х, но гигантского корабля не увидел.
     - Ушел  в  прыжок.  Хотел  бы  я  оказаться  там,  где  он  выйдет  из
гиперпространства...
     - Быть там, откуда он ушел, уже неприятно, - Кракен  поежился,  видимо
для подтверждения собственной мысли. - Подумать  только,  Исард  все  время
была у нас прямо под носом! Хорошо, что она улетела.
     Повисла пауза, во время которой все лихорадочно думали, что бы  такого
разумного сказать. Первой нашлась Халла Эттик.
     - Я так понимаю, - сказала она, - что мне следует  признать,  что  все
улики против капитана Селчу сфабрикованы?
     - Вово, -  ядовито  откликнулся  по  комлинку  Антиллес;  он  даже  не
скрывал, что подслушивал.
     - Можете поставить на это, - Хорн изобразил самую плакатную из улыбок.
- Исард собиралась открыть истину после  того,  как  капитана  признали  бы
виновным и казнили. Хороши бы мы все были в том случае. Может, это не самый
гениальный из ее планов, но он не требовал от нее никаких  усилий.  Мы  все
сделали самостоятельно, - Хорн выразительно  скосил  глаза  на  Кракена.  -
Кроме  того,  один  из  присутствующих  здесь  генералов  знал,  что  Селчу
невиновен.
     Халла удивленно моргнула.
     - Проошу прощения?
     Айрен Кракен одарил Хорна неприятной улыбкой.
     - Недурно для человека, который последние  полтора  месяца  сидел  под
замком.
     Корран изобразил смирение и стал наслаждаться  создавшейся  ситуацией.
Халла Эттик открывала и закрывала рот, не в силах вымолвить хотя бы  слово,
мон  каламари  поочередно  смотрел  на  присутствующих  вечно   удивленными
круглыми глазами и о чем-то напряженно думал,  Кракен  сардонически  кривил
губы,  Сальм  поедал  начальство  бешеным   взором,   комлинк   был   готов
расплавиться от неистового Антиллеса.  Только  Тикхо  Селчу  с  безмятежной
улыбкой разглядывал потолок синими, словно небо, глазами.
     - Хотите сказать,  вы  знали,  что  капитан  не  имперский  агент?!  -
взорвался Сальм. - Знали и заставили устроить парню веселую жизнь?
     - Хорн прав, - согласился Кракен. - Я знал, что  капитан  не  является
агентом, внедренным в эскадрилью Антиллеса. Коммандер, можете вы помолчать?
     - Нет, - буркнул Ведж и заткнулся.
     - Благодарю. Но я не знал, является он или нет агентом Империи вообще.
     - Генерал принял меры предосторожности, - Корран похлопал МЗ по плечу.
- Он приписал к эскадрилье дроида, чтобы тот следил за Селчу. МЗ специально
запрограммирован так, что любой шпион просто обязан  использовать  его  для
своих целей. Как только капитан воспользовался бы  МЗ,  разведка  мгновенно
узнала бы об этом. Сделать меньшее  генерал  посчитал  безответственностью.
Подозреваю, что разбирательство над Селчу  было  устроено,  чтобы  убаюкать
подозрения настоящего агента и внушить ему чувство безопасности.
     - И отвлечь Исард,  -  добавил  рыжеволосый  разведчик.  -  Ее  всегда
забавляли подобные игры.
     Халла Эттик обожгла улыбающегося Кракена яростным взглядом.
     - Вы превратили капитана в изгоя. Люди ставят его на  одну  ступень  с
принцем Ксизором и Дартом Вейдером. То, что вы совершили, непростительно.
     - Нет, я совершил в точности то, что было нужно, - Кракен посмотрел на
Тикхо, тот отвернулся. - Мне нужно было воспользоваться вами, верно, -  тем
не менее сказал шеф разведки светлорусому затылку алдераанца, - но разве вы
не заметили одной детали, капитан? Тот факт, что Исард постановила, что вас
нужно казнить, означает, что в вас она не нуждается. Если бы  вы,  капитан,
действительно были бы ее агентом, она подставила бы кого-то другого.
     Неизвестно, чего ждал  от  Селчу  генерал,  благодарности  или  просто
ответной улыбки, но он ничего не дождался.
     - А что  касается  негативного  образа  капитана,  я  смогу  исправить
положение.
     - Никогда! - крикнул Сальм. - Невозможно!
     - Я не пилот Разбойного эскадрона... - Кракен сделал эффектную  паузу,
подпорченную бурчанием из динамика: "еще чего?., да кто тебя туда  возьмет?
