у Навара без угрызений  совести  перекачал  всю  энергию  в  передний
дефлектор. Потом поймал в сетку прицела приближающийся "колесник". А  потом
стал смотреть на дальномер.  А  потом  выстрелил.  Сдвоенный  лазерный  луч
поджарил имперцу левую солнечную панель. ДИшка закувыркалась. Навара рванул
было следом, чтобы добить  подранка,  но  не  учел  разницу  в  скорости  и
проскочил мимо.
     - Пятый - шестому, я доделаю.
     - Спасибо, Гэвин.
     Тви'лекк подровнял дефлекторные щиты и отвалил  в  сторону,  чтобы  не
мешать Дарклайтеру. Перевернувшись,  он  завершил  маневр  большой  петлей,
которая вернула его к коллегам. Драка шла жаркая. Что  друзья,  что  враги,
все носились с такой скоростью, что невозможно было разобрать,  кто  где  и
кто за кем гоняется. Жаркий привет прилететь мог от кого угодно.
     Как раз в это мгновение и прилетело. Причем так крепко,  что  кормовой
дефлектор сожрало чуть ли не наполовину. Навару бросило вперед.
     - Я подцепил одного, пытаюсь стряхнуть. Тви'лекк вдавил правую педаль,
уводя корму влево. Следующим  номером  программы  был  "штопор"  с  потерей
высоты. Вен даже скорость сбросил, понадеявшись, что противник совершит  ту
же ошибку, что и он несколько  минут  назад.  Не  случилось.  ДИшка  плотно
сидела сзади.
     Навара сменил тактику. Форсаж, отрыв и острый левый  вираж  с  набором
высоты. Может быть, он все-таки избавится от назойливого "колесника"?
     Имперец тем  временем  вновь  опробовал  прочность  его  дюз.  Шипение
помирающего в муках дефлектора навевало мысль  о  том,  что  новая  тактика
ничем не лучше прежней.  Истребитель  Навары  скакал,  словно  взбесившийся
грацианский топотун. Да он сейчас бы станцевал все  ритуальные  танцы  всех
кланов, лишь бы усложнить преследователю жизнь.
     Срочно нужно было что-то придумать. Как назло, мозги словно заклинило.
На верхней губе выступил пот; крупные капли скатывались  в  уголки  рта,  и
теперь язык обволакивал металлический  привкус.  Лекку  нервно  извивались,
словно пытались выбраться из своей матерчатой тюрьмы.
     Может, стоит вернуться на Кладбище?..
     Главное - на нем не остаться. Вен уже  разворачивался  к  астероидному
полю, когда сзади что-то взорвалось. Навара глянул на приборы.
     - Спасибо, - с чувством сказал он.
     - Всегда рада услужить, шестерка, - Эриси наслаждалась жизнью.  -  Моя
напарница умрет от горя, если с тобой что-то случится.
     - Шестой - четвертому, за мной должок.
     - Четвертый - шестому, я запомню. Вновь вмешалась Арил Нунб: - "Ляпки"
убегают.
     - Спасибо, двенадцатый, -  откликнулся  Антиллес;  его  голос  потерял
прежнюю горячность. - Пусть их. Нам здесь и без них дел хватает.
     Навара выровнял машину,  проверил  дефлекторные  щиты.  Поле  медленно
увеличивало мощность, и это радовало. Возвращаясь вслед за Эриси  в  драку,
тви'лекк заметил, как взорвалась еще пара ДИшек. Антиллес срывал злость  на
подвернувшихся ему под руку имперцах. Кажется, командиру полегчало,  потому
что третий "колесник" он подбил  уже  хладнокровнее  и  даже  дал  ведомому
выстрелить пару раз по мишени. Из общей свалки опрометью выскочила ДИшка  и
покатилась прямиком на Эриси.
     - Четвертый, в сторону! - Навара уронил истребитель на левую плоскость
и в пикирование.
     Полупетля привела его  на  хвост  атакующего  имперца,  тот  попытался
отвалить, но тви'лекк уже нажал на гашетку. Первая пара  лучей  всего  лишь
выплавила дыры в правой солнечной батарее "колесника", зато вторая  ударила
прямо в кокпит. ДИшку закрутило волчком, а  потом  она  взорвалась.  Мелкие
осколки расчертили защитное поле "крестокрыла"  светлыми  полосками,  когда
Навара провел истребитель по самому краю разреженного облака газа.
     - Босс, босс, это пятый! - услышал Навара ломкий от возбуждения  голос
Дарклайтера. - ДИшки уходят! Прямиком на Кладбище!
