удке  существа,
когда  оно подтягивало остальную часть своего массивного  тела.  В
пищеварительном   тракте  находилась   более   свежая   добыча   -
полупереваренный  ктхон.  Спасибо,  что  фары  дроида  не   успели
показать это во всех деталях.
   - Почему же твои сенсоры не заметили монстра? - зашипел Лорн на
И5, когда оба поспешно отпрянули назад, от чудовища подальше.
   -  Ты,  наверное,  забыл, что сенсоры - самое дешевое,  что  ты
установил? В отличие от экстрачувствительной главной части.  Тогда
ты говорил что-то насчет экономии денег...
   Эта  парочка помрет, ругаясь, подумала Дарша, медленно отступая
и  стараясь удержать равновесие на раскачивающемся мосту.  Большой
вопрос  -  почему Сила не предупредила о присутствии  этого  чуда.
Конечно,  ясно, что разумных существ почувствовать проще,  чем  не
разумных,  но  живое создание таких размеров и  на  таком  близком
расстоянии  должно  просто светиться в энергетическом  поле,  даже
если мозг у него размером с семечко жакка.
   Делая  шаг  назад,  Дарша  послала,  ментальный  луч  навстречу
животному  -  и  луч  пропал!  Не было вообще  никакой  физической
вибрации.
   Как такое может быть?
   Она  чуть  не  свалилась в пропасть от удивления.  Если  верить
глазам, то монстр торчит прямо перед ними, ее тело чувствует,  как
мост  трясется  и  раскачивается, пока чудовище приподнимает  свою
тушу. Но Силой Дарша не чувствовала ничего.
   Но  это же невозможно! Ей, конечно, далеко до магистра Йоды или
Куай-Гона,  но  если  она  не  в  состоянии  почувствовать   такую
громадину,  то  уровень мидихлориана у нее  в  крови  должен  быть
нулевым!
   Существо  зарычало,  дергая ножками в свете фоторецепторов  И5.
Послышался сухой скрежет трущихся друг о друга хитиновых  пластин.
Существо нависло сверху, разинув пасть.
   Дарша   активировала  лазерный  меч.  Дроид  пальнул  из  обоих
бластеров, задев парочку конечностей и поцарапав туловище монстра.
Тот  завопил  и  обрушил тело обратно на мост,  едва  не  стряхнув
компанию вниз. Чтобы удержатся на месте, им пришлось распластаться
на  мосту.  Как оказалось, это было вполне кстати. Потому  что  из
недр пасти появилась струя жидкости и пролетела над головами, едва
не  накрыв  их. Стукнувшись о металлическую планку настила,  Дарша
сообразила,  что  дрянь, которую выплевывает монстр,  и  есть  тот
серый блестящий материал, из которого сделан мост.
   Чудовище мост и построило.
   Все  это  казалось  знакомым, но Дарша никак не  могла  понять,
почему.  Очередная порция жидкости летела навстречу  падавану.  Не
задумываясь,  Дарша  выставила  вперед  лазерный  меч.  Субстанция
загорелась,  коснувшись энергетического клинка  и  превратилась  в
облако вонючего пара.
   Троица  вскочила на ноги и побежала по направлению  к  туннелю.
Монстр тоже дернулся вперед, тысячи ножек застучали по самодельным
пластинкам.
   Что ж, бластеры И5 не работают, решила Дарша. Посмотрим, каково
ему будет от лазерного меча.

x x x
   Лорн  просто изнемогал от желания сжать в руках холодный корпус
какого-нибудь  оружия. К ситху ручные бластеры -  маловато  будет.
Может   быть,  полустационарный  В-90  или  несколько   плазменных
гранат... Лучше всего, конечно, корабельный турболазер, а сам Лорн
- в оружейной башне.
   Откуда взялось это существо? Не было, не было - и вот те на!
   Самое  разумное  -  мотать  отсюда.  Но  прежде  чем  оно   тут
материализовалось,  Дарша  что-то  там  вещала  насчет  ситха   на
подходе...
   Это  как  торчать  между  черной дырой Наката  и  Магатаранским
вихрем.
   И тут Лорн понял, что это за ползучая тварь.
   Когда  он  работал  на джедаев, у него был доступ  к  огромному
количеству  литературы по поводу его нанимателей и  относящихся  к
ним  темам.  После  того как Лорн узнал, что у  Джакса  выдающиеся
способности,  он перелопатил множество информации  о  джедаях:  их
историю,  их  власть, их возможности, их недостатки. Он  не  нашел
ничего,  что  могло  бы  ему  помочь,  но  наткнулся  на  довольно
интересные  сведения  - включая старый текст,  о  предположительно
вымерших видах гигантских беспозвоночных, которые каким-то образом
могут скрываться от Силы. Как же они назывались?
   Таозины - вот!
   Значит, они не вымерли.
   В  этот  момент  Дарша поднырнула под него с И5 и  бросилась  к
монстру с мечом.
   - Дарша, стой! Это таозин!

