ющему
устройству.
     Капитан-надзиратель  настроил  нужную  ручку  и   приставил   длинную
стекловидную трубочку к панели экрана. Он тронул кнопку поиска информации,
и в веществе бруска появились два двухмерных изображения. После  паузы  он
передвинул брусок, чтобы показать оба объекта в полный рост.
     - Это может быть она, клянусь Силой, это вполне  может  быть  она,  -
пробормотал Эссада, теперь пришедший в возбуждение. - Юношу я не знаю,  но
он тоже может оказаться важной птицей. Я весьма доволен.
     - Важные птицы, сэр? Вы их знаете?
     - Я надеюсь, что смогу частично поставить себе в заслугу их  пленение
и казнь в дальнейшем - ее, во всяком случае, - Эссада бросил пронзительный
взгляд на озадаченного капитана. - Им  не  должен  быть  причинен  вред  -
вообще никаких повреждений до тех пор, пока за ними  не  прибудет  должным
образом уполномоченное лицо, Граммел.
     - Все будет сделано, как вы приказываете, сэр, - сказал  ошеломленный
капитан-надзиратель. - Но я не понимаю. Кто они и каким образом попали  на
заметку к таким людям, как...
     - Я требую от вас только службы, Граммел, - не вопросов.
     - Да, сэр, - жестко отчеканил капитан.
     Эссада чуть-чуть смягчился:
     - Вы правильно сделали, что связались прямо со мной, хотя  это  и  не
то, что вы думали. Как только эти двое попадут в руки Империи, вы  станете
полковником-надзирателем.
     - Правитель! - Граммел совсем растерялся. - Вы  слишком  великодушны,
сэр. Не знаю, что сказать...
     - Ничего не говорите, - сказал Эссада, - так  вас  легче  переносить.
Позаботьтесь, чтобы они были живы, Граммел. Ваш путь  в  ад  или  к  славе
зависит от того, насколько  хорошо  вы  выполните  эти  приказы.  Если  не
считать того, что они должны быть живы и здоровы, я разрешаю вам применять
любые строгости.
     - Да, сэр. Могу я, сэр...
     Но Правитель Эссада уже почти забыл о Граммеле.
     - Особенно одна персона сочтет эту информацию очень важной. Это будет
хорошо для меня, да. - Он вдруг заметил, что  связь  еще  не  прервана.  -
Живыми, Граммел. Запомните это.
     - Но, сэр, не могли бы вы мне сказать?..
     Экран погас.
     Несколько долгих минут капитан-надзиратель в задумчивости стоял перед
темным  прямоугольником.  Затем  он  водворил  на  место  экран  и  панель
управления  и  обернулся  к  закутанному  существу,   выползавшему   из-за
спасительного громоздкого кресла свободной формы, стоящего в другом  конце
комнаты.
     - Похоже, мы наткнулись на нечто, гораздо более важное, чем мы  могли
даже мечтать. Вот. "Полковник-надзиратель"! - Граммел устремил  взгляд  на
кристалл, который держал в руке,  все  мысли  о  его  летальных  свойствах
померкли перед видением открывавшегося перед ним  блестящего  будущего.  -
Надо быть осторожными.
     Закутанная фигура энергично закивала.



                                    6

     - Полегче,  -  пожаловался  Люк,  освобождая  руку  из  лап  солдата,
эскортировавшего их вниз по длинному узкому каменному коридору.  Пока  они
шли, Люк воспользовался возможностью изучить сырые стены, с которых капала
вода. Было совершенно ясно, что извечная мимбанская  влага  проникла  даже
сквозь них.
     -  Надо  думать,  правительство  Империи  могло  бы  раскошелиться  и
построить более современный штаб, - пробормотал он.
     - Зачем? - возразил унтер-офицер, шедший впереди, - когда первобытный
народ этого мира оставил нам такие полезные строения?
     - Храм, место поклонения, а его превратили  в  конторы  и  тюрьму,  -
сердито сказала Принцесса.
     - Империя поступает так, как считает нужным, -  заметил  унтер-офицер
флегматичным тоном, который вполне удовлетворил бы его начальство,  -  мне
говорили,  что  все  эти  разработки  -  дорогое   удовольствие.   Импери
достаточно хорошо соображает, чтобы экономить на всем, чем можно.
     -  Надо  полагать,  это  распространяется  и  на  ваше  жалованье   и
пенсионные льготы, - ядовито вставила Принцесса.
