а нескольких  экранах взорвался  еще  один истребитель. На тактическом
мониторе  погас  очередной огонек. Человеческий крик оборвался  на середине.
Интересно,  подумал  Куэллер.  Знают  ли  республиканцы,  что  их  разговоры
прослушиваются?
 Интересно, есть ли им до этого дело?
 Ианне  выкрикнул несколько приказов. Голоса эхом прокатывались по залу.
Некоторые - оцифрованные - принадлежали его  пилотам.  Некоторые  - слышимые
много хуже - республиканцам.
 Почти на границе системы появились две новые точки.
 - Кто это? - отрывисто спросил Куэллер.
 - Они  только  что  прибыли,  мой господин, -  доложил Ганг.  -  Первый
корабль вышел из гиперпространства, хотел присоединиться к  сражению,  затем
развернулся и вышел за  пределы  боя. Как только  он подошел к точке прыжка,
появился второй корабль. Они едва не столкнулись.
 - Идентифицировать их.
 - Да, господин.
 Куэллер  запрокинул  голову к  куполу.  Никаких  следов  битвы, если не
считать яркой вспышки, когда взорвался один из крейсеров противника. Если бы
народ  Алмании  был еще жив, они даже не узнали бы, что творится у  них  над
головами.
 Если бы они еще были живы.
 Он улыбнулся.  Он  забрал  их  энергию,  как  забрал энергию  Пидира  и
Ауйемеша. Вскоре  он  воспользуется  своей  силой  и  посадит  Галактику  на
поводок.
 ДИ-истребители  перестроились и направились к другому крейсеру. Неужели
республиканцы  еще не  осознали, что  он  знает конструкции  их  кораблей? А
значит, знает самый легкий способ  уничтожить их. Он накрепко вызубрил уроки
господина Скайуокера.
 Скайуокер.
 Вот что его беспокоило. Скайуокер  двигался. Куэллер отошел в  сторону,
когда к нему обратился Век.
 - Господин, мы опознали те корабли...
 - Не сейчас! - Куэллер отошел еще дальше.
 - Но,  господин, Йанне утверждает, что вам нужно это знать. Это  "Дикий
Каррде" и "Тысячелетний сокол".
 Концентрация разлетелась в прах. Куэллер  мотнул головой,  выдираясь из
нитей  Силы,  и  уставился на молодого парня, стоящего  перед  ним. Круглое,
детское  еще  лицо,  темные  глаза,  кожа вся в прыщах.  Один  из переживших
возмездие,  обрушенное на Алманию.  Один из многих, кому  повезло, и Куэллер
никак не мог вспомнить, почему он позволил этому ребенку жить дальше.
 - Корабль Хэна Соло?
 - Да, господин.
 Куэллер медленно улыбнулся. Мальчишка попятился.
 - Ну  что же. Синюшка Ана Синь выполнила  свою работу, хотя и чуть-чуть
опоздала. Удвой сумму на ее счете, как было обещано.
 Мальчик странно смотрел на него:
 - Да, господин.
 Соло здесь. Хотя и не особенно нужен, раз  уж Лея Органа спустилась  на
планету, но Куэллер не упустит подвернувшийся  случай. Соло весьма энергично
защищает  свою семью  и  друзей,  а ведь после разбирательства с  супругой и
шурином  кореллианина Куэллер был намерен открыть  охоту на его отпрысков. И
охота окажется куда легче, если Соло к тому времени не будет в живых.
 - Йанне!
 - Господин? - помощник оторвался от тактического монитора.
 - У нас гости. Сейчас  они на границе системы. Разверни "разрушитель" и
избавься от них, ты меня понял?
 - Господин,  мы почти расправились  с  флотом  Республики. Если  сейчас
изменить  курс хотя бы одного  корабля,  то шанс будет  упущен.  Мы  рискуем
потерять все.
 Куэллер пожал плечами.
 -  Тогда  делай  как  знаешь. Но  не  дай  им уйти.  Я  хочу, чтобы  их
уничтожили.
