жила поудобнее
подушки.
     -  Вам двоим тоже спокойной ночи, -  сказала  она  своим малышам, нежно
погладив себя по животу. Хэн считал, что разговаривать с собственным животом
могут  только ненормальные. Но ей  казалось, что втайне  Соло придерживаетс
мнения, что каждый человек отчасти ненормальный.
     Лея ужасно скучала по мужу.
     Со вздохом  она  дотянулась  до столика,  выключила  свет и моментально
заснула.


     На  расстоянии  в  четверть  галактики  от  Великого  Города  Хэн  Соло
прихлебывал из  кружки и хмуро  лицезрел полный  кавардак,  царивший вокруг.
"Выберемся мы когда-нибудь отсюда?" - спрашивал он себя.
     Однако приятно сознавать, что в  бесконечном хаосе  Вселенной некоторые
вещи  остаются неизменными. Сменился  оркестр, играющий в углу, обстановка в
кабинках стала менее  комфортной, чем прежде, но независимо от этого таверна
"Мос Эшли" выглядела, как и всегда. Так же, как в тот день, когда Хэн первый
раз встретил Люка и Оби ван Кеноби.
     Такая же она была и сотню лет назад.
     За спиной Хэна глухо прорычал Чубакка.
     - Не беспокойся, он придет. Ты же знаешь Дрэвиса.  За всю жизнь он вряд
ли хотя бы раз не опоздал.
     Хэн медленно обвел взглядом толпу. Нет, кое-что все-таки изменилось: не
видно  практически  ни  одного  крутого парня, которых  раньше  здесь бывало
полно.  Значит,  теперешний  преемник  Джаббы  не  крутит  свои  делишки  на
Таттуине.  Соло в очередной раз посмотрел на входную  дверь таверны,  сделав
себе заметку расспросить Дрэвиса о ребятах Джаббы.
     И тут на стол упала чья-то тень.
     - Привет, Соло.
     Хэн выдержал паузу в три секунды, потом спокойно повернулся.
     -  Ну,  здравствуй,   Дрэвис.  Давно  не  виделись,   -  Он  кивнул.  -
Присаживайся.
     - Само  собой, - проговорил Дрэвис с усмешкой. - Не виделись с тех пор,
как ты и Чуви забросили наше ремесло.
     Хэн хмуро глянул на старого приятеля.
     -  Ну, ну.  - Хэн постучал пальцами по  кружке.  - Думаешь, я пригласил
тебя сюда, чтобы пристрелить? Не забудь, мы ведь бывшие подельники!
     - Да,  конечно. - Дрэвис бросил на  Чубакку оценивающий  взгляд.  -  По
крайней  мере,  были   раньше.   Но   я  слышал,  ты   теперь  заделался   в
добропорядочные.
     Хэн многозначительно пожал плечами:
     - Добропорядочный... Какое многозначное понятие.
     Дрэвис нахмурился.
     - Хорошо, буду  говорить конкретно, - сказал он, сардонически улыбаясь.
-  Я слышал, что ты присоединился  к Повстанцам, стал генералом,  женился на
Альтераанской Принцессе и у тебя скоро родятся близняшки.
     Хэн протестующе махнул рукой:
     - От генеральского чина я отказался несколько месяцев назад.
     Дрэвис фыркнул:
     - Ну извини! К чему ты это говоришь? Это предупреждение?
     Хэн удивленно поднял брови:
     - Не понял...
     -  Не  прикидывайся.  Соло.  -  Все  напускное добродушие Дрэвиса  вмиг
улетучилось. - Новая Республика заменит Империю! Жизнь станет удовольствием!
Но  ты знаешь так же хорошо,  как и я, что контрабандистам  это безразлично.
Так  что если  ты  приперся  с  предложением прикрыть  лавочку, то я  только
посмеюсь и уйду отсюда. - Он начал было вставать.
