ельзя
кидаться в эфир, даже если кодировать по высшему уровню секретности. Так  что,
когда я узнал, что вы тут...
     - Каким образом ты  узнал,  что  советник  находится  здесь?  -  скрипуче
перебил ногри.
     Гент попытался стать еще меньше и окончательно втянул голову в плечи.
     - Ну... я...  -  принялся  мямлить  он.  -  Короче,  это  было  в  файлах
Гаврисома. Не, вы только не  подумайте,  что  я  каждый  день  шарю  в  файлах
Верховного совета, просто  это  было  действительно  очень  важно,  -  жалобно
добавил ледоруб. - А потом я встретил его... - он беспомощно махнул  рукой  на
Элегоса и вконец стушевался.
     - Я ожидал вас в вашей приемной, советник, - заговорил каамаси, и от  его
мелодичного  голоса   по   всей   кают-компании   повеяло   умиротворением   и
доброжелательностью. - Как уже дали  понять  в  разговоре  с  вами  двое  моих
соотечественников, мы глубоко озабочены сегодняшним поворотом событий.  Теперь
же, когда в адрес народа ботанов стали раздаваться  неприкрытые  угрозы,  наша
тревога многократно возросла.
     Каамаси пожал  плечами  -  в  его  исполнении  этот  заурядный  жест  был
настоящим шедевром пластики. В процессе участвовали не только плечи, но и  вся
спина, и даже шелковистая шерстка.
     - Конечно же, я намеревался дождаться вашего возвращения, чтобы  обсудить
наши тревоги. Но  глава  шифровальной  службы  Гент  так  настаивал,  что  ему
необходимо  поговорить  с  вами  как  можно  скорее,  что  я   предложил   ему
воспользоваться моим кораблем при  условии,  что  он  сумеет  определить  ваше
местонахождение.
     - А также при условии, что он не  постесняется  использовать  личный  код
генерала Бел Иблиса, чтобы я непременно встречала вас в космопорте? - добавила
Лейя, обращаясь исключительно к Генту и иронически вздернув бровь.
     Приободрившийся было ледоруб опять съежился.
     - Так я думал, вы это... не придете, если это буду всего-навсего  я...  -
пробормотал он.
     Лейе захотелось тяжело и с чувством вздохнуть и погладить юного гения  по
головке. А потом отшлепать в воспитательных целях. В этом был весь Гент -  тот
факт, что его имя и компетенция имели немалый вес в  правительственных  кругах
Новой Республики, относился к тем  аспектам  действительности,  которые  главе
шифровальщиков были совершенно невдомек.
     А что до того, что он притащил с собой Элегоса, так это объяснялось  тем,
что юный компьютерный гений просто-напросто не имел не малейшего представления
об управлении кораблем. Все это было смешно, нелепо и действовало на нервы, но
вполне в духе Гента.
     - Вольно, - сказал  она.  -  Расследование  окончено,  провинности  -  по
крайней мере, до  поры  до  времени  -  забыты.  Итак,  что  же  это  за  дело
чрезвычайной важности, ради которого ты запросто нарушил полдюжины законов?
     Расслабиться Гент не расслабился, но зато вспомнил, что все еще держит  в
руках деку, и протянул ее Лейе.
     - Вот, - сказал он. - На самом деле  это  адресовано  Бел  Иблису,  но...
короче, просто прочтите, ладно?
     Лейя взяла деку и включила ее. Интересно, подумалось ей,  если  бы  мы  с
самого начала знали, что встречу назначил не Бел Иблис,  а  всего  лишь  Гент,
может, все же удалось бы убедить Хэна взять меня с собой в  Империю?  Хотя,  в
общем-то, и без послания от Гента все шло к тому, что Хэн полетит один, но все
же...
     А потом на экране деки высветился  текст,  и  советника  пробрал  ледяной
озноб.
     - Где ты это взял? - спросила она у ледоруба. В глазах потемнело,  сквозь
оглушительный пульс в висках она почти не расслышала собственного голоса.
     - Генерал Бел Иблис привез это с Моришим,  -  дрожащим  голосом  объяснил
Гент. - Там был этот... кореллианский корвет, только его  сцапал  и  уволок  с
собой "звездный разрушитель".
     - Гарм составил отчет для узкого  круга  должностных  лиц,  я  читала,  -
сказала Лейя. - Он не хотел широко афишировать этот инцидент, пока не  выяснит
все досконально.
     - Ну, так это и есть передача с того корвета, - сказал трясущийся главный
шифровальщик. - Она была сильно искажена, но мне  удалось  отделить  помехи  и
расшифровать ее, - он обиженно шмыгнул носом. - Понимаете теперь, почему я  не
мог просто сидеть и ждать?
