дтвердите время взрыва.
     Дежурный механик открыл  люк  в  кабине  модифицированного  перехватчика.
Адмирал, не прекращая говорить, забрался внутрь.
     - Пять минут, начиная с команды "пошел". Пошел.
     - Принято. Таймер запущен. Подтвердите ресурсы.
     - Вся оставшаяся мощность. Вся  емкость  орудийных  систем.  Весь  резерв
горючего.
     - Принято. Самоуничтожение корабля через четыре минуты сорок пять секунд.
     *  *  *  Позади  полыхнуло  так,  что  Мордашка  не  мог  не  оглянуться.
"Крестокрыл" Тона оказался именно там, где  Га-рик  надеялся  его  увидеть,  -
позади и справа, - но на  этом  везение  кончалось.  Фанан  горел.  Пламя  уже
пожрало всю корму истребителя и подбиралось к  фонарю  кабины.  А  еще  дальше
висел ДИ-перехватчик, чей круглый  кокпит  и  скошенные  панели  батарей  были
перечеркнуты узкими ярко-красными  полосами.  "Жмурика"  пронесло  по  инерции
мимо, но он тут же развернулся, готовый докончить начатое.
     - Тон, прыгай, чего ты ждешь?!
     Фанан не стал спорить; кресло с ним выбросило по дуге вверх и в  сторону,
а в следующую секунду машина взорвалась. В корму Лорана ударили обломки.
     - Призраки, кто-нибудь, Седьмой - ПЗБ,  повторяю,  ПЗБ.  "Нарра",  можешь
подобрать его?
     Увлекшись разговором, Мордашка и  не  заметил,  как  "жмурик",  не  теряя
времени даром, уселся сзади. Гарик судорожно дернул машину в сторону, укатился
налево и спикировал прямиком в клубы пыли и дыма, которые продолжал  поднимать
"Ночной гость" усилиями своего ненормального командира.
     Сенсоры сначала показали  захват  в  прицел,  потом  перестали,  хотя  до
защитного пылевого экрана было еще далеко. А потом исчезла и красная  отметина
на радаре.
     - Это кто сделал?
     - Сынок, ты задолжал стакан ломин-эля Проныре-2.
     - Стакан? К ситхам! Я куплю вам целую пивоварню, сэр!
     В эфире раздался лихой бандитский посвист, в игру, уравнивая ставки, а то
и склоняя их в свою пользу, вступал Разбойный эскадрон.
     * * * Печатая на коммуникационной клавиатуре команды, а потом  поднимаясь
в кабине турболифта, лейтенант Тара Петотель чувствовала, что ее разрывает  от
злости.
     Вышла она на палубе, где располагались офицерские каюты, забрала из своей
комнатушки необходимые вещи и вновь вошла в лифт. На этот раз Таре понадобился
уровень, на котором жил сам адмирал.
     Двери в его апартаменты никто не охранял.  Неудивительно,  своих  любимых
телохранителей Тригит наверняка забрал с собой. Должен же кто-то охранять  его
спину во время побега. Тара наклонилась к панели кодового замка.
     - Доминирующий код "ноль-семь-девять-семь-Петотель".
     Дверь открылась.
     Тара вошла, закрыла дверь за собой и принялась раздеваться  догола  Пусть
адмирал запомнит меня добровольной и глупой жертвой. Девушка  скинула  одежду.
Пусть сожалеет о романе, о котором мечтал и на который не нашел времени. Пусть
думает все, что ему заблагорассудится. Через десять минут он будет мертв.
     - Как он посмел? Тридцать с лишним тысяч мужчин и женщин...
     Тара  сердито  сдернула  с  головы  черный  жесткий  парик.  Когда-то  ее
собственные волосы были такого же  цвета  и  такой  же  длины  -  и  когда  ее
забросили на службу во флот Новой Республики, и позднее,  когда  она  вошла  в
экипаж  "Неуязвимого".  Но  сейчас  ее  голову  окружали  пушистые   белокурые
кудряшки. Петотель бросила парик на ворох одежды.
     Потом стерла родинку со щеки. Там действительно  когда-то  была  родинка,
самая настоящая, но ее удалил по просьбе Тары корабельный врач мятежников.
     Так, теперь контейнер. Лейтенант вынула оттуда новое одеяние... если  его
можно было так назвать. Ткань прозрачного нижнего белья была соткана из  пряжи
моли-ловети и стоила бы Таре шестимесячного  жалованья,  не  укради  она  свой
наряд.
     Еще в контейнере лежали новые документы и небольшая  косметичка,  которой
она воспользуется чуть попозже, как только окажется в спасательной капсуле.
