еста, где он мог бы спрятаться.
     Но...
     Ему надоело убегать.
     Сейчас, когда он подумал об этом, ему вспомнилось, что они с Леей все
время бежали, - с того самого момента, как впервые ступили на  землю  этой
планеты, Люк осознал, что Халла, Лея и трое вождей ковеев с тревогой  ждут
от него ответа. Лицо Принцессы было непроницаемо.
     Естественно, он принял единственно возможное решение...
     В суматохе последовавших за этим  приготовлений  Люк  обнаружил,  что
ковеи далеко не так беспомощны, как  он  опасался.  Поэтому  он  не  очень
удивился, узнав, что им и раньше случалось отражать нападения извне -  как
доисторических плотоядных, так и других первобытных племен.
     Большую часть времени Люку оставалось только восхищенно наблюдать  за
подготовкой  ковеев  к  отражению  нашествия  людей,  а  не  вносить  свои
предложения. А те готовились к битве  с  энтузиазмом  и  каким-то  мрачным
восторгом.
     Люк был благодарен им как за их мастерство, так и  за  их  энтузиазм.
Это отчасти сняло с его души главную заботу: он боялся, что  сотни  ковеев
погибнут, защищая его и Принцессу. Приятно было узнать, что они  разделяют
их гнев на людей в блестящих доспехах, спускавшихся сверху.
     Люк  сообразил,  что,  по  счастью,  из-за  тактики  имперских  войск
Принцесса пришла в слишком большую  ярость,  чтобы  бояться.  Он  старалс
разжечь ее гнев. Все, что могло отвлечь ее от  мыслей  о  Вейдере,  стоило
того.
     - Надо же,  использовать  энергетическое  оружие  против  первобытных
копий, - в бешенстве шептала она.  -  Это  еще  одно  грубейшее  нарушение
подлинной имперской хартии. И еще одна причина для того,  чтобы  повстанцы
продолжали сражаться.
     - Ковеи не слишком высокого мнения о  твоих  эмоциях,  юная  леди,  -
заметила Халла, стоявшая неподалеку. - Они ведь считают нас  примитивными.
И если исходить из того, как Граммел и его приспешники обращаются с  ними,
то с точки  зрения  социологии  я  бы  присоединилась  к  нашим  подземным
друзьям...
     Пока защитники отрабатывали свою  стратегию  в  предстоящей  схватке,
Люку и Принцессе оставалось только объяснять потенциальные  возможности  и
недостатки оружия, с которым им придется иметь дело.
     По крайней мере, размышлял Люк, это будут не только копья  и  топоры.
Он поднял свой пистолет и с удовольствием взвесил роковое оружие на  руке.
Это был один из пистолетов, отобранных у  Халлы  и  язземов  в  момент  их
пленения и теперь возвращенных им.
     Хин очень скоро отверг свое тяжелое оружие и отдал его Принцессе.  Он
объяснил Люку, что ему будет удобнее сражаться огромным  топором,  которым
снабдили его ковеи. У Ки была на  этот  счет  более  цивилизованная  точка
зрения, и он решил  держаться  за  свою  винтовку.  А  может  быть,  слово
"цивилизованная" и не очень подходило к данному случаю.
     Он помогал устанавливать сеть, когда  в  извилистом  ближнем  туннеле
эхом отразился треск, похожий на удар грома.  Халла  считала,  что  сейчас
агрессоры находились уже на полпути между пещерным городом  и  выходом  на
поверхность.
     - Стрелковое оружие калибра одиннадцать,  -  тоном  эксперта  сказала
Принцесса, - апертура - четверть сантиметра, автоматический  огонь  только
на низкой мощности. - Она с трудом подняла тяжелое оружие, которое дал  ей
Хин, и постаралась поудобнее  пристроить  его,  чтобы  привести  в  боевую
готовность.
     Хотя ковеи и не могли идентифицировать источник грохота  с  такой  же
точностью,  как  Принцесса,  они  вполне  оценили  угрозу.   И   принялись
лихорадочно заканчивать последние приготовления.
     Рассыпанные впереди разведчики подали сигнал. На глазах у Люка  ковеи
стали пропадать, двигаясь, прыгая, хоронясь в таких местах, где, казалось,
невозможно было спрятаться. Они исчезали в трещинах и проломах,  в  земле,
проскальзывали в дыры в потолке  пещеры,  замирали  за  ложными  каменными
завесами.
