бежала к одному из компьютерных терминалов и прокричала
в микрофон свой личный голосовой пароль, рассчитывая, что с доступных ее
допуску файлов можно будет вскрыть заблокированную систему обороны.
  - У нас есть энергетический щит, - сказала она, перебирая клавиши, -
сейчас главное успеть включить его.
  Пять техников, действуя совместно с ней, смогли войти в программу
регулирования силового поля и подать команду на включение.
  - Это на время прикроет нас от обстрела и защитит от штурма, - сказал один
из техников, - но, честно говоря, не нравится мне эта штука, генерал.
Энергетический реактор уже и так нестабилен, а тут еще такая нагрузка на
него. Боюсь, что так мы сами себе приговор подписываем.
  Видж взглянул на Кви и обвел взглядом стоящих рядом солдат и офицеров.
  - В конце концов мы наверняка погибнем, если не попытаемся хоть как-то
защитить себя от атаки крейсера. Все, что нам было нужно, мы здесь взяли.
Теперь пора уходить. Приготовьте корабли к отлету.
  - Не думаю, что Даала выпустит нас сейчас, когда мы получили всю ее
секретную информацию, - сказала Кви.
  Неожиданно Виджа словно ударила молния. Хлопнув себя по лбу, он воскликнул:
  - Мы же разобрали двигатель одного из корветов на запчасти для реактора!
Теперь этот корабль - неподвижная мишень.
  Включив связь, он обратился к капитану оставшегося без двигателя судна:
  - Капитан Ортома, немедленно выпускайте все истребители в открытый космос.
Экипаж грузите на транспортный челнок и отправляйте на "Яварис" или на
любой из корветов. Без двигателя вы станете первой жертвой.
  - Слушаюсь, сэр, - подтвердил получение приказа капитан Ортома.
  Неожиданно по одному из больших экранов пошла рябь, и вдруг на нем
появилось, заняв всю огромную плоскость, лицо Даалы. В динамиках
послышался ее жесткий, ледяной голос:
  - Грязные мятежники, вы не уйдете отсюда живыми. Информация, содержавшаяс
в компьютерах базы, - секретная. Меня не интересуют ни ваша капитуляция,
ни ваши жалкие попытки вступать в бой. Вы будете уничтожены.
  Видж не успел ничего ответить, а экран уже погас - Даала прервала связь.
Тряхнув головой, он повернулся к Кви.
  - Кви, дорогая, ты уверена, что здесь больше нет никакого оружия? Хоть
чего-нибудь?
  - Подожди, - сказала Кви. - Чубакка со своим отрядом пошел на ремонтную
базу, чтобы освободить своих соплеменников - вуки. А там ведь всегда
находилось несколько штурмовых катеров и истребителей. Это поможет?
  Один из офицеров загорелся:
  - Десантно-штурмовой катер? Наверное, гамма-класса. Ничего особенно в
смысле скорости и маневра, но зато они хорошо бронированы и несут
серьезное вооружение, не меньше чем десяток истребителей. Штук пять таких
игрушек были бы солидной добавкой к нашим силам. Не забывайте, даже
потрепанный единственный крейсер Даалы превосходит по огневой мощи
суммарную энергию наших кораблей.
  В этот момент в разговор вступил один из техников, внимательно
проглядывавших спецификацию катеров:
  - Вот невезение. Это старые модели, в которых нужен второй пилот-дройд,
чтобы соотносить приказы командира с данными компьютера. Особенно это
нужно в этом сумасшедшем гравитационном поле. Будь у нас хоть один
подходящий дройд, мы бы раскочегарили его на работу для компьютерных
навигационных систем всех имеющихся катеров. В этот момент словно по
заказу в зал управления, причитая и охая, ввалился Трипио.
  - Ах, вот вы где! - облегченно выдохнул он. - Наконец-то я вас нашел.
  Тут-то он и заметил, что Видж, Кви и все присутствующие смотрят на него с
непривычно пристальной заинтересованностью.
  Трипио, размахивая руками, спускался до лестнице, ведущей в ремонтный
отсек.
  - Не понимаю, - бормотал золоченый дройд, - ну почему все, абсолютно все
относятся ко мне как к своей личной собственности...
  Чубакка рявкнул на него, на что Трипио возразил:
  - А вот и нет. На самом деле я, между прочим...
  Чубакка одним движением могучей лапы подсадил замолчавшего дройда на
полуопущенную аппарель штурмового катера гамма-класса. Освобожденные вуки
вместе с республиканскими солдатами заняли места в отсеках пяти прекрасно
отремонтированных катеров.