     - На полтона тише, пятый, я прекрасно все слышу. Пусть себе уходят.
     - Босс, вы не серьезно! Вы шутите!
     - Я серьезен, как на похоронах, Гэвин.
     - Но они же уйдут, командир! Они же...
     - Гэвин, спусти пары. Они - трупы, и знают об этом. А я не хочу, чтобы
кто-то из нас к ним присоединился. Перегруппироваться, ждите моей команды.
     Следом раздался короткий писк, комэск сменил частоту комлинка.  Навара
пожал плечами. Порой он задавался вопросом,  можно  ли  признать  Антиллеса
вменяемым. Весь опыт тви'лекка  говорил  об  обратном.  Но  сумасшедшим  не
позволяют командовать боевой эскадрильей, да еще и элитной. Поэтому  Навара
поискал на мониторе свое звено и пристроился к  Пашу  и  остальным.  Лететь
пришлось  осторожно,  повсюду  кружили  останки  того,  что  недавно   было
караваном. Если люди могут дойти до того, чтобы стрелять по бакте,  я  рад,
что я не человек.
     Коекакие грузовики еще можно было опознать, хотя и с  трудом.  Обшивку
содрало взрывами, и теперь она облезала клочьями, точно кожа с  обожженного
тела. Из дыры в брюхе одной фуры гейзером била бакта  и  тут  же  замерзала
причудливыми фигурами -  памятник  ужасу,  охватившему  экипажи.  Там,  где
внутри уцелевших переборок остался воздух, бушевали пожары. Повсюду плавали
обломки.
     Но больше всего Навару  поразил  вид  одного  маленького  корабля,  на
взгляд  размерами  не  больше  "Ската".  От  носа  до  центра  он   казался
целехоньким, но дальше корабля просто не существовало. По крайней мере, там
не было того,  в  чем  можно  было  опознать  корабль.  Мощные  турболазеры
расплавили  корму,  и  теперь  следом  за   обрубком   фрахтовика   тянулся
серебристый шлейф застывших металлических капель.
     Хотелось закрыть глаза и сказать себе,  что  ему  все  приснилось.  Но
Навара не мог оторвать взгляд. Транспаристиловые  иллюминаторы  рубки  были
выбиты: видимо, выстрел пушек  крейсера  перегрел  воздух  внутри  корабля.
Экипаж просто сварился, даже не успев понять, что происходит. Но последнее,
что они увидели перед смертью, был "звездный разрушитель" суперкласса.
     Навара, не глядя, ткнул в клавишу комлинка.
     - Гипотетический вопрос, - услышал он собственный голос,  показавшийся
ему чужим и мертвым. - Ты - часть  каравана,  оружия  у  тебя  немного,  ты
выходишь  из  гиперпространства  прямо  на  "суперразрушитель"  и   ударный
крейсер, которые при виде тебя выпускают ДИшек. Твои действия? Провоцируешь
дальнейшую атаку?
     Интересно, к кому я обращаюсь?
     - Оурил не можжет понять. Никто  не  должжен  бытчь  таким...  само?..
Убить себя?
     - Верно, ты сдаешься и  сообщаешь  "разрушителю",  что  везешь  бакту.
Очень ценный товар, - Навара хмурил безбровый  лоб.  -  А  я  вот  не  могу
понять, зачем понадобилось стрелять.
     - Зсинж сумасшедший, это  всем  известно,  -  в  голосе  Паша  Кракена
звучало отвращение. - Я готов его в клочья порвать.
     - Считай меня в деле.
     - Меня тожже.
     Вновь пискнул комлинк, в разговор влез Антиллес.
     - Я только что переговорил с импами, - сообщил Ведж.  -  Они  сдаются.
Вопервых, им не нравится  само  задание.  Вовторых,  им  не  нравится  наше
появление. Они уходят к "Сварливому" и попробуют погрузиться на борт.
     - Зачем? Этот увалень уже никуда не  улетит!  Разве  что  прямиком  на
Кладбище, помоему, его сносит туда.
     - Я заметил, четвертый, - голос  у  комэска  был  необычно  усталый  и
спокойный. - Пилоты хотят проверить, нет ли на  борту  живых,  и  запастись
кислородом. Паш, я хочу, чтобы ты со вторым  звеном  шел  на  Татуин.  Туда
плюсминус восемь часов полета. Гэвин тебе покажет Мое Айсли. Заправитесь  и
найдете транспорт для ДИшек. Вернетесь  сюда  и  заберете  пилотов.  Только
быстро.
     В эфире раздалось возмущенное ворчание.