     Люк  и  Принцесса  поспешили  присоединиться  к  Халле.  Оба   яззема
двинулись к заранее  предназначенным  им  местам,  смешиваясь  с  теми  из
ковеев, кто не спрятался. Двое роботов укрылись за пределами огневой зоны.
     Халла завершила свой разговор с одним из трех  вождей  и  обернулась,
приветствуя Люка и Принцессу.
     - Сколько их? - был первый вопрос Люка.
     - Разведчики не уверены, - сказала она, - с  одной  стороны,  имперцы
тоже выслали вперед разведчиков. Это и был источник того выстрела, который
мы слышали. Кроме того,  у  них  арьергард  по  всей  пещере.  Но  если
правильно поняла счет ковеев, они думают,  что  там  их  по  меньшей  мере
человек семьдесят.
     - Все пешие? - осведомилась Принцесса.
     - Да. У них нет выбора, и нам это на руку. Туннель  слишком,  завален
валунами и  узок  во  многих  местах,  чтобы  там  прошел  даже  маленький
транспортер для перевозки личного состава.
     - Это уже кое-что, - заметил Люк, стараясь поднять  свой  боевой  дух
так же, как остальные. - Нам не придется иметь дело с мобильной  броней  и
тяжелыми вооружениями.
     Халла коротко рассмеялась:
     - А с чего бы Граммелу думать, что они ему потребуются? Уж  никак  не
против бедных первобытных ковеев. Человек шестидесяти-семидесяти имперских
штурмовиков,  закованных  в  броню  и  с  энергетическим  оружием,   будет
достаточно, чтобы поймать нескольких плохо вооруженных беглецов.
     - Сарказм отставить, - сказал Люк не допускающим возражений тоном.
     - Нам понадобится нечто большее, чем храбрость и мужество, чтобы  все
это не превратилось в массовое истребление наших друзей.
     - Тут я могла бы с тобой поспорить, Люк, мальчик, - мягко  прошептала
Халла. - Мне в любом случае подавай храбрость и мужество.
     - А мне дайте только один хороший  выстрел  в  Вейдера,  -  прошипела
Принцесса, и ее пальцы крепче стиснули ствол оружия. Ненависть, сверкавша
в ее глазах, больше подошла бы другому, менее тонкому лицу.
     Люк посмотрел на нее сверху вниз и с чувством прошептал:
     - Надеюсь, ты получишь свой шанс, Лея.
     - Кстати, тут есть неприятная возможность, - сказала Лея позже, когда
они карабкались наверх, чтобы занять позицию за укреплением из  полосатого
травертина. - Что, если Вейдер не придет сюда вместе с атакующими?
     - Он идет, - заверил ее Люк.
     - Сила?
     Люк медленно кивнул:
     - Кроме того, как ты отметила еще раньше, он знает, что  мы  с  тобой
здесь. Он явится сюда, чтобы руководить  нашей  поимкой.  -  Люк  сглотнул
комок в горле и прибавил: - Чтобы убедиться, что нас взяли живыми.
     Прислонив тяжелое оружие к краю стены, Лея с силой прошептала:
     - Этого он ни за что не добьется. - Потом она слегка  расслабилась  и
обратила серьезный и непреклонный взгляд на своего  спутника:  -  Если  до
этого дойдет, Люк...
     - До чего?
     - До того, чтобы взять нас живыми, -  Люк  понимающе  кивнул,  и  она
продолжала: - Обещай мне, что во имя тех  чувств,  которые  ты  питаешь  к
Восстанию, во имя тех чувств, что ты питаешь ко мне,  воткнуть  этот  свой
меч мне в горло.
     Люк неловко смотрел на нее:
     - Лея, я...
     - Поклянись! - потребовала она, и в  ее  голосе  прозвучали  стальные
нотки.
     Люк что-то пробормотал, что могло бы сойти за  утвердительный  ответ.
Затем они сообразили, что ковеи тихонько зовут их сверху. Халла  выглянула
и посмотрела вниз со своей позиции слева, высоко на верху пещерной стены.
     - Неужели вы двое никогда не заткнетесь? Тихо теперь, детки...  гости
идут.
     В туннеле воцарилась тишина. Люк до боли напрягал  зрение,  но  ковеи
схоронились идеально. В нескольких метрах от него спрятались  десятки,  но
он сумел разглядеть только некоторых из них. Единственные, кто стоял рядом
и в поле зрения, были Лея, Халла и Ки, дуло его оружия высовывалось  между
двумя огромными сталагмитами, как обломок камня. Хина не было и следа.
