иями... пусть даже такими вежливыми  и  хорошо
продуманными, как у Антиллеса.
     - Можете идти.


3

     Вид у тебя - как будто ты схватился в рукопашную с ранкором.  -  Спасибо,
УЭС. Уверен, генерал Креспин оценит сравнение.
     Ведж со стоном рухнул в кресло и водрузил ноги на столешницу.  Кабинет  в
прошлой жизни был кладовой, освещение навевало тягостные гнетущие мысли, здесь
не было даже голографического экрана, на котором демонстрировались бы красивые
виды далеких планет для успокоения нервов. Сиденьем по  старой  памяти  служил
старый ложемент из списанного в утиль истребителя, установленный на  сваренную
из двух металлических рам станину.  Стол  был  секцией  переборки,  положенной
горизонтально на две низкие стойки для инфочипов. Типичная меблировка для базы
с недостаточным снабжением. Ведж не жаловался, потому что всю жизнь  прожил  в
подобных условиях. Йансон сидел в похожем кресле  возле  стены,  а  по  другую
сторону импровизированного стола стоял колченогий табурет для посетителей.
     - Есть у нас кто-нибудь на сегодня? - поинтересовался Антиллес.
     - Сегодня у нас есть пилоты, - эхом откликнулся адъютант. - Если никто не
опоздал.
     - Давай начинать. Кто первый?
     Они  уже   выработали   своеобразный   распорядок.   Йансон   придерживал
информацию, позволяя Веджу беседовать с кандидатами без предвзятости. Антиллес
хотел  иметь  возможность  консультироваться  с  собственной  интуицией.   УЭС
уставился на деку.
     - Его зовут Кеттч, и он эвок. Ведж снял ноги со стола.
     - Нет.
     - Да! Очень хочет летать! Ты бы слышал, как он  говорит:  "Йюб-йюб".  Это
его боевой клич.
     -  УЭС,  -  терпеливо  улыбаясь,  произнес  кореллианин.  -   Даже   если
предположить, что он сумел обучиться пилотажу настолько, чтобы соответствовать
стандартам летчика-истребителя, никакой эвок не дотянется до педалей.
     - А у него специальные протезы, ему  сделал  медицинский  дроид,  который
проникся к бедняжке симпатией. Командир, ты бы видел, как он рвется в бой.
     Ведж обмяк в кресле, прикрыв ладонью глаза.
     - Пожалуйста, скажи, что ты шутишь. Прошу тебя.
     -  Конечно,  шучу.  Кандидат  номер  один,  женщина  с  Татуина,   Фалинн
Сандскиммер.
     - Йансон, когда-нибудь ты допрыгаешься.
     - Йюб-йюб, коммандер!
     - Впускай ее.


         * * *


           Вечером того же дня Ведж  просмотрел  список  кандидатов  почти  до
конца Женщина с Татуина с великолепными летными талантами, уже признанная асом
и спустившая карьеру в мусоросжигатель из-за того, что в ее личном  деле  было
отмечено как "хроническая дерзость". Она физически была не  способна  сдержать
насмешку, граничащую с наглостью, в разговоре со старшими офицерами, к которым
не  питала  уважения.  Как  и  соответствовать  уставной  дисциплине.  Сам  не
вписывающийся в рамки устава, Антиллес не видел в том  никакого  преступления.
Он все время задавал себе вопрос: насколько подобная запись в  досье  повлияла
бы на судьбу и карьеру несколько лет назад, когда Новая  Республика  была  еще
мятежным  Альянсом,  а  ее  армия  -  сборищем   вольнодумцев,   где   дерзкий
индивидуализм был скорее нормой, чем исключением.
     А еще Веджа интересовало, не было ли причиной для двух понижений в звании
мнение Фалинн Сандскиммер о некоем Герое Новой Республики  (все  три  слова  с
очень большой буквы). Когда ее спросили о Люке Скайуокере, девушка раздраженно
ответила: "Вы можете себе представить, каково это - всю жизнь тебя  сравнивают
с этим фермерским сынком только потому, что ты пилот и родом с Татуина? Хотела
бы я никогда в жизни не слышать этого имени!" Именно эта сентенция не вызывала
восторга у многих друзей Скайуокера. Ведж, который когда-то числил себя  среди
них, просто  пожал  плечами.  Он  ценил  людей  по  другим  критериям,  нежели
восхищение перед кем бы то ни было. Или отсутствие такового.
     Еще один пилот, человек с Этти IV, был отдан под трибунал  за  воровство.