     Лейя молча кивнула, вчитываясь.
     ... ворит полковник Мейж  Вермель,  специальный  особый  курьер  адмирала
Пелеона. Я был послан сюда, чтобы наладить контакт с генералом  Бел  Иблисом
относительно организации мирного договора между Империей и Новой  Республикой.
Мой корабль подвергся  нападению  со  стороны  предателей  Империи,  и  мы  не
ожидаем, что нам удастся спастись. Я не  жду  пощады.  Если  Новая  Республика
согласна на предложение, адмирал Пелеон будет ждать на  заброшенных  газовых
разработках на Песитийне, чтобы встретиться с генералом Бел Иблисом. Повторяю:
говорит полковник Мейж Вермель...
     - Советник? - окликнул ее  Сакхисакх,  замерший  на  страже  у  двери.  -
Советник, что-то не так?
     Лейя вздрогнула - она уже почти забыла про ногри и  остальных.  Заключить
мир. Не временное перемирие, а  настоящий,  желанный  для  обеих  сторон  мир.
Именно то, о чем она мечтала, к чему стремилась с тех самых пор, как приказали
долго жить Император и ее собственная юношеская решимость противостоять всему,
что так или иначе связано с Палпатином.
     И вот верховный главнокомандующий предлагает им заключить мир.
     Или нет? В конце концов, речь пока идет только о переговорах. Может быть,
есть какие-то неучтенные факторы, что превратят все начинание в не  более  чем
пустую трату времени или, что хуже, в лишний козырь имперской пропаганды?
     Или все еще страшнее? Может быть, это ловушка?
     - Советник? - не дождавшись отклика, Сакхисакх шагнул ближе, и теперь его
огромные черные глаза требовательно и озабоченно смотрели  на  советника  Лейю
снизу вверх. - Что вас встревожило?
     Лейя молча передала ему деку.
     Потому что,  продолжали  галопом  скакать  в  голове  мысли  одна  другой
безрадостнее, быть может, Пелеон больше не может говорить от имени  Империи.
Если верить Ландо - и если  Калриссиана  не  обвели  вокруг  пальца,  -  Гранд
адмирал Траун вернулся.
     А с Трауном нельзя доверять никому и ничему. Никогда.
     Сакхисакх дочитал до конца и  прошипел  что-то  презрительное  на  родном
языке.
     - Этому нельзя верить, - он брезгливо вернул деку  Генту,  словно  в  ней
было нечто столь отвратительное,  что  ногри  претило  даже  касаться  его.  -
Империя есть воплощение лжи и вероломства. Так, и только так.
     - Да, как правило, - осторожно согласилась Лейя. - Но с другой стороны...
     - Нет и не может быть другой стороны, - прорычал Сакхисакх. - Они предали
и истребили мой народ. Они предали и истребили ваш народ.
     - Да... - дрогнувшим  голосом  признала  Лейя;  застарелая  боль  сдавила
сердце.
     - И если Траун и впрямь не умер, - продолжал напирать ногри; в голосе его
прорезались зловещие нотки, - тем больше причин не принимать на веру ни  слова
из того, что утверждает Империя.
     - Возможно, - кивнула Лейя. И все же...
     - Разрешите взглянуть? - попросил Элегос.
     Лейя  заколебалась.  С  формальной  точки  зрения,  заявление  полковника
Вермеля относилось к сугубо конфиденциальным  документам  Новой  Республики  и
разглашению ни в коем случае не подлежало...
     Но интуиция одержала победу над приверженностью букве закона. Прежде  чем
их мир был разрушен, каамаси  считались  самими  прославленными  и  одаренными
дипломатами и посредниками Старой Республики,  соперничая  в  этом  мастерстве
даже с рыцарями Ордена. Возможно, Элегос увидит нечто такое,  что  поможет  ей
разобраться.
     - Да, пожалуйста, - Лейя вручила ему деку.
     В кают-компании воцарилась  тишина.  Каамаси  долго  и  тщательно  изучал
текст. Потом в его зеленых глазах с синими зрачками что-то мелькнуло.
     - Я не вижу альтернативы, - сказал он Лейе. - Да,  вполне  возможно,  что
нас пытаются заманить в ловушку, но мы не можем утверждать это с уверенностью.
И поскольку есть хотя бы мизерный шанс, что адмирал  Пелеон  искренен,  шанс
этот упускать нельзя.
     Сакхисакх уставился на Элегоса с подозрением.