     - Хватит болтать, заключенные, - вслух решил  разозлившийся  сержант,
недовольный тем оборотом, который принял их разговор. Они круто  завернули
за  угол.  В  конце  коридора  сеть   диагонально   пересекавшихся   балок
образовывала крепкую ячейку.
     - Вот ваш новый дом, - сообщил  им  унтер-офицер,  -  там  внутри  вы
сможете на досуге поразмышлять о том, что готовит вам Империя. - Он провел
рукой по стене рядом с собой, и в  центре  металлической  сетки  появилось
незарешеченное отверстие в виде эллипсоида.
     - Иди, - скомандовал солдат, стоявший рядом с Люком, подталкивая  его
оружием.
     - Мне говорили - у нас здесь будет общество, - рискнул спросить  Люк,
с  большой  неохотой  направляясь  к  пустому  пространству.  Это  вызвало
неожиданный взрыв веселья среди собравшихся солдат.
     - Вы его  скоро  обнаружите,  -  хихикнул  унтер-офицер,  -  или  оно
обнаружит вас.
     Как только оба узника оказались  внутри  камеры,  унтер-офицер  снова
провел рукой по фотопластине, и исчезнувшая решетка вернулась на  место  с
громким щелчком.
     - Общество, говорит, - повторил один из удалявшихся солдат, пока  они
шли по коридору. Они продолжали пересмеиваться между собой.
     -  Почему-то  мне  невесело,  -  пробормотал  Люк.   Каждая   углова
перекладина была толщиной с его руку. Он постучал по одной из них  ногтем,
и  она  зазвенела:  -  Цельная,  не  полая,  -  объявил  Люк.  Эта  камера
предназначена для содержания не просто обычных людей. Интересно, что...
     Принцесса  ахнула  и,  показав  в  дальний  угол,  стала  пятиться  к
ближайшей стене. В дальнем конце камеры под единственным окном возвышались
два массивных мохнатых холма. Мех вздымался и опускался, свидетельствуя  о
том, что под ним скрывается что-то живое.
     - Тихо... спокойно, - велел Люк Принцессе, попятился и встал рядом  с
ней, положив ей руки на плечи. Она прислонилась к нему. - Мы ведь  еще  не
знаем, кто они.
     - Мы не знаем, ЧТО это, - испуганно шепнула  Принцесса,  -  по-моему,
они просыпаются.
     Один из огромных силуэтов  поднялся,  потянулся  и,  прочищая  горло,
издал рычание, напоминавшее рев вулкана. Он повернулся, и взгляд его  упал
на Люка и Принцессу.
     Глаза  Люка  расширились.  Он  двинулся  по  направлению  к  силуэту.
Принцесса протянула руку, чтобы задержать его, но Люк стряхнул ее.
     - Люк, ты что, сошел с ума? Да они разорвут тебя на части!
     Люк продолжал идти по  направлению  к  стоявшей  в  ожидании  фигуре.
Существо  было  чуть  выше  его  ростом,  но  отличалось  более  массивным
сложением. Волосатая лапа потянулась к полу камеры, вытаскивая камень.  Из
центра морды вытянулся длинный хобот, загораживая рот. Два огромных черных
глаза выжидательно смотрели на Люка.
     - Люк, не надо, вернись...
     Фигура, к  которой  приближался  Люк,  издала  недовольное  ворчание,
похожее на раскаты грома, словно  из-под  земли  сердито  вырвался  наружу
источник. Принцесса замолчала, обеспокоенно прижавшись к холодному  камню,
и тихонько скользнула в дальний угол.
     Люк осторожно разглядывал массивное  существо.  Им  надо  подружитьс
очень быстро, иначе  ему  и  Лее  не  придется  беспокоиться  о  том,  как
выбраться с Мимбана, разве что в кусочках. Он потянулся и  особым  образом
дотронулся до руки существа, ни на секунду не сводя глаз с  угольно-черных
шаров, смотревших в его глаза.
     С  поразительной  скоростью  создание  отскочило   назад   и   что-то
прочирикало. По весу оно в несколько раз превосходило Люка.  Тусклый  свет
иллюминаторов, вмонтированных  в  потолок  камеры,  освещал  толстые,  как
кабель, мускулы плеч над руками длиной в две человеческие.
     Пара ладоней размером с тарелку потянулась к  Люку.  Он  откликнулся,
произнеся что-то низким тоном. Качая головой, размахивая хоботом, существо
поколебалось,   потом   снова    заворчало.    Люк    произвел    какие-то
нечленораздельные звуки более громко.
