ени  болезненно
втиснулось ему под ребра. И что? Троица в белой легионерской униформе,  как  и
предполагалось. У всех  троих  одинаково  хмурые  и  помятые  лица,  владельцы
которых отличались друг от друга только действиями. Один  шарил  у  Каррде  по
карманам, второй запирал потайную дверь в стене, а  третий  просто  глазел  на
площадь.
     - Вы очень вовремя, - насмешливо  обронил  Коготь.  -  Тут  дама  в  беду
попала.
     Номер, скорее всего, пустышка, но попробовать всегда стоит.
     - Да ну? А по мне, так именно она и затеяла драку. Все равно  у  нас  тут
считается преступлением вламываться без предупреждения к господину Бомбаасе.
     - Даже если он думает, что мы осчастливим его визитом? - полюбопытствовал
Тэлон. - Парни, вы всегда нарываетесь на неприятности?
     - Не-а, - легионер сунул экспроприированный  бластер  за  пояс  и  обошел
пленника кругом. - На этот случай у нас есть вот эти  штучки,  -  добавил  он,
продемонстрировав собственное оружие и отступая для этого на шаг.
     Теперь ясно, почему ему чуть было не  сломали  ребра.  В  руках  легионер
держал не добрый старый бластер, а не менее старую меррсоновскую винтовку.
     - Если Бомбааса решит, что хочет тебя видеть, мы тебя отпустим  с  миром.
Если нет... - страж порядка  ухмыльнулся,  -  похороним  по  высшему  разряду.
Сточную канаву сам выберешь.
     Он качнул винтовкой.
     - А теперь заткни пасть. Хочу посмотреть.
     Горло сжималось от ярости. Тэлон не любил хамов вообще, а белые мундиры к
тому же навевали неприятные воспоминания. Но перевес  сейчас  был  не  на  его
стороне. Команде ни за что не добраться сюда достаточно быстро, даже  если  он
каким-то образом ухитрится высвистать их по  комлинку.  Оставалось  надеяться,
что Шада на самом деле достойна похвал, которые в ее адрес рассыпал Маззик.  И
что ей не понадобится помощь.
     Как  раз  в  это  мгновение  завершился   обмен   мнениями,   и   свуперы
проголосовали за драку.
     Но напали они не всем скопом, как ждал Коготь. Наверное, заподозрили, что
Шада обеспечит им столкновение, поэтому двое пошли в обход, а  третий  решился
на лобовую атаку.
     Шаду их действия не устрашили, но за  секунду  до  того,  как  маневровые
штыри пропороли бы ей грудь,  она  опрокинулась  на  спину.  Юнец  возопил  от
восторга, промчавшись над ней,  триумфальный  клич  превратился  в  изумленный
писк, потому что Шада подтянула ноги к груди, а потом  с  силой  выбросила  их
вертикально вверх. Удар пришелся как раз в маневровые дюзы.
     Времени,  чтобы  справиться  с  верткой  машиной,  юнцу  хватило,  а  вот
расстояния - нет. Площадь закончилась, и  с  жутким  грохотом  свуп  вместе  с
седоком врезался в стену здания.
     Легионер, стоящий рядом с Каррде, негромко присвистнул.
     - Уже двое, - прокомментировал он. - Хороша зараза.
     Тэлон не ответил. Шада уже вновь стояла на ногах, а два  оставшихся  юных
головореза чуть-чуть продлили  облет  площади,  оттягивая  нападение.  Похоже,
мальчики трусили. Или решили, что добыча не стоит еще одной аварии, и  полезли
за бластерами...
     Коготь прикинул расстояние между собой и легионером,  отобравшим  у  него
оружие. И заметил, как один из  свуперов  злобно  глазеет  на  белые  мундиры.
Похоже, вопрос применения огневой мощи только что был  снят  с  повестки  дня.
Слишком много  свидетелей;  теперь  уязвленная  гордость  диктовала,  чтобы  с
обидчицей было покончено голыми руками.
     Юнцы продолжали кружить по площади.
     - Давай, Баркси! - подбодрил одного из  них  легионер.  -  Что,  поджилки
слабоваты?
     - Пшел бы ты, отжимок! - крикнул в ответ свупер.
     - Для тебя - лейтенант  Отжимок,  падаль!  -  ничуть  не  обиделся  страж
порядка.
     Один из парней - видимо, тот самый Баркси -  резко  повернул  и  зашел  в
лобовую атаку. Тактику он применил ту же самую,  что  и  его  предшественники.