  Сверху раздался грохот, напоминающий удар грома. Это Даала решила
проверить на прочность защитное поле станции. Вуки, задрав к крыше
мохнатые морды, завыли, чуть не перекрыв грохот взрыва.
  - Я склоняюсь к мысли, что я еще об этом горько пожалею, - сообщил соседям
Трипио. - Я не был создан для такого вида работы. Нет, я, пожалуй, мог бы
взять на себя коммуникацию с компьютерами чуждых нам систем, координацию
тактических решений и компоновку кратких боевых программ, но помещать мен
на острие атаки - нет, это просто чудовищное недоразумение!
  Не обращая на Трипио внимания, Чубакка влез в катер. Видя, что его доводы
не возымели действия, золоченый дройд смирился и заявил:
  - Впрочем, я всегда рад быть полезен, если, конечно, смогу оправдать
доверие.
  Остальные вуки, включая и старого Наврууна, заняли свои места у бортовых
бластеров, готовые вступить в бой с истребителями противника.
  Чубакка с трудом поместился в слишком маленьком для него кресле пилота, а
в соседнее запихал Трипио. Дройд охнул, затем сказал:
  - Ну что ж, посмотрим, - и припал к компьютеру, прикидывая, как лучше
общаться с незнакомой машиной.
  Новые взрывы сотрясли станцию, но вскоре их грохот потонул в шуме
двигателей взлетающих штурмовых катеров. Чубакка оторвал свой катер от
взлетной палубы, и через несколько секунд силовое поле, удерживающее
воздушную оболочку вокруг планетоида, пропустило сквозь себя тяжело
бронированный корабль.
  Трипио связался с компьютерами всех пяти катеров, плотно уцепившись в их
навигационные файлы. Пять одинаковых кораблей, держа строй, набирали
скорость.
  - Для начала неплохо, - похвалил себя Трипио.
  Сверху на противника неслись вылетевшие из транспортных отсеков корветов
истребители. Фрегат "Яварис" открыл огонь по крейсеру Даалы, продолжавшему
долбить энергетический щит планетоида. С нижних палуб "Горгоны" навстречу
нападающим взлетели эскадры истребителей.
  Чубакка перевел энергетическую систему катера на зарядку бластеров. Трипио
внимательно осваивал предварительно составленные и занесенные в компьютеры
программы атаки. Пять тяжелых штурмовых катеров, выйдя из-под защиты
силового поля базы, вступили в разгорающееся космическое сражение.
  - Ну и дела, - покачал головой Трипио.


                                  ГЛАВА 31


  Когда Лея, проснувшись, услышала сигнал от входной двери ее резиденции в
бывшем императорском Дворце, она сначала подумала, что это Хэн вернулся с
Кессела. Протерев глаза, она прикинула, что столь хорошая новость была бы
слишком маловероятной, но тем не менее поспешила открыть дверь. На пороге
стоял ее брат Люк. На мгновение она опешила от неожиданности, а затем
бросилась ему на шею.
  - Люк! Когда ты прилетел на Корускант? Только что?
  Тут она краем глаза увидела стоявшего за спиной брата в темном коридоре
Кипа Даррона. Не узнать его она не могла - слишком много переживаний было
связано в ее жизни с этим человеком. Она хорошо запомнила его совсем
подростком, которого Хэн спас, вытащив с приисков на Касселе.
  - А, Кип, это ты, - холодным, бесцветным голосом сказала Лея.
  Она не могла побороть в себе дрожь, начавшую бить ее. Этот мальчишка - да,
он, конечно, друг ее мужа, ученик ее брата, но сколько горя он принес им,
сколько крови на его совести... Глаза и лицо Кипа очень повзрослели. Такие
глаза Лея видела лишь однажды. Так выглядел Люк, узнав, что его злейший
враг Дарт Вейдер - его собственный отец. Кип, видимо, заглянул в бездну
преисподней не менее глубоко, чем в свое время Люк.
  Маленький дройд-курьер, предупредительно мигая красными лампочками,
пронесся за спинами гостей по темному ночному коридору.
  Стряхнув оцепенение, Лея вспомнила об элементарной вежливости и пригласила
Люка и Кипа войти.
  Из проходной комнаты, ведущей в детскую, показалась босая, в одной ночной
рубашке и халате Винтер. Даже здесь, в самом безопасном месте Республики,
она в любой момент была готова защищать детей Леи от любой опасности. Она
вежливо поклонилась Люку:
  - Приветствую вас, Учитель Скайвокер.
