оса расплылась
восторженная улыбка.
 - Старый  друг! Значит, ты  здесь. Я  и не  смел надеяться. - Ксанатос,
красивый  и  властный, шагнул вперед. Черные волосы рассыпались  по  плечам,
темно-синие  глаза   были  почти  одного  оттенка  с  подкладкой  плаща.  Он
приветствовал Сон-Таг меерианским жестом, потом поклонился.
 -  Правительница,  я приношу извинения  за  опоздание. Мой транспортный
корабль  попал в  ионный  шторм. Для меня нет ничего важнее,  чем попасть на
нашу встречу вовремя. Я Ксанатос, представитель корпорации "Дальние миры".
 Сон-Таг приветствовала его, подняв руки ладонями вверх.
 - Вижу, вы уже знакомы с Куай-Гоном.
 -Да, имею честь. Но не  видел его уже много лет. - Ксанатос обернулся к
Куай-Гону и поклонился.
 Куай-Гон заметил, что в его поклоне не  было насмешки. Только уважение.
И все-таки он не доверял Ксанатосу.
 -  По прибытии сюда я  получил твое послание, -  ровным голосом заметил
он.
 -  Да,  я  слышал, что вы  были посланы сюда  с  Корусканта, -  ответил
Ксанатос.  -   Поскольку   я  совсем  недавно  был  назначен  представителем
корпорации "Дальние миры",  то сразу понял, что мы обязательно встретимся. Я
испытал чувство величайшего удовлетворения.
 Куай-Гон  вгляделся  в  лицо  молодого  человека. В  каждом  его  слове
сквозила искренность! Что он замышляет?
 - Вижу, вы мне не доверяете, - сказал Ксанатос. Его синие, как полночь,
глаза  пристально смотрели  на  Куай-Гона.  - Ваше  чувство  осторожности не
изменилось. Но бывало, наверное, что и другие ученики покидали путь джедаев.
Разве вы переставали из-за этого им доверять?
 - Каждый  ученик волен в любой миг покинуть путь джедая. Ты это знаешь,
- спокойно ответил  Куай-Гон.  -  Если они уходят  с честью, то ни  о  каком
недоверии не может быть и речи.
 - Так ушел и я. Это было лучшим выходом и для меня, и для всех джедаев,
- тихо произнес Ксанатос.  -  И я не сожалею об этом. Я не  предназначен дл
жизни  джедая.  - Внезапно  он  одарил  Сон-Таг,  Клат-Ха и  Веер-Та сияющей
улыбкой. -  Я высоко ценю мастерство,  полученное в Храме Джедаев. Там  мен
научили многому,  но не подготовили к тяготам возвращения в  прежнюю  жизнь.
Должен признаться, я на некоторое  время сбился с  пути. Вот  таким Куай-Гон
меня и видел в последний раз.
 "Сбился  с  пути? - удивился  про  себя  Куай-Гон.  -  Значит,  вот как
Ксанатос истолковывает свой поступок?"
 - Но я изменился. И в этом мне помогла корпорация "Дальние миры".
 Ксанатос склонился вперед и заглянул в глаза Веер-Та.
 - Вот почему я так  восхищаюсь вами,  Веер-Та. "Дальние  миры" прислали
меня передать  вам, что корпорация  не станет  вмешиваться в ваш проект. Нам
всем  будет  лучше, если  Бендомир  станет богатой,  защищенной  планетой. -
Ксанатос приложил руку к груди,  -  Я  восхищаюсь вашей  манерой руководить,
потому что тоже люблю свою родную планету.  Телос  навсегда останется в моем
сердце.
 Он обернулся к Сон-Таг.
 -  Убедитесь ли  вы в моей искренности,  если  я сообщу, что корпораци
"Дальние  миры"  будет  выделять  десять  процентов  прибыли  на  работы  по
восстановлению Бендомира?
 Сон-Таг  польщенно  опустила  глаза. Куай-Гон  понял,  что  даже десять
процентов прибыли  "Дальних миров"  были  огромной суммой. Раньше корпораци
никогда не выделяла ни гроша на благотворительные цели.