     Кроме того,  там  лежал  небольшой  одноразовый  шприц,  уже  наполненный
жидкостью, которой в  обычной  аптеке  не  купишь.  Тара  взяла  его  в  руку,
помедлила. Шприц и его содержимое играли в обмане важнейшую часть.  Но,  чтобы
закончить начатое, ей понадобится чистая голова. Девушка закусила губу и ввела
иглу в вену. Почувствовала, как чужеродная жидкость входит в кровь.
     Прежде чем наркотик подействовал, лейтенант громко и отчетливо произнесла
ряд чисел.
     Часть стены отъехала в сторону, открывая  доступ  к  личной  спасательной
капсуле адмирала. Предполагалось, что о ней, кроме Тригита, никто не знает.
     В ушах негромко звенело, перед глазами все поплыло,  но  Тара  сумела  не
забыть ни ИД-карту, ни косметичку и мешком ввалилась внутрь капсулы.
     * * * Если бы ничто не мешало смотреть на окружающий  мир,  Ведж  заметил
бы, как из ангара поврежденного "разрушителя" выскочили три ДИ-перехватчика  и
поспешили прочь.
     Призраки, "ашки" и Проныры  сражались  за  свою  жизнь  с  превосходящими
силами противника и тоже не обратили  внимания  на  эту  троицу.  Кроме  того,
"жмурики" в драку не ввязывались. С ними можно будет разобраться позднее.
     * * * По внутренней связи  "Неуязвимого"  звучал  голос  лейтенанта  Тары
Петотель, хотя самой девушки на борту уже не было.
     - Внимание всему экипажу! Корабль теряет  энергию  и  через  пять  минут,
возможно,  меньше,  рухнет  на  поверхность.   Покиньте   корабль.   Повторяю,
немедленно покиньте корабль!
     На всех палубах "звездного разрушителя" офицеры и матросы переглянулись.
     Подобный приказ мог отдать лишь командир корабля... хотя, может  статься,
цепочка командования прервалась. Прежние представления перестали работать, как
и многие системы на корабле.
     Экипаж сломя голову бросился к  спасательным  капсулам,  на  своем  месте
остались лишь самые истовые и самые безрассудные.
     * * * Келл уже в третий раз пролетел сквозь строй ДИшек, но на этот раз -
вновь  в  одиночестве.  Дорсет  Коннайр,  Синий-9,  бросила  его  ради  своего
ведомого. ДИшек стало  поменьше,  и  во  многом  заслугу  следовало  приписать
Разбойному эскадрону. Тайнеру еще не приходилось видеть  такой  слаженности  в
действиях и такого умения, с какими Проныры выводили  противника  из  строя  -
одного за другим. Но шансы на жизнь все равно оставались ничтожно  малы,  а  в
удачу Тайнер не верил, И правильно делал. Он услышал вопль Крохи: - Отвали!!!
     Кувырнулся через правую плоскость, но  ДИ-перехватчик  -  темно-серый,  с
узкими красными полосами,  перечеркивающими  кокпит  и  солнечные  батареи,  -
быстро догнал его, сделал поправку и,  умело  сняв  дефлекторный  щит,  пробил
фюзеляж позади астродроидного гнезда.
     Ручку управления опять заклинило, приборы дружно погасли.  Электроника  в
минусе...  Келл  шепотом  выругался,  разглядывая  неторопливо  приближающуюся
лунную поверхность. Интересно, что будет раньше: он  размажется  о  камни  или
выстрелит перехватчик? "Жмурик" качнул плоскостями и, набирая высоту, повернул
к "ашкам".
     Келл запустил холодную перезагрузку систем. Ничего не произошло.
     Если он все рассчитал правильно, то до столкновения  -  секунд  тридцать.
Тридцать секунд, чтобы завести неработающий истребитель... если  предположить,
что это возможно.
     Тайнер включил комлинк шлема, услышал шипение, доказывающее, что  антенна
все еще исправно действует, услышал галдеж в эфире. Левым каблуком Келл  пинал
небольшую педаль у себя под ногами.
     - Тринадцатый, слышишь меня? Сердитый свист и чириканье в ответ.
     -  Можешь  починить  нас?  Завести?  Следующий  свист  завершился  весьма
печальной нотой. Келл работал как  проклятый,  вручную  -  вернее,  вножную  -
выдвигая шасси.
     - Ты уверен? Даже двигатель?
     Ответ Тринадцатого ничем не отличался от предыдущего.
     Шасси все-таки вышли и даже зафиксировались, но репульсационные двигатели
молчали.
     - Антигравы? Грустный свист.