", - но думаю, что с задачей я справлюсь. Мы устроим  публичную  церемонию.
Наградим пилотов, а заодно объявим, что капитану  Селчу  было  известно  об
обмане.
     - Об обмане... ну да, об обмане известно,  -  вдруг  сказал  Тикхо.  -
Только вот кто обманщик?
     - ... и тем самым реабилитируем его окончательно  и  безоговорочно,  -
Кракен предпочел не заметить реплики алдераанца. - Это даже больше,  чем  я
намеревался сделать. Появление лейтенанта Хорна сделает невиновность  Селчу
еще более очевидной.
     - Прошу прощения, - сказал Тикхо, - но если  вы  закончили  обсуждать,
какой я хороший и догадливый, можно с меня снять вот это?
     Он  шевельнул  скованными  запястьями.  Халла  Эттик   посмотрела   на
молчавшего адмирала Акбара.
     - Сэр, от имени вооруженных сил Новой Республики я снимаю  с  капитана
Селчу все выдвинутые против него обвинения.
     Мои каламари изобразил почти человеческую улыбку.
     - А я с великим удовольствием, капитан Селчу, хочу сказать,  что  дело
закрыто. Вы свободны.


45

     Каким образом ему удалось остаться невозмутимым, когда на помост вышла
Мон Мотма, Ведж и сам понятия не имел. Десять дней после отлета  "Лусанкии"
измотали его  до  предела.  Брошенные  на  произвол  судьбы  мятежные  силы
имперцев принялись крушить все, что им  подворачивалось  под  руку.  Пилоты
валились с ног от бесчисленных  боевых  вылетов  и  хронического  недосыпа.
Радовало лишь одно - им все-таки удалось приостановить бурную  деятельность
МФП. Зато ребята теперь зевали чуть ли не во весь рот, вид имели бледный  и
заспанный, а Гэвин Дарклайтер,  тот  и  вовсе  спал  с  открытыми  глазами,
вытянувшись во фрунт. Со стороны казалось, что он истово пожирает  взглядом
главу правительства.
     Корран Хорн пропадал на допросах - теперь им заинтересовалась разведка
Альянса. Все эти дни люди Кракена тщетно пытались вскрыть базу данных, пока
откуда-то не всплыло, что в свое время Киртан Лоор любил кодировать данные,
пользуясь результатами биржевых торгов. Хорн очень удивился, когда  у  него
попросили взаймы Свистуна, но дроида дал. Тот возился почти  целый  день  и
осчастливил разведку кодами доступа. Кракен расцеловал бы Свистуна, если бы
позволили обстоятельства, и унес на разработку списки МФП, адреса складов и
арсеналов, а на следующий день эти  склады  стали  мишенью  для  Разбойного
эскадрона.
     Кроме  того,  Веджу  пришлось  поприсутствовать  на  похоронах  Дирика
Вессири - они показались ему тяжелее любого боевого вылета. Он стоял там  и
вспоминал каждое слово, какое только Дирик сказал ему в течение  их  такого
недолгого знакомства. Он искал хоть малейший намек, любую ниточку,  потянув
за которую он узнал бы, что заставило Вессири пойти на  службу  Империи.  А
вспоминались  добрые  фразы,  которые  Дирик  нашел  для  него  после  дачи
показаний на трибунале.
     Он был такой добрый, он  никому  не  хотел  зла,  он  заслужил  другую
смерть...
     Йелла  едва  держалась  на  ногах,  и   только   присутствие   Коррана
поддерживало ее. Она уже раз  оплакала  мужа,  когда  судьба  вдруг  решила
сыграть в доброго волшебника и вернула ей  Дирика  лишь  для  того,  чтобы,
передумав,  отобрать  его.  На  этот  раз  -  бесповоротно.   Антиллес   не
вмешивался, хотя в одиночестве лез на стену от желания  оказаться  рядом  с
Йеллой, помочь ей. Но он не был ей нужен.
     По  глазам  больно  ударил  ослепительный  свет  -   разом   вспыхнули
прожектора, лучи света скрестились на старшем советнике Новой Республики.
     - Сограждане, - казалось, Мои Мотму ничто не может обеспокоить, -  мне
выпала великая честь и привилегия говорить  с  вами  с  Корусканта,  отныне
свободного от власти Империи. Я сейчас нахожусь на  военной  базе,  которая
стала  домом  Разбойному  эскадрону.  Все  вы   слышали   о   прославленном
легендарном подразделении, пилоты которого всегда были в самом центре нашей
войны.