     - Нет, дело совсем не в этом, - заметил ему Хэн. - Вообще-то я надеялс
привлечь тебя на нашу сторону.
     Дрэвис так и застыл в нелепой позе, наполовину поднявшись из-за стола.
     - Что? - осторожно переспросил он.
     -  Ты не ослышался,  - сказал Хэн. -  Мы  собираемся  предложить парням
работу.
     Дрэвис медленно опустился на место.
     - Это как-то связано с войной? - поинтересовался он. - Если так, то...
     -  Нет, никак не связано, -  уверил  его Хэн.  - Об  этом слишком много
болтают, но все сводится к тому, что Республике не  хватает на данный момент
грузовых кораблей. Уже не говоря об опытных пилотах. Если ты хочешь быстро и
честно заработать немного денег, то сейчас самое время для этого.
     - Ох. - Дрэвис опустился на стул, оперся рукой о спинку и подозрительно
посмотрел на Хэна. - А как насчет левого товара?
     - Никакой контрабанды. - Хэн  отрицательно покачал головой. - Нам нужны
корабли и пилоты, чтобы наладить межпланетную торговлю.  Ты хороший пилот, у
тебя есть корабль. Это все, что нужно.
     Дрэвис задумался.
     -  С какой  стати  я должен вкалывать на вас, да еще за жалкие гроши? -
поинтересовался он. - Почему мы  не можем заполнить свободное место в трюмах
хорошими вещичками и заработать гораздо больше?
     -  Ты  бы  мог  это  сделать,  -  уступил  Хэн, - но только  если  твои
покупатели будут платить по тарифу,  чтобы для нас  наем  отчаянных ребят не
оказался убыточным. Именно поэтому, - он  улыбнулся, - у вас все пройдет без
проблем.
     Дрэвис злобно ощерился:
     - Полегче  на поворотах,  Соло!  Хочешь убедить меня в  том,  что новое
правительство, нуждающееся в деньгах, не будет завышать тарифы?
     - Можешь верить  чему хочешь,  - ответил  Соло,  пытаясь держать себя в
руках. - Топай и подумай. Но когда решишь, свяжись со мной.
     Дрэвис облизнул губы, его глаза не отрываясь смотрели прямо на Хэна.
     - Ты знаешь.  Соло, - проговорил он задумчиво, - я бы никогда не пришел
сюда, если б не  доверял тебе. Возможно, я слишком любопытен,  чтобы заранее
понять, куда  ты  собираешься  меня  втянуть. Красивую  сказку  рассказал...
Прям-таки  хочется бросить все  и рвануть с тобой! Но должен  тебе заметить,
вряд ли кто-нибудь из наших решится на это.
     - Почему?
     - Потому что ты стал законопослушным, только поэтому. Не смотри на мен
так, все очень просто: ты слишком давно соскочил, чтобы с ходу  заклеить все
наши понятия. Нажива - вот что движет парнями. Нажива и азарт.
     - Ну  и  что  ты  собираешься делать?  Проводить операции на территории
Империи? -  Хэн пытался вспомнить  все уроки дипломатии, которые  давала ему
Лея.
     Дрэвис пожал плечами.
     - Это выгодно, - сказал он просто.
     - До поры до времени, -  напомнил Хэн, -  но  их территория сокращаетс
без  малого  пять лет,  и  так будет продолжаться. Вооружение у  нас  с ними
примерно на одинаковом уровне - это ты знаешь. Но наши бойцы сильнее духом и
лучше подготовлены.
     -  Может, и так, - отозвался Дрэвис, - а может, и нет. Ходят слухи, что
какой-то новый пахан тянет у них одеяло  на  себя.  И успел  врезать вам  по
соплям,  например в  системе Оброа-скай. Я слышал, не так давно  вы потеряли
там тактическую группу Элома. Очень некстати...
     Хэн разозлился:
     -  Заруби себе на  носу: тот, кто навредит нам, навредит и себе! И если
ты думаешь, что  Новой  Республике  не хватает денег,  то  подумай, как  они
сейчас нужны Империи.