 Йанне недоуменно нахмурился, но не стал уточнять.
 - Да, господин...
 - И, Йанне...
 - Да, господин?
 -  До  моего  возвращения  ты  отвечаешь  за  все,  -  Куэллер  ласково
улыбнулся. - Запомни: я не люблю проигрывать.
 Йанне потер рукой горло.
 - Трудно забыть, господин.
 - Вот и ладно.
 Куэллер вышел  из командного центра. Его утомляло длительное пребывание
в  нем.  Преследовало  ощущение  поражения.  Ианне  все  разузнал.  На  Ходе
Контрабандиста  взорвались  дроиды.  Украденные  дроиды.  Но   остальные  не
взорвались. Значит, кто-то обнаружил детонаторы и деактивировал их.
 Бракисс?
 Куэллер  покачал  головой. Предательство  он  унюхал бы. Нет. На  доске
появилась неожиданная фигура, о которой он не только ничего не знал, но даже
не подозревал о ее существовании. Некто на Корусканте узнал о детонаторах.
 Следовало учесть и такой поворот.
 Но - не важно. Правительство на Корусканте занято лишь  собой. Они и не
подумают предупредить  прочие сектора. А Бракисс  снабжал детонаторами  всех
новых дроидов и занимался этим целых  два года.  Этого более чем достаточно,
чтобы вселить ужас в сердца всей Галактики.
 Вскоре  он так  и поступит.  Но сначала - получит гарантии,  что у него
хватит Силы.
 Пришло время заняться Скайуокером и его сестрой.
 Куэллер  ощутил,  как  перетряхнуло  паутину  Силы, когда  Органа  Соло
посадила корабль на планету. Один из его мониторов (его личный) показывал ее
яхту, стоящую рядом с башнями. Куэллер  чувствовал бравую попытку Скайуокера
сбежать из-под стражи. Куэллер приказал, чтобы охрана не вмешивалась.
 Он хотел лично заняться этим семейством.
 Башня не так далеко.
 Скайуокер ослаб, Органа  Соло никогда толком не обучалась. Преимущество
на его стороне.
 Куэллер  сжал  рукоять  лазерного  меча.  Преимущество  не  гарантирует
победу. Придется кое о чем позаботиться.
 Ни Скайуокер, ни Органа Соло никогда не покинут Алманию.

 47

 Бракисс вместе  с дроидами повели Коула  по  заводу. В голове мальчика,
словно молитва,  крутились слова, которыми его мама  любила описывать  сына:
порывистый,  импульсивный, упрямый.  Она  повторяла их,  когда  он  собралс
поступить  в  академию  на Явине,  и  когда  он  отправился  на  заработки в
Анкорхад,  и когда улетел с Татуина. Она говорила, что  желание стать героем
когда-нибудь станет причиной больших неприятностей.
 И она оказалась права.
 Но,  вспоминая ее слова, он не мог не  думать о побеге. Бракисс вел его
под дулом бластера. И дроиды-убийцы тоже вынули оружие, а впереди Коул видел
шеренгу старых имперских боевых роботов.
 Коул  был  один,  если  не  считать  чудаковатого  робота-секретаря   и
сообразительного Р2Д2, но и они, к сожалению, ничем помочь не могли.
 Может быть, Мон Мотма  или адмирал Акбар  уже  знают, где  он,  но  нет
гарантии, что они что-то сделают.
 Порывистый, импульсивный, упрямый...
 Придется  в  список добавить еще одно  определение  -  глупый.  Он  так
поверил в Р2Д2, что считал, будто  маленький астродроид не даст  ему сгинуть
зазря.
 Ошибочка вышла. Можно об этом забыть.
 Вера в себя не  позволяла  поверить в поражение. Он  всегда думал,  что
герою нужно лишь правильно выбрать сторону, и победа ему обеспечена.
 Пол плавно пошел вниз, надписи исчезли. Стены здесь были не  достроены,
осветительные панели не были изолированы. Такого он раньше не видел. Мрачна
обстановка  придавала происходящему дополнительную  окраску. Опустошенность,
которую Коул чувствовал внутри.