     - Я всегда восхищался вашим  народом,  веритель  А'Кла,  -  прошипел  он,
балансируя  на  грани  оскорбления.  -  Но  сейчас   вы   говорите   глупости,
простительные лишь грудному младенцу.  Неужели  вы  хотите,  чтобы  Бел  Иблис
отправился прямо в руки Империи?
     - Вы меня неправильно поняли, друг мой,  -  совершенно  спокойно  ответил
Элегос. - Я вовсе не имел в виду, что генерал Бел Иблис должен поступить столь
опрометчиво. Кроме того, как вы справедливо  заметили,  совершенно  невозможно
даже предложить генералу такой план действий.
     - Почему? - спросила Лейя.
     - Потому  что,  как  обнаружил  уважаемый  Гент,  не  существует  никаких
надежных способов быстро связаться с ним, - объяснил каамаси. - А время решает
все, поскольку шанс завершить войну может  исчезнуть  в  любую  минуту,  -  он
тронул деку на столе. - Я не знаю, когда имел место  инцидент  у  Моришим,  но
очевидно, что силы, противостоящие адмиралу Пелеону, уже ополчились на него.
Даже если все их прямые атаки окончатся неудачей, он не сможет  ждать  реакции
Корусканта вечно.
     Сакхисакх покосился на Лейю.
     - Тогда кого, по-вашему, надо просить отправиться прямо в руки Империи? -
с подозрением спросил он. Элегос покачал головой.
     - Нет необходимости просить  кого-либо,  -  мягко  ответил  он.  -  Выбор
очевиден и лежит на поверхности. К Песитийну полечу я.
     Такого поворота Сакхисакх явно не ожидал. Лейе подумалось, что даже ей не
часто выпадал случай полюбоваться на сбитого с толку ногри.
     - Вы? - недоверчиво переспросил ее телохранитель.
     - Разумеется, - кивнул Элегос. Было ясно, что он уже все решил.
     - Советник Органа Соло, я обязался доставить уважаемого Гента обратно  на
Корускант. Если вы  будете  столь  любезны,  что  возьмете  на  себя  это  мое
обязательство, я могу отправляться к Песитийну незамедлительно.
     Лейя вздохнула. Теперь ей стало ясно, почему ее интуиция джедая говорила,
что решение отпустить Хэна на Бастион одного, а  самой  остаться  здесь,  было
правильным.
     - В этом нет нужды, Элегос, - сказала она. - Вы можете отвезти его  назад
сами. К Песитийну полечу я.
     Сакхисакх издал резкий горловой  звук  -  то  ли  глухо  зарычал,  то  ли
поперхнулся.
     - Я не могу этого позволить, советник Органа Соло, - твердо заявил он.  -
Подвергать себя подобной опасности...
     - Прости, Сакхисакх, - мягко сказала она. - Но, как верно заметил Элегос,
выхода нет. Я здесь единственная, у кого есть полномочия вести  переговоры  от
имени Новой Республики.
     - Тогда вызовите кого-нибудь еще с Корусканта, - не сдавался ногри.  -  С
полномочиями.
     - На это нет времени, - сказала  Лейя.  -  Если  Пелеон  придерживается
сроков, которые сообщил Вермель, он уже ждет  у  Песитийна  целых  одиннадцать
стандартных дней. Я должна лететь, и немедленно, - она  собралась  с  духом  и
решительно добавила: - Если вы не хотите иметь дела с имперцами, я все  пойму.
Я возьму "Сокол" и полечу одна.
     - Прошу,  не  оскорбляй  меня,  -  проскрипел  ногри.  -  Конечно,  мы  с
Баркхимкхом будем сопровождать тебя. До самой смерти, если такова твоя судьба.
     - Спасибо, - искренне поблагодарила Лейя. - И  тебе  спасибо,  Гент,  что
привез сюда сообщение Вермеля. Ты все сделал правильно,  хоть  и  нарушил  при
этом  множество  законов.  Веритель  А'Кла,  я  благодарю  вас  за   оказанное
содействие.
     - Погодите-ка, - юный ледоруб, похоже, был начисто сбит  с  толку.  -  Вы
что, собрались лететь туда, к имперцам? Одна?
     - Не одна, - строго поправил Сакхисакх. - С ней будем мы.
     - Ну да, конечно, - по природной рассеянности Гент  пропустил  мимо  ушей
угрозу в голосе ногри. - Ну, то есть... короче, я хотел спросить... ну... - он
переводил взгляд с Лейи на каамаси и обратно. - Элегос... вы разве  не?..  Ну,
типа...