     - Призрак-5 - "Нарре", вы слышите  меня?  Я  падаю,  повторяю,  я  падаю,
можете меня подхватить?
     На этот раз ответа не последовало вообще. Комлинк шлема не отличался  тем
же радиусом действия, что передатчик "крестокрыла". И силенок  пробить  помехи
ему не хватило.
     Келл принялся считать секунды, чтобы не  так  страшно  было  смотреть  на
приближающиеся острые камни. Потом оглянулся на бортмеханика, малыш-астродроид
ободряюще подмигнул ему.
     - Я должен выбираться отсюда, Тринадцатый. Спасибо за все.
     Трель, означающая прощание. Затем Келл в последний раз взглянул на лунную
поверхность и, зажмурившись, дернул за ручку катапульты. А что, если и она  не
действует?
     Направленный взрыв выбил колпак  кабины,  заработали  ракетные  двигатели
кресла. Ремни не были  затянуты  как  следует,  а  пиропатрон  принудительного
притяга сработал не сразу, поэтому  кресло  довольно  крепко  поддало  Тайнеру
сзади,  по  спине  и  пониже.  Сенсоры  системы  жизнеобеспечения  сообщили  о
внезапной разгерметизации кабины и активировали защитное  поле  кресла,  чтобы
защитить пилота от вакуума.
     Истребитель умчался вперед.
     Странно  было  смотреть  на  собственную  машину,  улетающую  без   тебя.
Тринадцатый не оглядывался. Келлу было грустно. Как и многие другие пилоты, он
никогда не задумывался, можно ли считать дроидов живыми, и вопроса,  насколько
в их поведение диктуется программами, а насколько личностью, тоже не  задавал.
Но сейчас он только что потерял товарища.
     "Крестокрыл" ударился  о  нависающую  кромку  скальной  стены  и  в  одно
мгновение превратился в обломки. Он даже не взорвался.
     Легкий скафандр от  холода  не  защищал,  магнитное  поле  было  призвано
сохранять воздух, и только. Келл запрокинул голову и стал смотреть на  сполохи
выстрелов и взрывов батального полотна над собой и на тушу раненого "звездного
разрушителя".
     * * * -  "Неуязвимый"  увеличивается  в  размерах,  -  удивленно  сообщил
гравиакустик.
     Ведж оглянулся на него в  неподобающем  для  старшего  офицера  состоянии
обалдения.
     - Еще раз.
     - Он падает, сэр!
     - Чтоб на них хатт сел! Прикажите Третьему и Четвертому убираться оттуда,
- Ведж навалился на ручку управления, накреняя корвет  под  таким  углом,  что
экипаж перепугался, решив, будто "Ночной гость" вот-вот разобьется о скалы.  -
Отключить установку захвата! Снять все щиты. Всю  энергию,  какая  есть,  -  в
двигатели. Полный вперед!
     Команды отдавались сами собой. Антиллес только потом удивился, как  ловко
у него получалось. Он привык быть один на один с машиной.
     - Есть, сэр!
     Скорость корвета заметно увеличилась.
     Как и скорость падения "разрушителя".
     * * * Зубрила развлекался запуском протонных торпед по силовым  блокам  и
накопителям, они так забавно взрывались.
     Вспышки причудливо освещали реакторный зал.
     - Кор-рабль падает!
     Фалинн развернула "колесник", но прежде, чем она сумела нырнуть  в  дыру,
что-то ударило  ее  сзади.  Ионные  двигатели  трудились  исправно,  но  ДИшка
оставалась на месте.
     Сандскиммер выругалась. Правая панель  солнечных  батарей  зацепилась  за
что-то гибкое - например, шланг. И похоже, армированный, потому что рваться он
не собирался.
     - Зубрила, выбирайся отсюда.
     - Только вместе с тобой.
     -  Ты,  придурок  блохастый,  если  ты  не  уберешься,  как  я   уберусь?
Проваливай! Ты мне путь загораживаешь!
     Она наблюдала, как  едва  различимый  в  полумраке  силуэт  "крестокрыла"
развернулся, затем хвостовое оперение осветил голубоватый ореол выхлопа.
     Фалинн  подождала,  когда  ботан  выберется  из  трюма,  вновь   нацелила
непослушную машину в пробоину и дала двигателям полную мощность.
     "Жмурик" резко швырнуло  вперед,  ударило  о  переборку  и  отбросило  на
прежнее место.
     Лобовой иллюминатор был покрыт мелкой сеточкой трещин.
     * * * Протискиваясь в дыру, Зубрила зацепил пушкой  правой  плоскости  за
какой-то обломок. Машина споткнулась, рыскнула.