 Разумеется,  Бракисс  знал  о  детонаторах.  Он  сам  их  установил. И,
кажется,  он  обладал такой  же харизмой, как  Лея  Органа Соло.  Коул решил
считать это проявлением Силы.
 Они ушли  уже  далеко,  а Коул  все еще не придумал  ни одного  способа
убежать.  Придется  потерпеть  и  дать время Р2Д2,  пусть  сделает все,  что
должен.
 В  конце  концов  они остановились перед  большой металлической дверью.
Бракисс набрал код дверь с шипением отодвинулась. Коул хотел попятиться, но
Бракисс удержал его и втолкнул внутрь.
 Здесь пахло  горячим  металлом. Во все  стороны летели  искры, голосили
дроиды. Где-то громко лязгало  и  звенело.  Каждый звук сопровождался  новым
хором искусственных  голосов.  Коул  понял,  куда  попал  он  слышал о таких
камерах,  но  никогда не верил  в  их  существование.  Пыточная  камера  дл
дроидов.
 Несомненно нужен особый склад ума (и Коул сильно  сомневался, что любой
садист  был  способен  на  такое),  чтобы выдумать способы  мучить создания,
которые не могут ощущать боль.
 Но Коул-то мог.
 Стройный  дроид  оглядел  гостей  щелками  фоторецепторов  и   негромко
лязгнул. Звук был похож на хихиканье.
 -  Человек для  тебя, ИВ, - сказал Бракисс. - Посмотри, что с ним можно
сделать. Я хочу знать, зачем он здесь, так что не убивай его.
 - Займись им сам,  -  дроид обладал женским голосом. -  Ненавижу легкие
цели.
 - Его легко повредить. Труднее оставить в живых. Еще труднее - оставить
в своем уме. Верю, твой изощренный ум сможет изобрести способ сделать  и то,
и другое.
 Дроидесса подошла к Коулу. У нее были тонкие ноги, узкие фоторецепторы,
а от корпуса пахло так, будто ИВ недавно стреляла из бластера.
 - Я  - ИВ-9Д92, - объявила она.  -  Создана для управления  киборгами и
перепрограммирована на этом заводе с тех пор, как  мой прототип, ИВ-9Д9, был
куплен  одним  крупным   преступником   с   Татуина.  Утверждают,   я  вдвое
безжалостнее  прототипа.  Говорю это в качестве предупреждения и в  надежде,
что ты немедленно сообщишь моему хозяину все, что он желает узнать,  до того
как я возьмусь исследовать пределы человеческой боли.
 Коул  очень не хотел,  но все же поежился. Но  по-прежнему он  не видел
здесь никого похожего на Р2Д2 или Си-ЗПиО.
 - Я уже  сказал твоему хозяину,  почему я прилетел сюда, - он посмотрел
на  Бракисса взгляд того по жестокости мог  соперничать со взглядом ИВ. - Я
нашел в некоторых дроидах, прибывших с этого  завода, детонаторы, и подумал,
что здесь хотели бы узнать о них...
 - Альтруист, -  сухо вставил Бракисс,  - который определенно забыл, что
отправил своих дроидов на разведку.
 ИВ потерла манипуляторы.
 -  Я  бы  предпочла  поработать с этими  дроидами.  Значит,  их еще  не
поймали...
 - Я не видел надписей...
 - У каждого вранья есть пределы, Фардример,  - Бракисс  стоял в дверном
проеме. Один. Роботы-убийцы остались в коридоре. -  Скажи мне, насколько  ты
полезен для Скайуокера, и я отпущу тебя.
 Коул пожал плечами:
 - Я просто его механик.
 -  Человек,  который может пойти  погулять  с  двумя  самыми известными
дроидами в Галактике? Должно быть, Скайуокер доверяет своим слугам.
 Коул  открыл было рот, но все звуки заглушил  оглушительный электронный
визг.  Приземистого  дроида  с  цилиндрической  головой медленно опускали  в
плавильню.  Потом  послышался  громкий  всплеск. Некоторое  время дроид  еще
умолял отпустить его.