x x x
   Дарша  вышла  из переката прямо у ног чудовища,  держа  меч  на
выпад.  Она  ринулась вперед, наклоняя оружие так, чтобы  отрубить
часть  брюха  монстра. Посмотрим, не поумерится ли  твой  аппетит,
если жертва станет отбиваться.
   Она  выполняла  движения лучше, чем когда-либо. Мастер  Бондара
сейчас гордился бы ею.
   Но это не сработало.
   Дарша  удивленно наблюдала, как погрузившись в  тело  существа,
желтое  сияние клинка рассеялось, потеряло направленность, излучая
энергию  в  разные  стороны. Падаван дернула меч назад,  тщательно
избегая  отраженных  вспышек.  Как только  лезвие  покинуло  плоть
монстра,  оно  снова  обрело  прежний вид.  Существо  дернулось  и
разозленно  заорало, прозрачное тело задрожало. Удар причинил  ему
вред, но не такой, какой предполагалось.
   Дарша  была  так потрясена произошедшим, что едва не  позволила
животному схватить ее мандибулами и запихнуть в разинутую пасть. В
последний момент она увернулась, размахивая лазерным мечом,  чтобы
испарить  очередную порцию липкой жидкости. С этим  энергетическое
лезвие  справилось.  Дарша  приметила, что  субстанция  становится
непрозрачной только после того, как покинет рот монстра.
   Тут  Дарша  запоздало  вспомнила, что Лорн  что-то  ей  крикнул
секунду  назад.  Сначала она это попустила  мимо  ушей,  а  теперь
осознала.
   Таозин?
   Этих  животных несколько раз упоминали в самом начале  изучения
истории,  Считающиеся  вымершими,  они  -  единственные  существа,
которых нельзя воспринимать с помощью Силы. Возможно, некто когда-
то давно привез одну особь на Корускант.
   Учитель  Бондара очень любил цитировать одного старого  джедая:
"Любой враг может быть сокрушен - только в свое время".
   А сейчас совсем не то время, рассудила Дарша.
   Она  вернулась  к Лорну с И5, которые отошли еще  на  несколько
метров.  Таозин снова плюнул. Дарша вовремя оттолкнула Силой  клей
кую  мерзость  и испарила ее лазерным мечом. Ничего  не  остается,
кроме как отступать - обратно, в нежные объятия ситха.

25

   Лорн,  И5  и  Дарша  двигались как можно быстрее,  стараясь  не
расшатывать  планки и пластины,  составляющие мост.  Те  держались
только  на  трении о поддерживающие кабели, так что  со  всех  ног
троица бежать не могла.
   Но  количество лапок не помогало таозину двигаться быстрее.  Он
пыхтел  сзади, периодически плюясь, слюну Дарша большей частью  от
ражала и рассеивала. И5 тихо обратился к Лорну, указывая на кривой
настил, по которому они шли:
   - Помоги мне скинуть вниз несколько штук.
   Лорн удивленно моргнул. И5 надеется, что таозин провалится?  Он
уже хотел попросить у дроида объяснений, но быстро себя одернул. У
напарника, судя по всему, есть план, которого у Лорна как раз нет.
Делать  нечего. И правда, почему бы не провести последние  секунды
жизни, демонтируя мост?
   Дарша  заметила, что они делают, и замедлила шаг,  позволяя  им
работать.  Дело пошло, даже несмотря на то, что у  Лорна  не  было
инструментов.  И5  орудовал  бластерами  в  пальцах,   отстреливая
соединяющие  части  и  паутину  поддержки.  Они  вдвоем  принялись
спихивать плитки одну за другой.
   Лорн  прикинул,  что  до края площадки еще три  четверти  пути.
Вдруг его посетила сумасшедшая идея, что Дарша, наверное, ошиблась
и сит-ха за ними нет. Эта надежда дает им еще немного пространства
для  отступления. Главное - снова не наткнуться на ктхонов. Но эти
мысли  быстро  испарились, когда Лорн посмотрел через  плечо:  там
сверкали два алых клинка. Возмездие ждет.
   Лорн обернулся к И5:
   - Если ты что-то придумал - то сейчас самое время.
   И5 взглянул на ситха и покачал головой:
   - Нет, не сейчас. Надо подобраться ближе к краю.
   Лорн  подавил  желание ответить, что он сейчас и  так  ближе  к
краю,  чем  хотелось бы. Вместо этого он вцепился в угол следующей
пластины и сбросил ее с моста. Может, стоит спрыгнуть вниз, прежде
чем  ситх  до  него доберется? Лори посмотрел, как кусок  покидает
границы  действия фоторецепторов И5. Удара о дно  не  последовало.
Какой  широкий  выбор  способов умереть!  Но  ни  один  что-то  не
привлекает:  быть  съеденным монстром,  обезглавленным  мечом  или
превратиться в лужицу на исконной породе планеты.
   Лорн окал зубы и сдвинул новую плитку.