     Ручка управления вырвалась  из  лапы,  заколошматила  по  коленям.  Ботан
кинулся ее ловить.
     В то мгновение, когда он поймал ее и выровнял истребитель,  турболазерная
батарея "Неуязвимого" окатила его потоком энергии.
     Когда луч погас, Зубрилы больше не было.
     * * * Иансон видел, что произошло с Призраком-4. УЭС, не убирая пальца  с
гашетки, начал набирать высоту, позабыв о том, что ДИшка столь же  беззащитна,
как и "крестокрыл", если не в большей степени. Первым же выстрелом  он  пробил
броню турболазерной башни. Турель развернулась к нему...
     ... и ее разнесло счетверенным выстрелом Хрюка.
     Иансон пустил "жмурика" в облет пробоины.
     - Сумрак-3 - Сумраку-2, ты где там? Слышишь меня?
     - Чего орешь? - нелюбезно отозвалась Сандскиммер.
     - А что ты там делаешь? "Неуязвимый" вообгяе-то падает,  если  кто  не  в
курсе.
     - Застряла. Пошел вон.
     - Иду к тебе.
     - И чем займешься? Увижу  хоть  край  плоскости,  открою  огонь.  Честное
слово... сэр.
     - Фалинн, ситхова дочь...
     Из пробоины вырвались лазерные лучи и выжгли две аккуратные дыры в лунной
поверхности.
     Иансон  прикусил  язык.  И   повел   машину   прочь   от   надвигающегося
"разрушителя". Ведомый следовал за ним и милосердно молчал.
     * * * "Неуязвимый" терял высоту, спасательные капсулы сыпались  из  него,
как бобы  из  лопнувшего  стручка,  а  радиорубка  передавала  одно  и  то  же
сообщение, записанное женским голосом.
     -  Внимание,  армия  Новой  Республики!  Один   из   пилотов   трех   ДИ-
перехватчиков, вылетевших минуту назад, - адмирал Апвар Тригит. Если он  нужен
вам, то вы знаете, где его искать.
     В конце концов "разрушитель"  рухнул  на  поверхность  луны  -  неспешно,
лениво и даже грациозно, учитывая его размеры. Призракам было  не  до  красот,
они  даже  на  противника  перестали  обращать  внимание.  Их  гораздо  больше
интересовало, что делает "Ночной гость" и  когда  из  рваной  дыры  в  обшивке
"Неуязвимого" выберется последняя ДИшка.
     Она так и не показалась.
     * * * "Ночной гость" выскочил из-под туши "Неуязвимого", как  кусок  мыла
из-под ноги, разминувшись с имперским монстром всего лишь на несколько метров.
     "Разрушитель" врезался в поверхность луны кормой, смяв ее в  бесформенный
ком. Шпангоуты проломили палубные перекрытия, воздух выдуло.
     Нос имперца  еще  не  успел  опуститься,  а  корма  уже  взорвалась,  еще
действующие реакторы шли в разнос.
     Палубная  надстройка  командирского  мостика  взяла  старт,  словно  была
самостоятельным кораблем, решившимся на отчаянный полет туда,  где  безопасно.
Но убежать от догоняющего ее пламени не сумела.
     "Неуязвимый" разломился пополам.
     И тут по комлинкам Призраки услышали крик, и только двое из них - Ведж  и
Иансон - распознали голос. Они уже слышали его однажды, когда  изучали  записи
гибели эскадрильи "Коготь".
     * * * Антиллес выровнял корвет.
     - Развернуть...
     Голоса не было. Зубрила, Фалинн... за несколько коротких секунд...
     -  Орудия  развернуть,  огонь  по  ДИ-истребителям.  Канониры,   возьмите
контроль  над  турболазерной  батареей.  Связь...  мне  нужен  канал  связи  с
истребителями противника и нашими одновременно.
     - Сделано, сэр.
     Ведж сглотнул, говорить было трудно.
     - Внимание всем пилотам "Неуязвимого"!  С  вами  говорит  коммандер  Ведж
Антиллес, военно-космические силы Новой Республики. Рекомендую вам  прекратить
сопротивление.
     Ответ он получил практически мгновенно.
     - Требуешь сдаться, Антиллес?
     - Никак нет. Я предлагаю вам сделку. Вы прекращаете бой, мы тоже.  Можете
валить отсюда куда хотите, мне лично плевать. Этот раунд остался за  нами.  От
продолжения боя никто из нас ничего не приобретает.
     - Не совсем верно,  Антиллес.  Представляешь,  как  мы  отпразднуем  твою
смерть? Приготовься закусить вакуумом.