  - Привет, Винтер, - улыбнувшись, ответил Люк.
  - Пойду посмотрю, как дети, - сказала Винтер и, развернувшись, исчезла за
дверью, не дав никому ничего сказать ей.
  Лея переводила взгляд с Кипа на Люка, ощущая себя жутко усталой. В
последнее время она принимала слишком много стимуляторов и слишком мало
спала - государственные дела совсем измучили ее.
  Люк закрыл за собой дверь и прошел в гостиную, ведя Кипа за руку. Ле
вспомнила, как в этой же комнате брат учил ее, как раскрыть в себе силу
Джедая. Впрочем, сейчас его лицо было еще более серьезно, чем тогда.
  - Хэн дома? - спросил, озираясь, Кип. Лея заметила, что на Кипе был все
тот же черный плащ, подаренный ему Хэном. Похоже, он носил его, накинув
поверх светлого комбинезона, как символ того, кем он мог стать.
  - Он улетел с Ландо на Кессел, - ответила Лея, попытавшись изобразить на
лице вежливую улыбку. - Калриссит собирается начать там свои разработки в
шахтах.
  Кип серьезно кивнул.
  Люк уселся в уютное кресло и, наклонившись к сестре, внимательно посмотрел
ей в глаза.
  - Нам нужна твоя помощь. Лея, - начал он.
  - Ну разумеется. И именно посреди ночи, - отшутилась она и уже серьезно
добавила: - Нет, я, конечно, сделаю что смогу. Что случилось?
  - Понимаешь, Кип и я, мы... в общем, мы помирились. Он может стать одним
из самых сильных Джедаев, которых я когда-либо учил. Но есть одно дело,
без которого нам будет трудно двигаться дальше. Не сделав его, он не
почувствует себя окончательно свободным от прошлого.
  Лея догадалась, куда клонит ее брат.
  - Ну и что это за дело?
  Люк решил обойтись без долгих предисловий:
  - Поджигатель должен быть уничтожен. Все в Республике знают это и согласны
с этим. Но сделать это должен Кип. Лично он, и никто другой.
  Лея молча моргала, не в силах сказать хоть слово.
  - Но как... как он сможет уничтожить его? - выдавила она наконец. -
Насколько мне известно, это невозможно. Мы уже поместили его в толщу
газовой планеты, но он, - ее взгляд указал на Кипа, - сумел вывести
Поджигатель оттуда. Не думаю, что даже если мы запустим его в какую-нибудь
звезду, то получим значительно отличающийся результат.
  Кип согласно кивнул.
  - Я думаю, вывести его оттуда будет ненамного труднее, чем в тот раз.
  Лея, беспомощно глядя на Люка, развела руками:
  - Ну? Что еще?
  - Мы с Кипом поведем Поджигатель обратно к скоплению черных дыр Мау. Он
настроит автопилот и направит корабль в одну из этих ям. Квантовая брон
может быть квантовой броней в нашей Вселенной. Но против гравитации черной
дыры и она бессильна. Нет ничего надежнее, чтобы уничтожить опасную вещь
раз и навсегда.
  Кип, запинаясь, произнес:
  - Я... я знаю, что Поджигатель... не должен достаться ни Империи, ни Новой
Республике. И я... Ведь его создатель, доктор Ксукс, потеряла память и не
сможет повторно построить его. Галактика сможет больше не бояться этой
страшной угрозы...
  Люк положил ладонь на плечо Кипа, и тот замолчал, предоставив Учителю
продолжать.
  - Лея, ты теперь Глава Совета. Ты сможешь этого добиться. - Люк говорил с
той идеалистской, мальчишеской убежденностью, какую Лея хорошо помнила в
брате по былым годам. - Ты же понимаешь, что я прав?
  Лея представила себе, что ей придется пережить во время обсуждения этого
дела в Совете.
  - Не думаю, чтобы большинство членов Совета было в восторге от идеи вновь
подпустить Кипа к Поджигателю. Начнется дискуссия по степени риска. Мы-то
сами уверены в том, что предлагаем, а Люк?
  - Придется рискнуть, - ответил Скайвокер. - Поджигатель должен быть
уничтожен. А рядом с Кипом буду я.
  Лея закусила губы.
  - Ты сам-то уверен в том, что предлагаешь?