 Но это  предложение могло быть ловушкой. Куай-Гон не доверял Ксанатосу.
Однако  он  видел, что Ксанатос сумел  переманить на свою сторону Сон-Таг  и
Веер-Та. И только Клат-Ха  смотрела настороженно. У нее были веские  причины
не доверять "Дальним мирам". Она уже имела дело с этой корпорацией.
 Казалось,  Ксанатоса  задело  недоверие  Клат-Ха.  Он  обратил  на  нее
проникновенный взгляд синих глаз.
 -  Когда я  занял  свое нынешнее положение в  корпорации, то  прекрасно
понимал,  что некоторые  аспекты нашей политики нуждаются в изменениях.  Нам
нет никакой выгоды выжимать из планет все соки до  последней капли и бросать
их,  получив  все,  чего  мы  желали.  Наши  действия  на  Бендомире  станут
демонстрацией новой политики корпорации.
 Сон-Таг кивнула.
 - Это мудрая политика. И Бендомир будет благодарен вам за помощь...
 И тут комнату сотряс  оглушительный взрыв. Веер-Та упала на пол. Прежде
чем кто-нибудь успел среагировать, Куай-Гон был на ногах со световым мечом в
руке.
 Куай-Гон  почувствовал,  что  взрыв  произошел за пределами  дворца. Он
подбежал к окну. Веер-Та с трудом поднялась на ноги и поспешила за ним.
 В первые минуты после взрыва город был окутан  плотным черным  облаком.
Потом ветер рассеял его, и открылась картина случившегося.
 Над соседней  шахтой поднимался  столб  черного  дыма. Куай-Гон  увидел
развалины высокого  здания.  Одна из башен  над шахтой упала, другая опасно:
накренилась. У  них  на  глазах  эта  башня  медленно  качнулась и  рухнула,
похоронив  под собой обшарпанный каменный  дом  -  вероятно,  общежитие  дл
шахтеров. Куай-Гон  видел, как  бегут, спасаясь,  крошечные фигурки рабочих.
Внутри, наверное, погибло очень много народу.
 Пронзительно  взвыли  сирены   тревоги.  Веер-Та,   стоявшая   рядом  с
Куай-Гоном, пошатнулась и схватилась за подоконник, чтобы не упасть.
 - Это шахта "Родная планета", - прошептала она.

 ГЛАВА 5

 "Это не я начал", - всегда говорил  Ксанатос, когда  между ним и другим
учеником вспыхивала драка. Его синие глаза блестели искренним сожалением.
 И Куай-Гон, как отец, всегда старался поверить ему.
 * * *
 Руки Веер-Та сжались в кулаки. Она сдавленно вскрикнула и бросилась  на
Ксанатоса.
 Незаметным  движением Куай-Гон  вдруг  оказался между  ними,  сдержива
разгневанную Веер-Та. Нападение на Ксанатоса ни к чему хорошему не приведет.
Куай-Гон лучше других знал, какой он яростный и увертливый боец.
 Веер-Та пыталась высвободиться из железной хватки Куай-Гона.
 - Это  вы сделали!  - выкрикнула  она в лицо  Ксанатосу.  - Вы  за  это
поплатитесь!
 Клат-Ха  подошла  и встала рядом с  Веер-Та. На вид  она казалась более
спокойной, но глаза выдавали ту же пылающую ярость.
 - Конечно, они! - с презрением воскликнула она.  - Это их стиль работы.
Трусы!
 Ксанатос побледнел.
 - Уверяю вас,  корпорация  "Дальние  миры" не имеет  ко взрыву никакого
отношения. Я уверен, факты подтвердят это...
 - Хватит с  меня вашей лжи!  - бушевала Веер-Та.  Она снова  попыталась
броситься на Ксанатоса.
 -  Давайте вести себя спокойно, - призвала  всех Сон-Таг. - Веер-Та, мы
должны срочно отправиться на шахту. Пострадавшим нужна помощь.
 - Да, шахтеры... - проговорила Веер-Та и поспешила к выходу.