     - Разве я не отправлюсь в путешествие  вместе  с  советником?  -  выручил
каамаси терзаемого лингвистическим удушьем ледоруба. - Конечно же,  я  был  бы
более чем польщен, если бы мне было оказано столь высокое доверие. Хоть я и не
имею официального статуса в Новой Республике,  мой  народ  обладает  некоторым
скромным опытом в ведении переговоров, так что, смею надеяться, я мог бы  быть
полезен, - он задумчиво разглядывал Гента. - Но, как вам известно, я уже ранее
обещал отвезти вас на Корускант.
     - Если только Гент не воспользуется челноком, чтобы добраться до Большого
Пакрика, а оттуда можно отправиться на Корускант на  пассажирским  лайнере,  -
подсказала Лейя.
     - Да я не это имел в виду, - мучительно  сморщился  Гент.  -  Я  хотел...
Короче, я ж только потому и повез вам это файло, что надеялся... ну, типа...
     На этот раз прийти ему на помощь никто не спешил. Гент глубоко  вздохнул,
очень глубоко выдохнул  и  весь  как-то  обмяк,  словно  воздушный  шарик,  из
которого выпустили гелий.
     - Ну ладно, - таким тоном, будто поддался на долгие уговоры, заявил он, -
чего уж там. Полечу я с вами. Чего б не слетать?
     Лейя в полном недоумении несколько  раз  моргнула.  Чего-чего,  а  такого
поворота она от юноши вовсе не ожидала.
     - Очень  мило  с  твоей  стороны,  Гент,  -  сказал  она,  -  но  в  этом
действительно нет никакой необходимости.
     -  Нетушки,  не  пытайтесь  меня  отговорить,  -   замахал   руками   шеф
шифровальной службы. - Раз уж я в это вляпался, чего б  теперь  не  досмотреть
этот голофильм до конца. И вообще, мне все бесперечь твердят,  что  я  слишком
мало выбираюсь из своего кабинета. Вот и проветрюсь.
     Лейя украдкой покосилась на Элегоса. Тот едва заметно  кивнул.  Очевидно,
за  три  дня  наедине  в  двухместном  кораблике  Гент   умудрился   завоевать
расположение каамаси.
     Или юный ледоруб все-таки начал взрослеть, с сомнением решила принцесса.
     - Решено, - сказал она. - Я очень признательна всем вам,  что  вы  решили
составить мне компанию, - она оглядела  собравшихся.  -  Боюсь,  нам  придется
взять "Сокол" - этот кораблик слишком мал, чтобы вместить всех нас. Это отсюда
минут двадцать лету на флаере.
     - Тогда - в путь! - сказал каамаси. - Время не терпит.
     Пять минут спустя все пятеро летели над Малым  Пакриком.  Тишину  нарушал
только свист ветра в ушах, все молчали, погруженные в свои мысли.
     Лейе не суждено было узнать,  о  чем  думали  во  время  той  поездки  ее
спутники. Но что до нее самой - у нее из головы упорно не желала уходить  лишь
одна мысль. Она знала, что джедаям дано  предвидеть  будущее  или,  как  часто
делала это она сама, предчувствовать, правильный ли выбор был сделан  и  верно
ли повел себя на избранном пути сам  джедай.  Сейчас  она  ясно  ощущала,  что
поступает правильно.
     Но может ли джедай предвидеть собственную смерть? гадала Лейя. Или  путь,
что ведет к гибели, до последнего мгновения скрывает тьма? Может ли быть  так,
что ее выбор, который кажется ей верным и достойным, будет стоить ей жизни?
     Она не знала. Возможно, ответ ждал ее в конце пути.


13

     Обычно  от  аварийной  сирены можно надолго лишиться слуха, но в каюте на
корме ее вой был едва слышен. Правда, Шаду учили обращать внимание на  мелочи,
поэтому она проснулась и соскочила с узкой и  неудобной  койки  до  того,  как
тревожный рев оборвался. Мистрил схватила одежду и оружие, одевалась  она  уже
по дороге на мостик.
     Коридоры были пусты. Шада сбавила шаг и навострила уши,  пытаясь  уловить
звуки боя  или  стон  надрывающихся  двигателей,  что  означало  бы  поспешное
отступление или маневр расхождения. Но на корабле было тихо, если  не  считать
ровного говора двигателей и ее собственных легких шагов. И это  было  страшно.
Дверь  рубки  открылась.  Сунув  руку  в  карман,  поближе  к  бластеру,  Шада
решительно шагнула внутрь.
