но.  Эльскол
проделала великолепную работу.
     Неожиданно для  всех  и  для  себя  Йелла  согласилась  присоединиться  к
добровольцам-ашерн, которые вызвались выполнить задание.  Эльскол,  Сикстус  и
трое  его  товарищей  по  специальному  корпусу  имперской   звездной   пехоты
сформировали ядро группы. Йелла, двое вратикс и четверо человек (вся  четверка
- беженцы "Залтина") дополнили отряд. Каждому добровольцу были выданы бластер,
лазерный карабин, комлинк, а тем, кто передвигался на двух ногах и пользовался
одеждой, еще и темные  комбинезоны,  а  в  придачу  -  легкий  бронежилет.  От
лазерного выстрела последняя деталь обмундирования не спасала, но  в  какой-то
мере ослабляла его.
     И вот теперь Йелла сидела на корточках позади раскидистого дерева-аконжи,
прячась за его толстым стволом. От повышенной влажности  жара  казалась  почти
непереносимой, под бронежилетом нестерпимо чесалось и зудело,  одежда  намокла
от пота и липла к телу. Йелла мечтала о ветре, пусть даже самом  легком,  лишь
бы принес прохладу и облегчение. Но ветер заглушил бы  слабые  шумы  и  создал
новые, сбивая с толку. Вессири убрала со лба прядь русых волос и уставилась  в
полумрак.
     Едва различимые среди теней Сикстус и его  соратники  пробирались  сквозь
густой дождевой лес, окружающий особняк Дларитов. Само здание располагалось на
небольшом холме у подножия высоких гор, которые когда-то были частью  древнего
потухшего вулкана. На голограммах, сделанных в дневное время, особняк выглядел
невероятно красиво: дом из настоящего камня поднимался из окружающих джунглей,
очертаниями напоминая тот самый вулкан. Со скалистого уступа на  заднем  плане
низвергались  многоступенчатые  водопады  -  последний  элемент,   завершающий
картину райского уголка.
     А еще они были входом в особняк. Как правило,  сюда  прилетали  и  отсюда
улетали  на  флаерах,  площадка  для  которых  была  оборудована  наверху,   у
водопадов. С просекой к югу  особняк  соединяла  сорокапятикилометровая  узкая
извилистая дорожка, несомненно оборудованная камерами слежения, а  в  россыпях
валунов было очень удобно расставлять засады и  блокпосты.  А  кольцо  неплохо
закамуфлированных противовоздушных батарей  "комар  тритракер"  означало,  что
попытка приблизиться к дому без разрешения равна самоубийству. В дополнение ко
всему владения Дларитов были напичканы различными сенсорами, чтобы  никому  не
пришло в голову воспользоваться собственными ногами.
     Первая фаза операция была выполнена при  помощи  "ледорубов"  и  спутника
слежения "Залтин", с которого были получены записи в реальном  времени  самого
особняка и термальные изображения охранников. Самому упорному  из  "ледорубов"
удалось определить места расположение  сенсоров,  а  еще  было  замечено,  что
стража имеет привычку патрулировать дом со стороны водопадов.  После  изучения
спецификаций кто-то высказал предположение, что либо гора глушит сигналы, либо
сенсоры там отключены специально, так как потоки воды могут  в  любую  секунду
активировать тревогу.
     Поэтому команда подошла  к  дому  именно  со  стороны  горы  и  подождала
вечерних сумерек,  под  прикрытием  которых  спустилась,  прячась  за  завесой
водопадов. А потом прошла по границе действия сенсоров.
     Первыми шли бывшие спецназовцы. Габаритами они не  уступали  штурмовикам,
но были гораздо подвижнее и бесшумнее. Йелла только радовалась, что эти  парни
теперь на их стороне. Повстречаться со штурмовиками уже достаточно  неприятно,
но если пришлось бы драться против этих парней...  Когда-то  их  отобрали  для
службы в самом элитном подразделении имперского флота, и выбор  был  сделан  с
умом.
     Йелла услышала короткий отрывистый щелчок комлинка и поспешила вперед, не
приподнимаясь с четверенек. Она добралась до Эльскол и посмотрела  туда,  куда
указывала эта рыжеволосая невысокая девица.
     Задний вход в особняк был ярко освещен, и два охранника  из  сил  обороны
казались на его фоне черными силуэтами.  Эльскол  дважды  ударила  пальцем  по
мембране комлинка, и вскоре безмолвные тени  заслонили  стражников.  Йелла  не
услышала ни вскрика, ни выстрела, зато комлинк опять щелкнул два раза  -  знак
того, что охрана нейтрализована.
