ой
ступени. Пара устаревших крейсеров  класса  "каррак" пронеслась  по  правому
борту;  штурмовик "Химеры" обеспечивал прикрытие. На некотором расстоянии от
них сверкали батареи  "Дракона", недалеко от орбитальной защитной платформы.
На глазах Пелеона она превратилась в пыль. Казалось, битва проходит успешно.
     В самом деле, просто превосходно...
     Неприятное предчувствие  в  душе Пелеона постепенно сменилось радостью,
особенно  когда он проверил сводку на  этот час.  Имперские  войска потеряли
всего  три  штурмовика,  разрушители  повреждены  незначительно.  Неприятель
потерял восемь  линейных кораблей  и  восемнадцать  истребителей.  Очевидно,
защита Бфассха разгромлена. Но все-таки...
     Неохотно  Пелеон  подошел к  своему пульту. Две недели  назад он сделал
статистическое сравнение всех битв, в которых  принимала участие "Химера" за
последний год. Он вызвал эту программу и наложил ее на текущий анализ.
     Так  и есть!  По всем  статьям: скорость, координация,  боеспособность,
точность - "Химера" и ее команда улучшили результаты на сорок процентов.
     Он  обернулся  и увидел напряженное лицо  К'баота. Мурашки  пробежали у
капитана  по спине. Он не верил в теорию  Трауна, объяснявшую,  как и почему
флот потерпел  поражение  в  битве  при Эндоре. Он  никогда не хотел  в  нее
верить. Но сейчас  напряжение на  лице и во всей фигуре К'Баота было  лучшим
аргументом, доказывающим обратное.
     В это время К'баот  обратил все свое внимание и  Силу на телепатическую
связь  с двумя тактическими группами,  находящимися  на  расстоянии  четырех
световых лет от Бфассха. Там многое еще нужно было сделать.
     За  те несколько  минут, пока Пелеон сопоставлял факты  и  наблюдал  за
К'баотом,  презрительное  отношение к старику сменилось в  его душе  если не
благоговением и почтением, то хотя бы пониманием того, что тот  заслуженно и
по праву носит звание "Мастер".
     - Получены новые сообщения,  -  передал офицер  связи. - К нам движетс
еще одна группа орбитальных вражеских крейсеров средней дальности.
     - Пусть "Дракон" идет наперерез, - приказал Траун.
     -  Да,  сэр.  Мы также  обнаружили  положение  их  передающей  станции,
Адмирал.
     Забыв  на  время о  своих переживаниях, Пелеон  посмотрел на экран.  На
самом дальнем из спутников системы появился мерцающий кружок.
     - Приказ Четвертой Эскадре - уничтожить врага, - рявкнул капитан.
     - Отменить приказ, - прозвучал голос Трауна. - Мы уйдем прежде, чем они
успеют  развернуться. В конце  концов  у  Повстанцев должно  же  хоть что-то
остаться  для продолжения  войны. Поэтому, - Адмирал посмотрел на таймер,  -
по-моему,  самое  время  уходить.  Прикажите  истребителям  возвращаться  на
корабли; как только они  будут на  месте,  всем  судам  перейти на  световую
скорость.
     Пелеон  нажал  несколько клавиш  на  пульте.  "Химера"  вошла  в  режим
подготовки   к   прыжку   через  световой  барьер.   Военный  гений   Трауна
восторжествовал  и в  этот раз.  В  Старой Империи никогда  не  использовали
разрушители  в  открытом  бою, отводя им  роль стационарных баз.  Траун стал
первым, кто нарушил неписаное правило и ввел разрушители в открытый бой.
     Противники такой тактики ведения боя  потому и оставались противниками,
что  ни  разу  не  имели  счастливой возможности,  какая  выпала у  Пелеона,
увидеть,  как  блистательно  она  претворяется  в  жизнь  под  командованием
Адмирала Трауна.
     - Прикажите  своим группам прекратить  атаку, - бросил Траун К'баоту. -
Надеюсь, вы достаточно контролируете их?
     -  Вы слишком  часто меня  об  этом спрашиваете, Адмирал, - откликнулс
К'Баот, его голос стал еще более хриплым, чем раньше. - Слишком часто.
     - Я спрашиваю только то,  что мне до сих  пор не ясно, - заметил Траун,
оглядываясь вокруг. - Пусть отходят в сектор сбора.
     - Как угодно, - просипел тот.
     Пелеон  пристально посмотрел  на  К'баота. Проверка  его возможностей в
условиях боя •- это, конечно, хорошо. Однако так и до беды недалеко...