     И  сконфуженно  затормозила.  Вахта  сидела  на  своих  местах,   кое-кто
вопросительно оглянулся. За иллюминатором медленно  проворачивалось  пятнистое
небо гиперпространства - Привет, Шада, - Каррде поднял голову от монитора,  за
которым они с Пормфилом о чем-то жарко спорили; волосы Когтя были  растрепаны,
к тому же ему явно не помешали бы часов десять  хорошего  крепкого  сна.  -  Я
думал, ты спишь. Что привело тебя к нам в этот час?
     - Аварийная сирена, а  ты  что  себе  возомнил?  -  привычно  огрызнулась
мистрил, озираясь по сторонам. - Что происходит? Учебная тревога?
     -  He  совсем,  -  Каррде  выкарабкался  из-за  пульта.  -  Приношу  свои
извинения, я не думал, что в твоей каюте будет слышно.
     -  Мне  платят  за  то,   чтобы   я   все   слышала,   -   едко   сказала
телохранительница. - А что такое "не совсем учебная тревога"?
     - Мы подходим к системе Эписоль, планета Дайарк, - пояснил Коготь. - Есть
шанс, что на выходе из прыжка нас будут ждать.
     Шада посмотрела в иллюминатор.
     - Те самые грозные пираты, о которых предупреждал Бомбааса?
     - Возможно, - Каррде  собрал  рассыпавшиеся  по  плечам  длинные  волосы,
перехватил их лентой. - Известие о нашем путешествии несомненно опережает нас.
     - Не говоря уже об известии, кто именно путешествует, - ядовито  ввинтила
мистрил. У Каррде дрогнули губы.
     - Не говоря уже о корабле, что болтался у нас на хвосте возле Йангелле, -
вернул он колкость. - Я подумал, что на Эписоль лучше явиться во всеоружии.
     - Резонно, - согласилась телохранительница. - Если исключить ту часть,  в
которой ты не подумал, что меня следовало об этом оповестить.
     - Нет, подумал, только не о том, - мягко возразил Каррде. -  Едва  ли  ты
сумеешь  здесь  помочь.  Разве  что  нас  возьмут  на  абордаж,   а   я   могу
гарантировать, что это - крайне затруднительный процесс, так что до рукопашной
дело не дойдет.
     - Я имею опыт не только в рукопашной, - упрямо сказала Шада. - Или  я  не
упоминала, что эти твои турболазеры для меня - детские игрушки?
     Рубка погрузилась во внимательное молчание.
     - Нет, - ровно сказал Коготь. - Не упоминала. Но на данный момент едва ли
этот вопрос  имеет  значение.  Видишь  ли,  орудийные  башни  по  определенным
причинам представляют собой уязвимые точки, а в случае осложнений я  предпочел
бы, чтобы ты была здесь, где... н-ну...
     - Где безопасно? - завершила фразу телохранительница. - Почему? Там  что,
могут оказаться не пираты?
     Данкин оторвался, наконец, от приборов и уставился на капитана.  Он  даже
открыл рот, чтобы внести свою лепту в спор, хорошенько подумал  и  вернулся  к
управлению кораблем.
     - Там не Кар'дас, - произнес Коготь хорошо контролируемым голосом.  -  Не
здесь. Если бы он хотел ударить по нам издалека, то давно бы так  поступил.  А
это значит: он решил подождать, пока мы не доберемся до Экзокрона.
     - Люблю, когда впереди маячат хоть какие-то перспективы, - буркнула Шада.
- В таком случае пусти меня к орудию.  Я  не  хуже  Балига  и  уж  определенно
получше Чала.
     - А Чала можно посадить за станцию  слежения,  -  сказал  в  пространство
Данкин и сделал вид, что ничего не говорил.
     Рот Каррде, конечно же, скривил, но все-таки кивнул, соглашаясь.
     - Ладно, посмотрим, как ты справишься. Данкин, скажи Чалу, чтобы шел сюда
и занялся делом. Х'сиши, что у нас со временем?
     - Отдъяляемся от прибытия чьятыре и один половина  минуты,  -  тогорианка
паинькой сидела на подушке, подложенной на кресло гравиакустика, и неподвижным
взглядом круглых, как луны, глаз гипнотизировала Шаду; выражение  на  пушистой
мордочке было сосредоточенно-невозмутимое, хотя кончик хвоста подрагивал.
     -  Лучше  поторопись,  -  Каррде  указал  мистрил  на  дверь.  -   Второй
турболазер.
     - Знаю, - бросила Шада. - Я скажу, когда буду готова.
     Через три минуты она уже была пристегнута