Не знаю, уместно ли здесь слово "ждет". Но считаю, Кар'дас осведомлен о
моем визите.
     - Неужели? - как-то странно переспросил адмирал. - Ладно, "Дикий Каррде",
вам дается разрешение сесть на военную посадочную  площадку  города  Ринтатта,
пятнадцатый круг. Сейчас вам будут переданы координаты.
     - Спасибо, - коротко сказал Коготь.
     - Есть координаты, - пробормотал Одоннл, глядя на навигационный  дисплей.
- Практически прямо по курсу.
     - По дороге к вам присоединится эскорт, - продолжал Давид. -  Думаю,  мне
не нужно напоминать вам о необходимости сотрудничества?
     - Я вас вполне понимаю, - дипломатично отозвался Каррде. - Мы увидим  вас
внизу?
     - Сомневаюсь, - и на этот раз не оставалось сомнений в угрюмом настроении
адмирала. - Но может быть, нам всем повезет. Как знать? Конец связи.
     В рубке было тихо. Шада смотрела на своих  спутников,  на  их  сумрачные,
отстраненные лица, напряженные спины и плечи... Если до этого  времени  экипаж
пребывал в неведении относительно того, во что они вляпались по милости своего
капитана, - что ж, теперь они в курсе.
     И тем не менее Шада не видела ни единого признака не то что желания, даже
мысли отказаться от участия в авантюре, которая  могла  для  них  очень  плохо
закончиться. Впервые она видела на корабле контрабандиста  сплоченный  экипаж,
без оговорок верный и преданный своему командиру.
     Почти так же, как сама Шада была предана идеалам  мистрил  -  даже  когда
сами мистрил забыли о них.
     Впереди ее ждет неведомая опасность,  а  она  предается  воспоминаниям...
Потому что вновь больно.
     - Распоряжения, капитан? - негромко спросил Одоннл.
     Каррде не стал тянуть.
     - Сажай нас, - сказал он.


     * * *

     Город  Ринтатта  оказался  скопищем  зданий  военного  образца  и
назначения,  разбросанных   вокруг   пятидесяти   разномасштабных   посадочных
площадок, практически  полностью  занятых  кораблями.  Военный  район  в  свою
очередь был  окружен  широким  кольцом  гражданских  строений,  среди  которых
выделялись деловые и общественные здания. И все это располагалось  у  подножия
короткой, но довольно крутой  горной  гряды.  С  остальных  сторон  к  городку
подступала поросшая травой степь.
     Вымогательства, как на Пембрике, не последовало. Ни таможня, вообще никто
не поинтересовался ими, пока яхта опускалась на поверхность. Два  престарелых,
еле хромающих патрульных корабля, которые  в  качестве  сопровождения  прислал
адмирал Давид, едва поспевали за быстроходным "Диким Каррде", но тем не  менее
болтались сзади,  потом  понаблюдали  за  посадкой  и  направились  прочь,  не
отпустив ни единого комментария и даже не выйдя на связь. Вокруг стояли другие
корабли, сотни мужчин и женщин занимались своими  делами,  не  обращая  ровным
счетом никакого внимания на чужака,  который  уселся  в  самом  центре  толпы.
Коготь спускался по трапу и  думал  о  том,  что  обитатели  Экзокрона  весьма
успешно притворялись, что гостей не существует в природе.
     За одним исключением.
     - Доброго вам дня, капитан Каррде! - просиял Энту Ни от подножия рампы. -
Добро пожаловать на Экзокрон. Вижу, вы сумели отыскать нас и без моей  помощи.
Привет, Шада! Привет, Ц-ЗПО!
     - Привет, мастер Энту Ни, - из всей  тройки  ему  ответил  только  робот-
секретарь, обрадовавшись знакомому лицу. - Признаюсь, я не  ожидал  найти  вас
здесь.