  - Лея, помнишь, как мне пришлось вступить в бой с собственным отцом? Дл
Кипа это будет таким же испытанием. Объясни на Совете, что если Кип Даррон
пройдет это испытание, он станет самым могучим Рыцарем Джедаем в нашем
поколении.
  Лея вздохнула и согласно кивнула:
  - Ну что ж, я попытаюсь... Кип перебил ее, заявив:
  - Никаких "попытаюсь". Делай или не делай, и все!
  Тут, испугавшись собственной дерзости, он поспешил улыбнуться и показать
пальцем на Люка:
  - Это не я придумал. Это он так всегда говорит.


                                  ГЛАВА 32


  Хэн Соло с трудом удержал "Сокола" в равновесии, когда корабль настигла
ударная волна от взорвавшегося спутника Кессела. Затем его легкий,
послушный командам корабль сделал мертвую петлю, уходя от осколков.
  - А ведь это должен был быть мой гарнизон! - взвыл Ландо. - Нет, ты только
посмотри! Сначала этот Морус Дул, теперь вот Звезда Смерти. Дела идут все
хуже и хуже!
  Мара Шейд протиснулась между двумя пилотскими креслами и, связавшись с
кораблями контрабандистов, спросила:
  - Внимание, говорит Мара Шейд. Сколько звездолетов потеряно? Успели ли
передать сигнал о срочной эвакуации?
  В эфире раздался голос одной из стражниц с Мистриля:
  - Докладываю, капитан Шейд. Эвакуация началась с момента обнаружени
противника. На базе оставались только два корабля. Еще один был уничтожен
разлетающимися обломками луны.
  Мара мрачно кивнула:
  - Значит, у нас достаточно сил, чтобы вступить в бой.
  - Какой еще бой! - воскликнул Хэн. - Против этой штуки? Да ведь это Звезда
Смерти, а не сухогруз или танкер!
  За стеклом иллюминатора гигантская оружейная платформа словно ухмылялась,
осматривая результат атаки.
  - Но, Хэн, - взмолился Ландо, - мы же должны что-то делать, чтобы помешать
этому чудовищу разнести в клочья и саму планету! Вспомни о шахтах и
деньгах, которые они принесут, если...
  Ткнув Ландо локтем в бок, Мара заставила его замолчать и снова заговорила
в микрофон:
  - Встать в атакующий порядок. Цель - Звезда Смерти.
  Понизив голос, она обернулась к Хэну:
  - Я полагаю, что это всего лишь прототип. На нем нет ни целого флота
истребителей и корветов, ни системы лазерных установок на поверхности
сферы. А ведь именно это доставило больше всего неприятностей
республиканскому флоту!
  - Не совсем так, - поспешил вставить Ландо. - Та Звезда Смерти неплохо
использовала свой суперлазер против самых крупных наших кораблей.
  Мара тотчас же нашла, что возразить:
  - Значит, надо просто не давать им прицелиться. Не думаю, чтобы суперлазер
был очень эффективен против движущихся целей.
  - Не нравится мне эта затея, - объявил Ландо. - Шансы невелики...
  - Никогда не считай мои шансы, - оборвал его Хэн, заводя корабль на
исходную позицию для атаки.
  "Сокол" оказался во главе прекрасно выстроенного боевого порядка
разнокалиберный кораблей. Видимо, контрабандисты действительно очень
уважали Мару Шейд, если позволили ей натренировать их для ведени
коллективного боя. Обычно эти ребята предпочитали действовать поодиночке,
без команды сверху.
  Борт о борт с "Соколом" летели два мощных корабля. Пилот одного из них
вышел на связь на общем канале.
  - "Сокол", это говорит капитан Китра. Предлагаю ударить втроем - вы, я и
Шана - одновременно в три точки Звезды.
  Хэн сквозь треск помех разобрал, что этот голос также принадлежит одной из
женщин-воинов с планеты Мистриль. Сколько же их привезла сюда с собой Мара?
  - Китра, я согласна, - подтвердила Мара и повернулась к Хэну. - Ну что,
капитан Соло, вы готовы возглавить атаку?
  Готовя "Сокол" к бою, Хэн пробурчал:
  - Вот уж не собирался устраивать дуэль между "Соколом" и Звездой Смерти.
Нет, ну ничего себе - свозил приятеля на тихую планетку!
  - Считай, что это у тебя призовая игра.
  - Точно, Хэн! Именно так, - согласился Ландо и поторопил приятеля: -
Давай, давай, пока эта штука опять не заработала.
