янно оглянулся: остальные комлинки исполняли ту же песню.
     Тайнер обвел товарищей взглядом.
     - Кажется, эскадрилья укомплектована, - сказал он.








6

     Зал для инструктажа был устроен в виде традиционного амфитеатра, и был он
весь белый. Меблировка -  скудная  и  стандартная;  длинные  изогнутые  столы,
длинные изогнутые скамейки вдоль них, возвышение в  центре,  стол  напротив  и
голографический проектор.
     Тирия присела на самый краешек скамейки. Фанан взял было курс на соседнее
с ней свободное место, но Келл с нетипичной для  себя  неуклюжестью  оттолкнул
киборга с дороги и сел возле девушки.
     - Ой, прости, Тон! Это был ты? А  я  и  не  заметил...  Фанан  безмятежно
улыбнулся. Он не обиделся.
     - Видимо, тебе нужны оптические усилители, - предположил он. - Я  мог  бы
организовать тебе потерю глаза, и тогда ты спокойно вставишь имплант.
     - Спасибо, обойдусь как-нибудь.
     Десять пилотов вольготно  расположились  в  амфитеатре,  рассчитанном  на
шестьдесят персон. Затем в зал вошел Ведж Антиллес в сопровождении  адъютанта.
Дверь  за  ними  закрылась.  Келл  почувствовал   щелчок   в   ушах;   значит,
активировался герметичный замок.
     Йансон выбрал себе стул у возвышения. Антиллес  встал  в  центре  зала  и
заговорил без преамбулы.
     - Поздравляю всех, кто  пережил  первичную  отбраковку.  Из  сорока  трех
кандидатов осталось десять. Вообще-то мы надеялись, что вас будет  двенадцать,
чтобы получился полный  комплект,  но  вышло  так,  что  десять  нам  подошли,
остальные тридцать три - нет.
     Ведж мельком глянул на экран персональной деки,  которую  он  положил  на
стол, чтобы она не мешала ему держать руки в карманах старого комбинезона.
     - Так, теперь о том, зачем мы здесь. Вас десять плюс лейтенант  Йансон  и
я, получается новая эскадрилья, но это вы знаете. А  вот  то,  что  делать  мы
будем кое-что новое, вам не известно. Один раз мне уже пришлось участвовать  в
создании  подразделения,   куда   отбирали   пилотов,   обладающих   талантами
диверсантов. На этот раз все наоборот. Мне нужны диверсанты, умеющие летать.
     Антиллес обвел взглядом притихших пилотов, каким-то  образом  ухитрившись
посмотреть каждому  в  глаза  -  У  вас  есть  и  другие  таланты,  о  которых
упоминается в ваших досье, им вы тоже обязаны  назначением.  Нам  придется  не
только и не столько летать, но и много времени проводить  на  земле.  Саботаж,
вторжение, перевороты, полный набор.
     Тон Фанан поднял руку. Ведж кивнул.
     - Заказные убийства? - лаконично поинтересовался киборг.
     Ведж помедлил с ответом.
     - Если  вы  способны  отыскать  способ  уничтожить  одним  точным  ударом
имперскую базу так, чтобы наш  противник  не  назвал  это  убийством,  я  хочу
проконсультироваться с вами после окончания нашей встречи.  Помимо  этого,  ни
одному члену подразделения под  моим  командованием  никогда  не  будет  отдан
приказ подойти 91 к кому-нибудь  на  улице  и  зарезать  его.  Или  застрелить
неугодного политика.
     - Это здорово. Я просто хотел знать. Собственно, против убийства я ничего
не имею...
     - А я имею, - холодно отрезал  Антиллес,  помолчал  и  продолжил  прежним
голосом: - Наше обозначение на данный момент -  Серая  эскадрилья.  Постоянное
название выберете сами. Как только мне скажут подходящее и я решу его принять,
автор получит трехдневную увольнительную на Комменор. Итак, состав эскадрильи.
Собственно, друг с  другом  вы  уже  знакомы.  Из-за  нехватки  пилотов  мы  с
лейтенантом Йансоном будем летать вместе с вами. Так уж случилось, что  Йансон
и дня не может прожить без общения  с  ручным  оружием  и  прочими  орудийными
системами. Все, кто жаждет потренироваться в  стрельбе,  должен  обратиться  к
нему. Следующий по званию - лейтенант Мин Дойнос.
     Келл  оглянулся  туда,  где  в  стороне  от  остальных  неподвижно  сидел
долговязый кореллианин; лицо у Дойноса тоже было неподвижное.