Он выразил уверенность, что обвинения с него снимут, и попросил дать ему  шанс
показать себя коммандеру Антиллесу. Через минуту после его ухода Ведж заметил,
что со стола исчезла голография его покойных родителей. Кореллианин послал  за
вором Йансона и вычеркнул фамилию кандидата из списка, Третий  пилот  оказался
тальцем. Бывший имперский раб,  он  научился  пилотировать  грузовые  корабли,
поработал на Альянс и перевелся в боевые  летчики,  когда  за  год  до  смерти
Императора резко возрос спрос на  эту  профессию.  Его  личное  дело  пестрело
записями о  психосоматических  заболеваниях  и  возможном  срыве,  вероятность
которого в последнее время увеличилась. Тальц разрывался  между  присущей  его
расе миролюбием и вынужденной жестокостью солдата.
     Ведж вместе с Йансоном сводил кандидата на тренажер и запустил  программу
с битвой при Эндоре; там мишеней было особенно много,  и  даже  самый  опытный
пилот едва справлялся с таким изобилием. Тальц неплохо показал себя, но кривые
на биомедицинском мониторе медленно поползли к красной  зоне:  явный  признак,
что даже в симулированных условиях кандидат не мог преодолеть стресс.  Поэтому
оба офицера пожелали тальцу удачного  возвращения  домой,  на  Альцок  III,  и
посоветовали обратить внимание на грузовые перевозки.
     - Номер четыре на сегодня, - возвестил Йансон,  вновь  устраиваясь  возле
стены в тесной каморке, именуемой офисом коммандера Антиллеса. - Лейтенант Мин
Дойнос Ведж потер ноющие виски, с сочувствием посмотрел на помощника.
     - У тебя был шанс поговорить с ним?
     - Нет, он только что прибыл. Но я читал рапорт Хобби. С  Мина  сняли  все
подозрения в ошибке или преднамеренных действиях.
     - Запускай его.
     Йансон пробормотал в комлинк пару фраз, а минутой позже в  кабинет  вошел
длинный нескладный парень в мятом летном комбинезоне  стандартного  оранжевого
цвета  Следы  возможных  эмоций  носила  только  густая  спутанная   шевелюра;
создавалось впечатление, что ее владелец  некоторое  время  изрядно  трудился,
терзая космы обеими руками. На  осунувшемся  лице  не  было  ни  волнения,  ни
тревоги, ни любопытства. Пилот щелкнул каблуками, поднес  ладонь  в  салюте  к
виску, да так и застыл.
     - Вольно, - неуверенно сказал Ведж.
     Парень опустил руку, но и не подумал расслабиться.
     - Садитесь, лейтенант.
     - Благодарю вас, сэр.
     Дойнос сел так напряженно, что у Антиллеса у самого заныли плечи.
     - Насколько я понимаю, командование рассмотрело ситуацию на Граван VII  и
разрешило вам вернуться к службе. Поздравляю.
     - Благодарю вас, сэр, - с прежней интонацией повторил пилот.
     Выражение его лица не изменилось. Вернее, на нем  не  появилось  никакого
выражения.
     Ведж посмотрел на Йансона; УЭС с несколько  обалделым  видом  разглядывал
своего ученика.
     - Вам известно, чем мы тут заняты, лейтенант?
     - Так точно, сэр.
     - Интересуетесь в переводе к нам?
     - Так точно, сэр.
     Энтузиазма в голосе не прибавилось, как и  отзвуков  боли,  которую  этот
странный парень должен был чувствовать после гибели своих пилотов. Ведж  опять
проверил реакцию своего помощника: теперь Йансон развалился в  убогом  кресле,
разве что не выпадая из него, закинул ногу на ногу  и  смотрел  на  Дойноса  с
любопытством.
     - УЭС рассказывал мне, что до того,  как  присоединиться  в  Альянсу,  вы
служили в нашей армии... то есть в вооруженных  силах  Кореллии.  Снайпером  в
элитном подразделении.
     - Так точно, сэр.
     - Не растеряли таланта?
     - Так точно... то есть... - Дойнос впервые дал  сбой.  -  Не  знаю,  сэр.
Последние три года у  меня  не  было  возможности  упражняться  в  снайперской
стрельбе.
     Бледные щеки лейтенанта едва заметно порозовели.
     - Как вы думаете, сумеете вернуться на прежний уровень?
     - Так точно, сэр.
     Ни гордости, ни рвения. Абсолютный ноль.