     - Он должен понять, кто  здесь главный, - шепнул Траун, как будто чита
мысли Пелеона.
     -Да, сэр, - согласился капитан, стараясь придать голосу твердость.
     Траун  сверился  с  графиком  еще  раз.  Пелеону очень хотелось понять,
осознает ли  Адмирал, какую  силу  они  пробудили  во  время  пребывания  на
Вейленде.
     Траун кивнул:
     - Хорошо. Вы дали указание по поводу буровых машин?
     -  Э...  нет, сэр.  - Еще год назад  Траун обнаружил какую-то  странную
привычку  говорить о  малозначительных делах  в самом  разгаре битвы.  -  По
крайней мере, их еще крайне мало. Думаю,  нужно поискать остальные в системе
Атега. Но только... если мы справимся  с  чудовищной  активностью  тамошнего
солнца.
     - С этим проблем не будет, - уверенно заявил Траун. - Если  мы перейдем
через  световой барьер  достаточно точно, то "Мститель"  попадет  под прямые
лучи  всего  на  несколько  минут.  Его  обшивка  выдержит и не  такое.  Нам
понадобится  всего  несколько дней, чтобы заделать иллюминаторы  и перенести
наружные датчики и оборудование связи на новое место.
     Выслушав  его  последние слова,  Пелеон кивнул.  Конечно, пока К'баот с
ними - самые большие трудности могут показаться ерундой.
     - Адмирал Траун? Траун обернулся:
     - Да, Мастер К'баот.
     - Где мои Джедаи, Адмирал? Вы обещали, что ваши ногри доставят мне их.
     Пелеон заметил, как Рукх пошевелился.
     -  Спокойствие, Мастер  К'баот. Нам нужно  было какое-то  время,  чтобы
подготовить операцию. Теперь уже все готово, и ногри только ждут подходящего
момента, чтобы начать действовать.
     - Чем  быстрее они начнут, тем  лучше, - предупредил К'баот, - мне  уже
надоело ждать.
     Траун посмотрел на  Пелеона, в его светящихся глазах полыхнул  недобрый
огонь.
     - Мне тоже, - спокойно ответил Адмирал.


     На  большом  расстоянии  от  грузового  корабля  "Варвар"  у  одного из
имперских  разрушителей, еле  видных  в  обзорный  экран  кабины,  вспыхнули
двигатели при запуске, и разрушитель исчез.
     - Они отходят, - проговорила Мара.
     - Что, уже? - отозвался Каррд у нее из-за спины.
     -  Уже,  -  подтвердила  она  и  нажала  несколько  кнопок  на  главном
компьютере.  - Один  из  разрушителей  перешел барьер, остальные  прекратили
атаку и собираются последовать за ним.
     - Интересно, - пробормотал Каррд, выглядывая у  нее из-за  плеча, чтобы
посмотреть   в  иллюминатор.  -  Такая   стремительная  атака...   еще  и  с
разрушителями.
     - Я  слышал,  то же самое  было  в системе  Дрокиз месяца два  назад, -
вмешался  второй  пилот,  грузный  мужчина  по  имени  Лаштон.  -  Такая  же
стремительная атака. Только там был всего один разрушитель.
     -  Думаю,  перед  нами пример  того, как  Адмирал Траун  меняет военную
стратегию  Империи, -  сказал задумчиво Каррд с чуть уловимой долей иронии в
голосе. - Хотя странно. Он сильно рискует, хотя особой выгоды  от риска я не
вижу. Интересно, что бы это могло означать?
     - Что бы это ни означало, это слишком  сложно для нас, - фыркнула Мара.
Металлические  нотки  прозвучали  в ее голосе. - Траун никогда не  действует
наобум. Даже  когда Империя следила за тактическим стилем атак, он выделялс
на общем фоне.
     - Естественно, вы не можете  позволить  себе необдуманных шагов,  когда
ваша  территория   постепенно  уменьшается.  -   Каррд  помолчал,   и   Мара
почувствовала, что он  наблюдает  за  ней. - Ты, кажется,  знаешь кое-что об
Адмирале?
     - Я много  чего  знаю, - заметила она.  - По-моему,  именно поэтому  вы
собираетесь произвести меня в чин лейтенанта.
     - Может, и поэтому...  - ответил Каррд.  Мара посмотрела в иллюминатор.
Третий разрушитель перешел на скорость света.
     -  Мы  пойдем  за  ними?  -  спросила Мара.  - Последний исчезнет через
минуту.
     -  Нет,  подождем, - ответил  Тэйлон, -  Я  подумал,  что будет полезно
посмотреть на сражение, коли мы оказались здесь в нужный момент.