 * * *
 Куай-Гон и раньше видел,  к каким тяжким последствиям  приводят взрывы,
Это было ужасно.  Погубленные жизни, израненные тела, сломленный дух. Кровь,
смешанная с пеплом и слезами. Он не знал, почему эта трагедия показалась ему
более ужасной, чем все предыдущие. Может быть, потому, что труд шахтеров был
невероятно тяжел. Они вырубали ходы  в скале,  трудились,  почти не  получа
денег, и не могли даже мечтать о спокойном, надежном будущем.
 Погибших  сложили  во  дворе. Куай-Гон без  устали трудился,  вынося на
поверхность тела несчастных жертв. Под землей оказались отрезанными от  мира
сорок  шахтеров.  Спасение  их  было  делом  кропотливым  и  опасным.  Взрыв
прогремел   в   одном   из  туннелей.   Было  полностью  разрушено   главное
административное  здание, а также  окружающие  жилые  дома.  Только  к  ночи
Куай-Гон с остальными закончили переносить раненых в медицинские центры.
 Больше они ничего не могли сделать. Клат-Ха позвала Куай-Гона в один из
непострадавших домов поесть и отдохнуть. Вместе с ним за стол сели Веер-Та и
Клат-Ха, но от усталости и горя они не могли проглотить ни кусочка.
 - Погибли  все наши мечты, -  проговорила Веер-Та. Ее лицо почернело от
грязи и копоти.
 - Нет, - тихо -возразила Клат-Ха. - Нельзя падать духом. Этого-то они и
хотят. Мы восстановим шахту:
 Дверь  открылась.  На  пороге  появилась  Сон-Таг.  Она  тоже  помогала
ликвидировать  последствия  взрыва. Ее  красно-золотая туника  запачкалась и
заскорузла от крови.
 - Мы  получили  сведения  о  причине. взрыва, -  тихо  объявила она.  -
"Дальние миры" в самом деле  ни при чем.  Взорвалась смесь газов в одном  из
подземных туннелей.
 Веер-Та приподнялась со стула.
 - Не может быть! - вскричала она. - У нас есть датчики...
 -  Датчик  не  сработал,  -  ответила  Сон-Таг.  -  Чисто  механическое
повреждение. Инженеры в этом уверены.
 Клат-Ха и Веер-Та широко распахнули глаза, не веря своим ушам.
 - Значит, мы сами виноваты? - пробормотала Веер-Та.
 -  Боюсь,  получается  именно  так,  - отозвалась  Сон-Таг.  -  Мог  ли
кто-нибудь повредить датчики?
 Веер-Та покачала головой.
 - Шахта находится под круглосуточной охраной.
 Сон-Таг развела руками.
 - Механические повреждения - неизбежный риск работы в шахтах.
 Но Куай-Гон не был в этом уверен. Что-то здесь не сходилось.
 И  тут  в дверь постучали. Один из шахтеров вручил  Сон-Таг письмо. Она
прочитала его, потом смяла в руке.
 - Плохие новости? - спросила Клат-Ха.
 -  Нет, просто  очень удивительные,  -  медленно  ответила  Сон-Таг.  -
Ксанатос  предлагает помощь "Дальних миров", чтобы  заново  отстроить шахту.
Деньги, роботы  -  все,  что  нам  нужно. И в  придачу  предлагает  поселить
оставшихся без крова рабочих в общежитии "Дальних миров".
 - Значит, он говорил искренне! - изумленно воскликнула Веер-Та.
 Эта новость вселила в Куай-Гона тревогу. Если это и ловушка, то ловушка
изощренная,  дорогостоящая.  Неужели  Ксанатос может  позволить  себе  такие
высокие  ставки?  Вряд ли он пойдет на такие расходы только для того,  чтобы
отомстить Куай-Гону.
 Место  проведения  встречи было  изменено  в последнюю минуту.  Главное
здание было полностью  разрушено.  Если бы Сон-Таг не перенесла встречу, они
все погибли бы.
 Ксанатос  затеял опасную игру. Куай-Гону хотелось бы знать, какова цель
этой игры.