     - У вас проблемы?
     - Никак нет, сэр. Какова бы ни была моя роль, -  механически  отбарабанил
пилот, - моя задача - уничтожить противника.
     - Ну да... Я так понял, что на Кореллии вы были представлены к награде за
выдающуюся доблесть и отвагу, что позволяет вам носить кореллианские "кровавые
полосы". Вы их не носите. Почему?
     На этот раз для ответа понадобилось больше времени.
     - Понимаете... это немножко глупо, сэр. С тем же успехом я  мог  нацепить
значок с надписью: "Я - чудесный  человек  и  раздаю  деньги  нуждающимся".  А
толку?
     - Ясно.
     Ведж устал от попыток отловить хотя бы  намек  на  злость,  гордость  или
сожаление - хоть что-нибудь! - на застывшем маской лице пилота. Все тщетно.
     - Н-ну что ж... тогда... добро пожаловать в кандидаты, -  Антиллес  пожал
холодную, вялую руку соотечественника.
     Последовал обмен салютами, дверь за лейтенантом закрылась.
     - А ведь когда-то он носил "кровавые полосы", - сообщил  из  своего  угла
Йансон. - Я и не обратил внимания, пока ты о них не заговорил. Это не тот  Мин
Дойнос, которого я тренировал.
     - Интересное замечание. Сколько  времени  прошло  между  тем,  как  Когти
вылетели на последнее задание, и тем, как Дойнос вернулся? Он мог  побывать  в
плену?
     - Смеешься? Да он не успел бы заскочить в кантину и пропустить стаканчик!
Да и не было никаких свидетельств, что он покидал истребитель. Это он... и это
не он. Он даже не посмотрел на меня!
     - Ладно, поглядим, как пойдут его дела дальше. Малейший признак,  что  он
психанет или что ему потребуется отпуск на успокоение расшатанных нервов, и  я
его вышвырну.
     Йансон тяжко вздохнул.
     - Вас понял...
         * * *

     - Сигнал по гиперсвязи, адмирал, сэр!
     Адмирал Апвар Тригит снисходительно глянул с высоты своего кресла вниз  в
вахтенную "яму". Выражение его лица можно было назвать мягким.
     - Источник?
     - Старший шифровальщик предполагает, что сигнал идет прямиком от Зсинжа с
базы "Ранкор".
     - Я приму послание у себя, в личной кабине, - адмирал  поднялся,  отдавая
себе отчет, что  красиво  седеющие  волосы,  ухоженная  бородка  и  подтянутая
спортивная фигура, упакованная в белую с серебром форму, сшитую по его личному
заказу, придают ему вид импозантный и привлекательный.
     Тригит покинул мостик, не торопясь, почти прогулочным шагом.  Да,  верно,
он  служил  военачальнику  Зсинжу,  но  старшие  офицеры  его  корабля  должны
понимать,  что  он  всего  лишь  одалживает  свои   услуги,   как   и   услуги
"Неуязвимого", и что он сам себе хозяин.
     В сферической кабине личной связи адмирал включил пульт, и перед ним  тут
же появилось трехмерное изображение сидящей  фигуры  -  в  черном  стандартном
командном кресле, несомненно, на мостике "Железного кулака". Зсинж носил белый
мундир имперского Гранд адмирала, присвоив себе  звание,  которым  никогда  не
обладал. И все-таки его власть была так велика,  что  никому  не  приходило  в
голову указывать ему на маленькое несоответствие и называть его самозванцем.
     Тригит улыбнулся в аккуратно подстриженные  усы  при  виде  столь  явного
проявления самомнения. Ко всему прочему изображение начальства было в два раза
больше человеческого роста.
     - Мой господин, вы мечтаете, чтобы я вывихнул шею, глядя на вас.
     Адмирал отрегулировал проектор. Ему нравилось уменьшать  изображение,  но
при этом он хранил эмоции про себя, чтобы никто  не  мог  обвинить  Тригита  в
дерзости. Продолжай он служить Империи, то считал бы себя счастливчиком,  если
бы за подобный фокус  с  Императором  его  понизили  бы  в  звании  и  сослали
управлять мусорным контейнеровозом.
     Зсинж (дородный, сквозь седеющие волосы проглядывает лысина,  на  румяном
щекастом лице обвислые усы смотрятся странно и нелепо) приободрил  собеседника
улыбкой.
     - Только что прочитал ваш последний рапорт и захотел поздравить  с  умело
проведенной операцией. Поклон позволил Тригиту скрыть усмешку.