     Остальная группа уже собралась на краю лужайки  перед  домом;  теперь  от
закрытой  террасы  их  отделяло  каких-то  двадцать  пять   метров   открытого
пространства. Йелла опустилась на колено  возле  неподвижных  тел  и  пощупала
пульс на шее одного из стражников. Пальцы увязли в  липком  и  теплом,  сказав
все, что Бессири хотела узнать. Голубоватую вспышку парализатора можно было бы
увидеть из дома, а выстрел услышать. Этим людям пришлось умереть.
     Все так же молча Эльскол постучала по плечам спецназовцев, и те  побежали
через лужайку к теням возле террасы. Йелла сообразила, что затаила  дыхание  в
ожидании воя сигнализации. Щелчок комлинка доказал, что  со  звездной  пехотой
ничего  не  случилось.  Эльскол  передала  им   условный   сигнал,   и   Йелла
приготовилась к спринту.
     Спецназовцы уже колдовали над дверным замком, прикрепив  к  его  пластине
собранное  умельцами  из   "Залтин"   устройство,   на   котором   помаргивали
разноцветные  огоньки.  В  какое-то  мгновение  все  пять  одновременно  стали
зелеными, а еще через три секунды погасли.  Пехотинец  толкнул  дверь.  Дважды
щелкнул комлинк, Йелла побежала.
     На каждом шагу она ждала, что из  темноты  прилетит  выстрел,  что  ярко-
красный луч ударит в нее, собьет с ног, и  она  покатится  по  плотному  ковру
влажных листьев и высокой травы. Она столько раз видела, как такое случается с
другими, что даже не могла точно вспомнить,  сколько  же.  Удивление  на  лице
жертвы,  когда   уверенность   в   собственном   бессмертии   превращается   в
разочарование и обиду, пугало ее. Умирая, никто не выглядит привлекательно.
     Йелла добралась до двери и нырнула внутрь, тут же метнулась в  сторону  и
прижалась к  стене  с  другой  стороны  дверного  проема  напротив  одного  из
спецназовцев. Следом за ней в дом ворвалась Эльскол,  последним  был  Сикстус.
Диверсанты переглянулись.
     Эльскол и Сикстус первыми начали подниматься  по  лестнице  на  бельэтаж.
Йелла следовала за ними, стараясь не  отставать,  и  обнаружила,  что  наверху
темно, если не считать приглушенного  желтого  света,  который  сочился  через
приоткрытую дверь далеко впереди. Темноте Йелла не удивлялась;  они  тщательно
высчитали время рейда так, чтобы  добраться  до  особняка  между  полуночью  и
рассветом, когда большинство обитателей поместья будут спать. А вот света  она
никак не ожидала, но с обычной халатностью почти невозможно  бороться.  Кто-то
попросту позабыл выключить лампу.
     Или кто-нибудь засиделся за  работой.  Вероятно,  именно  там  расположен
кабинет хозяина дома. Йелла перевела дыхание. До освещенной двери было  метров
десять, но ей понадобилось две минуты, чтобы преодолеть их.  Оказавшись  возле
косяка, Йелла быстро заглянула внутрь. То, что она там увидела, насмешило  ее,
затем Вессири дважды щелкнула по комлинку, приглашая остальных присоединиться.
     А потом вошла в кабинет и покачала головой. Генерал Аэрин Дларит  изволил
почивать. Облаченный в летнюю униформу корпуса сил обороны генерал  развалился
в кресле возле рабочего стола и  безмятежно  похрапывал.  Небольшой  проектор,
встроенный в столешницу, изображал реплику монумента. Дубликат был высотой  не
больше метра, зато сам памятник  явно  превышал  размерами  оригинал,  который
спал,  даже   не   подозревая   о   незваных   гостях.   Голограмма   медленно
поворачивалась, каждый виток завершался легкими, но оживленными аплодисментами
и пожеланиями здоровья и благополучия.
     Эльскол ткнула в сторону спящего дулом бластера и заметила:  -  Поставьте
камеру вон там. Умрет в  тени  монумента  собственному  самомнению  и  вере  в
Империю.
     Йелле удалось удержать рыжеволосую экстремистку.
     - Подожди, у меня идея получше.
     - Он должен умереть.
     - Не спорю, но так ты убьешь его всего один  раз,  а  я  придумала  казнь
покруче. Раз так в тысячу.