     - То же самое признание могу сделать  и  я,  -  весело  сказал  маленький
человечек. - Когда я видел вас в последний раз на  Дайарке,  у  вас,  кажется,
начинались затруднения с пиратами.
     Он сделал шаг к трапу и попытался заглянуть внутрь  корабля.  Шада  грубо
оттолкнула его.
     - А ваша очаровательная тогорианка присоединится к нам?
     - Нет, Х'сиши останется на борту, - Каррде без  удовольствия  разглядывал
весельчака.
     - Плохо, - горестно вздохнул Энту Ни, покосился на Шаду и  Ц-ЗПО.  -  Это
все? Вы не собираетесь взять с собой больше народа? Не хотите, да?
     Человек тут пытается расслабиться, дадут ему это сделать или  нет?  Плечи
опять одеревенели. Разумеется, он не прочь взять с собой весь  экипаж  яхты  -
для начала. А еще экипажи "Звездного льда"  и  "Небесного  тихохода",  ударное
соединение Гарма Бел Иблиса в полном составе,  примерно  четыре  клана  воинов
ногри, мандалорских Стражей смерти, Алую гвардию и Разбойный эскадрон.
     Но даже если бы он обладал такими возможностями,  все  было  бы  впустую.
Кар'дас ждал его, и чем больше народа Коготь  взял  бы  с  собой,  тем  больше
жизней подставил бы под удар. Он прилетел не для этого.
     - Да, - сказал Тэлон. - Это все. Я должен понимать так, что  вы  отведете
нас к Шоршу Кар'дасу?
     - Если вы желаете его видеть, - отозвался маленький человечек,  задумчиво
разглядывая лицо долговязого собеседника; и так же,  как  на  Дайарке,  сквозь
тщательно выстроенный и  отштукатуренный  фасад  беззаботности  и  беспечности
проглянул истинный Энту Ни. - Ладно. Тогда идем.
     До открытого флаера на краю площадки он шагал впереди. Каррде, через  его
голову разглядывавший средство передвижения, усмехнулся. Несмотря на  показное
изумление Энту Ни размером группы, флаер был рассчитан только на четверых. Они
погрузились, и Энту Ни уверенно вывел машину из общего потока и взял  курс  на
горы.
     - Что здесь происходит? - спросила Шада, указывая вокруг  себя,  пока  их
водитель обгонял полупустую цистерну заправщика - Готовятся  к  маневрам,  по-
моему, - откликнулся Энту Ни. - Военные всегда маневрируют. То туда, то сюда.
     Пассажиры шутку не оценили.
     - Далеко ехать? - Каррде вообще не  интересовало  сегодняшнее  расписание
объединенного авиакосмического флота Экзокрона.
     - Не очень, - радостно заверил его коротышка. - Видите  вон  тот  светло-
голубой домик прямо впереди, чуть выше по склону горы?  Вот  там  и  находится
Кар'дас.
     Тэлон заслонил глаза ладонью от солнечного света. Издалека дом не казался
особо роскошным. Не крепость, даже не особняк.
     А когда военный городок и  большая  часть  городских  кварталов  осталась
позади, строение вообще стало напоминать простой непритязательный дом.
     Похоже, Шада думала о том же самом - Кар'дас живет там или там мы  с  ним
встретимся? - спросила она.
     Энту Ни подарил ей быструю, зато ослепительную улыбку.
     - Все-то вам надо знать, да? Какой у вас замечательный пытливый ум!
     - Задавать вопросы - часть моей работы, - фыркнула Шада. - А  ты  мне  не
ответил.
     - Отвечать на вопросы - не мое дело, - сказал Энту Ни. - Успокойтесь, нет
причин для нетерпения. Расслабьтесь и наслаждайтесь поездкой.
     Чем ближе они подлетали, тем меньше и неинтереснее  выглядел  синий  дом.
Меньше, непривлекательнее, старее и потрепаннее.