     Именно они подарили нам шанс отвоевать Корускант,  и  с  тех  пор  они
стали тем бастионом, за которым  мы  прятались  от  нападок  Империи.  И  в
признание их заслуг перед Новой Республикой временное правительство вручает
эскадрилье и всем ее пилотам и механикам высшую награду - "Звезду  доблести
Корусканта". Девиз этого ордена гласит: "За службу и отвагу". За  службу  и
отвагу сверх пределов того,  что  можно  потребовать  От  гражданина  Новой
Республики, за то, что они всегда забывали о  личном  благополучии  во  имя
добра и жизней других, временное  правительство  единодушно  и  с  радостью
награждает Разбойный эскадрон "Звездой доблести".
     Мои Мотма повернула голову к строю пилотов и приглашающе улыбнулась. У
Веджа немедленно ослабли колени. Кто-то - кажется, Тикхо Селчу - подтолкнул
его локтем, кто-то из второго ряда просто выпихнул вперед. Словно в тумане,
мгновенно вспотев от всеобщего и чрезмерного, по его мнению, внимания, Ведж
принял из рук Мон Мотмы прозрачную пластину с выгравированным девизом.  Над
словами сияло изображение самой звезды.
     Мон Мотма опять улыбнулась, взяла  ладонь  Веджа  (тот  чуть  было  не
уронил тяжеленную пластину). От  близости  невероятно  красивой  Мон  Мотмы
кружилась голова и сосало под ложечкой.
     - Примите мои поздравления, коммандер. Вы и вацщ пилоты заслужили  эту
награду больше, чем ктолибо, - Мон Мотма шагнула в сторону, указав Веджу  в
сторону микрофонов.
     Если честно, он просто струсил. Его предупредили, что придется  что-то
сказать, советников набежало - он  еле  вырвался,  -  и  каждый  был  умнее
другого. Но сейчас в голове осталось  только  напутствие  адмирала  Акбара.
Будь краток, сказал мон каламари, и вспомни тех,  о  ком  нужно  вспомнить.
Ведж вздохнул.
     - Девиз этой награды относится не только к тем, кто  стоит  сейчас  за
моей спиной, - медленно начал он. - Эти  слова  обо  всех,  кто  когда-либо
служил в Разбойном эскадроне, - голос его окреп, Ведж заговорил все  громче
и все увереннее: - Ни один из нас не уклонялся, если требовалось принести в
жертву собственную жизнь. Все мы - каждый пилот в моей  эскадрилье,  каждый
повстанец в Альянсе - рисковали всем, что имели, ради победы...
     Ему вежливо похлопали, зато Мон Мотма едва заметно коснулась его руки,
когда он шел обратно в строй. Антиллеса вновь окатило жаром. Ведж осторожно
скосил глаза на Мон Мотму; она ласково улыбалась.
     Мон Мотме было не привыкать лгать и перед  большей  толпой.  Она  была
невозмутима, как обычно.
     - Ходило много слухов об определенных событиях, а факты были  сокрыты.
Слухи легко развеять, просто перечислив события в хронологическом  порядке,
и может быть, спустя два или три поколения кто-нибудь этим займется. Но  мы
все еще сражаемся с Империей и не можем раскрывать  наши  секреты  и  тайны
раньше времени. Скрытность помогла нам выжить и бороться дальше. Скрытность
помогла нам выигрывать битву за битвой.
     Мон Мотма сделала паузу. Со стороны могло  показаться,  будто  женщина
собирается с мыслями.
     -  Империя  еще  жива,  а  возомнившие  себя  ее  наследниками  мелкие
военачальники не дают нам почивать на лаврах. Значит, рано  еще  раскрывать
свои карты. Но кое о чем рассказать не только можно,  но  и  необходимо,  -
мелодичный негромкий голос журчал, словно  ручей,  обволакивая,  убаюкивая,
успокаивая. - Мне представился  редчайший  шанс  исправить  великое  зло  и
предотвратить хотя бы одну трагедию.
     Женщина повернулась и, подняв хрупкую руку,  указала  прямо  на  вдруг
побледневшего алдераанца.
     - Смотрите все, - раздельно произнесла Мон Мотма. - Перед вами капитан
Тикхо Селчу, верный сын Алдераана и гражданин  Новой  Республики,  один  из
лучших людей, какие только рождались  в  Галактике.  Он  добровольно  решил
отказаться от личной  свободы,  подвергнуться  страшному  обвинению,  чтобы
победить Империю. Он лишился  доверия  своих  соратников  и  тем  не  менее
бесчисленное  количество  раз  вылетал  на  невооруженном  корабле  в  зону
сражений, чтобы спасти пилотов, которые, не приди он к ним на помощь,  были
бы мертвы. Не так давно все вы видели его на суде. Его обвиняли  в  измене.