x x x
   Даже  с помощью Силы Дарша едва успевала увертываться от слюны,
которую  непрерывно извергал таозин. Она перестала  пробовать  мен
тально  воздействовать  на животное: оно действительно  отличалось
полной невосприимчивостью к атаке такого рода.
   Несмотря  на  отчаянные  обстоятельства,  Дарша  ощутила,   что
находится в Силе. Она никогда не находилась в ней так глубоко. Так
мирно,  так...  спокойно. Логическая, рациональная часть  сознания
постоянно  напоминала, что они в ловушке,  что  их  прижимают.  Но
почему-то Даршу это больше не беспокоило. Нужно только реагировать
на выпады монстра, позволяя Силе управлять движениями, позволяя ей
наполнять  сосуд,  в который Дарша превратилась. Постоянная  смена
нападения  и противостояния, атаки и обороны... И как  бы  безумно
это  ни  звучало, если учесть данную ситуацию, Дарше было  хорошо.
Даже очень хорошо.
   Учитель Бондара говорил ей, что так оно и будет. "Когда ты един
с  Силой,  ты  не  сравним ни с чем. Затишье в шторме,  опора  для
рычага.  Вокруг  тебя может бушевать хаос, а  ты  спокоен.  Когда-
нибудь ты это испытаешь, Дарша, и тогда поймешь".
   Далекая  часть  сознания грустила о том, что  теперь  не  может
сказать об этом наставнику, не может поделиться радостью открытия.
Но другая часть Дарши была уверена, что он уже об этом знает.
   Она   продолжала   орудовать  мечом,   удерживая   таозина   на
расстоянии. Хотя клинок был и не полностью эффективен против него,
существо   испытывало  уважение  к  его  пылающим  укусам.   Дарша
атаковала  снова,  задев прозрачный экзоскелет и  снеся  несколько
шипов.   Они   ударились  о  поверхность  моста  и  воткнулись   в
застывающую слюну.
   Что  бы  там  дроид  ни  придумал,  стоит  поторопиться.  Дарша
чувствовала близкое присутствие ситха.

x x x
   Дарт  Маул  удивлялся, видя, что Паван и па-даван приближаются.
Но  не  для того чтобы встретиться с ним: они убегали от какого-то
огромного, невероятного существа.
   Когда  оно подползло поближе и позволило разглядеть себя,  Маул
узнал  его.  Дарт  Сидиус настоял на том,  чтобы  ученик  читал  и
перечитывал каждую кроху информации, полезную для джедаев.  В  том
числе  это  были и данные об оппонентах, пусть даже засекреченные.
"Знание  врага - могущество, - говорил учитель, - а ситх -  высшая
точка  могущества". И в одной из засекреченных статей  в  ГолоСети
упоминалось   о   животных,  которые  в   результате   мутаций   и
естественной  селекции стали невидимыми для Силы.  Они  назывались
таозинами.
   Предположительно, они вымерли. Но ситхи же существуют.
   Ученик  Сидиуса послал к животному мощный щуп, созданный темной
стороной, и почувствовал, как тот прошел сквозь существо, как свет
проникает сквозь прозрачный транспаристил.
   Поразительно.
   Дарт  Маул сделал шаг назад: его присутствие привлекло внимание
чудовища.  Оно  плюнуло в ситха слюной. Тот  позволил  Силе  взять
управление, и лазерный меч легко испарил струю.