     -  Как  вы  можете  видеть,   здание   встроено   в   утес,   -   голосом
профессионального экскурсовода заговорил Энту Ни, когда они миновали последние
городские строения и теперь под днищем флаера стелилась только трава да  куда-
то убегал ручеек. - Полагаю, прежний владелец считал,  что  таким  образом  он
убережется от зимних ветров.
     - А что случилось с левым крылом? - Шада ткнула вдаль пальцем.  -  Ветром
оторвало?
     - Да нет, просто так и не построили. Кар'дас начал  было  перепланировку,
но... в общем, сами увидите.
     Между лопатками неприятно защекотало.
     - Что значит "увидим"? Почему он бросил задуманное?
     Энту  Ни  не   ответил.   Каррде   глянул   на   Шаду,   обнаружил,   что
телохранительница смотрит на него со странным выражением лица.
     Через несколько минут они были на  месте.  Энту  Ни  плавно,  без  рывков
остановил флаер возле когда-то  белой  двери,  краску  с  которой  неаккуратно
соскребли время и запустение.
     - Веди, - приказала провожатому Шада, становясь между домом и Когтем.
     Тэлон хотел сказать ей, что не нужно быть  снайпером,  чтобы  подстрелить
его из верхних окон, но вовремя прикусил язык.
     Пахло нагретой травой и какими-то полевыми цветами.
     - Я пойду за тобой, а Каррде - за мной.
     - О нет, так не пойдет! - добродушно  затараторил  Энту  Ни,  но  головой
замотал чересчур нервно, выпадая из роли. - Только капитан и я. Больше  никому
нельзя.
     Шада прищурилась, провожатый попятился.
     - Давай-ка я тебе объясню попонятнее...
     - Все в порядке, Шада.
     Пока спорщики мерили друг  друга  воинственными  взглядами,  Тэлон  успел
обойти их и даже сделать шаг к двери. Теперь, когда ничто не отгораживало  его
от слепых пустых окон, Коготь чувствовал себя незащищенным.
     - Если Шорш хочет видеть только меня, значит, так тому и быть.
     - Забудь, - решительно отозвалась мистрил, поймала Каррде за руку  и  без
особых усилий задвинула себе за спину. - И не чирикай. Энту Ни, либо я  иду  с
ним, либо он вообще никуда не идет.
     - Шада, не лезь, - рыкнул Коготь.
     Попятились   одновременно   и   провожатый,   и   дроид-секретарь,   даже
телохранительницу впечатлил факт, что Коготь, пожалуй, впервые в жизни повысил
на кого-то голос. Тэлон сам удивился, но должен же он был хоть что-то сделать!
Иначе эта бешеная добьется лишь того, что их всех перестреляют, прежде чем  он
успеет хоть слово сказать.
     - Если бы Шорш хотел видеть мой труп, он его уже сто раз мог получить.  И
здесь ты ему не помешаешь, - освободиться от хватки мистрил было все равно что
разжать пасть ранкору.
     - Я знаю, - зло бросила в ответ Шада, и не думая отпускать его руку. -  И
мне плевать. Я - твой телохранитель. Этим я и занимаюсь.
     Тэлон перестал вырываться. Занятно, в башне Оровуд Шаду с большим  трудом
уговорили помочь ему в путешествии, так когда же за  две  с  половиной  недели
ворчливо данное соглашение превратилось  в  обязательство  телохранителя...  и
даже привязанность?
     - Шада, спасибо тебе за  заботу,  -  негромко  и  очень  твердо  произнес
Коготь; выяснилось, что если не выдираться, словно стреноженный  таунтаун,  то
разжать пальцы женщины не составит труда. - Но ты  забываешь  о  главном.  Моя
жизнь и то, что с ней происходит, - не главная ставка на кону.
     - Я - твой телохранитель, - столь же тихо и так  же  решительно  ответила
Шада. - Вот это для меня самое главное.