Этот суд, открытый и издевательский, был частью операции  разведывательного
управления. Капитан Селчу не стал уклоняться от выполнения своего долга. Он
позволил  сделать  себя  мишенью  для  оскорблений,  чтобы  агенты  Империи
почувствовали себя вольготно и спокойно. И они проиграли,  -  Мон  Мотма  в
широком жесте развела руки, словно хотела обнять всю Галактику.  -  Так  не
останется же в Новой Республике ни одного гражданина, в чьем  сердце  будет
жить подозрительность и ненависть к Тикхо Селчу! Его  верность  неоспорима.
Его возвращение к службе в элитной эскадрилье - радостное событие для  всех
нас. И да убоятся его те, кто хочет восстать против нас.
     Она первая начала аплодировать, заставив всех присоединиться  к  себе.
Всю ее речь Ведж старался не изобразить на лице все,  что  он  думает  и  о
временном правительстве, и о "деле Селчу", и о  том,  что  великой  женщине
приходится сейчас так уверенно  лгать.  Хлопать,  зажав  под  левым  локтем
увесистую пластину, оказалось невероятно сложно.
     Мон Мотма пригласила алдераанца выступить с ответным словом, но  Селчу
лишь резко мотнул головой. Глава правительства, кажется, слегка  обиделась.
Ничего, пусть выпутывается самостоятельно. Комэск был  уверен,  что  у  Мон
Мотмы есть запасной вариант.
     Он был прав.
     - Говорят, что Разбойному  эскадрону  лучше  всего  удается  совершать
невозможное, - заговорила Мон Мотма.  -  И  еще  один  пилот  прославленной
эскадрильи доказал, что в этом ему нет равных. Есть ли в  Новой  Республике
хоть ктонибудь, кто не слышал о  Корране  Хорне?  Именно  он  пострадал  от
предательства собственного товарища, и всех нас тронула его история, потому
что в ней говорится о лучшем в нас и о худшем. Мы оплакивали Коррана Хорна,
потому что его безвременная кончина казалась  трагедией,  причиной  которой
была Империя в такое время, когда все  решили,  будто  вырвали  у  ядовитой
гадины зубы.
     Ведж машинально покачал головой.  Слова  Мон  Мотмы  текли  ручейками,
переплетались, сливались, растекаясь широким потоком. Но чистой воду в  том
ручье никто не назвал бы.
     - Мы знаем о невиновности капитана Селчу еще и потому, что Корран Хорн
восстал из могилы...
     Антиллес чуть было не фыркнул. То есть если бы Хорн остался в  могиле,
невиновность Тикхо оспаривалась бы как и прежде. А как быть с  добровольным
желанием стать мишенью для оскорблений ради великой пели  выявления  агента
Империи?
     Похоже,  Мон  Мотма  готовила   речь   впопыхах   или   ее   референты
недоброкачественно отработали свой кусок хлеба с маслом.
     - ... он не был убит, он попал в плен.  Его  не  сумели  сломать.  Ему
говорили, что побег невозможен, а неудача обрекает  на  смерть,  но  Корран
Хорн рискнул жизнью ради свободы.
     Мон Мотма сделала приглашающий жест, но Хорн точно так же, как  раньше
Селчу, покачал головой. Правда, в отличие от сумрачного алдераанпа, просиял
ослепительной улыбкой и поклонился. Улыбка осталась у него на  липе,  когда
Корран выпрямился. Хорн поймал взгляд Антиллеса и  заговорщицки  подмигнул.
Ведж кивнул в ответ. Он был рад, что оба его пилота не  стали  перетягивать
внимание на себя, пусть по разным причинам.
     - Граждане, побег Йсанне Исард с Корусканта и ее последующие  действия
породили больше слухов, чем можно  сосчитать.  Верно,  что  сейчас  она  на
Тайферре и при  поддержке  "Ксукфры"  правит  там,  эффективно  контролируя
производство бакты. Учитывая, что именно Исард выпустила вирус на Корускант
и ответственна за тайные операции по уничтожению бактахранилищ, сейчас  она
сильна как никогда. В буквальном смысле, от ее решения зависит,  умрут  или
будут жить миллионы существ.
     Голос Мотмы окреп.  Глава  правительства  подробно  описала  возможный
кризис.  Тщательно,  не  упуская  ни  одной  детали,  перечислила  свойства
"крайтоса", его сильные и слабые стороны. Репортеры ловили каждое ее слово.