     - Конечно, это рискованное предприятие, - согласился Дрэвис, вставая. -
Я очень рад был увидеть тебя снова,  Соло, но мне  пора.  Передай  привет от
меня своей Принцессе.
     Хэн вздохнул:
     - Постарайся все же растолковать ребятам мое предложение, хорошо?
     -  Да, конечно. Может,  и сыщутся сорвиголовы.  Но приказать им  ты  не
сможешь.
     Хэн кивнул. От этой встречи получить большего он и не надеялся.
     - Еще одно, Дрэвис. Кто сейчас самая крупная рыба в пруду, после смерти
Джаббы?
     Дрэвис задумчиво посмотрел на него.
     - Ладно... Невелика, в конце концов,  тайна, - проворчал он. - Запомни,
что  пока таких  нет, но если  б я  держал пари, то  поставил бы  на Тэйлона
Каррда.
     Хэн нахмурился. Конечно, он  слышал о Каррде, но  раньше  его  шайка не
входила даже  в десятку сильнейших,  а сейчас  неожиданно выбилась в лидеры.
Либо  Дрэвис  не  прав,  либо  Каррд из того  типа  людей, которые не  любят
высовываться раньше времени вперед.
     - Где я могу найти его? Дрэвис лукаво улыбнулся:
     -  Тебе очень  нужно  это знать,  не  так  ли? Возможно,  я тебе  скажу
как-нибудь.
     - Дрэвис...
     - Прощай. Увидимся, Чуви.
     Он уже двинулся было, но приостановился:
     -  Кстати,  передай своему лопоухому приятелю, что  он придумал  плохой
предлог для настоящего мужчины, чтобы вызвать меня сюда.
     Еще раз усмехнувшись, он развернулся и попытался смешаться с толпой.
     На  лице Хэна появилась  гримаса.  Он пристально наблюдал  за Дрэвисом.
Бывалый космический  волк шел  настороженно,  время  от времени оглядываясь.
Многие  парни, с которыми Хэну приходилось  общаться,  теперь  даже близко к
себе не подпускали! Хоть какой-то прогресс.
     За спиной Чубакка прорычал что-то оскорбительное.
     -  Что ты рассчитываешь  получить от  адмирала Акбара в Совете?  -  Хэн
пожал плечами. - Каламари были профессиональными контрабандистами задолго до
начала войны, это все знают. Не беспокойся, они согласятся. По крайней мере,
некоторые из них. Дрэвис может болтать  что угодно  о наживе и азарте, но мы
даем им возможность, не рискуя жизнью, прилично заработать. Никаких поборов,
как это делал  Джабба.  Никто не  будет лупить  в  них  из бластеров. Думаю,
ребята все-таки заинтересуются. Ну давай пойдем отсюда.
     Хэн выбрался  из кабинки  и направился к стойке недалеко  от выхода. На
полпути  он остановился у  одной  из  кабинок и  посмотрел на  ее  одинокого
посетителя.
     - Мне нужно тебе кое-что  сказать,  -  произнес  Соло. -  Дрэвис просил
передать,  что для  настоящего  мужчины  ты  выбрал дрянной  предлог,  чтобы
устроить нашу встречу.
     Видж Антилес взглянул на Хэна и поднялся из-за стола.
     - Мне казалось, все были тогда у Джаббы, - ответил он, нервно пригладив
свои темные волосы.
     - Дрэвис - нет.
     Тут Хэн покривил душой. Ведь он лично рассказал, что Дрэвис попал тогда
к  Джаббе вместе с ними. Понятно, что Видж не будет высовываться, как  шишка
на  ровном  месте,  только  сидя  в  кабине  крестокрыла,  превращая в  пыль
вражеские штурмовики.
     - А где Пейдж? - поинтересовался Соло.
     - Я здесь, сэр, - послышался сзади бесцветный голос.