Когда Шада точно так же, как раньше,  упала  на  песок,  у  Когтя  перехватило
дыхание. Он невысоко ценил умственные способности юнцов, но неужели они совсем
глупые?
     Нет, не совсем. Как только женщина оказалась на земле, свупер дернул руль
на себя, поставив машину на  попа.  Свуп  проскользил  еще  несколько  метров,
прежде чем остановиться. Орать при этом его седок умел не хуже своего приятеля
(а может, клич у этой банды был такой), а вот  машину  водил  куда  лучше.  Он
сумел выполнить нечто  вроде  "горки",  и  теперь  острые  направляющие  штыри
стабилизаторов были направлены на то место, где была Шада.
     На то место, где она должна была быть. Потому что больше ее там не  было.
Мистрил не собиралась нежиться на влажном, утоптанном,  грязном  песочке,  она
извернулась, точно таопари, а в следующее мгновение уже висела под машиной. За
что она там держалась и каким образом ухитрилась оттолкнуться спиной от земли,
Каррде не понял и, если честно, узнавать не собирался,  потому  что  не  горел
желанием когда-либо повторять этот трюк. Шада ухитрилась удержаться  во  время
маневра и, когда седок, перегнувшись вперед через руль и разинув от  изумления
рот, разглядывал пустую землю, освободила одну  ногу  и  изо  всех  сил  пнула
свупера в висок.
     Легионер с лейтенантскими нашивками восхищенно щелкнул языком.
     - Просто не верю  собственным  глазам,  -  пробормотал  он,  ошеломленный
примерно в той же степени, как и Баркси до того,  как  удар  вышиб  из  головы
свупера последние мысли.
     - Кто эта бахши, а?
     - Лучшая в своем деле, - заверил его Тэлон негромким  уверенным  голосом,
который совершенно естественным образом сочетался с небольшим шагом в  сторону
легионера.
     Еще один подобный шаг, по расчетам Каррде,  должен  был  вывести  его  на
исходную позицию.
     - А вообще-то это все ерунда,  -  добавил  он,  еще  чуть-чуть  сбрасывая
громкость и одновременно делая недостающий шаг. - Погодите, вот  увидите,  как
она поступит с последним.
     Он осторожно скосил глаза. Лейтенант прочно сидел на  крючке,  глаза  его
напоминали по цвету стекло, а по форме шары, рот приоткрыт, весь внимание.  Не
терпелось узнать, какие еще магические козыри остались в  рукаве  таинственной
гостьи.
     Последний  оставшийся  в  активном  состоянии  юнец  наконец-то  решился.
Завершив круг, он низко пригнулся  к  рулю  и  ринулся  в  атаку.  Шада  легко
уклонилась, направляющие штыри прошли от ее бедра примерно в сантиметре. Ездок
заложил крутой вираж, совершенно очевидно решив взять обидчицу  сбоку,  ударив
ей по ногам длинным вытянутым носом машины.  Но  плохо  рассчитал  скорость  и
промахнулся. Свуп пронесло мимо Шады, и пока юнец  разбирался  с  вращением  и
центробежной силой, то очутился метрах в трех от Каррде и легионеров.  Там  он
опять развернул машину, сутулясь, чтобы пригнуться пониже.
     Плавным,  почти  случайным  движением  Коготь  вынул  винтовку   из   рук
лейтенанта и выстрелил.
     Воздух над площадью раскалился еще больше от потрясающей силы  и  красоты
ругательства, как только в спину  свуперу  ударила  свернутая  в  тугой  комок
полуорганическая паутина, развернулась и оплела жертву, плотно примотав руки к
бокам.
     - Отставить, господа! - ласково сообщил остолбеневшим  легионерам  Тэлон,
делая широкий шаг в сторону и смещая прицел винтовки.
     - Ловко,  -  вздохнул  лейтенант,  не  слишком  разочарованный,  впрочем,
поворотом событий. - Действительно ловко.
     - Я же обещал, что вам понравится, - кивнул Коготь.  -  Попрошу  всех  на
землю. Оружие в одну сторону, вы в другую.
     - Это необязательно, - произнес у него над головой томный голос.
     Каррде рискнул оглянуться, но никого не увидел.
     - Нет, меня здесь  нет,  -  с  легким  удовлетворением  продолжал  вещать
бесплотный голос. - Я наблюдал за представлением из казино и должен  признать,
что потрясен вашей работой. Скажите же мне, что вам тут понадобилось.
     - Вас захотел повидать, - сообщил  Коготь  невидимому  собеседнику.  -  В
надежде получить старый долг.