     Затем заговорил новый голос, сильный,  насмешливый,  с  четким  имперским
выговором:  -  Капитан,  перестаньте  валять  дурака  и  примите   предложение
коммандера.
     Веджу стало холодно. Этот голос он знал.
     - Вы здесь только наблюдатель, - возразил прежний  имп.  -  И  не  имеете
права отдавать прика... Голос сорвался на крик.
     - Ситхова смерть,  он  взорвал  собственного  пилота!  -  ахнул  в  эфире
Мордашка.
     Вновь зазвучал насмешливый голос: - Прошу прощения. Небольшое перемещение
в  цепочке  командования.   Коммандер,   мы   согласны   на   сделку.   Пилоты
"Неуязвимого", прекратить сопротивление. Ложитесь на курс два-семь-ноль.
     Потребовалось некоторое усилие, чтобы заверить себя, что мостик цел, а то
ощущения были такие, будто из рубки улетучился воздух вместе с теплом.
     - Пилоты Новой Республики, прекратить огонь. Следуйте за "Ночным гостем".
Если считаете, что вы в хорошем состоянии и у вас достаточно топлива, облетите
все поврежденные машины и спасательные капсулы. Я хочу знать, как у них  дела,
Ведж чиркнул пальцем поперек горла, и связист поспешно отключил аппаратуру.
     Канонир пялился на временного командира корвета круглыми глазами.
     - Похоже, вы с этим парнем знакомы.
     - Еще как знаком... Это был барон Фел.
     Офицер спал с лица и счел за лучшее заняться делом. И  не  выяснять,  что
делает в качестве наблюдателя лучший из ныне здравствующих  имперских  пилотов
на корабле адмирала Тригита.
     Судя по показаниям сенсоров и радару,  большинство  пилотов  не  оспорило
приказания командиров.
     Не подчинилось лишь пятеро. Три ДИ-перехватчика удалялись  от  Эссиона  и
никуда не сворачивали в явном намерении поскорее  покинуть  систему.  Еще  два
пилота преследовали их. Сенсоры определили погоню: того, кто был пошустрее,  -
как командира Синей эскадрильи, а того, кто помедленнее, - как Призрака-9.
     * * * Пискля втащил Тайнера внутрь через аварийный шлюз. Призрак-5 стучал
зубами от холода и тер нос ладонью.
     - Рад видеть вас среди живых, мастер Тайнер, - неприязненно  проскрежетал
дроид. - Поскольку я все-таки обучен хорошим манерам, скажу, что потерять  вас
было бы крайне неприятно. Столько лишней писанины потом!
     Келла трясло так, что он почти не разобрал  слова  робота.  Завернутая  в
теплое одеяло Атрил набросила еще одно такое же  ему  на  плечи.  Вид  капитан
имела бледно-зеленый, но все-таки выжала из  себя  ободряющую  улыбку.  Пискля
вернулся к койке, на которой с закрытыми глазами лежал Тон Фанан.
     - Мы потеряли Зубрилу и Фалинн, - без выражения сообщила  Атрил  Табанне.
Келл сел рядом с ней.
     - А Тирия?
     - Не пострадала.
     Тайнер  привалился  спиной  к  переборке   и   постарался   почувствовать
расслабление  и  спокойствие.  Надо  было  рассортировать  мысли  и   чувства.
Облегчение и радость - для Тирии. Печаль - для Фалинн, Зубрилы и  Тринадцатого
(больше он не будет смеяться над Мином за  привязанность  к  астродроиду,  вот
что). А еще необычное возбуждение и восторг - для  себя.  Что-то  внутри  него
умерло, и об этой потере он не собирался плакать и горевать.
     - Келл! Эй, детка!
     - Что, Куббер?
     - "Ночной гость" шлет тебе  поздравления.  Там  что-то  говорят  о  твоем
первом упражнении на тренажере. Тайнер возмущенно захлопал ресницами.
     - To есть Кроха получит заработанные мною очки?!
     - Нет, глупый. Один вылет, пятеро сбитых. Ты теперь ас. Поздравляю.
     - А-а...
     Старший механик фыркнул.
     - Будешь и дальше себя так  вести,  и  я  всерьез  засомневаюсь  в  твоей
профпригодности, детка, - Куббер уставился на приборы так, будто подозревал их
в подвохе. - Поехали, нам нужно подобрать еще нескольких страждущих.
     * * * -  Призрак-лидер  -  Призраку-9...  Мин  Дойнос  сидел  неподвижно,
холодными пальцами намертво вцепившись в ручку управления.
     - Призрак-лидер - Призраку-9, ты слышишь меня, Мин? Отвечай!
     - Я?., слышу.
     - Д