     Хэн обернулся. Рядом стоял  человек среднего веса, среднего роста, мало
чем  приметной  внешности  и  вообще  трудно  поддающийся  описанию.  Парней
подобного типа мало кто замечает, они могут ужиться в любой компании.
     Видж прибыл в таверну вместе с Соло.
     - Ты видел что-нибудь подозрительное? - спросил Хэн.
     Пейдж поднял голову:
     -  Боевиков с ним не было, оружия  с собой он тоже  не  притащил. Кроме
бластера, разумеется. Этот парень, должно быть, очень доверял вам.
     - Да, это прогресс. - Хэн последний  раз огляделся. - Пойдем.  Мы и так
уже опаздываем на Корускант.  По пути я еще хочу маленько пошарить в системе
Оброа-скай.
     - Это там, где пропала тактическая группа Элома?
     -  Да, - хмуро ответил Хэн, - посмотрю, может, удастся разнюхать, что с
ней приключилось.  Если  догадки  подтвердятся,  то  мы  найдем  виновника и
начистим ему рыло!


ГЛАВА 3

     Складной стол был уже накрыт, еда готова. Тэйлон Каррд как раз разливал
вино, когда из-за  двери послышался слабый шум. Как всегда, Каррд  рассчитал
все точно.
     - Мара? - окликнул он.
     -  Да,  -  послышался  в  ответ молодой  женский  голос. -  Вы  просили
составить вам компанию за обедом.
     - Да, да! Входи!
     Дверь плавно отворилась, и Мара Шейд изящно, как кошка, проскользнула в
комнату.
     - Вы не говорили,  что... - ее глаза забегали по искусно сервированному
столу, - что вы конкретно имеете в виду, - закончила она, чуть  изменив тон.
Тэйлон поймал ее спокойный и ровный взгляд.
     -  Дальше закуски  дело не зайдет,  будь уверена, -  усмехнулся Каррд и
предложил сесть напротив. - Деловой обед, только и всего.
     Из-за письменного стола в дальнем  углу комнаты вдруг раздался странный
звук - нечто среднее между кудахтаньем и мурлыканьем.
     -  Именно так, Дрэнг, деловой обед,  -  сказал Каррд,  оборачиваясь  на
источник звука. - А ты убирайся.
     Вонскр выбрался из-под стола.  Передние  лапы урода цепляются за ковер,
морда прижата к полу, словно на охоте.
     - Я сказал, убирайся! -  повторил Каррд  твердо, указывая  на  открытую
дверь за спиной Мары. - Твоя еда на кухне.  Старм уже подсуетился, и я почти
уверен, что он сожрал твою порцию.
     Неохотно, крадучись, вонскр с жалобным кудахтаньем побрел к двери.
     -  Не смотри на меня так  несчастно, - вздохнул  Каррд, взяв с  тарелки
кусок тушеного мяса. - На, утешься!
     Он  кинул  кусок  вонскру. Вся  вялость  Дрэнга мигом  улетучилась, как
только он набил пасть.
     - Ну, - крикнул ему вслед Каррд. - Теперь топай, насладись ужином.
     Вонскр поспешил удалиться.
     - Отлично,  -  проговорил Каррд, возвращаясь к разговору.  - На  чем мы
закончили?
     - Вы сообщили мне, что это деловой обед,  - ответила  Мара, пересев  на
другой стул и с удовольствием  оглядывая угощение. -  Безусловно, это  сама
прекрасная деловая встреча, в которой я когда-либо участвовала.
     - Теперь  о деле. -  Каррд  подвинул к себе поднос. - Мне кажется, что,
даже будучи контрабандистом, не стоит становиться жлобом.
     Мара пригубила из фужера и кивнула:
     -  Думаю, большинство ваших ребят будут вам очень благодарны  за  такое
напоминание.
     Каррд улыбнулся. Приложено достаточно усилий, чтобы вывести красотку из
себя! К тому  же затянувшаяся прелюдия,  да еще  так обставленная,  вряд  ли
подействует на Мару.