     Лейтенант неопределенно хлюпнул. Но Крев Бомбааса лишь весело рассмеялся.
     - Понятия не имею ни о каких долгах, мой друг. Но тем не менее давайте-ка
поговорим о них. Лейтенант Максити!
     - Господин?.. - легионер  машинально  выпрямился  во  фрунт,  вспомнил  о
Каррде и винтовке и всполошился.
     - Отдайте этому господину его оружие и проводите нашего гостя и его  даму
в мое казино. И пусть ваши люди уберут грязь с площади.


     * * *

     Убранство  "Силы тяги"  представляло   яркий   контраст   с   погодой  за
стенами заведения и еще больший - с интерьером забегаловок и кантин, в которых
Шаде доводилось бывать раньше. Воздух тут был прохладный и сухой, и,  несмотря
на то, что в кабинках вдоль стен было достаточно темно, остальное пространство
заливал яркий свет.
     Хотя едва ли нынешняя клиентура сумела бы по достоинству оценить  уютную,
почти  домашнюю  обстановку.  Их  было  человек  двадцать,  точных  копий  той
четверки, которых Шада уложила на площади, и  все  открыто  глазели  на  вновь
прибывших. Мистрил вдруг заинтересовал вопрос, а не сообщили ли свуперам,  что
произошло с их товарищами. Но долго эту мысль Шада думать не  стала.  Владелец
подобного заведения не стал бы рисковать и  устраивать  погром  в  собственном
казино.
     Тем не менее, пока лейтенант Максити вел их с Каррде через "Силу тяги"  к
неприметной двери позади танцевальной площадки, Шада не спускала глаз с банды.
     Дверь  открылась,  как  только  они  приблизились,  а  за  ней  оказалась
небольшая комната, из которой навстречу гостям выдвинулся амбал,  отличающийся
особо крупными размерами и  разумным  видом.  Он  оценивающе  оглядел  Каррде,
задержал заинтересованный взгляд на Шаде, затем кивнул их сопровождающему.
     - Спасибо, - пробасила гора и вновь уставилась на Каррде.
     Легионер намек понял и слинял.
     - Входите, - амбал отодвинулся в сторону, пропуская посетителей внутрь.
     Комната была обустроена под казино; вокруг четырех столов собралось около
дюжины различных существ, углубленных в игру. Они были так поглощены картами и
костями, что едва ли сообразили, что пришел кто-то еще.
     Все, кроме одного. За самым большим столом в одиночестве сидел  коротышка
с тоненькими, словно соломинки, ручками и, не мигая, смотрел на гостей. Лицо у
него было холеное, глаза - навыкате. По обе стороны  от  его  кресла  высились
братья-близнецы  телохранителя,  который  встретил  их  на  пороге;  они  тоже
разглядывали Шаду и Каррде.
     Мистрил  наморщила  нос;  ей  все  это  вовсе  не  нравилось.  Но  отсюда
начиналась не ее партия.
     - Добрый день, господин Бомбааса, - Коготь направился прямиком к столу. -
Благодарю за то, что так быстро заметили нас.
     Оба громилы глухо заворчали; мускулатура на загривках угрожающе вздулась,
но коротышка лишь улыбнулся.
     - Подобно легендарному Растусу Кхалу, я всегда  доступен  тем,  кто  ищет
меня, - благодушно сказал он. - А вы двое весьма меня заинтриговали.
     Тем не менее Шада гораздо больше притягивала его масляный взгляд.  Каррде
не возражал.
     - На какой-то миг я даже подумал, что у вас в запасе не осталось козырей,
- продолжал  хозяин  заведения.  -  Если  бы  ваш  друг  не  завладел  оружием
лейтенанта, вы бы попали в беду, моя милая.
     - Едва ли, - неприязненно отозвалась мистрил. - Во-первых, я  видела  его
маневры и знала, что он собирается что-то предпринять. Если бы не  получилось,
ему немедленно понадобилась бы моя помощь. Свуперу пришлось  бы  подождать.  А
во-вторых...
     Она смерила долговязого спутника яростным взглядом.
     - Моему другу вообще полагалось не заниматься самодеятельностью.
     Бомбааса восхищенно поахал, всплескивая слабенькими ручонками.
     - Потрясающе, мое сокровище! Восхитительно! Боюсь только, что  пострадало
ваше замечательное платье,  вы  его  запачкали...  Вы  не  обидитесь,  если  я
распоряжусь почистить его перед тем, как вы нас покинете?