     - Мин не только хороший пилот, но еще и снайпер. Остальные  в  одинаковом
звании, поэтому я рискну произвести еще один  эксперимент  и  рассортирую  вас
просто по количеству набранных на тренажере баллов. Итак, первый среди  равных
Келл Тайнер. Кроме того, когда под рукой не окажется техперсонала,  он  -  наш
механик и подрывник. Он служил в десантной группе, которая помогла  в  прошлом
году взять Борлейас, и там отличился.
     Тирия посмотрела на Тайнера круглыми глазами.
     - Правда? - прошептала она. Келл пожал плечами.
     - Я устанавливал заряды, пока мои приятели отстреливали тех, кто  был  не
согласен с моими действиями, - неохотно пояснил он. - Кому-то показалось,  что
это достойно награды.
     Антиллес кашлянул, напоминая о своем присутствии.
     - Следующий - Гарик Лоран...
     Мордашка не дал ему договорить, вскочил и отвесил шутовской поклон;  кто-
то от неожиданности засмеялся и зааплодировал. Ведж жестом велел  неугомонному
пилоту сесть на место и продолжил: - Он знаком с техникой грима и  маскировки,
говорит на нескольких языках, кроме общегалактического...
     - И не забудьте выдающиеся актерские данные! - выкрикнул с места Лоран.
     Ведж доброжелательно кивнул.
     - А также кулинарные способности, - добавил он, - которыми  офицер  Лоран
сегодня будет удивлять персонал на кухне. Там есть гора клубней, которые нужно
начистить к ужину. Вам есть что добавить, офицер Лоран?
     - Э-э-э... никак нет, сэр.
     - Фалинн Сандскиммер много  знает  о  наземном  транспорте,  а  еще  -  о
"костылях".
     Все посмотрели на темноволосую загорелую женщину с Татуина. Ее некрасивое
лицо было злым и решительным. При других обстоятельствах ее,  наверное,  можно
было назвать симпатичной, но не сейчас.
     - И опять же, когда рядом нет ни одного механика, ФалИнн отвечает за наши
машины и поставки. Келл тут же поднял руку.
     - Мастер Тайнер?
     - Раз уж зашла речь о поставках... у нас есть  каптенармус?  Я  хотел  бы
поговорить с ним о запасных частях к "крестокрылам".
     - Пока нет, но я подыскиваю подходящую кандидатуру. Я дам  вам  знать,  -
Веджу опять пришлось посмотреть на деку, чтобы вспомнить,  о  чем  идет  речь;
вопрос ремонта истребителей волновал его не меньше остальных  пилотов.  -  Тон
Фанан - наш врач.
     Трое или четверо расхохотались. Киборг кровожадно ухмыльнулся.
     Мордашка поинтересовался: - Санитар?
     Тон покачал головой.
     - Нет. Когда-то ко  мне  обращались  -  "доктор  Фанан".  Хирург  широкой
практики с соответствующей лицензией, позволяющей выпотрошить  тебя,  завязать
узелком прямую кишку и зашить обратно.
     Тирия нагнулась к киборгу; для этого  ей  пришлось  опереться  на  колено
Келла, и Тайнеру вдруг стало жарко.
     - А почему ты все бросил? - шепотом поинтересовалась блондинка.
     Тон Фанан подарил ей улыбку возбужденного близостью противоположного пола
маркота и жарко зашептал в ответ: - Потому что мне неинтересно латать  тех,  к
кому я равнодушен, зато просто обожаю убивать тех, кого ненавижу.
     Тирия отпрянула, словно ее ударило током.
     Антиллес тем временем указал на женщину-каламари, которая сидела в первом
ряду.
     - Йесмин Акбар, специалист по связи. Мон каламари церемонно поклонилась.
     - Воорт саБинринг, он же Хрюк,  рукопашный  бой.  Кроме  того,  если  нам
понадобится ввести своего челове... прости, пожалуйста, Хрюк, гаморреанца  под
видом телохранителя, то на многих мирах у нас  не  возникнет  проблем.  Хохасс
Эквеш, Кроха, обладает исключительной  физической  силой,  так  что  не  стоит
задирать его, предварительно не подумав. Он в три раза сильнее человека тех же
размеров.  Эурсск  Три'аг,  которого  большинство  из  вас  привыкло  называть
Зубрилой, наш "ледоруб".
     Ботан оскалился, со стороны могло показаться, что он собирается вцепиться
комэску в горло. Келл не слишком много знал о Зубриле; тот не спешил  заводить
себе друзей среди кандидатов.