  - Хорошо еще, что Леи здесь нет, - сказал Хэн. - Она-то уж точно заставила
бы меня смыться отсюда в гиперпространство подобру-поздорову.
  Новый гигантский сгусток энергии вырвался из недр огромной сферы; но на
этот раз он исчез в пространстве между кораблями контрабандистов, не
причинив вреда.
  - Включить защиту, - приказал Хэн и добавил: - Хотя не думаю, что это
сколько-нибудь поможет против этой штуки.
  По обе стороны от "Сокола" неслись расходящимся клином две колонны
космических кораблей. Слева - лидер, ведомый капитаном Китрой, справа
вырисовывался угловатый силуэт переделанного в боевой корабль
быстроходного транспорта, сходного по конструкции с "Соколом".
  Подойдя на нужное расстояние, флот контрабандистов открыл огонь по
металлической сфере.
  Хэн выпустил три протонные торпеды в лабиринт балок и платформ. Их взрывы
не принесли существенного вреда гигантской конструкции.
  - Да мы тут год провозимся, - сказал он, стреляя из носового бластера
"Сокола".
  - А я и не говорила, что управимся в два счета, - возразила Мара.
  Тол Шиврон удивленно покачал головохвос-тами. Эти маленькие корабли
казались такими хрупкими, а их вооружение таким слабым...
  - Интересно, на что они рассчитывают, нападая на нас?
  Капитан гвардейцев, не снимая прозрачного Шлема, сказал:
  - Позволю напомнить, что мы находимся лишь на концептуальном прототипе
реального образца вооружения. Эта платформа не оборудована для самозащиты
от множества малых опасностей, каковым является нападающий флот. На
полностью снаряженной Звезде Смерти предполагалось разместить семь тысяч
истребителей, не говоря уже о тысячах турболазерных установок и ионных
пушек на поверхности и эскорте сопровождения с несколькими мощными
крейсерами во главе. Так вот, всего этого у нас как раз и нет. Поодиночке
корабли мятежников не представляют для нас опасности, но в таком
количестве, действуя организованно, они при удачном стечении обстоятельств
смогут доставить нам очень серьезные неприятности.
  - Ты хочешь сказать, что у нас на борту нет истребителей, - уточнил Тол
Шиврон. - Отвратительно спланировано. Кто писал этот параграф инструкции?
Я хочу знать немедленно?
  - Директор, - сдерживая себя, произнес капитан, - по-моему, это сейчас не
столь важна
- А для меня важно! - отрезал Шиврон и повернулся к похожему на демона
Йемму.
  Тот уже заканчивал делать свои выкладки и с готовностью заявил:
  - Похоже, что ответственность за это должна лечь на доктора Кви Ксукс. Она
уделяла чрезмерно много времени совершенствованию суперлазера, оставив без
внимания тактическую оборону объекта.
  Шиврон вздохнул:
  - На будущее нам следует учесть допущенные недостатки. Кроме того, надо
как-то сгладить их в итоговом отчете.
  - Директор, - обратился к нему Док-син, - но ведь они не могут затмить
успешного функционирования главного оружия объекта - суперлазера.
  - Согласен, согласен... - промычал Шив-рон. - И все же я считаю, что мы
должны немедленно провести совещание, на котором следует обсудить...
  - Директор! - почти взмолился капитан гвардейцев, переходя на привычный
тому бюрократический язык. - Нужно же в конце концов определить
приоритеты... Нас атакуют!
  Взрыв заставил содрогнуться фрагмент несущей рамы Звезды Смерти как раз в
районе командного пункта.
  - Тройное попадание протонных торпед, - отчеканил гвардеец. - Довольно
глубокое проникновение.
  Шиврон проводил взглядом очередной корабль нападавших, который,
отбомбившись, мелькнул на экране монитора огнем хвостовых двигателей.
  - Стреляйте снова главным лазером, ничего не поделаешь, - сказал Шиврон.
  - Энергия плазмы пока что активирована только на половину мощности, -
сообщил Доксин.
  - Неужели этого недостаточно, чтобы испепелить несколько этих скорлупок?
  Доксин растерянно поморгал, оценивая вероятность попадания и эффективность
такой стрельбы.
  - Да, да, сэр, разумеется, - пробормотал он... - К выстрелу готов.
  - Действуйте, командир орудия главного калибра, - произнес Шиврон.
  Короткий приказ Доксина - и его подчиненные произвели выстрел. Вновь
вспыхнули дополнительные накачивающие лазеры - и огромный сгусток пламени
ударил