Пилоты начинали позевывать. Ведж переступил с ноги на ногу.  Толстый  кусок
транспаристила оттягивал руку, хотелось положить его куданибудь, запереться
у себя в комнате, нырнуть в койку и спать, спать, спать...


     - Анализ вируса, - неутомимо вещала Мон Мотма, - помог  вратиксверачен
синтезировать  специфическое  лекарство,  который   они   назвали   рилкой.
Производится  рилка  в  строго  секретном  месте.  И  лекарства  более  чем
достаточно, чтобы излечить болезнь. И мы должны быть благодарны  Разбойному
эскадрону,  верачен  Кулаэрн  Хирф  и  Миракс  Террик,   женщине,   которая
бескорыстно доставила рилл на Корускант и  спасла  вратикс  при  более  чем
неблагоприятных обстоятельствах.
     Ведж вспомнил, как Миракс тряслась от  страха,  что  Новая  Республика
обнаружит вратикс у нее в ангаре. Куда уж неблагоприятнее...
     Глава правительства  вежливо  поаплодировала,  повернувшись  к  Миракс
Террик и Кулаэрн. Вратикс,  похоже,  пришли  в  крайнее  замешательство,  а
Миракс  и  вовсе  покраснела  до  корней  волос  и  сердито  жгла  взглядом
ухмыляющегося Антиллеса.
     С нее причитается. И его ждет не меньше, чем трепка. Она  права,  Ведж
попытался прикинуться невинным нерфенком. Я виноват в  ее  смущении,  но  я
рад, что она жива и может краснеть, а  потом  двинуть  меня  кулаком.  День
назад генерал Кракен, с неких пор пылающий к Антиллесу невероятной любовью,
в порыве доверительности поведал, что информацию о караване Зсинжу передала
Эриси Дларит. Вопервых, у нее был приказ не допустить бакту на Корускант. А
вовторых, она хотела убрать с дороги Миракс. Не  то  чтобы  та  ей  мешала.
Просто тайферрианка не прощала даже давних обид.
     - А может быть, она знала, что Хорн жив. Могла же Исард поделиться  со
своим агентом такой новостью? И пообещать, что отдаст его Эриси как награду
за верную службу и преданность. Веджа передернуло от этой мысли, и он  чуть
было не выронил транспаристиловую пластину.
     Хорошо,  что  Миракс  не  последовала  за  караваном,  а  прыгнула  на
Борлейас. План заключался в том,  чтобы  убедить  всех,  будто  она  украла
бакту, предназначенную для Корусканта. Кто бы  поверил,  что  контрабандист
устоит перед таким искушением? Террик вместе с Кулаэрн должна. было  сидеть
тихо в восстановленной лаборатории "Алдераан биотикс"  и  не  высовываться,
пока производство рилки  не  будет  налажено  в  таком  объеме,  что  Новая
Республика сумеет объявить, что больше не нуждается в услугах Тайферры.
     Никто не рассчитывал, что караван попадет в  засаду,  но,  в  конечном
счете, это даже сыграло на руку, потому что Миракс считалась погибшей, пока
не выдался подходящий случай рассказать  об  обратном.  Ведж  посмотрел  на
названую сестру.
     Жаль только, что она не предупредила меня заранее. Может,  удалось  бы
несколько ночей спать без кошмаров.
     Мон Мотма напоследок еще раз одарила публику и репортеров улыбкой.
     - Граждане Новой Республики! То, что было когда-то  Империей,  ныне  -
отчаявшаяся  горстка  озлобленных  властолюбцев,  грезящих  наяву  о  былом
величии. Они обречены на проигрыш, потому что не сознают, что сила и власть
проистекают из свободы. Люди и нелюди, молодые и старые,  имеющие  пол  или
нет, здоровые или больные, мы все можем лишь дать власть. Мы  не  можем  ее
взять. Украденная власть испаряется, точно дым, и империи,  построенные  на
ней, рушатся и никогда не возрождаются вновь.


46

     Все началось с церемонии и теперь церемонией  заканчивалось.  И  опять
Ведж  чувствовал  раздражение.   Настолько,   что   успешно   сопротивлялся
праздничному настроению, царившему на приеме, устроенном после награждения.
Его пилоты потерялись  в  толпе  гостей,  хотя  определить  местонахождение
каждого  было  проще  простого.  Достаточно  посмотреть,  в  какую  сторону
направлены камеры журналистов. Изображе