     - Прошу вас! - вмешался вдруг Энту Ни. -  Прошу  вас...  Меня  просто  не
поняли. Мы с капитаном Каррде должны войти первыми, но вы можете  идти  следом
за нами. Вот так просто... ну, сами увидите.
     Мистрил это не успокоило, но она все же кивнула.
     - Ладно, порядок, - буркнула Шада. - Просто запомни, что  если  с  Когтем
что-нибудь произойдет, ты первым окажешься на линии огня. И пристрелю я тебя с
удовольствием и без задержки. Вы двое идете первыми, потом я, потом Ц-ЗПО.
     - Ох, хозяйка Шада, а  можно  я  останусь?  -  захныкал  робот  и  сделал
неуклюжую попытку спрятаться за флаер. - Я там только буду путаться у всех под
ногами. Давайте я лучше буду охранять флаер!
     - Нет-нет, ты можешь оказаться необычайно полезен, - ободряюще  улыбнулся
ему Энту Ни. - Идем, Ц-ЗПО, все будет  хорошо  -  Да,  но  должен  сказать,  -
вздыхая и негромко стеная, робот-секретарь пристроился позади Шады,  -  что  у
меня дурные предчув...
     -  Вот  и  чудненько!  -  обрадовался  Эту  Ни,  мгновение  официальности
миновало, и он вновь излучал беззаботное веселье. - Так идем?
     Дверь оказалась не заперта. Следом за низкорослым провожатым Тэлон  вошел
внутрь, с каждым шагом, уносившим его от солнечного света  в  сырую  сумрачную
комнату, чувствуя себя все более мертвым.
     А комнатой, к его удивлению, давно не пользовались. Скудная  мебель  была
покрыта толстым слоем пыли и вышла из моды  еще  в  прошлом  веке.  Запустение
добралось и сюда. Три окна, снаружи казавшиеся  темными  и  угрожающими,  были
попросту грязными, на подоконниках красовались  причудливые  подтеки,  в  щели
между рассохшимися рамами ветер надул песок  и  пыль.  С  потолка  свешивалась
изобильная паутина.
     - Сюда, - негромко сказал  Энту  Ни,  ведя  гостей  к  закрытой  двери  в
следующую комнату. - Он там, капитан Каррде. Пожалуйста, приготовьтесь.
     Коготь с трудом вдохнул затхлый воздух.  За  спиной  у  себя  он  услышал
негромкий шум, подтверждающий, что его телохранительница  вытащила  из  кобуры
бластер.
     - Я давно готов, - честно сказал  Тэлон.  -  Давайте  побыстрее  со  всем
покончим.
     - Вот уж действительно, - Энту Ни протянул руку и  набрал  комбинацию  на
кодовом замке.
     С негромким щелчком дверь открылась.
     Первое, что почувствовал Каррде,  это  вонь.  Запах  старости,  поблекших
воспоминаний и растраченных надежд. Запах болезни и усталости.
     Аромат смерти.
     Сама  комната  была  совсем  крохотной,  много  меньше,  чем  он  ожидал.
Встроенные полки по двум стенам  заставлены  всякой  всячиной  -  от  странных
безделушек, бесполезных пустячков до  медицинского  оборудования,  баночек  со
снадобьями и  коробок  с  лекарствами.  Большую  часть  пространства  занимала
широкая кровать, она начиналась в метре от двери, а  между  нею  и  полками  с
трудом поместился бы человек.
     А на кровати, до подбородка укрытый целой кипой одеял, лежал  старик.  Он
бессмысленно пялился в потолок и что-то жужжал себе под  нос;  с  пергаментных
сухих губ по подбородку текла струйка слюны.
     - Шорш? - негромко окликнул его Энту Ни. Гудение прекратилось, но  старец
упрямо смотрел вверх.
     - Шорш, тут кое-кто хочет тебя видеть...
     Каррде втиснулся в оставшуюся щель. Да нет, это не может быть  Кар'дас...