     - Благодарю.  "Ледоруб",  который  внедрил  фальшивые  данные  о  системе
Граван, доложил, что эскадрилью "Коготь" списали вчистую.
     - Пилот, которому удалось уйти... я  все  хотел  узнать,  таков  был  ваш
замысел? Вы специально его отпустили или это получилось  случайно?  В  рапорте
ничего не указано.
     - О, мы опробовали буквально все, чтобы сбить его. Но ему хватило таланта
и опыта, чтобы спастись. В окончательном анализе я посчитал возможным  назвать
успех операции стопроцентным. Пилот, несомненно, рассказал своему начальству о
постигшей эскадрилью прискорбной участи. Теперь они потеряют  сон  из-за  сил,
которые уничтожили подразделение  их  хваленых  "крестокрылов"  без  усилий  и
потерь со своей  стороны.  Еще  несколько  подобных  операций,  и  нас  станут
бояться. Зсинж опять улыбнулся.
     - А что у нас с "ледорубом"? Что, если его поймают и разговорят?
     - Едва ли. Она уже летит к нам и вскоре окажется на борту "Неуязвимого".
     - Устранить  было  бы  дешевле.  Ваше  предыдущее  начальство  так  бы  и
поступило.
     - Йсанне Исард держала  офицеров  любого  ранга  в  состоянии  страха,  -
согласился не моргнув глазом Тригит. - И когда они подводили ее  или  каким-то
образом становились помехой на пути, она  их  устраняла.  Поэтому  они  всегда
знали, что в будущем их не ждет ничего хорошего, никакой радужной  отставки  и
пенсии по выслуге лет. Им в буквальном смысле ничего не светило, кроме  смерти
или побега. Так не получишь ни верности, ни преданности. Я действую иначе.
     - Пусть.
     - Но пока в нашей беседе не прозвучало ничего, из  чего  стало  бы  ясно,
почему вы связались со мной, не посчитавшись с затратами.
     Улыбка Зсинжа расползлась на все лицо.
     - Хотел услышать предварительные результаты по проекту "Моррт".
     - А! Что ж,  первые  несколько  тысяч  роботов-паразитов  класса  "моррт"
запущены  в  дело.  Уже  начали  поступать   доклады.   Естественно,   сигналы
сконцентрированы на известных центрах населения - имперских,  республиканских,
независимых. Есть сигналы от  неизвестных  поселений,  а  также  тех,  которые
считались брошенными  или  разрушенными.  Как  только  получим  подтверждение,
сможем отправиться на поиски.
     - Хорошо. Держите меня в курсе ваших любопытных маленьких операций.
     - Как всегда, мои господин.
     Зсинж не без грации, удивительной  для  человека  подобных  размеров,  но
довольно часто присущей толстякам, кивнул адмиралу, и его изображение растаяло
в воздухе.
     Тригит вздохнул. Иметь дело с Зсинжем было легче,  чем  с  Исанне  Исард,
бывшей главой имперской разведки, ныне покойной, спасибо Разбойному эскадрону.
В отличие от Снежной королевы Зсинж допускал  в  других  неосмотрительность  и
прощал им потери - и никогда не убивал своих  людей  из  прихоти.  Но  желание
военачальника быть в курсе любых мелочей, держать руку на пульсе, знать каждую
деталь планов и намерений несколько утомляло.
     Ах  да.  Пока  Зсниж  сохраняет  холодную  голову  и  исправно   снабжает
"Неуязвимый"  топливом,  боеприпасами,  провиантом   и   информацией,   Тригит
останется с ним. Так гораздо лучше, чем самому по себе, в одиночестве.
     По крайней мере, до тех пор, пока адмирал не накопит столько  сил,  чтобы
сравняться с Зсинжем.
         * * *

     - Есть еще кто?
     Йансон уставился на хронометр.
     - Уже поздно. Но осталось еще два кандидата.
     - На сегодня или вообще?
     - Вообще. Ты эксплуататор, тебе только за рабами надзирать, они бы у тебя
по струнке ходили и боялись икнуть лишний раз.  Ты  даже  Палпатина  заставишь
побледнеть, но зато ты так успешно распугал кандидатов, что первый этап  можно
считать завершенным, - Йансон сунул нос в  деку.  -  Следующим  номером  нашей
программы - Воорт саБинринг, гаморреанец.
     - Очень смешно. Один раз ты меня поймал., признаю,  но  дважды  шутка  не
работает, УЭС.