     Прежде чем Шада выдала какую-нибудь резкость, в  разговор  вновь  вступил
Каррде: - Вы так щедры, господин. Но, увы, мы не сможем надолго задержаться на
Пембрике.
     Бомбааса был щедр на улыбки, но на этот раз - не так безобидно.
     - А это мы еще посмотрим, - предупредил он с прохладцей. - И  если  вы  -
посланцы Новой Республики или сектора Катол, которые вновь позарились  на  мои
угодья, может статься, отлет придется отложить на крайне неопределенный срок.
     - Я не связываюсь с политиками, - отозвался Каррде. - Скорее  меня  можно
назвать частным лицом, которому понадобилась ваша услуга.
     - Неужели...
     Хрупкие пальчики потянулись  к  блестящей  побрякушке,  висевшей  на  шее
Бомбаасы. Похоже, владелец казино имел обыкновение теребить висюльку во  время
разговора.
     - У меня появилось смутное ощущение, что вы, мой друг, не  представляете,
во что вам могут обойтись мои услуги.
     Шада заметила, как весело заблестели у  Каррде  глаза.  Что-то  в  словах
Бомбаасы насмешило ее работодателя, она только никак не могла сообразить,  что
же именно.
     - Если разобраться, эта услуга уже оплачена, - заметил Коготь. - В  конце
концов, стоит ли обращать внимание на подобные мелочи? Нам  дано  поручение  в
принадлежащих вам территориях, хотелось  бы,  чтобы  нам  не  мешали  ни  ваши
пираты, ни скучающие от безделья молодые  люди  с  пристрастием  к  технике  и
веселой жизни.
     Бамбааса продолжал улыбаться скорее из вежливости.
     - И все? - уточнил он. - Мой дорогой друг, вы такой шутник! У вас большой
красивый корабль, от которого невозможно отвести  взгляд.  Он  так  и  просит:
"Ограбь меня!.." А вам всего-то и нужен безопасный пролет по моим территориям?
- коротышка  печально  покачал  головой.  -  Нет,  вы  воистину  не  разумеете
масштабов вашей просьбы.
     У Шады начали от напряжения звенеть мускулы, поэтому она  сознательно  их
расслабила. Все три  телохранителя  вооружены  и  не  новички  в  обращении  с
оружием; но Д'укал всерьез сомневалась, чтобы им  приходилось  сталкиваться  с
мистрил.
     - Ошибочка вышла, - бесцеремонно хмыкнул Каррде. - А я-то наивно полагал,
что когда спасаешь кому-нибудь жизнь, тебе за это благодарны.
     Бомбааса как раз находился в процессе  поднятия  пальца,  чтобы  поманить
одного из трех человекообразных гундарков. Услышав слова собеседника, он так и
застыл, не завершив жеста.
     - О чем это вы? - с нажимом поинтересовался он.
     - Мне тут на память пришла одна ситуация, которая сложилась  на  Пембрике
чуть больше шести стандартных лет назад, - пояснил Тэлон. - Один, я бы сказал,
франтоватый господин и молодая дама с ярко-рыжими волосами помешали  покушению
на вашу жизнь.
     Бомбааса без выражения смотрел на Каррде. Телохранители с не менее  умным
видом брали пример со своего  хозяина.  Шада,  не  торопясь,  начала  мысленно
составлять рисунок атаки.
     Когда коротышка оглушительно расхохотался, она вздрогнула.
     Звук был настолько непривычный, что остальные игроки приостановили игру и
оглянулись.  Не  прекращая  хохотать,  Бомбааса  махнул  рукой;  телохранители
заметно расслабились.
     - Ах, мой друг... - коротышка опять захихикал.  -  Мой  и  в  самом  деле
добрый друг... Так вы и есть тот самый таинственный... как  же  выразилась  та
молодая дама, когда отказалась принять деньги?.. Ах да! Чифтайн.
     - Боюсь, что да, - скромно потупился Коготь.  -  По-моему,  та  дама  еще
предположила, что человек столь  очевидного  воспитания  и  породы  согласится
признать долг, когда с него спросят.
     - Воистину так! - Бомбааса опять взмахнул  хрупкой  ручкой.  -  А  теперь
приходите вы, и в такой милой компании. Никогда бы не подумал,  что  на  свете
могут существовать две столь прекрасные дамы, хранящие верность одному и  тому
же мужчине.
     Он облизнулся, разглядывая Шаду.
     - Или вы не связаны с этим мужчиной словом, моя милая? - обратился  он  к
ней. - Если есть интерес, не хотели бы  вы  обсудить  смену  карьеры?  Я  могу
сделать так, что вы не пожалеете.