     Она перевела рычажок регулировки огня на парализацию.
     - Мы уже убили двоих охранников, так что все осознают  серьезность  наших
намерений. Поверь мне, все получится в лучшем виде.
     - Если мне твоя идея не понравится, он все равно умрет.
     -  Тебе  понравится.  Какая  ты   кровожадная!   Расслабься   и   получай
удовольствие.
     Объяснение не заняло много времени, гораздо дольше пришлось убеждать Лоро
в своей правоте. Эльскол упрямилась, пока не посмотрела на  Сикстуса  в  явном
намерении призвать его на помощь. Темнокожего  экс-имперца  распирало  от  еле
сдерживаемого хохота. Это пробило защиту даже у непоколебимой  воительницы  за
правое дело, поэтому обошлись всего одним выстрелом из парализатора в  спящего
генерала и, давясь смехом, взялись за работу.
     Диверсионная группа покинула особняк тем же путем, каким  попала  внутрь,
и, хотя  теперь  Йелла  была  нагружена  парадной  униформой  генерала  Аэрина
Дларита, путешествие через джунгли уже не казалось таким тяжелым, как раньше.


ГЛАВА 19

     Перехватчик вывалился из створа летной палубы  "Исказителя"  и,  попав  в
объятия  гравитации,  рухнул  в  пределы  атмосферы.  Машина   со   скошенными
плоскостями рыскнула, напоминая пилоту, что ДИ-перехватчик в атмосфере  теряет
маневренность. Те выкрутасы, которые позволительны в вакууме, в  небе  планеты
заканчиваются  плачевно.   Насколько   помнила   Эриси,   повстанцы   прозвали
перехватчики "жмуриками", и вскоре, если она не  вмешается,  машина  оправдает
еще одно значение этого слова. С того самого мгновения, как  от  Исард  пришел
приказ на  назначение  командовать  авиакосмическим  отрядом,  Эриси  умоляла,
просила  и  выклянчивала  разрешение  укомплектовать  эскадрильи   "инкомами".
"Крестокрылы" не могли похвастаться той скоростью, что ДИ-перехватчики, да и с
маневренностью у них было похуже,  зато  возможность  угостить  противника  не
только из лазерной пушки, но и протонной торпедой, а также дефлекторная защита
делали их превосходными боевыми машинами.
     Однако задушевные разговоры, доказательства и мольбы оказались  напрасным
сотрясением воздуха. Снежная королева осталась при своем мнении. Ей необходимо
было что-то имперское, не важно - что, и не важно, что машины  Альянса  просто
лучше. Исард считала себя сияющим в вышине горным пиком, сосредоточием и живым
воплощением превосходства Империи одновременно. И предъявляла  соответствующие
требования к окружающим. Если они не имели  сил  подтянуться  до  необходимого
уровня, то этим сами записывали себя в отбросы. И их  знания,  опыт  и  мнение
значат не больше плевка - не тот стандарт, благодарю вас,  почему  бы  вам  не
вернуться в вашу мусорную кучу, из которой вы вылезли?
     Хотя после недавних событий обвинять Исард в предвзятости было  несколько
сложно. Трудно относиться к  тайферрианцам  как  к  придурковатым  кузенам  из
дальней деревни... Когда ашерн устроили набег на  семейный  особняк  Дларитов,
"Исказитель" уже ушел в  рейд,  но  новости  разбегаются  быстро.  Щеки  Эриси
начинали  гореть  при  одном  лишь  воспоминании  о  постыдной  картине:  отец
практически  голышом  храпит  в  кресле  перед  голографическим   изображением
памятника самому себе. Мало  того,  что  над  ней  смеялись  соотечественники,
экипаж "Исказителя" не считал нужным прятать ядовитых усмешек.
     За отца было очень обидно и стыдно. А хуже всего, что в  одной  из  фигур
террористов, попавших в поле зрения камеры наблюдения, Эриси распознала  Йеллу
Вессири, Импы ее  присутствие  восприняли  как  доказательство,  что  Антиллес
заключил союз с ашерн, но Эриси думала иначе. Она знала, кому принадлежит идея
и почему... Йелла мстила - за предательство, за ее драгоценного дружка Хорна и
всех Проныр скопом. Послание предназначалось лично  Эриси,  этакое  маленькое,
приватное объявление войны.
     Эриси взглянула, наконец, на приборы.
     - Четвертый! - рявкнула она в комлинк. - Держи строй!