     - Тирия Саркин, - назвал Ведж последнюю фамилию. - На Топраве она служила
в корпусе антарианских егерей, и как разведчику ей нет цены.
     Келл чуть было не присвистнул.  Он  никогда  не  слышал  об  антарианских
егерях, но о планете Топрава знал: именно ребята оттуда раздобыли  информацию,
которая  привела  к  уничтожению  первой  Звезды  Смерти.  Правда,   возмездие
последовало быстро. Экспедиционный корпус Империи вчистую  разгромил  тамошние
силы обороны, сжег дотла города, а жителей разогнал по  пустошам  -  тех,  кто
уцелел.  Келл  слышал,  что  выжившим  приходится  выклянчивать  себе  еду   у
гарнизона.
     Ведж отключил деку.
     - Теперь кто с кем летает и кого как звать.  Ко  мне  в  полете  или  бою
следует обращаться Серый-лидер или Серый-1, я отзываюсь на оба позывных, чтобы
не вносить путаницу. Мистрисс Акбар, вы - мой ведомый, ваш позывной - Серый-2.
     Мои каламари еще раз кивнула.
     - Большая честь, сэр, - без тени улыбки, торжественно произнесла она.
     - Фалинн, вы номер третий. Зубрила - четвертый.
     Ни женщина  с  Татуина,  ни  ботан  со  вздыбленной  гривой  не  казались
обрадованными назначением, хотя Тайнер заподозрил, что они не стали бы петь от
радости при любом раскладе.
     - Келл, вы - пятый. Угадаете, кто номер  шесть,  с  первого  раза  или  с
третьего?
     - Кроха, сэр?
     - Со временем станете гением,  мастер  Тайнер  Пилоты  заржали.  Антиллес
подождал, когда стихнет веселье.
     - Тон Фанан - седьмой, Мордашка -  восьмой.  Мне  хотелось  сосредоточить
весь сарказм  эскадрильи  в  одной  паре,  чтобы  все  остальные  не  страдали
понапрасну. Лейтенант Дойнос, вы  -  девятый,  ваш  напарник  -  Тирия,  номер
десять. Лейтенант Йансон - одиннадцатый  и  будет  летать  в  паре  с  Хрюком,
двенадцатым. Когда эскадрилья действует группами по четыре машины, я  командую
первым звеном, Тайнер - вторым, Йансон - третьим. Есть вопросы по организации?
     Таковых не оказалось.
     - Хорошо, тогда все свободны на сегодняшний день, кроме мастера  Тайнера,
который  сейчас  пойдет  вместе  с  механиками   осматривать   первую   партию
"крестокрылов". Через пятнадцать минут я жду вас в нашем ангаре. И советую  не
опаздывать,  мастер  Тайнер,  потому  что  тренировки  на  настоящих   машинах
начинаются завтра.
     Ведж  улыбался,  пережидая  восторженные  вопли  и  одобрительный   свист
пилотов, а Келл тем временем думал, что, несмотря на разницу в  росте  и  силе
(наверное,  он  мог  вышибить  из  кореллианина   дух   одним   ударом),   ему
действительно лучше не опаздывать.
     Ведж был краток: - Все вон.
          * * *

     Он подождал, когда за последним из пилотов закроется дверь.
     - Что думаешь?
     Йансон потянулся, разминая затекшие плечи, похрустел пальцами.
     - В общем, не самый плохой расклад... если сумеем удержать их от влипания
в неприятности. Некоторые из них в этом вопросе дадут тебе сто очков вперед.
     - Как твои отношения с Тайнером?
     Удар пришелся ниже пояса; УЭС обмяк, скривился.
     - Пока прилично. Но каждый раз, как он видит  меня,  то  начинает  метать
злобные взгляды и превращается в комок нервов и дрожащих от  напряжения  мышц.
Порой он меня пугает. Мне не нравится таскать с собой бластер,  я  предпочитаю
весело проводить время среди друзей и приятелей.
     Ведж обдумал слова ординарца, привычно накручивая на палец прядь  длинной
челки.
     - Сможешь еще продержаться?
     - Думаю, да.
     - Ладно. Знаешь, я буду признателен, если ты выкопаешь откуда-нибудь  нам
каптенармуса. Если понадоблюсь, я - в ангаре с новыми истребителями,  а  потом
начну ублажать нашего высокого гостя.


x x x


     Тирия вышла в коридор в состоянии шока. Келл спросил: - В чем дело?
     - Он назвал  меня  последней,  -  пробормотала  в  ответ  девушка,  хотя,
кажется, даже не слышала вопроса. - Опять я последняя... самый плохой пилот  в
эскадрилье...