     - Твой отец будет счастлив допросить их, - отрезал Антиллес. - Так что
без глупостей.
     Ворчание стихло.
     - - Как скажете,  шеф,  -  недовольно  буркнул  Паш.  -  Но  мы  будем
сопровождать транспорт. Вдруг у этих парней возникнут  трения  с  экипажем?
Или им не понравится место назначения?
     - Едва ли. Не думаю, что ребята будут особенно возражать.
     - С чего бы это?
     Навара подумал, что сейчас Паш Кракен в полной мере прочувствует  весь
спектр коррелианского красноречия, но Антиллес отозвался кратко.
     - Просканируй обломки, - посоветовал он. - ДИшки и?..
     Навара тоже уставился на дисплей.
     - И "крестокрылы"? Но мы же никого не потеряли!
     - Да, у нас потерь нет, - теперь в  голосе  Веджа  ясно  звучала  едва
сдерживаемая  злость.  -  Но  парни  с  "колесников"  говорят  другое.  Они
утверждают, что уже разобрались с Разбойным эскадроном, здесь и  сейчас.  И
Разбойный эскадрон, как и ожидалось, охранял караван. А потом - вот и мы, с
приветом, здрасьте! И нас надо взрывать во второй раз.
     Навара недоуменно мигнул. Показания сканеров от этого не изменились.
     - Это еще бессмысленнее, чем нападать на грузовики с бактой.
     - Нет, смысл есть, - вздохнул Антиллес.  -  Нет  времени  его  искать.
Валите на Татуин. Мы остянемся здесь, вдруг найдем  кого-то  живого,  потом
возвращаемся на Корускант для доклада. Встретимся через пару дней.
     Тви'лекк опять разобрал в  эфире  вздох  кореллианина,  негромкий,  но
отчетливый.
     -  Если  у   кого-то   возникнут   гениальные   догадки   относительно
происшедшего, буду более чем рад выслушать их.


     зо



     Наверное, его трясло бы от ярости, если бы отчаяние не  имело  высшего
приоритета. Киртану Лоору казалось, что он медленно, но верно скатывается в
летаргический сон. Дни были сочтены, и он знал об этом. Мог даже  поставить
и выиграть пари. Лоор предположил, что знает и единственную причину, почему
все еще жив. Хозяйка получала удовольствие от мысли,  что  он  трясется  от
страха перед каждым новым днем.
     Она была права: он боялся. Но даже не сомневаясь в неминуемой  смерти,
Киртан Лоор не  мог  не  восхищаться  ловкостью,  с  которой  Исанне  Исард
переставляла фигуры на игровой доске. Новая Республика, военачальник Зсинж,
Флири Ворру, он сам... Простое  движение  руки,  и  готово.  Даже  хваленый
Разбойный эскадрон попал бы в ловушку, не опоздай Проныры на встречу. Ну  и
если бы в этом кону Киртан не разыграл собственную партию.
     Через двадцать четыре стандартных часа после засады в  системе  Алдеры
Зсинж послал на Корускант весточку, воспользовавшись тем, что  осталось  от
имперской голографической системы связи. Он сообщил, что его люди напали на
караван исключительно из гуманных целей. Мол, бакта была порченная и только
усилила бы воздействие вируса.  Еще  он  объявил,  что  Разбойный  эскадрон
попытался вмешаться, сказал, что Пронырам было известно про  бакту,  и  они
были  намерены  доставить  лекарство  на  Корускант,  чтобы  избавиться  от
инородного хлама, который оставила после себя Империя. Зсинж сказал, что  у
него не было выбора, кроме как уничтожить танкеры вместе с охраной, а затем
стал  умолять  всех,  кто  его  слышал,   свергнуть   правительство   Новой
Республики. Судя по всему, диктатору не терпелось  увидеть,  как  на  самой
высокой башне Дворца развевается его собственное знамя.
     Передачу показали все станции, и все было бы ничего, если бы  не  одна
крохотная проблема.
     Еще через шесть часов те же самые станции показали рапорт о  нападении
на конвой. Комментировали  события  пилоты  Разбойного  эскадрона,  которые
вовсе и не думали погибать во время засады.
     Лоор покачал головой. Информацию о караване Зсинж мог получить лишь из
одного источника. Ему рассказала о нем Исард. А рапорт Лоора запоздал часов
так на шестнадцать, поэтому Зсинж  и  не  знал,  что  Проныры,  которых  он
встретил у обломков Алдераана, не совсем Проныры.
     Киртан лениво подсчитал между делом, что если  исходить  из  временных
параметров, "Железному кулаку" - откуда бы он ни шел  -  понадобился  целый
стандартный день, чтобы добраться до Алдераана.