     Машины  (четыре  перехватчика  и  четыре  же  бомбардировщика)   неуклюже
подравнялись. Номинально ДИ-перехватчики должны были прикрывать  бомбометание,
но как только будут сброшены бомбы и термические детонаторы, задача изменится.
Нужно будет подавить наземные цели и дать высадиться десанту.
     ДИ-бомбардировшики  начали  первый  заход.  Эриси  вместе   с   коллегами
постаралась не отставать. В памяти  упорно  всплывали  занятия  на  тренажере,
когда  на  пикирующий  бомбардировщик,  словно  стая  оголодавших   нетопырок,
кидались со всех сторон "крестокрылы". Эриси невольно подсчитывала потери: две
машины сразу, остальные - при попытке удрать.
     Внизу вспухли первые взрывы. Из брюха ближайшей машины лениво  посыпались
термические  детонаторы,  такие  безопасные  с  виду.  На  леднике   заплясали
золотисто-оранжевые  сполохи,  поднялись  клубы  пара.  Когда  видимость  чуть
улучшилась, обнаружилась гигантская, примерно километр в диаметре дыра. На дне
чудовищной ямы собиралась кипящая вода; детонаторы сделали свое дело - прожгли
насквозь ледяной пласт.
     А на втором  заходе  бомбардировщики  уничтожили  транспаристиловый  щит,
удерживающий холод, но  бессильный  против  протонных  торпед.  Ударная  волна
разметала куски сверхпрочного пластика по заснеженной равнине.  Теплый  воздух
изнутри колонии вырвался  клубами  пара,  сконденсировался  и  сыпался  мокрым
снегом. А внутрь потек холодный воздух.
     Эриси заложила крутой вираж, уронив перехватчик на левый стабилизатор,  а
потом позволила машине скользнуть в пролом.  Стены  расщелины  живо  напомнили
Корускант, его уходящие в глубь планеты разрезы улиц. На различных уровнях оба
края провала соединяли бесчисленные мостки,  с  уступов  срывались  бессчетные
водопады. Свет из прорезанных в толще скалы окон  ложился  желтыми  кругами  и
квадратами на стены пропасти.
     Эриси нажала на гашетку. Несколько окон погасло. Тайферрианка  не  давала
себе расслабиться и по-прежнему постоянно  поглядывала  на  основной  дисплей,
ожидая,  когда  же  там  появится  предупреждение  о   торпедной   атаке   или
деятельности ПВО. Должны же быть торпеды... или пушки, и  если  местная  армия
хочет ими воспользоваться, то сейчас - самое время.
     Она продолжала сбрасывать высоту, по ходу дела расстреливая мишени.  Один
из залпов пришелся по людям, столпившимся на  балконе,  еще  один  оставил  на
мостике длинную выжженную борозду, преследуя человека, глупого настолько,  что
возомнил, будто может оказаться быстрее лазерного заряда. Приблизившись к  дну
ущелья, Эриси бросила перехватчик  в  петлю,  но  не  раньше,  чем  вскипятила
лазерами воду в одной из лрк.
     С такой пробоиной в защитном куполе и резервуарами крутого  кипятка  -  о
колонии на Халаните можно забыть. Поставить  крест.  Вычеркнуть  из  реестров.
Убьет либо холод, либо голод. В любом случае смерть не будет  ни  быстрой,  ни
спокойной. Эриси Дларит вдруг подумала, что ее прежние товарищи по  Разбойному
эскадрону наверняка ужаснутся, узнав о резне,  как  ужаснулась  бы  она  сама,
нанеси Империя удар по  Тайферре.  Но  сожаления  и  сочувствия  к  обреченным
колонистам она не испытывала.
     Они все равно умерли бы, просто чуть позже. Им отчаянно была нужда бакта,
потому что без нее их жалкое поселение не выжило бы. Они  не  могли  позволить
себе купить препарат, им, видите ли, не хватало денег. Любой, у кого доставало
нейронов сформировать синапс, сообразили бы,  что  при  таком  раскладе  нужно
немедленно покинуть негостеприимную планету  и  перебраться  на  более  теплые
земли. Или придумать способ эксплуатировать Халанит  так,  чтобы  он  приносил
доход.
     Чего ради ей спасать глупцов  от  их  собственной  дурости?  Эриси  опять
сверилась с приборами и поудобнее откинулась на спинку ложемента. Ну, дали  бы
им бакту, случилось бы что-нибудь еще. Другой кризис. Тот  факт,  что  местные
жители не хотят смотреть в лицо реальности,  не  накладывал,  на  тайферрианку
никаких обязательств.