     Мара оцепенела.
     - Вы хотите сказать, мы не полетим сейчас? Но они рассчитывают на нас.
     - Да, конечно,  - согласился  Каррд. - Но, к сожалению, в системе  ждут
появления  кораблей Новой Республики. Вряд  ли  стоит  в  подобной  ситуации
высовывать нос, когда под завязку нагружен контрабандой.
     - Почему вы так уверены, что  они появятся? - поинтересовалась  Мара. -
Все равно уже слишком поздно, чтобы что-либо предпринимать.
     -  Нет,  они прибудут  не  за  этим,  - сказал  Каррд.  - Они  прилетят
завоевывать политический  авторитет. Пусть  даже  и не  участвуя  в  военной
операции, все равно выставить  свои войска  в  лучшем свете.  Или, в крайнем
случае, чтобы убедить местных жителей, что подобное больше не повторится.
     - И обещая компенсировать все последствия налета, - добавил Лаштон.
     - Это само собой, - сухо согласился Каррд. -  В общем, сейчас  не самый
подходящий момент для полета. Со следующей стоянки мы передадим компаньонам,
что попытаемся доставить товар в течение недели.
     -  Мне все это  не нравится, - настаивала Мара. - Раз обещали - значит,
должны сделать. Мы обещали.
     На минуту установилась тишина.
     - Обычное  дело,  - проговорил  Каррд;  оттенок  любопытства, постоянно
скрываемый под вежливым спокойствием, послышался в его голосе. - Уверен, дл
них даже выгодней, чтоб мы задержались, чем потеряли весь груз.
     С  усилием  Мара  отогнала  от  себя  поток  нахлынувших  воспоминаний.
Обещания...
     - Я согласна, - уступила она,  вернувшись к пульту управления. Пока они
разговаривали,  последний  разрушитель умчался  с  места  сражения,  оставив
яростных,  но  бессильных защитников и  горящие  обломки  кораблей.  В  этом
бедламе должны будут разобраться Повстанцы.
     Женщина долго и внимательно  разглядывала отдаленные планеты, размышл
- окажется  ли  Скайвокер среди тех,  кого  Новая  Республика направит  сюда
разгребать последствия налета имперцев.
     - Ты готова, Мара?
     Она с трудом отбросила посторонние мысли.
     - Да, сэр.
     "Еще нет, - проговорила она про себя. - Еще нет. Но скоро. Очень, очень
скоро".


     Шар  приподнялся;   приостановился;   еще  раз   приподнялся;  и  опять
остановился; в последний раз повис в воздухе и вспыхнул. Лея взмахнула своим
новым Огненным Мечом, описала дугу, но слишком медленно.
     - Ты  плохо  контролируешь Силу, -  заметил Люк. - Ты должна... Подожди
минутку.
     Он усилием воли остановил тренировочный шар и вдруг явственно припомнил
свое   первое  практическое  занятие  на  "Соколе".   Тогда  он  должен  был
сконцентрировать внимание на  инструкциях  ван  Кеноби  и в  то же  время не
отрываться  от предмета,  за  которым следил.  Делать  это одновременно было
непросто.
     Но  такова  основная тактика  обучения. Возможно, урок,  пройденный под
давлением, усваивается лучше.
     - Я контролирую как только могу, - вздохнула Лея, потирая руку там, где
управлявшийся на дистанции Меч обжег  ее. - У меня просто не хватает умения,
- Она глянула на Скайвокера: - Или я вообще не создана для этих дел.
     -  Ты научишься,  - твердо сказал Люк. -Я  же научился, хотя никогда не
знал приемов самозащиты, каким тебя обучали на Альтераане.
     - Может, в этом и проблема, -пожала плечами Лея. -Наверное, срабатывают
старые защитные рефлексы. Они и мешают мне.
     - Может быть. - Люк постарался убедить себя, что он и  сам так думал. -
Чем скорее ты отучишься от них, тем лучше.
     Открылась дверь.
     - Это Хэн. - Лея погасила Меч. - Входи, - позвала она.
     - Привет! - Хэн вошел  в комнату,  посмотрел  сначала на Лею, потом  на
Люка. - Как успехи в занятиях?
     - Неплохо, - ответил Люк.
     -  Лучше не спрашивай, - возразила Лея, вглядываясь в лицо мужа.  - Что
случилось?
     -  Имперцы.  Они только что  вторглись  в трех  направлениях  в секторе
Слуис.  Где-то  на  так называемом  Бфассхе, и еще  два  названия я  не могу
выговорить.
     Люк присвистнул:
     - В трех местах сразу... По-моему, они становятся все нахальнее.