     - Я ни с кем и ничем не связана, -  отрезала  мистрил  и  удивилась,  как
больно ударили по ней самой эти слова. - Но сейчас я сопровождаю его.
     Она указала на Каррде.
     - Ах! - Бомбааса, опустив веки, что-то высчитывал в уме; похоже, оценивал
искренность собеседницы, затем он пожал  на  удивление  пухлыми  плечами  (при
таких-то хлипких руках!). - Если перемените мнение, просто дайте мне знать,  -
добавил он. - Моя дверь всегда открыта для вас.
     Он вновь перенес все внимание на Каррде, который спокойно ждал, с  высоты
своего роста наблюдая за игрой на соседнем столе.
     - Что ж, вы правы, мой друг, я перед вами в долгу. Прежде чем вы покинете
нас, я обеспечу вас корабельными  идентификационными  номерами,  и  все  будут
знать, что вы находитесь под моим покровительством, - Бомбааса надул  губы.  -
Загвоздка вот в чем, мой друг. ИД защитят вас от членов моего картеля, но  они
же будут представлять определенную опасность. В  прошлом  году  в  наш  сектор
перебралась одна пиратская шайка, и нам пока еще не удалось приструнить их или
иным способом разрешить вопрос. Подозреваю, что они станут рассматривать любой
фрахтовик, находящийся под моей защитой, как вызов. И весьма соблазнительный -
в вашем случае.
     Коготь пожал плечами.
     - Вы сами сказали: мы  большой  красивый  корабль,  который  так  и  ждет
грабителей. Боюсь только, что мы не столь уязвимы,  как  может  показаться  со
стороны.
     - Ничуть в том не сомневаюсь, - подхватил Бомбааса. -  Но  враги  отлично
экипированы, у них  в  доступе  целый  флот  штурмовиков  класса  "корсар"  от
СороСууб, есть и более крупные корабли. Друг мой, это настоящая армия! Если бы
вы могли уделить немного  времени,  то,  возможно,  позволили  бы  моим  людям
произвести некоторые улучшения дефлекторных  щитов  или  в  вооружении  вашего
корабля.
     - Высоко ценю ваше щедрое предложение, - в тон Бомбаасе отозвался Каррде,
- и при иных обстоятельствах был бы только счастлив принять его. Но  поручение
у нас весьма срочное, мы просто не можем позволить себе ни секунды задержки.
     Гангстер лицемерно вздохнул.
     - Тогда ладно. Летите, коли должны, к тому времени ИД будут готовы, -  он
улыбнулся. - И, разумеется, за вылет с вас никто не потребует платы.
     -  Не  могу  выразить,  встречал  ли  я  когда-либо   более   щедрого   и
великодушного человека, чем вы, мой господин, - Коготь чуть заметно перегнулся
в поясе; при желании движение можно было счесть за поклон.  -  Благодарю  вас,
ваш счет оплачен.
     Взяв Шаду за руку, Каррде потянул мистрил к выходу.
     - Одна крохотная деталь, друг  мой,  -  окликнул  его  Бомбааса.  -  Ваши
подручные не назвали мне своих имен, да и  ваше  старались  не  упоминать.  Не
соблаговолите ли утолить мое детское любопытство...
     Шада  почувствовала,  как  холодные  пальцы,   сжимающие   ей   запястье,
превратились в тиски.
     - Разумеется, мой господин,  -  тем  не  менее  невозмутимо  произнес  ее
работодатель. - Меня зовут Тэлон Каррде.
     Пухленькая, низенькая фигурка в чересчур большом кресле застыла на миг.
     - Коготь Каррде... - выдохнул коротышка. - Вот уж  действительно...  Кое-
кто из моих... кхм!.. деловых партнеров рассказывал мне  о  вас.  И  в  весьма
изысканных выражениях.
     - Уверен в том, - усмехнулся Каррде. - А уж как должны  были  расписывать
меня хатты, с которыми так плодовито сотрудничает ваш картель.
     Бомбааса прищурился, потом спохватился и вновь  стал  изображать  доброго
дядюшку.
     - Хатты правы: вы действительно знаете гораздо больше,  чем  полезно  для
вашего здоровья. И все же, пока вы не поглядываете с интересом на мои  пажити,
чего мне бояться?
     - Абсолютно нечего, мой господин, - согласился Коготь. - Благодарю вас за
гостеприимство. Может быть, когда-нибудь мы еще встретимся.
     - Да, - негромко сказал коротышка. - Все возможно.


     * * *