     Протянув руки, существо обхватило Люка и  подняло  его  над  головой,
словно собираясь швырнуть об пол. Принцесса вскрикнула.  Существо  прижало
Люка к своему телу, крепче и... наградило его двумя  сочными  поцелуями  в
обе щеки, а затем осторожно опустило его снова на пол.
     Принцесса, не веря своим глазам,  уставилась  на  нежного  противника
Люка.
     - Почему он не  оторвал  тебе  голову?  Ты...  -  она  с  восхищением
смотрела на Люка. - Ты поговорил с ним?
     - Да, - скромно признался Люк, - я много  изучал  определенные  миры,
еще на ферме моего дяди на Татуине. Это был для меня  единственный  способ
отвлечься, да и для общего развития тоже. Это, - показал он  на  существо,
стоявшее, положив руку ему на голову и дружески тряся его, - это яззем.
     - Я слышала о них, но вижу впервые.
     - Они очень темпераментны, - сообщил ей Люк, - поэтому я подумал, что
лучше попытаться приветствовать их первым с  помощью  тех  немногих  слов,
которые я знаю, - он что-то прощебетал существу, и оно зачирикало в ответ.
- Где-нибудь в другом месте он, может, и убил бы  меня,  но,  похоже,  все
заключенные - союзники.
     Яззем повернулся, попятился неверными шагами и  наткнулся  на  стену.
Затем нагнулся и стал трясти  своего  товарища,  все  еще  пребывавшего  в
состоянии оцепенения. Второй яззем  перекатился,  проснувшись,  и  сердито
кинулся на первого. Массивная лапа промахнулась, попав в стену и ударив  в
нее с такой силой, что в скале остался след. Перекатившись,  он  уселся  и
что-то зачирикал разбудившему его товарищу, держась одной рукой за голову.
     - Ну и ну! - воскликнула Лея, вдруг сообразив, что к чему. -  Да  они
оба пьяны! - Второму  яззему,  наконец,  удалось  подняться  на  ноги.  Он
зарычал на Принцессу. - Не обижайся, - быстро прибавила она.
     - Того, с которым я говорил, зовут - насколько я могу  перевести  его
имя - Хин. А на стену опирается Ки, он хотел  бы  оказаться  где-нибудь  в
другом месте...
     Люк что-то прощебетал Хину и стал слушать ответ.
     -  Кажется,  он  сказал,  что   работал   на   операциях   имперского
правительства, потом где-то неделю назад ему все это до чертиков  надоело,
и он стал все ломать. С тех пор их и заперли здесь.
     - Я не знала, что Империя нанимает и гуманоидов.
     - Видимо, у этих двоих не было выбора, - объяснил Люк, слушая Хина. -
Они любят Империю не больше, чем мы. Я стараюсь убедить их в том,  что  не
все люди такие, как имперцы. Почти уверен, что у меня это получается.
     - Надеюсь, - сказала Лея, разглядывая длинноруких существ  с  мощными
мускулами.
     - И Хин, и Ки оба  молоды,  примерно  нашего  возраста,  и  не  очень
разбираются в делах Империи. Они записались - ну, совсем рабством я бы это
не назвал, - но и  "работа  по  контракту"  -  слишком  мягкое  для  этого
определение. Когда они, в конце концов, запротестовали, какой-то начальник
на шахте помахал у них под носом кипой бумаг  и  стал  отпускать  шуточки.
Тогда они подхватили свое снаряжение и попытались засылать  шахту,  вместо
того, чтобы вынимать из нее породу.
     - Судя по тому, что  говорит  Хин,  -  единственная  причина,  почему
Граммел не расстрелял их на  месте,  -  это  потому,  что  каждый  из  них
выполняет работу за троих людей, а кроме того, они были пьяны  в  стельку.
Видимо, у язземов, -  без  всякой  необходимости  добавил  Люк,  -  долгое
похмелье. Хин думает, что Империя даст им еще один шанс. Но он не  слишком
уверен, что этот шанс ему так  уж  нужен.  Их  держат  здесь,  потому  что
обычная камера их не выдержит. Иди поздоровайся.
     Принцесса заколебалась, но Люк подошел к ней и прошептал:
     - Все в порядке. Я думаю, мы можем рассчитывать на них. Только  лучше
не говорить им, кто мы.
     Лея кивнула, подошла и протянула руку. Ее рука  полностью  исчезла  в
мохнатой лапе. Хин что-то прощебетал ей.
     - Конечно, взаимно, - сказала Лея,  быстро  обретая  уверенность.  Ки
завыл, и  оба  человека  уставились  на  второго  яззема,  который  что-то
нечленораздельно объяснял Люку.