     - Для них это  нормально.  -  Лея  тряхнула  головой, зрачки  сузились,
взгляд стал  жестче. - Они  что-то задумали,  Хэн,  - я чувствую это. Что-то
очень масштабное и опасное. - Она беспомощно взмахнула  руками. - Но я никак
не могу выразить это точнее.
     - Да, Акбар сказал то же самое,  - кивнул Хэн. - Проблема в том, что он
ничем  не  может  это  доказать.  Только  тем,  что  стиль и  тактика  атаки
напоминают нападение  двухлетней  давности,  когда имперцы нас сначала долго
изматывали, а потом пришли со всем флотом. Но это как-то неубедительно.
     -  Сама знаю, -  огрызнулась  Лея. -  Не  думайте, что  Акбар недостоин
своего  поста, у него отличная  военная  интуиция.  Независимо от  того, что
говорят люди.
     Хэн почесал затылок:
     - Дорогая, я на твоей стороне. Она виновато улыбнулась:
     - Прости. Потери большие? Хэн пожал плечами:
     - Все  не  так  плохо, как  могло быть. Особенно если  учесть,, что.  в
каждую систему  они послали  по четыре разрушителя.  Но  все  равно все  три
системы перевернуты вверх дном.
     -  Могу себе  представить,  -  вздохнула  Лея. - А  теперь  я  попробую
догадаться, с чем ты явился от  Мон Мотмы. Она хочет,  чтобы  я  отправилась
туда и уверила их, что у Новой Республики есть желание и силы защитить их.
     - Как ты догадалась? - проворчал Хэн. - Чуви уже подготовил "Сокол".
     - Уж  не  собираешься  ли  ты  туда  одна?  -  удивился  Люк.  -  После
Биммисаари..
     - О, не  беспокойся. - Хэн  слегка улыбнулся. - Мы не  будем  сидеть на
месте все это время. Их будет сопровождать конвой из двадцати кораблей  плюс
эскадрилья Виджа. Будет безопасно.
     - О Биммисаари говорили то же  самое, - заметил Люк. - Я лучше полечу с
ними.
     Хэн посмотрел на Лею:
     - Ты не сможешь этого сделать.
     Люк замер.
     - Почему?
     - На Бфассхе не любят Джедаев.
     Хэн поджал губы.
     - Это потому что  некоторые Джедаи плохо вели себя там  по  время Войны
Клоннеров. Из-за них  положение дел  ухудшилось еще  до окончания войны. Так
говорит Мон Мотма.
     -  Она права, - кивнула  Лея. - Когда  я  работала в Сенате Империи, мы
получали подобные сведения. Правда, это случилось не на самом Бфассхе, но, в
любом случае,  какой-то Темный  Джедай спасся,  и  от  этого  пострадал весь
сектор Слуис.  Он даже умудрился  добраться  до  Дагобаха,  прежде  чем  его
поймали.
     Люк вздрогнул. Дагобах?
     - Когда это было? - спросил он как можно небрежнее.
     -  Тридцать  - тридцать пять лет назад. -Лея  взглянула Люку в  лицо  и
нахмурилась. - А что?
     Люк  тряхнул  головой.  Йода  никогда  не   говорил,  что  на  Дагобахе
когда-либо был Темный Джедай.
     - Так, ничего, - пробормотал он.
     - Пойдем, об истории поговорим попозже, - вмешался Хэн. - Чем раньше мы
там окажемся, тем быстрее закончим.
     - Правильно. - Лея пристегнула Огненный Меч к  поясу  и  направилась  к
двери.  -  Я возьму  дорожную  сумку  и дам  указания Винтер. Встретимся  на
корабле.
     Люк подождал, пока Лея удалиться, и повернулся к Хэну,
     - Мне это не нравится!
     - Не беспокойся - ничего с ней не случится. Я вижу, как ты заботишься о
ней, особенно в последнее время. Но не может же она постоянно находиться под
опекой старшего брата.
     - Честно говоря, мы так и не выяснили, кто из нас старше, - пробормотал
Люк. Хэн не стал вдаваться в подробности.
     -  Самое лучшее, что ты  можешь сделать  для  нее, ты уже  делаешь. Она
становится Джедаем и  через некоторое время  сможет противостоять всему, что
направит против нее Империя.
     У Люка все сжалось внутри.
     -Будем надеяться.
     - А пока мы с Чуви будем  приглядывать за ней. - Хэн подошел к двери. -
Увидимся по возвращении.
     - Будьте осторожны, - крикнул вслед Люк.
     Соло обернулся, на губах его заиграла невинная улыбка.