     А все это, между прочим, означало еще и то, что  докладная  записка  о
задании Разбойного эскадрона, предназначенная для Киртана  Лоора,  по  пути
следования от агента к Лоору  раздвоилась,  и  дубликат  пошел  прямиком  к
Исард.  Снежная  королева  выстроила  план,  основываясь  на  сведениях  из
записки, и лишь потом получила сообщение о "замене" действующих лиц.  Зсинж
не стал дожидаться, когда на место  действия  соизволит  явиться  настоящий
Разбойный эскадрон. Он просто нанес  удар  и  уничтожил  подделку.  Проныры
достаточно долго топтались у Зсинжа по любимым мозолям,  и  когда  появился
шанс расплатиться с ними сполна, военачальник не стал медлить. Он  искренне
верил, что уничтожает именно эскадрилью Антиллеса.
     Потеря такого количества бакты нанесла Корусканту ощутимый удар.  Плюс
сообщение от правительства, что рилла оказалось  гораздо  меньше,  чем  все
подумали. Некоторые члены временного правительства предположили,  что  рилл
был украден, но простой подсчет и статистика доказали, что дело в  неумелом
и чересчур поспешном расходовании. Двухмесячный запас разошелся  в  течение
семи недель.
     Забавно, что Альянсу все еще приходилось сражаться с призраками старых
врагов. Именно Империя приучила  искать  подвох  во  всех  телодвижениях  и
словах правительства. Тот факт, что Республика с чистой душой  и  невинными
голубыми глазами говорила населению даже то, чего не следовало говорить, не
останавливал подозрений, что сказано далеко не все.
     Чтобы научить доверию, требуется много времени...
     Киртан Лоор усмехнулся.
     Чтобы научиться - гораздо больше.
     Ну,  дела  Зсинжа  его  не  касаются,  как  и   трудности   временного
правительства. А вот то, что Йсанне Исард выяснила, что ему, Киртану Аоору,
не стоит доверять...
     Не поступи он посвоему, ее  план  удался  бы  на  сто  процентов.  Ну,
скажем, на девяносто пять. Доказательств, что Лоор  предпринимал  и  раньше
подобные шаги, у Исард не было. Жаль только, что ей, как правило, не  нужны
доказательства. Исард известно,  что  подручному  (что  бы  она  о  нем  ни
говорила) хватит ума, чтобы сообразить, какую силу и власть может дать  ему
бакта. Снежная королева умеет чуять угрозу своему благополучию.
     А вот этого она не допустит.
     Исард обвинит его в том, что она проиграла.
     Исард не любит проигрывать.
     И значит, уберет Лоора, как только представится такая  возможность.  И
значит, нужно придумать, что с собой сделать, пока этого не сделала Снежная
королева.
     Киртан позволил себе рассмеяться, чтобы справиться с вяжущим  страхом.
Нужно составить планы - на будущее и на то, как в то будущее попасть.






x x x





     Гэвин Дарклайтер в пятый раз привел себя в порядок, проверил  униформу
и откашлялся. Даже к свиданиям с Асир он никогда так не  готовился,  как  к
этому визиту. Правда, на свиданиях он никогда так не смущался. Он  еще  раз
прочистил  глотку,  пригладил  волосы  и  постучал  по  двери  с  табличкой
"коммандер В. Антиллес, Разбойный эскадрон". Табличка была предметом  шуток
всей базы и тайного желания хозяина кабинета содрать  ее  и  спрятать  куда
подальше.
     - Прошу прощения, сэр...
     Командир поднял голову. Он был измочален, растрепан, а мутному взгляду
глаз позавидовал бы каждый любитель глиттерстима и  сладоцвета.  И  все  же
улыбку он все-таки из себя выжал, несколько бесцветную и вялую, но татуинец
счел это хорошим началом.
     - Что я могу сделать для тебя, Гэвин?
     - Мне... мне хотелось бы поговорить с  вами,  если  можно...  Наедине,
сэр.
     Кажется, командир не услышал ни слова. Он сидел,  глядя  вдаль  сквозь
голографические  строчки,  висящие  над  столом.  Потом  тряхнул   головой,
медленно расправил плечи и махнул Гэвину на стул. Второй рукой  он  погасил
деку. Строчки растворились в воздухе. Дарклайтеру показалось, что это  были
рапорты квартирмейстера, но сказать наверняка он не мог, потому  что  видел
их "из Зазеркалья".
     - Что случилось, Гэвин?
     Ну вот, мы на Хоте, ну и что? С чего начинатьто?