 Он был уверен только в одном: Ксанатос всегда ведет игру без правил.

 ГЛАВА 6

 Оби-Вану было скучно. Если придется идти еще на один обход по  изучению
спороносных трав, он завоет от тоски.
 Он понимал, что Сельскохозяйственный корпус делает очень важную работу.
Но он сам-то здесь зачем?
 Посреди   коричневой  выжженной   пустыни  Сельскохозяйственный  корпус
соорудил огромный купол. Вокруг корпуса располагались научные  лаборатории и
дома для рабочих.  Выходы из лабораторий и из административного  центра вели
прямо под купол. Все работали на благо планеты. Никакие посторонние компании
не  контролировали  процесс  исследований,  из  сделанных открытий никто  не
извлекал никаких прибылей.
 Оби-Ван нашел бы этот исследовательский центр очень интересным, если бы
не  проводник,  которого ему выделили,  меерианец по имени  Рон-Тха.  Он был
скучнейшим  созданием  во Вселенной.  Рон-Тха  приходил в восторг  от  таких
вещей, как прививка к стеблю или проросшие семена. Он мог  часами говорить о
них своим нудным, монотонным голосом. И говорил.
 Единственным   утешением  было   то,   что  Оби-Вану  предстояло  скоро
встретиться со  своим другом Сай Тримбой, арконцем, с которым  он подружилс
по пути на Бендомир.
 Арконцы  вылуплялись  из   яиц  в  гнездах  и  воспитывались  в  тесных
сообществах. У них отсутствовало хорошо развитое чувство индивидуальности, и
они  нечасто сходились с чужаками.  Но  Сай Тримбу связывали с Оби-Ваном узы
теснейшей  дружбы. Они сражались плечом  к плечу против хаттов и тогорийских
пиратов.   Решив  принять  сторону   Оби-Вана  в  борьбе  против  хаттов   -
предводителей "Дальних миров",  Сай  Тримба чуть не лишился жизни и при этом
обнаружил в себе огромное личное мужество.
 Оби-Ван   направился   к  административному  центру,   где  должен  был
встретиться с Рон-Тха и Сай Тримбой. Он издалека увидел, как друг машет ему,
и поспешил навстречу.
 - Как я рад видеть тебя снова, мой друг, -  сказал он, пожимая обе руки
Сай Тримбы.  Тело  у арконцев  было сильное, гибкое,  как у змеи,  с тонкими
руками и ногами.
 - Мы счастливы  видеть тебя, Оби-Ван, - ответил Сай Тримба. Его большие
глаза  засветились  удовольствием.  Арконцы  почти  никогда  не  употребляли
местоимение "я".
 Клат-Ха направила  Сай Тримбу наблюдать  за исследованиями, касающимис
дактила!   Эти  желтые  кристаллы  были   жизненно  необходимы  арконцам,  и
Сельскохозяйственный  корпус  пытался  найти  способ  ввести  это вещество в
пищевые продукты. Арконцы  редко  путешествовали в  одиночку, но  Сай Тримба
давно привык вести себя не так, как Принято среди его народа. Клат-Ха знала,
что на него можно положиться.
 Подошел Рон-Тха, на ходу заглядывая в блокнот.
 -  Сегодня  нам предписано осмотреть северный сектор большого купола, -
сообщил  он своим обычным  монотонным голосом.  - Там проводятся  потрясающе
интересные эксперименты с  семенами. Держитесь все  время  рядом  со  мной и
ничего не трогайте.
 Рон-Тха повели  их в купол. Огромное замкнутое пространство было залито
ярким  светом  искусственного  солнца   -   точнее,   множеств  прожекторов,
установленных,  высоко   под   куполом.  Снаружи  вокруг   купола   тянулась
безжизненная бурая пустыня, но внутри в изобилии колосились злаки и зеленела
трава.  Туда  и сюда  сновали  садовники  с  ящиками  рассады или  тарелками
проросших семян.
 Ослепленные  ярким  светом и жарой, Оби-Ван  и Сай  Тримба молча шли за
Рон-Тха,  а  он  подробно живописал,  какие  интересные  эксперименты  здесь
проводятся.