     - Слушай, в конце концов она же летит со мной!
     Люк остался один.
     Он  долго  ходил  по  комнате,  мысленно  пытаясь  снять  с  себя  груз
ответственности, которую,  как ему казалось,  он взвалил на  себя. Рисковать
своей жизнью - это одно,  но когда  от него зависит  будущее  Леи  -  совсем
другое.
     - Я не Учитель, - громко произнес он в пустой комнате.
     Ответом  было  легкое  движение зависшего  в воздухе  шара,  на котором
упражнялась  Лея.  С внезапно  проснувшимся  энтузиазмом  Люк  включил  его,
выхватил из-за пояса Меч и приготовился к атаке. Как взбесившееся насекомое,
шар  выпустил двенадцать обжигающих  лучей. Без труда Люк отразил  их все по
очереди,   описывая  Мечом  светящиеся  дуги.   Это  занятие  поглотило  его
полностью.  Безудержный восторг овладел им. Это была борьба  - не призрачные
химеры, глупые  домыслы и  страхи,  а нечто  реальное и осязаемое.  Тренажер
продолжал  атаковать. Все  его лучи, не принося  никакого вреда, отражал Меч
Джедая...
     Неожиданно звякнув, шар остановился.  Люк задумался - что  с ним  могло
случиться?..
     И внезапно сообразил, что прямо-таки валится с ног от усталости, тяжело
дыша  и  обливаясь  потом.  У тренажера двадцатиминутный запас,  и время уже
истекло.
     Люк погасил Меч, спрятал за пояс и почувствовал, что  впадает в мрачное
оцепенение. Не впервые он терял контроль над временем, но раньше это  всегда
происходило в  медитации. Единственный раз, когда это случилось  в бою,  так
это по возвращении на Дагобах и под наблюдением Йоды.
     На Дагобахе...
     Вытирая пот с лица  рукавом, Люк подошел к  командному пульту  в углу и
ударил по клавишам:
     - Это Скайвокер. Приготовьте крестокрыл к вылету через час.
     - Да,  сэр, - ответил дежурный офицер. - Вы  не  могли бы перед вылетом
зайти к нам и взять навигационное оборудование?
     - Хорошо.
     Люк отказался от ежемесячных проверок  бортового компьютера, потому что
в результате  он в скором времени мог бы превратиться  лишь в жалкое подобие
такой  уникальной   личности,  как  Арту.  Вдобавок  между   ними  могла  бы
разладиться  связь. Однако  в отказе  проверять компьютер был и свой  минус.
Компьютер  с течением  времени  потерял  способность  поддерживать  связь  с
системой обслуживания базы.
     - Я приду за ним через пару минут.
     - Да, сэр.
     Люк выключил пульт и выпрямился. Он сам себе не мог объяснить, зачем он
стремится  на Дагобах. Конечно, там теперь нет Йоды. С ним не поговоришь, не
расспросишь.
     Но, может, все-таки там кто-то будет?


ГЛАВА 10

     - Сам видишь,  какой здесь  бардак, - проговорил  Видж Антилес. Тон его
был далеко не официален.
     - Это уж точно, -  согласилась Лея. Ей стало  как-то  не по себе, когда
она заглянула в  засыпанную осколками воронку. Еще несколько  республиканцев
из отряда  бродили  рядом,  тихо  переговариваясь  с  проводниками  Бфассха.
Некоторые изредка останавливались, чтобы подобрать то, что  еще недавно было
громадной  силовой установкой. Под  ногами хрустело  пластиково-керамическое
покрытие.  -  Сколько человек погибло? - спросила  Лея,  хотя  понимала, что
вовсе не желает услышать ответ.
     - В этой системе-  несколько сотен, - ответил Видж, сверившись с листом
данных. - Не так уж много.
     -  Да. -  Невольно  Лея посмотрела на глубокое  сине-зеленое  небо  над
головой. В самом деле, не  так много.  Если  учесть, что  не меньше  четырех
разрушителей поливали город огнем. - Хотя разворотили прилично.
     - Могло быть гораздо больше.
     - Интересно, зачем им это было нужно, - пробормотал Хэн.
     - Это всем интересно, -  ответил  Видж. - Это  второй из двух вопросов,
которыми все задаются сейчас.
     - А каков первый? - спросила Лея.
     - Я,  наверное, знаю, -вставил  Хэн, прежде чем Видж успел  Ответить. -
Первый -почему они нанесли удар именно по Бфассху?
     - Точно, -  кивнул  Видж.  -  Не  похоже, чтобы это был их единственный
вариант. Ведь на  базе Слуис-Вана в люб