     - Говорит, в последнюю неделю ему буром буравят голову.
     Лея отошла от них к единственному окну. Из  него  открывался  вид  на
затуманенные огни города. Окно  затемняла  такая  же  решетка  из  толстых
диагонально расположенных балок.
     - Я знаю кое-кого, кого бы я угостила буром, -  безутешно  прошептала
Лея.
     - Ты имеешь в виду Халлу, - объявил Люк. - Но она и не  могла,  и  не
может ничего для нас сделать. Если бы я был на ее месте, я  бы,  наверное,
тоже сбежал.
     Обернувшись к нему, Принцесса ослепительно улыбнулась:
     - Ты же знаешь, что это неправда, Люк. Ты слишком верный,  и  у  теб
большое чувство ответственности  -  к  твоей  чести,  -  ее  взгляд  снова
обратился к окутанным туманом крышам далекого города.
     - Если бы мы не потеряли контроль над собой там, перед  таверной,  мы
не привлекли бы внимания тех шахтеров. И не сидели бы сейчас здесь. Это
виновата.
     Люк ободряюще положил ей руку на плечо:
     - Послушай, Лея... Принцесса. Во всей этой буче никто не  виноват.  А
кроме того, так здорово иногда терять над собой контроль.
     Она снова улыбнулась, на этот раз благодарно:
     - Знаешь, Люк, Восстанию повезло, что ты с нами. Ты хороший человек.
     - Да, - он отвернулся, - к счастью для Восстания.
     Из  другого  конца  камеры  донеслось  чириканье.  Лея  вопросительно
посмотрела на Люка.
     - Ки говорит - сюда идут, - перевел он.
     Вместе с двумя язземами они обратили все свое  внимание  на  коридор.
Шаги быстро приближались.  Появились  несколько  штурмовиков  во  главе  с
встревоженным  Граммелом.  Увидев   узников,   он,   казалось,   несколько
успокоился.
     - Вам не причинили вреда? - Люк покачал головой. - Это  хорошо,  -  с
явным облегчением объявил Граммел.
     Он перевел глаза на язземов, затем снова взглянул на Люка.
     - Я вижу, у вас приятное соседство... пока.  Я  рад.  Я  боялся,  что
придется  перевести  вас,  но  если  язземы   нормально   переносят   ваше
присутствие, думаю, вам лучше оставаться здесь. Здесь вы в надежном месте.
Как выяснилось, еще кое-кто выразил интерес к вашему делу.
     - Да уж, держу пари, какой-нибудь законник на  Серкарпусе,  -  храбро
заключил Люк.
     - Не совсем, - на лице Граммела  появилась  одна  из  тех  загадочных
полуулыбок, от которых у Люка по спине  бежали  мурашки.  -  Представитель
Империи приедет сюда допросить вас лично. Для  меня  этого  достаточно.  Я
знаю, когда надо отойти в сторону. Так что я не  собираюсь  связываться  с
нашими источниками на Серкарпусе, пока он мне не скажет.
     - О! - только и нашелся сказать Люк. Он был одновременно и доволен, и
обеспокоен: доволен потому, что  его  сказка  о  том,  что  они  сбежавшие
преступники с Серкарпуса, видимо, поможет им на некоторое  время  избежать
расспросов; озабочен, потому что не мог представить,  что  такого  Граммел
мог сказать, чтобы заинтересовать представителя Империи. Где они допустили
промах и что-то выдали?
     - С чего бы представителю Империи нами интересоваться? - спросил он в
попытке выудить какую-нибудь информацию.
     - Я и сам хотел бы это узнать, - ответил Граммел. Он подошел ближе  и
встал прямо перед прутьями решетки. - Полагаю, вы мне этого не сообщите?
     - Не знаю, о чем вы говорите, - отозвался Люк, отступая от решетки.
     - Я мог бы заставить вас сказать, - зарычал Граммел, - но  я  получил
приказ, - ему пришлось заставить себя отойти от прутьев, - строгий  приказ
оставить вас в покое. Но пусть вас это не  слишком  обнадеживает.  У  мен
такое впечатление, что у этого представителя - а он очень важная персона -
будут свои планы на ваш счет, и они могут оказаться более неприятными  дл
вас, чем то, что я могу изобрести со своими скромными средствами.
     - Вы или  другой  офицер  Империи,  -  пожал  плечами  Люк,  стараясь
сохранять небрежность уличного мальчишки, - нам все равно, лишь бы нас  не
отправили назад на Серкарпус. Хотя лично мне хотелось бы знать, из-за чего
весь сыр-бор.