 -  Знаешь,  за всеми этими  разговорами о еде я здорово проголодался, -
шепнул Сай Тримба Оби-Вану.
 - Еще бы, -  поддержал его Оби-Ван и сглотнул слюну, взглянув на рощицу
неподалеку.  С ветвей деревьев свисали большие золотистые плоды. Они  висели
низко, протяни руку и сорви.
 Вдруг  на  поясе  у  Рон-Тха  замерцал  небольшой  монитор. Он  включил
приемник.
 - Меня вызывают  в административное здание, - сообщил меерианец. - Если
хотите, можете  погулять, вокруг, Только не сходите с тропинки. И  ничего не
трогайте! - И Рон-Тха ушел.
 Оби-Ван пригляделся к плодам
 -  Как ты думаешь, когда он сказал ничего не трогать, это относилось  к
фруктам? - спросил он у Сай Тримбы.
 Арконец испуганно дернул треугольной головой.
 - Трудно сказать.
 -  Будем  считать,  что нет. -  Оби-Ван  огляделся и  торопливо  сорвал
большой желтый плод. Бросил его Сай Тримбе, потом сорвал еще один для себя.
 - Может, не стоит? - неуверенно спросил Сай Тримба, надкусывая плод.
 - М-мф, - отмахнулся Оби-Ван с набитым ртом.
 Плод оказался сладкие и сочным,  с чуть  кисловатым  прив-кусом.  Таких
вкусных фруктов Оби-Ван никогда в жизни не пробовал.
 - Давай найдем укромное местечко и съедим их, - предложил он.
 И  тут  Оби-Ван с Сай Тримбой услышали  шаги и испуганно переглянулись.
Торопливым кивком Оби-Ван велел другу спрятаться за деревьями.
 На тропинке появилась группа садовников с корзинами. Они направлялись к
саду.
 - Ой-ой-ой,  -  прошептал Оби-Ван. - Пора уходить. - Ему  не  хотелось,
чтобы первая же миссия  закончилась дисциплинарным нарушением. Хватит с него
всех бед, которые выпали по пути сюда с Корусканта.
 - Эй! - закричал один из садовников. - Эй, вы!
 Сай Тримба поперхнулся и уронил плод. Он бросился бежать, но споткнулс
и упал. Оби-Ван  помог  ему подняться,  они помчались  через сад  и  наконец
выбежали на поле.  Оби-Ван рывком заставил  друга пригнуться и спрятаться  в
густых колосьях.
 - Надо  будет  срезать путь через  поле и выбраться на главную тропу, -
пропыхтел Оби-Ван.
 Они побежали вдоль грядок, пытаясь
 найти обратный путь.  Поле  оказалось намного больше,  чем они  думали.
Вокруг, сколько хватало глаз, тянулась  зеленая  трава, над  головами синело
искусственное небо.
 Наконец они  миновали последнюю грядку. Вдруг Оби-Ван поскользнулся  на
чем-то  липком и влажном и взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах.  За
ним поскользнулся и Сай Тримба.  На их лица  и туники полетели брызги грязи.
Все-таки  они не  удержались и  свалились в огромную  кучу  какой-то  мокрой
пакости.
 - Что это за вонь? - проворчал Сай Тримба, снимая с глаз комья глины. -
Воняет хуже, чем банта в жаркий день.
 -  Наверно,  мы  вляпались  в  кучу  удобрении,  -  простонал  Оби-Ван,
выбираясь  из черной жижи. Они огляделись по сторонам. Позади тянулось поле,
впереди темнела глухая стена.
 Стена была какая-то странная. Она не понравилась Оби-Вану. Высокая, без
единого шва, она огибала кучу удобрений и терялась из глаз.
 Оби-Ван подошел поближе  и прижал  ладони  к  стене.  Поверхность  была
холодная, как металл. Оби-Ван убрал руки и с удивлением увидел, что там, где
он касался стены, она стала прозрачной. Это произошло в мгновение ока,  и он
не успел заглянуть внутрь.