     -  Хорошая  сервировка и к месту пришедшаяся  мысль часто  делают вечер
интересным,  -  согласился  он.  -   Особенно  когда  обсуждается  очередное
производство в чин.
     В глазах ее блеснула алчная искорка, но тут же погасла.
     - Производство в чин? - спросила женщина осторожно.
     - Да,  - подтвердил  Каррд, ставя поднос с угощением поближе к Маре.  -
Если конкретнее, то твое.
     Красотка напустила на себя самый невозмутимый вид:
     - Вы же знаете, что я была с группой только шесть месяцев.
     - Точнее,  пять с  половиной, - поправил  босс. -  Но время никогда  не
играет такой роли, как умение и результат... и то и другое у тебя на высоте.
     Мара выпрямилась, ее оранжево-золотистые волосы красиво рассыпались при
этом движении.
     - Судьба была на моей стороне, - заметила она.
     - Да,  удача  не оставила тебя,  - согласился  Тэйлон. - Но,  с  другой
стороны, я давно понял:
     обычно  люди называют удачей  неразвитый талант, соединенный  с умением
использовать ситуацию себе на пользу.
     Босс нагнулся к блюду с салатом и положил немного себе на тарелку.
     - У тебя есть опыт в управлении кораблем, ты умеешь давать и  исполнять
приказы...  - Тэйлон улыбнулся. -  Тебя достаточно трудно застать  врасплох.
Все это ценно для контрабандиста.
     Он  замолчал, но Мара не нарушила  воцарившейся тишины.  Наверное,  уже
давным-давно  она научилась не  задавать лишних  вопросов. Еще один полезный
талант.
     - Дело  в том, Мара,  что  скоро ты нам  будешь  очень  нужна. Не стоит
сейчас  торчать день-деньской в группе поддержки или вкалывать оператором на
линии,  - заключил босс. - Первое,  что я собираюсь  сделать,  так это взять
тебя себе в помощники.
     Нет сомнения,  подобный  расклад для  нее  -  полнейшая  неожиданность.
Сначала глаза ее широко раскрылись, но вдруг снова сузились.
     - В чем будет состоять моя работа? - спросила Мара.
     - В основном тебе нужно будет летать со мной, - ответил Тэйлон, глотнув
вина.  -  Посмотришь,  как  я   проворачиваю   дела,  встретишься  с  нашими
постоянными клиентами, к тебе привыкнут... В общем, все в таком роде!
     Сразу видно -  девчонка не  доверяет  ни на йоту!  Ей  не так-то просто
запудрить мозги! Наверняка смекнула, что  вся эта болтовня -  лишь прикрытие
для какой-то более личной просьбы или требования.
     -  Ты  можешь  не  отвечать  сейчас, -  проговорил  Каррд.  -  Подумай,
посоветуйся с теми, кто  работает здесь подольше. - Он пристально  посмотрел
женщине в глаза. - Они скажут тебе, что со своими я веду открытую игру.
     Она чуть скривила губы.
     - Я это уже слышала.  - Голос ее прозвучал бесстрастно. - Если мне дают
шанс, я стараюсь воспользоваться...
     Она не договорила, потому что кто-то вышел на внутреннюю связь.
     - Да. - Каррд включил передатчик.
     - Это Авис, -  послышалось  в динамике.  - Босс, вам,  наверное,  будет
интересно  узнать, что у нас объявился сосед: имперский разрушитель вышел на
нашу орбиту.
     Каррд поднялся.
     - Вы  что-нибудь уже предпринимали? - спросил он, бросив салфетку рядом
с тарелкой и встав поближе к засветившемуся экрану.
     - Последнее время сигналы транслируются  с помехами. - Авис на мониторе
тряхнул головой. - Надпись  на корпусе трудно прочитать на таком расстоянии,
но Торв полагает, что это "Химера".