     Дларит повела истребитель к поверхности.
     Колонисты  лишь  усугубили  собственный  грех,  связавшись  с  ворами   и
пользуясь лекарством, за которое не заплатили!
     В нее никто так и не выстрелил, но это ничего не  значило.  Местные  лишь
притворяются беззащитными и безобидными. Они взяли у Антиллеса  бакту  и  этим
воткнули нож в самое сердце Тайферры. Если позволить подобному  сброду  делать
то, что они делают, другие планеты потеряют всякий страх  и  стыд.  Кто-нибудь
решит последовать примеру Антиллеса, пираты накинутся  на  танкеры  с  бактой,
словно  ворнскры.  Поэтому  справедливо  отплатить   вору   атакой   настолько
разрушительной, что все призадумаются. Тонкие губы Эриси кривились в  усмешке.
Антиллес сам научил ее летать, так что пусть поблагодарит себя любимого.
     Вырвавшись из дыры, Дларит  начала  облет  пробитого  купола  по  длинной
вытянутой кривой.
     - Заградительного огня не вижу, повторяю...
     - Мы тебя слышали. Капитан шлет свои поздравления  за  удачную  работу  и
требует, чтобы вы присоединились к нему во время осмотра колонии.
     - Слушаюсь, сэр. Как прикажете, - Эриси опять улыбнулась.
     Мы показали Конвариону, что пилоты  ТСО  вовсе  не  такие  некомпетентные
выпаски, за которых он нас держит. А теперь он намерен продемонстрировать мне,
насколько хороши в бою его штурмовики, чтобы я не забыла, кто тут главнее.  Не
то чтобы Эриси невмоготу  было  исполнить  приказ...  Она  решила  промолчать.
Конвариону даже в  страшном  сне  не  приснилось  бы,  что  он  может  в  один
прекрасный день стать ее подчиненным.  Эриси  любила  преподносить  окружающим
сюрпризы.


x x x

     Гэвин даже не сообразил, что его  разбудило,  пока  не  прозвучал  второй
взрыв и сразу же за ним - третий. Дарклайтер  сбросил  толстое  покрывало  (он
ухитрился замерзнуть даже в горячих банях Халанита) и зарычал,  сунув  ноги  в
ледяные ботинки. Он затягивал ремень, когда в комнату ввалился Фарл Корт.
     - Что происходит?
     Прежде  чем  администратор  успел  ответить,  в  ушах  звонко   щелкнуло.
Давление. Гэвин обеспо-коенно заозирался по сторонам. Они теряли  воздух  -  и
чересчур быстро, если судить по внезапному сквозняку. Дарклайтер заставил себя
вспомнить, что находится на планете, где есть атмосфера,  но  выработанный  за
год службы на космических кораблях и  станциях  страх  перед  разгерметизацией
было нелегко одолеть.
     Лицо администратора побелело.
     - Они разрушили шит...
     Гэвин перехватил попытавшегося упасть Корта.
     - Что?.. Кто?..
     - Имперцы, наверное... На орбите над нами - "разрушитель"...
     - Ситхово семя! Надо было разбудить меня, когда они прибыли!
     Очень хотелось  постучать  дурной  головой  о  стену.  Гэвин  пребывал  в
уверенности, что был достаточно осторожен  и  выследить  его  невозможно.  Ему
повезло, пузатый цилиндр "Алаши" прикрыл его от пушек "Исказителя". Выход  был
только один, а времени  не  было  вообще,  поэтому  Дарклайтер  воспользовался
единственной   возможностью   спастись.   Он    должен    был    прыгнуть    в
гиперпространство, как и поступил - наобум, без координат.
     Пятнадцать секунд, которые показались самыми длинными  в  его  жизни,  он
вслепую летел и молился, чтобы на пути ничего не  попалось.  Совершать  слепой
прыжок не менее  глупо,  чем  подшучивать  над  обхватом  талии  хатта  в  его
присутствии. И почти столь же фатально. Выскочив из  гиперпространства,  Гэвин
на скорую руку огляделся и засадил астродроида  просчитать  следующий  прыжок.
Хвастява трудился минуты две, потом радостно загудел.  Прыгал  Дарклайтер  еще
раз семь, то вперед, то назад, то в сторону, а затем ушел в затяжной прыжок  к
Внешним территориям. Приземлился на небольшой планетке, влип  в  неприятности,
успешно из них выкарабка