 -  Что  ты делаешь?  -  нетерпеливо спросил Сай  Тримба  и  раздраженно
зашипел, как принято у арконцев. - Пошли. А то задохнемся от этой вони.
 Сай  Тримба  не  видел,  как стена  стала  прозрачной.  Наверно,  здесь
действовала Сила.
 - Погоди минутку, - сказал Оби-Ван.  -  Я думаю,  здесь есть  еще  один
выход.
 Он осторожно принялся  ощупывать  стену, следя,  как  пальцы  оставляют
мерцающий прозрачный след. Он никогда не видел,  чтобы  металл вел себя так.
Наконец он нашел то, что искал, - стык. Он провел по  нему пальцем. Это была
дверь.
 Прижав ладони к  стене, Оби-Ван  мысленно  вобрал в себя  энергию всего
живого,  что  окружало  его,  -  зерна  и  фруктов,  людей,  всего  богатого
органического  острова под куполом.  И вдруг вся стена стала прозрачной. Сай
Тримба  ахнул.  Оказывается,   она  скрывала   за   собой  небольшой  ангар,
прилегавший к  стене купола. Внутри Оби-Ван  разглядел мешки с удобрениями и
ящики всевозможных размеров.
 - Всего лишь склад, - разочарованно протянул Сай Тримба.
 На вид этот склад не  содержал ничего подозрительного.  Тогда почему же
его  спрятали  так тщательно?  Оби-Ван изо  всех  сил  налег на  дверь. Тихо
загудела электроника, и дверь распахнулась.
 Сай Тримба опять испуганно зашипел. Его светлые мерцающие  глаза нервно
заморгали.
 - Разве нам можно туда входить?
 -  Оставайся  снаружи, - велел  Оби-Ван. - Следи  по сторонам.  Я скоро
вернусь.
 Он вошел  в ангар.  И тотчас же стены  опять  стали  непрозрачными.  Он
словно  очутился  внутри белого  куба.  Оби-Ван наклонился,  чтобы осмотреть
наклейки  на  ящиках  с  грузом.  На  всех  ярлыках были  нарисованы  черные
треугольники с голографическим изображением красной  планеты, вокруг которой
летает серебристый космический корабль.
 Оби-Ван тотчас же узнал этот значок  - эмблему "Дальних миров". Он стал
читать надписи на боковых стенках ящиков.  Переходя от коробки к коробке, он
все больше удивлялся. Взрывчатые вещества.  Турбодрели.  Детонаторы. Буровые
машины для туннелей. Биотические гранаты.
 Оборудование для  горнодобывающих работ. Но  почему  оно. оказалось  на
охраняемой  территории Сельскохозяйственного корпуса?  Этому  корпусу строго
запрещалось  участвовать  в любых предприятиях,  приносящих  прибыль.  Может
быть,  кто-то из  здешних сотрудников  вступил в  тайный сговор с  "Дальними
мирами"?
 - Оби-Ван, скорее! - поторопил  его  Сай Тримба.  - Мы воняем! Нам надо
принять душ!
 В углу Оби-Ван разглядел небольшую  коробку, которую сразу не  заметил.
На ней не было наклейки, только металлический значок, служивший одновременно
защелкой. Разорванное кольцо.
 Теперь Оби-Ван увидел все, что хотел. Он скользнул мимо ящиков к двери.
 - Что там такое? - спросил Сай Тримба.
 - Секретный  склад "Дальних миров",  -  сообщил Оби-Ван.  -  Они что-то
замышляют.
 Зеленоватая кожа Сай Тримбы побледнела, он стал тускло-серым.
 - Здесь? Но это запрещено!
 - А с каких пор запреты их останавливают? - мрачно возразил  Оби-Ван. -
Пошли обратно. Мне нужно связаться с Куай-Гоном.
 * * *
 - Вы хотите сказать, что  я не должен  ничего предпринимать?  - не вер
своим ушам, переспросил Оби-Ван. Перед ним мерцало небольшое голографическое
изображение Куай-Тона.
 - А  тут  и  предпри