     - Интересно, - проговорил Каррд. Значит, Адмирал Траун пожаловал. - Они
пробовали связаться с вами?
     -  Мы  ничего  не  получали  -  подождите  минутку.  Похоже... да,  они
запускают  шаттл.  Даже  два. Приблизительное  место посадки...  -  Авис  на
секунду отвернулся от экрана. - Они приземлятся где-то здесь в лесу.
     Краем глаза Каррд видел, как напряглась Мара.
     - Они точно не направляются к какому-нибудь городу? - спросил он Ависа.
     - Нет, определенно, в лесу. Сядут километрах в пятидесяти отсюда.
     Каррд  потер подбородок,  обдумывая,  какие возможности сулит нежданный
визит имперцев.
     - Всего два шаттла?
     - Пока да. - Авис начинал нервничать. - Подать сигнал тревоги?
     - Наоборот. Может, им понадобится помощь. Освободи для меня канал.
     Авис раскрыл было рот, но тут же осекся.
     - Хорошо.  -  Он тяжело вздохнул и ударил несколько  раз по  клавишам у
экрана. - Канал свободен.
     - Спасибо. Имперский разрушитель "Химера", говорит Тэйлон Каррд. Могу
вам чем-нибудь помочь?
     - Не отвечают,  - пробормотал Авис. - Возможно, они не хотят,  чтобы их
заметили.
     - Если ты не хочешь, чтобы тебя  заметили, не садись  на разрушитель, -
усмехнулся  Каррд. - Скорее всего, они ищут мое  имя в  корабельных списках.
Интересно будет  как-нибудь посмотреть, что  там  у  них есть на меня.  Если
есть, конечно... - Он откашлялся. - Разрушитель "Химера", говорит...
     Внезапно на  экране появилось  лицо  человека  средних  лет. Незнакомец
носил нашивки капитана.
     - Капитан  Пелеон с  "Химеры", -  резко проговорил офицер.  -  Что  вам
нужно?
     -  Мы засекли два ваших шаттла, - ответил Каррд, - и по-соседски решили
спросить, не нуждаетесь ли вы или Адмирал Траун в помощи.
     Лицо офицера на экране превратилось в застывшую маску.
     - Кто?
     - А, - кивнул Каррд, слегка улыбнувшись. - Конечно. Я никогда не слышал
об Адмирале Трауне. Не вступал  в связь с  "Химерой".  И тем более ничего не
знаю о небольшой заварушке в системе Оброа-скай.
     Пелеон прищурился.
     - Вы очень хорошо осведомлены, мистер Каррд, - говорил Пелеон мягко, но
в  его  голосе  слышалась   угроза.  -  Можно  поинтересоваться,   откуда  у
контрабандиста такого невысокого уровня столь ценные сведения?
     Каррд пожал плечами:
     -   Моим   парням   приходится  бывать  в  разных  краях,   выслушивать
всевозможные  сплетни.  Я  собираю  слухи  и  составляю  целостную  картину.
Полагаю, что почти так же действуют и ваши информаторы. Если шаттлы случайно
приземлятся  в  лесу,  то  предупредите  их  об опасности.  В  лесу  обитают
некоторые  хищные  твари,  а  высокое содержание  металлов в  растительности
выводит из строя приборы.
     - Спасибо за совет, - отозвался Пелеон холодно. - Они не собираются там
задерживаться.
     -  О.  - Каррд кивнул, продолжая в  уме лихорадочно прикидывать:  зачем
явились сюда имперцы? К счастью, их было немного. - Решили поохотиться, так,
что ли?
     Пелеон наградил его снисходительной улыбкой:
     -  Информация  в  активах Империи стоит дорого.  Я думаю,  что  человек
вашего рода занятий должен это знать.
     - Действительно, - признал Каррд, пристально глядя на собеседника. - Но
в наши края просто так никто не забирается... Ищете исаламири?
     Ледяная улыбка не сходила с губ офицера.
     - Не  буде