x x x
   Таозин  притормозил и пальнул клейкой дрянью в  ситха,  который
стоял  уже в нескольких метрах за ними. И5 сбросил последний кусок
с моста и обратился к Лорну и Дарше.
   - Вот теперь пора, - сказал он. - Крепко держитесь за меня.
   Дроид  подождал, пока оба человека выполнят то, что сказано,  и
прыгнул  с  моста,  схватившись рукой за  одну  из  поддерживающих
настил веревок.
   - Режь трос! - приказал он Дарше.
   Теперь  Дарша  поняла  его план. Смело,  признала  она.  Они  с
Паваном  содрали с моста достаточно застывшей слюны, чтобы веревки
перестали  держаться  крепко. Когда лазерный меч  падавана  прошел
сквозь  толстый кабель, часть конструкции, на которой они  висели,
оторвалась.  Все  трое  начали падать. И5  палил  вверх  из  своих
бластеров,  сбивая  соединения оставшихся пластин  с  веревки,  на
которой  они висели. Скорость увеличилась, через секунду  они  уже
были  позади  таозина,  летя  по широкой  дуге  к  другой  стороне
провала.
   Вдалеке они услышали вопль ситха - тот явно пришел в ярость. И5
уже  не  приходилось отстреливать пластины - их  веса  и  скорости
теперь  было достаточно, чтобы отрывать трос от пластин.  Скорость
все увеличивалась.
   -  Если  можешь,  уменьши ускорение, - сказал  дроид  Дарше,  -
может, это сделает наш прыжок менее смертельным.
   Хорошая  формулировка. Дарша закрыла глаза,  сдвинув  брови  от
напряжения,  и  снова  окунулась  в  Силу.  Через  мгновение   она
почувствовала, как скорость снизилась.
   И5 сказал:
   -  По  моим  подсчетам,  мы достигнем  другой  стороны  провала
через....
   Троица  врезалась  в противоположную стену пещеры.  Даже  после
того  как Дарша замедлила падение, удар оказался ощутимым. У Дарши
аж сшибло дыхание. Она едва сумела не разжать руки.
   - ..прямо сейчас, - закончил И5.
   -  Спасибо...  -  умудрился выдохнуть Лорн, - за  твою  обычную
пунктуальность.
   - Всегда пожалуйста.
   Они  перебрались. Теперь осталось всего-то ничего -  влезть  по
кабелю наверх.

x x x
   Когда Дарт Маул развеял рукой в перчатке облако, оставшееся  от
слюны,  он  увидел,  как его жертвы прыгают  с  моста  и  обрезают
поддерживающий  канат,  превратив  его  в  спасительную   веревку.
Секунду ученик ситха стоял, застыв от удивления, понимая, как  его
провели.  Он позволил своей ярости вылиться в злобный  вопль.  Бло
кирующая  Силу  энергия  таозина не дала ему  предотвратить  побег
добычи. Теперь поздно. У его цели просто сногсшибательное везение.
   Маул уже начал получать удовольствие от выполнения этой миссии.
   Но  теперь  он  решил обратить внимание на  другое.  Под  весом
таозина  и  из-за  манипуляций беглецов мост начал  разваливаться.
Ситх  ловко вскочил на оставшийся поддерживающий кабель и пошел  к
противоположной  стороне пропасти. Он легко преодолеет  оставшееся
расстояние,   прежде   чем  его  добыча  выберется   из   провала.
Атлетические способности и связь с Силой позволяли ему  шагать  по
тонкой веревке как по тротуару.
   Но  таозина посетила другая идея. Он обвился вокруг оставшегося
каната, перекрыв дорогу. Голова - теперь находящаяся под кабелем -
извергла новую порцию клейкой субстанции.
   Ситх  снова  испарил плевок. Существо предприняло новую  атаку:
теперь оно принялось трясти ножками трос.
   Дарт  Маул  начал  заваливаться назад. Он  не  паниковал.  Ситх
схватился  за  кабель свободной рукой, аккуратно  отведя  лазерный
меч.  Теперь он висел прямо перед чудищем, в считанных  метрах  от
его острых жвал.
   Маул  сознавал,  что не поймает Павана и компанию  в  ближайшие
несколько  минут.  Он раскрутил меч и искусным  движением  Рубящий
Вампа   перерезал  трос,  за  который  держался.  Ситх  и   таозин
разлетелись  в  разные стороны. Маул врезался в  стену  провала  с
противоположной беглецам стороны, а таозин сгинул в пропасти.
   К  сожалению,  уничтожив существо, Маул лишил себя  возможности
перейти пропасть. Он забрался по оттяжке моста на край, с которого
сошел.
   Ситх заскрежетал зубами. Даже с помощью Силы перепрыгнуть через
провал такой ширины не удастся. Придется вернуться на поверхность,
тщетно проделав путь сюда. Маул знал, что найдет их снова.  Нет  в
Галактике  такого места, где он не достанет их. И он не проиграет,
как бы много времени это ни заняло. Но все равно это страшно злило
Маула.
   Они заплатят за это сполна.