     - Он - гаморреанец, зуб даю.
     Антиллес подозрительно воззрился на адъютанта. Если бы  Йансон  предлагал
ему телохранителя, Ведж согласился бы не раздумывая  (разве  что:  "зачем  ему
телохранитель?"). Но ни один житель Гаморры в жизни не интересовался техникой.
     - Невозможно научить гаморреанца летать. Тем более на истребителе. У  них
гормональный дисбаланс, поэтому они...
     - Ты очень начитанный, но он все равно гаморреанец.
     - Слушай, я устал, я спать хочу...
     - Он - гаморреанец.
     - Ладно, поддержим шутку. Пусть войдет.
     Йансон забубнил в комлинк. Спустя минуту  дверь  открылась  и  втиснулась
рослая - метр девяносто - сияющая от восторга гора мышц в летном  комбинезоне.
От сочетания оранжевой униформы и буро-зеленой  бородавчатой  шкуры  Антиллеса
затошнило. Кандидат браво отсалютовал, чуть было не проломив стену локтем.
     Йансон заискивающе улыбнулся.
     - Йюб-йюб, коммандер!


         * * *


          Хрюканье пополам с повизгиванием резало кореллианское  ухо.  Следом
раздавался механический голос, исходящий из импланта-переводчика в горле.
     - Никак нет, коммандер, я не жил среди своих сородичей с самого  детства.
Ведж откашлялся.
     - Понимаете, для меня все это в новинку. Но мне любопытно, как вы...  как
вам удалось, н-ну, преодолеть биологию вашего вида?
     Хр-рр... уик... уи... хр-р-р...
     - Никак. Изменения были произведены без моего вмешательства и желания.  В
биомедицинской лаборатории "Бинринг".
     -  Знакомое  название.  Они  производили  пищевые  продукты  для   армии.
Питательная паста жуткого зеленого цвета  и  мерзкого  вкуса,  она  еще  никак
усваиваться не желает. Если штурмовиков кормят только ею,  понятно,  почему  у
них такой дурной характер.
     Гаморреанец кивнул. Неустойчивый табурет под ним жалобно заскрипел.
     - А еще они создавали животных, приспособленных к различным экстремальным
условиям для колонистов. И производили другие, менее безопасные  эксперименты.
Я - один из них. Империя хотела использовать  представителей  моего  вида  для
шпионажа, а для этого нас надо было научить человеческим методам самоконтроля.
В мою биохимию были введены кое-какие коррективы.  Теперь  я  могу  достаточно
долго по человеческим стандартам сосредоточить внимание на  каком-то  предмете
или теме. Математические способности подтверждены как гениальные. Я  не  теряю
контроль над своим темпераментом.
     - Так это Империя поработала?  -  Ведж  никак  не  мог  переключиться.  -
Сколько там таких, как вы?
     - Ни одного. Я - результат единственного успешного эксперимента.
     - Не сумели приспособиться?
     - В некотором смысле. Остальные объекты совершили самоубийство.
     - Почему?
     - Если бы я знал, то был бы среди них. Но я уверен, что их гибель связана
с одиночеством. Как бы вы себя чувствовали, если бы были единственным мыслящим
человеком в Галактике, который вынужден жить среди гаморреанцев,  а  остальные
ваши сородичи были бы кровожадными троглодитами?
     От подобной перспективы Веджа передернуло.
     - А... а как вы попали в Альянс?
     - Один из  моих  создателей...  -  ровное  течение  механического  голоса
впервые дало сбой. - Он наблюдал, как другие его... дети... убивали себя  один
за другим... Он  заставил  меня  пройти  различные  учебные  программы,  чтобы
оценить мои способности. Так он говорил, во всяком случае. На  самом  деле  он
учил меня пилотировать различные транспортные средства,  как  Империи,  так  и
Альянса. Затем он организовал мне побег. Со временем я очутился на Оброа-скай.
     - Мир-библиотека, - пробормотал Ведж сам себе.
     - Там я узнал еще больше и вынес решение.
     - Ваш... э-э... создатель... он не рискнул убежать вместе с вами?
     - Он был опечален тем, как продвигается его проект. Он решил  последовать
за другими своими детьми. Ведж вздрогнул от внезапного озноба.
     - Ясно... - кореллианин мотнул головой,  прогоняя  наваждение.  -  Ладно,
займемся делами. В вашем досье записано, что  у  вас  были  проблемы  с  вашим
поведением Вы находились под трибуналом за то, что