эта  развалина  просто  не  могла  быть  злобным,  нетерпеливым,   вспыльчивым
человеком, который чуть ли  не  единоручно  сколотил  одну  из  самых  крупных
организаций, известных в Галактике.
     - Шорш... - неуверенно произнес он.
     Морщинистое лицо задрожало, старец приподнял голову.
     - Мертан? - каркнул сиплый голос. - Мертан? Это ты?
     Тэлон устало вздохнул. Голос и взгляд... Да, это он.
     - Нет, Шорш, - сказал он. - Не Мертан. Это Каррде, Тэлон Каррде.  Помнишь
меня?
     Слезящиеся глаза несколько раз моргнули.
     - Каррде? - старик словно засомневался. - Кто это?
     - Шорш, это я. Ты помнишь меня?
     Безгубый впалый рот растянулся в пробной улыбке,  но  старые  мышцы  были
слишком слабы и не удержали ее.
     - Да... нет... кто ты такой?
     - Тэлон Каррде, - терпеливо повторил Коготь.
     Во рту горчило - вкус поражения, разочарования и опустошающей  усталости.
Путь окончен.  Они  прилетели  к  Кар'дасу,  могущественному  Кар'дасу,  чтобы
просить... да нет, умолять о помощи. И все страхи, сожаления, чувство  вины  -
все впустую.
     Шорш Кар'дас, в тихом ужасе перед которым он прожил так много лет, больше
не существовал.
     Вместо него их встретила высосанная досуха оболочка.
     Сквозь мглу, скопившуюся в мыслях, Тэлон  почувствовал  чью-то  ладонь  у
себя на плече.
     - Пойдем отсюда, Каррде, - услышал он голос Шады. - Тут ничего нет.
     - Это был Каррде, да? - с надеждой спросил старец.  Тощая  высохшая  рука
оторвалась от одеял, но жест получился вялый, ладонь упала обратно.
     - Тэр.. рон?..
     - Тэлон Каррде, Шорш, - голосом родителя  у  кровати  крохотного  ребенка
поправил Энту Ни. - Принести тебе чего-нибудь?
     Кар'дас нахмурился, поводил головой из стороны в  сторону,  ища  взглядом
что-то на потолке.
     - Шем-мебал осторран се'ммитас Мертан  аниал?  -  еле  слышно  пролепетал
старик. - Кар-мида Давид шуми-дас кррес...
     - Старотармидианский, - пояснил Энту Ни. - Язык его детства. В  последнее
время он все чаше и чаше на нем разговаривает.
     - Ц-ЗПО! - подтолкнула дроида Шада.
     - Он спрашивает, не приходил ли сегодня Мертан, - перевел тот,  забыв  от
волнения добавить, сколькими языками и наречиями он бегло владеет. -  Или  тот
милый адмирал Давид.
     - Нет, их не было, - сообщил Энту Ни  неподвижной  фигуре  на  кровати  и
поманил Когтя прочь из комнаты. - Я  скоро  вернусь,  Шорш.  Попробуй  немного
поспать, ладно?
     Он вышел следом за Талоном и протянул руку к панели кодового замка.
     - Спать?.. - капризно фыркнул старик. - Не могу я сейчас  спать,  Мертан.
Слишком много дел. Слишком много...
     Дверь закрылась, милостиво избавив от необходимости выслушивать  немощное
кряхтение и кудахтающий смех. Тэлон подумал,  что  боится  смерти,  но  -  вот
такой.
     - Ну, вот видите, - с сожалением вздохнул Энту Ни. Тэлон  кивнул,  горечь
по-прежнему не желала уходить. Столько лет...
     - Сколько времени он в таком состоянии?
     - И чего ради ты нас сюда притащил, а? - встряла Шада.
     - Что мне сказать? - Энту Ни пожал плечами. - Он стар... очень стар. А за
столько лет чего только не случается.
     - Мы хотели видеть Шо