     Мертвый воздух в туннеле был так чист и неподвижен, что  Люк  услышал
металлическое клацанье брони первых имперских штурмовиков еще до того, как
увидел их. Вскоре знакомые, похожие на роботов  фигуры  появились  в  поле
зрения. Надежно укрытые броней, солдаты держали оружие небрежно, на уровне
пояса. По-видимому, они ожидали очень  слабого  сопротивления  или  вообще
никакого.
     Рассматривая их, Люк понял, что ковеи были правы: в таком  замкнутом,
узком пространстве энергетическое оружие  скорее  обратится  против  своих
хозяев. Броня такого типа делала человека  неуязвимым  для  большей  части
энергетического оружия, не считая жизненно важных точек, таких, как  глаза
или суставы, где в силу необходимости защита была слабее. И что  было  еще
более важным, доспехи ограничивали воинам обзор. Это  не  имело  решающего
значения, например, в схватке на корабле с  его  широкими,  свободными  от
препятствий коридорами. Но в узком, загроможденном туннеле обзор был более
жизненно важен, чем лишний выстрел.
     Словно по сигналу, четверо ковеев, по двое с  каждой  стороны  узкого
прохода, неожиданно  появились  из  невидимых  укрытий.  Двое  разведчиков
авангарда скрылись из виду - их утащили с немыслимой быстротой. Для  Люка,
правда, это было не слишком удивительно. Он испытал на себе силу  мускулов
ковея. В наступившей тишине Люку показалось, что  он  может  слышать,  как
трещат суставы и ломающиеся под крепкой броней кости.
     Люк нервно ждал, что сейчас что-нибудь случится. Все знали, что  если
четверо  ковеев,  на   которых   была   возложена   задача   ликвидировать
разведчиков, не справятся со своим заданием, если  они  потеряют  хотя  бы
несколько секунд, один из разведчиков может успеть вызвать шедшие за  ними
войска  через  коммуникатор,  вмонтированный   в   его   шлем.   И   тогда
обороняющиеся   лишатся   своего   самого   мощного   оружия   -   эффекта
неожиданности.
     Люк все еще ждал, когда позади него проскользнул ковей, так тихо, что
Люк чуть не  вскрикнул.  Ковей  издал  успокаивающий  звук,  на  его  лице
появилась гримаса, которая могла бы сойти за улыбку. Потом он исчез так же
бесшумно, как появился, оставив две винтовки и  два  пистолета  -  оружие,
бывшее в руках погибших имперских разведчиков.
     Люк с радостью оглядел маленький арсенал. Скрывшись за  травертиновой
стеной,  он  извлек   энергетический   магазин   одной   из   винтовок   и
воспользовался им,  чтобы  максимально  зарядить  лучевой  меч.  Затем  он
заменил свой пистолет на новый и вернулся на место рядом  со  стоявшей  на
страже Принцессой.
     - Надо бы дать другую винтовку Хину, - шепнул он, следя за туннелем.
     - Времени нет, - резонно возразила Лея. - И неизвестно,  где  он.  Не
стоит рисковать.
     - Пожалуй, ты права, - Люк бросил  взгляд  на  наполовину  заряженную
винтовку, ее полностью заряженный двойник и пару пистолетов. - По  крайней
мере, нам хватит оружия на более долгое время, чем я предполагал.
     Наконец, до них донесся ритмический стук закованных в броню ног.  Все
помыслы о разговорах исчезли - основные силы имперских штурмовиков вползли
в поле зрения. Они осторожно продвигались, по три-четыре человека  в  ряд,
пока не добрались до того узкого прохода, в который за несколько минут  до
того вошли двое злосчастных  разведчиков.  Фосфоресцирующий  желто-голубой
свет растений в туннеле отбрасывал блики на гладкую  броню  и  безупречное
вооружение.
     Они  подходили  все  ближе  и  ближе,  и  Люк  испугался,   что   они
промаршируют прямо к их  стене  до  того,  как  Холла  и  вожди  придут  к
соглашению относительно времени начала атаки.
     И тут резкий и властный голос,  гулко  отдаваясь  в  стенах  туннеля,
произнес что-то на языке ковеев.
     Пещера превратилась в хаос.  Там,  где  за  минуту  до  этого  стояла
тишина, воздух наполнился лавиной звуков. У Люка было такое ощущение,  что
одного шума, концентрированного  и  многократно  умноженного  эхом,  могло
оказаться достаточно, чтобы парализовать большую часть людей.
     Солдаты, захваченные этим водоворотом, были имперскими  штурмовиками.