 - Нет, - сказал Коул. - Он просто ждет от нас
 проявления инициативы. .
 - Понятно, - кивнул Бракисс. - А никто другой  не мог прилететь?  Никто
не мог доставить мне сообщение?
 - Я решил: вопрос такой деликатный. Не  стоит трубить на всю Галактику,
что дроиды не безопасны.
 - Да, не стоит, - согласился Бракисс и легонько подтолкнул Коула к ИВ.
 Хватка у дроидессы была такая, что у Коула мгновенно онемела рука.
 - Запомни, - сказал Бракисс. - Живой и в здравом рассудке.
 Роботов-убийц  видно не  было. Кажется, даже им здесь становилось не по
себе.
 Только один шанс, и если им не воспользоваться...
 - А  ты  знаешь, что  прихватила  меня как раз за центр удовольствий? -
поинтересовался он у ИВ.
 Дроидесса с удивлением повернула голову.
 - Нет, - сказал Бракисс, но было поздно.
 ИВ ослабила хватку.
 Коул  вырвался и метнулся к  двери. Налетев на  Бракисса, вырвал у него
бластер.
 Роботов-убийц в коридоре словно никогда и не  было. Если бы только Коул
смог вспомнить...
 Вокруг него обвилась молния. Тело задергалось, словно кто-то  невидимый
и  огромный  тряс  его за  шиворот, как  тряпичную куклу. Дыхание застряло в
глотке, глаза вылезли из орбит... он не мог дышать!!!
 ...не мог...
 ...дышать...
 ...Молния отпустила его. Коул  упал на пол он бился, словно  рыба,  он
очень хотел  перестать, но тело не слушалось. В конце концов он все же затих
и остался лежать, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой.
 Бракисс носком  сапога перевернул его. Рядом больше никого  не было. ИВ
замерла  в  той  же  позе,  в  какой  Коул  оставил   ее.  Коул  не  заметил
оборудования, ничего, что могло бы вызвать у него подобное состояние.
 - Не перечь мне, мальчик, -  сказал Бракисс.  - Я с  легкостью смог  бы
пытать тебя лично, но не хочу тратить время.
 - Это ты сделал? - спросил Коул.
 Онемевшие непослушные губы произнесли: "эоыэа", но Бракисс понял.
 -  Твой  друг  Скайуокер  хмурит брови  каждый  раз,  когда  кто-нибудь
использует  Силу таким  образом,  но  лично я  нахожу  это  очень  полезным.
Расскажи мне правду, Фардример, и я отпущу тебя.
 - Не могу...
 Получилось: "эоу". Он не мог ни говорить, ни защититься.
 -  На  какое-то  время  я  оставлю  тебя  наедине   с  ИВ.  Как  только
передумаешь, просто скажи ей об этом. Она меня позовет. В любое время.
 Он перешагнул через неподвижного Коула  и  ушел  по  коридору. По  телу
мальчишки вновь пробежала дрожь, сдержать ее он не сумел. Над ним склонилась
ИВ.  Некоторое  время дроидесса  разглядывала  Коула, потом цепко  взяла  за
лодыжку металлической клешней и поволокла обратно. Он не мог даже пнуть ее.
 В пыточной камере ИВ подняла его  на руки,  словно  он  был пушинкой, и
швырнула  на  ребристый  металлический лист.  Потом  принялась  раскладывать
инструменты  -  дрели,  пилы, паяльные лампы,  сварочные  аппараты различной
мощности.  Коул  узнал  их.  Еще  бы  не  узнать:  сколько  раз  он  сам ими
пользовался!
 Ему показалось, что ИВ улыбнулась, наклонившись к нему:
 - Твой последний шанс, человек.
 Но губы не слушались. Коул не смог бы сознаться, даже если .бы и хотел.
 * * *
 Люк сидел  рядом  с Леей.  Другой на его месте давно  уже умер  бы. Ле
удивлялась, как брат еще двигается.