26

   Оби-Ван  Кеноби  протиснулся в дверь "Тускенского  Оазиса".  На
секунду  ему показалось, что он снова очутился на верхних уровнях.
Клуб  был  щедро  украшен  и  тщательно убран.  Статуи  мифических
животных, принадлежащих различным цивилизациям Галактики, тянулись
вдоль  стен зала. Фотоновые   хрустальные   прожекторы   светились
разноцветными огнями, разгоняя темноту. Сейчас основным цветом был
голубой, но пока падаван осматривался, произошло изменение частоты
и  свет стал сиреневатым. В углу квартет битхов   наигрывал   что-
то      жизнерадостное.      Их   огромные   шарообразные   головы
покачивались в такт мелодии, доносящейся из синтезатора.
   Только  тщательно оглядев посетителей клуба, Оби-Ван  уверился,
что  все  еще находится на нижних уровнях, в Алом коридоре.  Среди
развлекающихся   клиентов,   поблескивая   бластерами,   виднелись
телохранители-гаморреанцы.
   Некоторые  посетители предпочитали охране  собственное  оружие.
Огневой  мощи  в  комнате хватало на то, чтобы устроить  небольшую
революцию.
   Оби-Ван  пустил  свои чувства по течению Силы и  нащупал  пульс
клуба.  Он ощутил какое-то напряжение, что-то неладное. Это что-то
случилось  не  так  уж  давно. Падаван заметил  над  толпой  лекку
тви'лекка.  Надежда  вспыхнула  и  сразу  угасла.  При   ближайшем
рассмотрении тот не оказался джедаем.
   Оби-Ван  двинулся  к  барной стойке  в  дальнем  конце  салона.
Внезапно  он  почувствовал,  что за ним  следят.  Кучка  родианцев
проводила    его    темным,   бесцветным   взглядом,    подергивая
физиономиями.  Одеты они были в бронированные костюмы  с  надписью
"Черное солнце. Вооруженные силы". Когда падаван подошел к стойке,
кубаз,  жевавший каких-то дергающих лапками насекомых из  глубокой
чашки,  быстро  взглянул  на  приближающуюся  фигуру  в  капюшоне,
вскочил со стула и дернул к ближайшему выходу.
   Бармен  принадлежал к расе, которую Оби-Вану узнать не удалось.
Шеи  у  питейных  дел  мастера не наблюдалось. Темно-синяя  голова
крепилась  прямо к торсу, который разделялся на шесть  змеевидных,
довольно  мускулистых рук. Каждая из них заканчивалась парой  паль
цев.   В  данный  момент  две  руки  тщательно  смешивали  большой
коктейль, а еще одна вводила данные в компьютер. Подойдя к  стойке
вплотную,  Оби-Ван  разглядел, что еще парочка конечностей  что-то
творит под столом.
   Не  надо  обладать  способностями Йоды, чтобы  догадаться,  что
бармен  готовит  оружие.  Значит, правильно  он  оценил  заведение
хатта. Оби-Ван встал перед барменом, поднял руки и скинул капюшон,
скрывавший лицо. Бармен посмотрел на него с таким видом, который в
человеческой мимике называется мрачным.
   -  Тыбе  чаво? - прокаркал он на общегалактическом с чудовищным
акцентом.
   - Мне нужна информация.
   -  Ничаво  ньет, - пророкотал бармен, опуская остальные  четыре
руки под стойку, очевидно на помощь другим. Напряжение росло.
   Живи секундой; опасайся только настоящего.
   Учитель  Куай-Гон повторял это так часто, что сейчас  казалось,
будто наставник стоит рядом. Падаван знал, что постоянное размышле
ние  о  будущем  делает невидимым происходящее  в  данный  момент.
Сейчас самое время послушаться совета Куай-Гона.
   Оби-Ван  коснулся Силы и увидел то, что нельзя увидеть  обычным
зрением:  под стойкой бармен уже практически активировал  бластер.
Ствол был направлен падавану в живот. Родианцы заходили с флангов,
на  расстоянии действия лазерного меча. Оби-Ван знал, что и у  них
оружие наготове.
   Чего они ждут?
   Он   заметил,  что  четыре  глаза  бармена  зыркнули  на   пару
кристаллов,  вмонтированных  в  стойку  рядом  с  комлинком.   Они
напоминали  часть  дизайна. Один засветился, переливаясь  красным.
Рядом торчал потушенный зеленый кристаллик. Внезапно погас красный
и вспыхнул зеленый.
   Дальнейшие  события словно бы растянулись во  времени.  Оби-Ван
Кеноби  об