     - Да нет, ты всего лишь десятая из сорока трех.  Тирия  гневно  сверкнула
глазами.
     - Отбраковка не считается, Келл.
     - Ладно, давай посмотрим с другой  точки.  Ты  -  самый  плохой  пилот  в
эскадрилье самого Веджа Антиллеса Ты только вслушайся в это имя! Ты  -  худшая
из элиты... элиты, Тирия! А завтра можешь стать девятой,  а  еще  когда-нибудь
восьмой...
     Ее лицо смягчилось.
     - Да... может быть. Но позволь задать тебе один вопрос, Келл.  Ты  когда-
нибудь был худшим из всех?
     Тайнер тщательно поразмыслил.
     - Нет.
     - Не думаю.

x x x


     Ангар прозвали "крестоперым", потому что на базе Фолор имелась всего одна
эскадрилья "инкомов Т65" и ангар был отдан  им  в  безраздельное  владение.  А
посему производил удручающее впечатление. Он был  практически  пуст.  Но  даже
если бы Серая эскадрилья была обеспечена  машинами  в  полном  комплекте,  все
равно оставалось бы  много  места.  Ангар  был  рассчитан  на  тридцать  шесть
истребителей, а сейчас в нем обитало всего девять "машин".
     Самой большой из них была "Нарра", эль-челнок, приписанный к  эскадрилье.
В отличие от своих собратьев он не был украден у Империи или захвачен  в  бою.
Его экспроприировали у имперского  капитана,  который  решил  распроститься  с
флотом и некоторое время поправлял свои  дела  контрабандой.  Поэтому  "Нарра"
была счастливой обладательницей дополнительных трюмовых  помещений,  нигде  не
афишируемых и спрятанных за панелями.
     Остальные восемь машин принадлежали  к  гордому  племени  "крестокрылов".
Четыре из них видели немало боев и принадлежали Веджу Антиллесу, Уэсу Йансону,
Мину  Дойносу  и  Мордашке.  А  по  соседству  с  ветеранами  разной   степени
потрепанности примостились четыре новеньких, с иголочки  истребителя.  Широкая
улыбка Келла Тайнера отразилась  в  сверкающем,  не  знавшем  ни  царапин,  ни
вмятин, ни ожогов боку одного из них. Спящие в своих гнездах позади  пилотских
кабин астродроиды казались сторожами.
     - Как я их ненавижу! -  с  чувством  сообщил  стоящий  рядом  с  Тайнером
человек.
     Келл ошарашенно оглянулся. Куббер Дайне, старший механик эскадрильи,  был
несколько  ниже  среднего  роста  и  гораздо  больше  среднего  веса,  поэтому
комбинезон распирало в швах. Когда  комбинезон  начинал  свою  жизнь,  он  был
веселенького оранжевого цвета, но столько раз подвергался стирке  и,  несмотря
на это, так был заляпан, что никто не поручился бы  угадать,  какой  была  его
первоначальная окраска  Хозяин  одежки  был  ей  под  стать.  Широкую  плоскую
физиономию старшего механика казалось соорудили  из  куска  рубленого  мяса  и
богато задекорировали волосами, поэтому если  кто-то  замечал,  что  крохотные
темные  глазки,  утонувшие  в  складках  кожи,  смотрят  на  мир  на  редкость
интеллигентно, то не верил.
     - Вы ненавидите "крестокрылы"? - изумился Келл, - Нет-нет-нет! Терпеть не
могу новенькие "крестокрылы", с завода... Они  такие  сладенькие,  чистенькие,
точно девочки-малолетки. Но приподними панели, и что ты там видишь?
     Келл представил и покраснел.
     - Заводские дефекты, - наставительно пояснил Куббер, - которые  только  и
ждут удобного случая, чтобы проявить себя. Ошибки  сборки,  которые  никто  не
заметил. А хуже всего, что в "Инкоме" все время вносят  улучшения  и  даже  не
думают их документировать или хотя бы протестировать эти свои новинки!
     - Или испросить вашего разрешения на них, - подмазался Тайнер.
     В куске сырого мяса образовалась щель от уха до уха.
     - О, дитя соображает! Лады, сосунок. Давай распотрошим этих девственниц и
глянем, что с ними не так.
     Через несколько минут Келл убедился, что старший механик прав на все  сто
процентов. Направляющие  ложементов,  по  которым  их  отодвигали  от  пульта,
приспосабливая под рост пилотов,  были  сделаны  не  из  металла,  как  привык
Тайнер, а  почему-то  из  пластика  Келл  понятия  не  имел,  сколько  времени
продержатся хрупкие полозья под большим весом. Тайнер сделал пометку, сменить.