 - Надо выбираться отсюда, - сказала она.
 - Я знаю...
 Но он вроде бы ждал чего-то. Оставалось надеяться, что не Куэллера.
 Лея обняла брата за пояс, осторожно, чтобы не потревожить ран на спине,
помогла встать на ноги. Затем перекинула его руку  через  свое плечо вместе
они побрели к ангару.
 Как  раз  в  то  мгновение,  когда  двойной сигнал предупредил  ее, что
задействована система саморазрушения "Алдераана".
 - У нас неприятности, - прошептала экс-принцесса.
 Собравшись  с  силами,  Люк  отодвинулся  от  сестры.  Выпрямившись, он
вытащил бластеры. Лея последовала ею примеру. Потом, прячась в тени, пошла к
кораблю.
 Тройной  сигаал.  Когда  прозвучит  сочетание  из пяти нот,  "Алдераан"
взорвется.  У Леи пересохло в горле. Единственный способ убраться  с  пустой
планеты.
 Она заглянула  в  ангар. Никого.  Но  кто-то  затоптал  ее следы вокруг
корабля. Много следов. Ожог от выстрела, оставшийся на двери, рассказал, что
случилось.
 Так где же они сейчас?
 - Люк, видишь кого-нибудь?
 Брат покачал головой. Он чем-то  был отвлечен, как будто слушал далекую
музыку. Она уже  видела у  него этот взгляд  -  когда  Люк  потерял  руку  в
Облачном городе. Она так и не поняла  причины: то ли от того, что  ему  было
очень  больно,  то  ли  он   действительно  слышал  что-то,  неуловимое  дл
остальных.
 В тот раз это был Вейдер.
 Может быть, сейчас он чувствовал Куэллера?
 Четыре ноты.  Сейчас  или никогда. Либо  она  отключит  систему, спаса
корабль, либо сбежит.
 Лея вбежала  в  ангар,  бросилась  к "Алдераану". Корабль просканировал
отпечаток  ее  ладони,  сетчатку глаза,  голос. Люк  открылся  как раз в  то
мгновение, когда раздался финальный аккорд.
 И все стихло.
 Сердце  ее тяжело колотилось.  Никто не стрелял в нее. Никто не пыталс
попасть внутрь корабля. Просто дотронулся до него, и система сработала.
 Лея активировала  внутреннюю  панель  возле  шлюза,  выключила систему.
Потом крикнула:
 - Люк!
 Ей никто не ответил. В темном ангаре его было не разглядеть.
 - Люк! Давай!
 Ничего. Он что там, сознание потерял?
 Придется вернуться за ним.
 Она спустилась  по  трапу и услышала  очень знакомое  гудение лазерного
клинка. Лея схватилась за пояс. Ее меч был на месте. У Люка оружия не было.
 Сердце приготовилось выскочить из  груди. На Алмании лишь  один человек
обладал Силой.
 Куэллер.

 48

 В сообщении Леи говорилось,  что  она отправилась  на  Алманию, а потом
вдруг упоминался Ведж и  его флот. Но Хэн, как ни  старался, не мог опознать
хотя  бы в одном из кораблей, что  устроили бойню  не так  далеко  от  него,
"Алдераан". А об обломках, плавающих в пустоте, он не хотел даже думать.
 Хэн сидел в рубке, Чубакка был рядом, Мара - сзади. Веснушки темнели на
бледных  щеках.  Она объявила, что  исаламири влияют на  нее  даже  на таком
расстоянии. Это их качество особенно понравилось Хэну.
 -  Чуи, вызови кого-нибудь... желательно из республиканского флота. Мне
нужно узнать, где Лея.
 - Когда мы прилетели, ее корабля уже не было здесь, - вмешалась Мара.
 Чубакка  сделал вид, что не слышал, и поиграл  клавишами комлинка. Мимо
пролетел  "Дикий  Каррде".  Он  все  еще  не ушел  в  гиперпространство.  По
неизвестной причине.
 - Я думал, что он слинял отсюда, чтобы сберечь свою шкуру...