     Для начала Дарклайтер вспомнил о  предложении  сесть,  уселся,  сложил
руки на коленях и уставился на ладони. Командир молча  ждал.  За  то  время
пока Гэвин собирался с мыслями, он успел бы заснуть.
     - Э-э... сэр... мы, ну то есть пилоты, ну вот... мы обсуждали ситуацию
на Алдераане. Дерьмово там все вышло, простите, пожалуйста. То есть я  хочу
сказать, мы, ну, второе звено, так получилось,  что  мы  там  еще  раз  все
осмотрели, и обломков там было даже больше, чем все подумали.
     Ведж вяло кивнул и потер ладонью глаза.
     -  Я  знаю.  Я  помогал  составлять  доклад,  а  потом   излагал   его
правительству. Зсинж неплохо потрудился, а  если  честно,  проделал  просто
первоклассную работу... А если еще честнее, то он просто разорвал караван в
клочья.
     Гэвин хмуро пялился на свои руки, как будто они были во всем виноваты,
только он еще не был уверен, что же именно входит в понятие "все". Потом он
понял, что командир замолчал и, наверное, ждет ответа.
     - Когда я говорил с ребятами, все сказали, что вы отказываетесь... ну,
то есть не хотите... ну, то есть молчите о смерти Миракс и  всем  таком.  Я
хочу сказать, что не знал ее так хорошо, как вы, конечно. Но  она  мне  так
понравилась... Нет, ничего такого, вы только не подумайте, сэр. То  есть...
она хорошая девчонка, с  ней  все  в  порядке,  но  она  же  интересовалась
Корраном. Ну, это неважно, я вот вспомнил, как вы пришли поговорить со мной
о Луйяйне, когда она... когда ее... и мне тот разговор здорово помог,  и  я
подумал...
     - Ты подумал, что если я дам волю горю, мне это тоже поможет?
     - Ну, ваших же близких друзей нет рядом с вами...  Капитан  в  тюрьме,
мастера Скайуокера вообще давно не видать, а вы с Миракс были так близки...
вот...
     Командир вздохнул, откинулся на спинку кресла. Дарклайтер робко поднял
взгляд и опять потупился. Он очень боялся сказать что-нибудь неправильное.
     Прошла минута.  Вторая.  Юный  татуинец  заметил,  как  подрагивают  у
командира руки, хотя на лице, странное  дело,  кроме  усталости  -  ничего.
Тишина растянулась невыносимо.
     - Знаешь, Гэвин, - заговорил командир, - я  признателен  тебе  больше,
чем ты думаешь. Наверное, я все еще... Никто не нашел обломков "Ската", вот
я и пытаюсь поверить, что она просто неправильно  рассчитала  координаты  и
прыгнула не туда... что ее вообще там не было.
     Что-то с голосом у командира не того... Как будто Антиллес забыл,  что
обязан хранить невозмутимость.
     - Помоему, нам всем хочется в это верить, сэр, - поддакнул Дарклайтер.
     Ему казалось,  что  вместо  ушей  у  него  -  свежевыпеченные  горячие
лепешки.
     - Конечно, это нелепо, но я не готов ее отпустить, - командир нахмурил
густые темные брови. - Иногда мне кажется, что всех, кого я знаю, всех моих
друзей забирает Империя. Я знаю, нельзя сражаться и никого  не  терять.  Но
караван... они всего лишь везли лекарство заболевшей планете. Что-то я стал
уставать от бессмысленных смертей...
     - Так мы полетим охотиться на Зсинжа? - обрадовался Дарклайтер.
     Командир побарабанил пальцами по деке.
     - Вот, сижу высчитываю, сколько нам всего понадобится на войну с  ним.
Адмирал требует от меня отчет как можно скорее, так что мне, правда,  очень
нужно ими заняться.
     - Как скажете, сэр, - насупился Гэвин.
     Он дернулся было встать, но вовремя сообразил, что командир вроде  как
не давал разрешения. Антиллес уперся локтями в столешницу.
     - Гэвин... спасибо тебе. Просто... я еще не готов. Но я тебя понял.
     - Да, сэр, - сипло прошептал Дарклайтер, вновь разглядывая ладони.  Он
хотел сказать, что отгораживаться от проблемы все равно что откладывать ее,
но не больше. - Если вы все-таки захотите поговорить...
     - Ты будешь первым, к кому я приду, - командир отдал шутливый салют. -
Иди отдохни... и скажи  остальным,  что  их  это  тоже  касается.  Если  мы
собираемся охотиться на Зсинжа, вы нужны мне