     Граммел медленно покачал головой:
     - Вы двое меня  впечатляете.  Я  действительно  хотел  бы,  чтобы  вы
сказали мне, - и при чем тут это, - он сунул руку в карман и извлек оттуда
шкатулочку с осколком кристалла Кайбурр.
     - Но я не думаю, что вы это сделаете, - со вздохом заключил  Граммел,
кладя шкатулочку назад в карман. - Поскольку у меня сейчас руки связаны,
не могу из вас ничего вытянуть так, как я хочу. Я должен признать, что то,
что видит в вас Правитель Эссада, от меня полностью ускользает.
     -  Имперский  Правитель...  -  Лея  внезапно  опустилась  на  пол   и
попятилась, прерывисто дыша и  закрыв  руками  лицо.  На  лбу  ее  каплями
выступил пот.
     Граммел пристально смотрел на нее:
     - Да... а почему тебя это так волнует? -  Он  быстро  и  пронзительно
взглянул на Люка. - Что здесь происходит?
     Не обращая на него внимания, Люк подошел к Принцессе успокоить ее:
     - Не волнуйся, Лея, это может ничего и не значить.
     - Имперских Правителей не интересуют обычные воры, Люк, -  напряженно
шепнула она. Что-то сжало ей горло. - Меня будут допрашивать так же, как в
тот раз... в тот раз. - Она вырвалась, прижимаясь к стене камеры.
     В тот раз, на Звезде Смерти, маленькие черные червячки впивались в ее
мозг. Вопросы другого Правителя Империи,  ныне  покойного  Моффа  Таркина,
машина, вплывающая в ее  камеру.  Черная  машина  без  угрызений  совести,
незаконная, созданная имперскими учеными-извращенцами,  в  нарушение  всех
кодексов,  законов  и  морали.  Машина  подплывала  к   ней,   нагибалась,
металлические конечности готовились  точно,  без  эмоций,  выполнять  свою
работу по бесчеловечной программе.
     И  она  кричала,  кричала,  кричала,   казалось,   она   никогда   не
остановится.
     Что-то  сильно  ударило  ее.  Лея  заморгала,  обернулась  и  увидела
тревожно смотревшего  на  нее  Люка.  Она  скользнула  по  стене  и  села,
прислонившись к ней. Хин мелкими шажками подошел  к  Принцессе.  Массивна
фигура  черноглазого  яззема  склонилась  над  ней.  Одной  рукой   он   с
любопытством дотронулся до Леи, его хобот обнюхивал ее.
     - С ней все будет в порядке. Хин, - сказал Люк гуманоиду, помогая Лее
вытереть холодные слезы.
     -  Просто  жестокая  репутация  Империи!  -  выкрикнул  он  Граммелу.
Объяснение прозвучало неубедительно даже для его собственных ушей.
     Граммел снова прижался к прутьям:
     -  Ее  уже  раньше  допрашивали.  Она  что-то  знает,  -  возбужденно
настаивал он. - Кто она? Кто вы оба? Скажите мне! - Он ударил  кулаком  по
прутьям. - Скажите мне! - Затем его тон стал вкрадчивым и мягким: -  Может
быть, я смогу походатайствовать за вас перед имперским представителем, кто
бы он там ни был. Я хочу получить все, что смогу, от этого дела,  слышите?
Вы двое станете моим пропуском прочь из этого затерянного мира. Мне  нужно
вырваться отсюда и нужно повышение, которое обещал мне Эссада,  и  я  хочу
еще большего, если смогу это  получить!  Скажите  мне,  кто  вы,  что  вам
известно.  Дайте  мне  что-нибудь,  что  я   смогу   использовать,   любую
информацию, с которой я могу действовать, чтобы мне  не  встретить  вашего
инквизитора безоружным!
     Люк с жалостью посмотрел на Граммела.
     - Кто вы?  -  в  ярости  завопил  Граммел,  беснуясь  от  собственной
беспомощности, из-за того, что был вынужден  просить,  а  к  этому  он  не
привык. - Почему вы так важны для него?  Скажите,  или  я  велю  разрезать
женщину на куски, несмотря на приказ  Эссады!  Скажите,  скажите,  скажите
мне... а-м-м-м!
     Через  прутья  решетки  стремительно  просунулась  огромная  лапа   и
вцепилась    Граммелу    в    горло...    почти.    Отчаянными    усилиями
капитану-надзирателю едва удалось вырваться. За  первой  лапой  потянулась
вторая. Стоявший наготове солдат упал на колено и выстрелил. Даже при том,
что оружие было поставлено н