 Мара улыбнулась.
 -  Думаю, он все еще надеется, что  я  вернусь,  - загадочно отозвалась
она.
 -Здорово...
 Чубакка высказался в  том смысле,  что  с тех пор, как  началась драка,
никто Лею не видел.
 - Много  времени,  -сказал  Хэн,  отваливая от  Каррде и  направляясь к
Алмании. -Сканируй  пространство. "Алдераан"  - пташка приметная. Мы  найдем
ее, если она на планете.
 Крупные  лапы Чубакки  порхали над приборной доской.  Мара  наклонилась
вперед, чтобы полюбоваться на необычное зрелище.
 - Ты умрешь до того, как Куэллер позволит тебе приземлиться.
 - Сомневаюсь, конфетка. Он так скучал обо мне.
 Мара  не  ответила.  Чубакка  продолжал  поиск.  Хэн  сосредоточился на
управлении. Антиллес с ребятами устроил  в пространстве такую восхитительную
чехарду,  что любой кореллианин умер бы от  восторга,  взглянув на нее  лишь
глазком.  И  все  же  дела у  него  шли хуже некуда.  Да,.  Веджу  удалось в
достаточной мере повредить "разрушители", но они по-прежнему продолжали бой.
ДИ-истребителей было чересчур много, а у Веджа - только "ашки" и "бритвы". И
ни одного "крестокрыла". Один из больших кораблей был подбит. Оставалось еще
два. Хэн лишь надеялся, что Антиллес находится на одном из уцелевших.
 -  И думать  не смей,  Соло, - сказала за  его спиной Мара.  -  Либо ты
летишь за женой, либо спасаешь флот.
 Он и сам  это знал, но... не  мог он просто смотреть! Мироздание пришло
на помощь.
 -  ДИ-истребитель  на два-ноль-девять!  Чуи,  держи управление.  Я -  к
пушкам.
 - Я с тобой, - встряла Мара.
 Спорить некогда. Он занял верхнюю башню, Мара - нижнюю. Одной рукой Хэн
крутил верньер настройки,  второй  натягивал  на  голову наушники.  Звезды и
корабли бешено вращались вокруг.
 - Ты на месте, Мара?
 - Готова.
 - Лады. Не расслабляйся.
 ДИ-истребитель счел их легкой добычей. Хэн  развернул  орудие, проводив
врага  длинной  очередью. Из нижней  башни  встречным огнем  отозвалась Мара
Джейд. Истребитель взорвался.
 - Есть! - крикнула Мара.
 Так, осмотримся.  Два сверху. Трое снизу. Еще трое заходят на перехват.
Должно быть, еще парочка ошивается снизу. Классический захват.
 -Чуи!
 Хэн  палил во  всех направлениях.  У  вуки было собственное мнение, как
лучше  им  выбраться из ловушки.  "Сокол" продолжал лететь  вперед, а  потом
вдруг завалился  на  левый  борт  и  проскользнул  между двумя  загонщиками.
Знакомый фокус, хмыкнул Хэн. Знакомство с Антиллесом пошло Чубакке только на
пользу.
 ДИ-истребителям,  привыкшим  стрелять  по  мелким "ашкам", понадобилось
время, чтобы перестроиться.
 - Чуи, разворот!
 Под присмотром Чубакки фрахтовик описал идеальную параболу. Хэн  и Мара
выстрелили одновременно, уничтожив два ДИ-истребителя в то самое  мгновение,
когда на сцене появилось еще пять.
 - Они что, размножаются? - злобно поинтересовалась Мара.
 - Наверное,  Куэллер потратил на них все, что имел, - отозвался  Хэн. -
Даже Империя не выпускала столько за один раз.
 Залаял Чубакка. К ним шло очередное звено.
 - Что он говорит?
 - Что мы отвлекаем на себя истребители. Твой кошмарный приятель, должно
быть, знает, что мы здесь, -  по его лицу тек пот, плечи  ныли от сотрясений
пушки, а в каком  направлении от него рубка,