Но они не принадлежали к дворцовой охране Императора. Это были  мужчины  и
женщины, слишком долго проторчавшие  на  задворках,  где  боевая  учеба  и
дисциплина давно уже разложились вместе с моралью.  По  пещере  разнеслись
вопли людей и ковеев.
     Вспышки  яркого  света  из  энергетического  оружия   метались,   как
берсерки,  создавая  хаос  разрушения  в  туннеле,  сужавшемся   наподобие
горлышка  бутылки.  Люк  непрерывно  палил  из  пистолета.  Рядом  с   ним
раздавалась  ровная,  уверенная  барабанная  дробь  тяжелого  оружия,   из
которого стреляла Лея.
     Наверху Халла и Ки открыли убийственный огонь  по  смешавшейся  массе
набившихся в туннель штурмовиков. Вскоре им  пришлось  замедлить  огонь  и
выбирать  цель  более  тщательно,   ибо   из-под   матерчатых   прикрытий,
замаскированных  песком,  стали  появляться  ковеи,  затаскивая  солдат  в
потайные ямы. Воины возникали из-за обломков сталагмитов, падали сверху из
трещин в потолке.
     Видя, как тесно сплелись друзья и  враги,  Люк  зажал  в  одной  руке
лучевой меч, в другой - пистолет.  Вопреки  его  протестам  Лея  отбросила
ружье. С пистолетом в руке она бросилась за ним, чтобы принять  участие  в
рукопашной схватке.
     Лея опередила Люка,  ударом  ноги  чуть  не  снеся  голову  какому-то
изумленному солдату, не успешному вовремя обернуться.
     В туннеле было чертовски опасно - разряды энергии бешено  рвались  во
всех направлениях. Люк ударил мечом по закованным в доспехи ногам солдата,
прежде чем тот успел схватиться за пистолет. Затем он машинально  отскочил
назад. Голубой луч меча скрестился с лучом, направленным прямо в  него  из
имперского оружия.
     Обернувшись,  он  едва  успел  вознести  благодарность  Бену  Кеноби.
Штурмовик был так потрясен тем, что его выстрел был блокирован -  ему  это
показалось простым совпадением, - что не среагировал вовремя.  Думая,  что
его оружие не в порядке, он перезарядил его, чтобы исправить  воображаемую
ошибку. Когда солдат снова поднял  винтовку,  Люк  поразил  его  ударом  в
грудь.
     Повернувшись, Люк  бросился  назад  в  гущу  битвы.  Он  охотился  за
одной-единственной фигурой. Наконец,  она  появилась  и  стала  позади,  в
стороне от толпы сражавшихся.
     - Вейдер! Дарт Вейдер!
     Раненный штурмовик напал на  Люка,  нему  пришлось  помедлить,  чтобы
справиться с непосредственной угрозой.
     Но Темный повелитель услышал его. Удивленный, огромный черный  гигант
привел в действие свой собственный лучевой меч,  ступил  в  толпу  и  стал
расчищать себе путь по направлению к Люку.
     Принцесса  тоже  старалась  проложить  дорогу   в   толпе.   Но   она
направлялась не к Вейдеру. Вместо этого  она  двигалась  к  сталагмиту  со
срезанной верхушкой, как сокол стремится к своей добыче.
     Под командой капитана-надзирателя Граммела человек десять штурмовиков
карабкались наверх, собираясь создать  огневое  прикрытие  по  всей  длине
туннеля. Они добрались до верхушки небольшого гребня  и  стали  нацеливать
оружие  на  толпу  внизу.  Хин  и  несколько  ковеев  мохнатыми  снарядами
скатились на них из своих укрытий наверху.
     Рыча от восторга, огромный яззем схватил  сразу  двух  штурмовиков  и
стал колотить  их  о  друг  о  друга,  пока  не  послышался  треск  брони,
ломавшейся в сочленениях. А в это время мускулистые  ковеи  наводили  хаос
среди других солдат.
     Вейдер  помедлил  в  центре  побоища,  со  злостью  прикидывая,   как
разворачивается сражение.  Он  погрозил  кулаком  в  сторону  Люка,  потом
повернулся к стоявшему рядом перепуганному офицеру.
     - Граммел! Переформируете всех, кто остался жив, на поверхности.
     - Есть, милорд, - в  смятении  отозвался  капитан-надзиратель.  Через
многоканальную систему связи, вмонтированную в его шлем, он отдал остаткам
своих войск приказ об отступлении.
     Кучки солдат стали отрываться от ковеев и со всех  ног  помчались  на
поверхность. Люк был поражен, увидев, как мало их осталось.