На одной из машин не работал замок колпака кабины.  Инерционные  компенсаторы,
проекторы антигравитации,  которые  спасали  пилота  от  перегрузок  во  время
маневрирования,  были  меньше,  чем  раньше,  и  не  имели  связи  с  бортовым
компьютером. Еще на одной  машине  обнаружился  неизвестной  породы  модуль  в
кормовой части., но Келл так и не сумел отыскать проводов или еще чего-нибудь,
что связывало бы модуль с внутренностями истребителя.
     Поэтому когда в ангар прибыл Антиллес и спросил: "Ну как?", Тайнер  вылез
из разобранной машины и доложил: - Просто ужас.
     Куббер выпростался из соседнего истребителя.
     - Ничего хуже не видел, - подтвердил он.
     Его  помощники,  облепившие  два  других  "крестокрыла",   прокричали   с
безопасного расстояния свое мнение в самых подробных и неприятных  выражениях.
Но близко не подходили - на всякий случай.
     Некоторое время Ведж в упор разглядывал Куббера и Келла с  плохо  скрытым
непониманием, с которым нормальные люди воспринимают декларации  межпланетного
общества небесных механиков. Потом подавил вздох.
     - Будут они завтра готовы или нет?
     Куббер с сомнением принялся ожесточенно чесаться.
     - Ну, две штуки сделаем, сэр. Тайнер подпел: - Если первичная диагностика
пойдет хорошо, то три. Куббер  сказал:  -  А  если  на  испытаниях  экструдера
системы охлаждения произойдет чудо, то теоретически и все четыре,  сэр.  Может
быть.
     Тайнер чуть было не заржал, испортив картину.  Конструкция  "крестокрыла"
не предусматривала никакого экструдера.
     Антиллес погрустнел.
     - Ладно, сделайте, что сможете. Келл отсалютовал.
     - Будет сделано, сэр!
     - А когда отыщете среди непосильных забот время, - со странным выражением
добавил Ведж, - закрасьте красные полосы  на  всех  машинах,  исключая  мою  и
лейтенанта Иансона. Замените на серые.
     - Будет сделано! - Келл был сама услужливость.
     Когда командир убыл к своему личному "крестокрылу", стоящему в стороне от
других, Тайнер повернулся к толстячку-механику.
     - Что скажете? Один час или два? Куббер что-то высчитывал на пальцах.
     - Один. Если только не займемся покраской. А мы не займемся. Ты играешь в
сабакк, сынок?
     - Немного. И не слишком хорошо, сэр.
     Куббер гулко похлопал себя по объемистому животу.
     - Я что, похож на дурака? "И не слишком хорошо, сэр"! - передразнил он. -
Моя шестилетняя дочь врет лучше тебя.
     - Ну, я не часто вру. И не слишком хорошо, сэр. Старший механик фыркнул и
ввинтился под капот двигателя.
     * * *

     Весь следующий час Ведж Антиллес слонялся без дела по  ангару  и  доводил
механиков до нервного срыва. Он не вмешивался в работу, не  задавал  вопросов,
он просто периодически останавливался неподалеку, саркастически хмыкал  и  шел
дальше.  Техники  платили  комэску  тем,  что  деланными   громкими   голосами
повествовали о страшных  и  необычайных  поломках  и  том,  как  в  результате
неполадок пилоты теряли свои  молодые  и  буйные  головы.  Работа  была  давно
окончена, но Куббер не мог распустить команду, пока здесь был Антиллес, а  тот
не уходил и только весело подмигивал старшему механику, проходя мимо.
     Когда напряжение доросло до критической точки, с дальнего конца  входного
туннеля раздался характерный звук: басовитое  негромкое  гудение  поля.  Затем
откатились  тяжелые  створки  ворот.  В  проеме  были  видны  пыльная   лунная
поверхность, гребни кратеров, силуэты геоде-зиков, близкая кромка горизонта  и
звезды.
     Одна из звезд стремительно увеличивалась в размерах.  Метров  за  сто  до
входа в туннель объект приобрел вполне узнаваемые очертания.
     - Кореллианский транспортник, - предположил Келл. - ИТ-1300.
     - Не  просто  какой-нибудь  ИТ-1300,  -  невнятно  пробурчал  Куббер;  из
двигателя торчала только его задняя часть. - Это "Тысячелетний сокол".
     Келл присмотрелся.
     - Вы уверены?
     - О да. Я год просидел на  Хоте  и  каждый  день  ходил  мимо  этой  к