     Солдаты отступали в полном боевом порядке.  В  этот  момент  один  из
вождей-ковеев, прятавшихся высоко наверху, поднялся и  подал  сигнал.  Его
приказ передавался по цепочке от одного спрятавшегося ковея к  другому.  В
результате с того места в потолке пещеры, где он висел  веками,  оторвалс
острый сталактит весом в несколько тонн. Он упал с  неописуемым  грохотом,
раздавив с полдюжины солдат.
     Снова потеряв в численности, штурмовики ударились  в  панику.  Броса
оружие, они помчались вверх по проходу с такой скоростью, какую  позволяли
им тяжелые доспехи. Большинство  из  них  пробегало  под  сетями,  которые
набрасывали сверху поджидавшие их ковеи. Те  же  сети  они  в  свое  врем
использовали против язземов. У солдат, запутавшихся в них,  не  оставалось
ни одного шанса выжить.
     Лея Органа добралась до верхушки  сталагмита,  легла  на  площадке  и
установила подобранную ей тяжелую винтовку. Она  изо  всех  сил  старалась
сфокусировать прицел на одной-единственной фигуре,  закованное  в  черное,
неуклонно и невозмутимо удалявшейся вверх по туннелю.  Это  был  Вейдер  в
окружении Граммела и нескольких уцелевших  солдат.  Ждать  Лея  не  могла.
Скоро Темный повелитель исчезнет из виду.
     Она положила палец на курок, и в это время Вейдер обернулся и  сделал
знак отставшим штурмовикам. Мощный луч энергии ударил  его  в  бок,  и  он
покатился по земле. Лея улыбнулась. Однако, когда она снова  взглянула  на
него сквозь оптический прицел, ее радость сменилась разочарованием.
     Вейдер перекатился и сбивал дым, шедший из его  левого  бока.  В  его
защитном плаще зияла огромная  дыра,  а  черная  броня  под  ней  частично
расплавилась. И все же полная сила удара его миновала.
     Темный повелитель поднялся, и  на  секунду  Лее  показалось,  что  он
смотрит прямо, на нее. Затем он опять зашагал  наверх,  по  направлению  к
выходу, по-прежнему без паники, но гораздо более энергично.
     Принцесса снова лихорадочно прицелилась и выстрелила... как раз в тот
момент, когда Вейдер  скрылся  из  виду.  Разряд  ударил  в  нижнюю  часть
потолка, расплавляя камень, но не причинив время зловещей фигуре впереди.
     - Ах, черт, - тихонько пробормотала Принцесса,  раздосадованная  сама
собой. Подобрав пистолет и оставив винтовку наверху, она стала  спускатьс
вниз, чтобы снова принять участие в битве.
     Впрочем, принимать участие было уже особенно не  в  чем.  Застигнутые
врасплох, солдаты были просто истреблены.  И  теперь  торжествующие  ковеи
методически вырезали беспомощные и отчаявшиеся остатки  войска.  Тех,  кто
пытался прорваться наружу, настигли точные выстрелы Ки и Халлы.
     Лея нашла Люка, с дикими глазами метавшегося в  гуще  этой  бойни,  в
попытке остановить завывающих и гикающих ковеев и  не  дать  им  разрезать
раненых  на  мелкие  кусочки.  Все  еще  одурманенный  битвой,  он   резко
обернулся, когда Лея схватила его за руку, и свирепо взглянул на нее.
     - Забудь об этом, Люк, - негромко посоветовала она.  -  Оставь  их  в
покое.
     - Но они добивают раненых, - возмущенно воскликнул он.  -  Ты  только
посмотри на них! Взгляни, что они творят!
     - Да, почти как люди, - заметила она, - хотя имперцы сделали  бы  это
более аккуратно.
     - Ты что, одобряешь это?  -  спросил  он  тоном  обвинителя.  Она  не
ответила и только смотрела ему в  глаза,  пока  он  не  обмяк,  совершенно
вымотанный и опечаленный.
     - Мне очень жаль, Люк,  -  мягко  сказала  Принцесса.  -  Но  в  этой
Вселенной очень мало такого, что бы возвышалось над злобой и  мелочностью.
Может, разве что сами звезды. Пойдем, - позвала она с ободряющей  улыбкой,
- найдем Хина, Ки, Халлу и роботов и отпразднуем это событие.
     - Иди одна, - сказал он, высвобождая руку, твердо, но без злобы. -  Я
лично не хочу ничего праздновать.
     Лея смотрела ему вслед, пока он широким шагом удалялся мимо  остатков
биты, не обращая внимания на кове