етили,  что
товар, который ты им вернул, не совсем тот, который передали  тебе.  Вместо
девяноста пяти процентов - семьдесят пять. Нехорошо.
     Долговязый разведчик скорбно погрозил пальцем.
     - Мои друзья считают, что ты им солгал. И что ты - мошенник.
     - Нетнет, я не врал...
     Нартло попытался сесть, но оперативник коротким тычком отправил его на
место. Хозяин скрючился, прикрывая лысину ладошками. Не дождавшись  второго
удара, он осмелился выглянуть изпод локтя. К его разочарованию,  в  комнате
ничего не изменилось. Попрежнему возле матраса стоял вооруженный громила, а
в центре возвышался и не желал пропадать проклятый призрак.
     - Ну, взял я немножечко на анализ, - пролепетал коротышка. - Но сделка
не задалась, я потерял и заказ, и образец. Я подумал, что мне не поверят...
скажут, я украл... вы вот думаете, что я украл, а я не крал,  я  потерял...
вот я и разбавил товар... простите меня...
     Интересно,  если  изменить  ровное  звучание   голоса,   какой   будет
результат? Скажем, добавить чутьчуть гнева.
     - Ты еще и дурак, - бросил Лоор и  был  вознагражден  стоном,  который
хозяин дома исторг из самых глубин души. - Ждешь, что я поверю  в  историю,
которая смердит хуже, чем твоя берлога?
     Судя по тому, как трясет клиента, Нартло если и соврал, то не во всем.
Товар он действительно потерял, когда сорвалась сделка, но  -  не  столько.
Остальное  пошло  в  дом  удовольствий  для  экзотов  и  собственные  нужды
перекупщика. Нартло целую неделю наслаждался услугами девочек.
     - Скажи мне, - Киртан, преодолевая естественное отвращение, наклонился
к коротышке, - если я прикажу сорвать с тебя рубашку,  не  увижу  ли  я  на
твоей спине засосы? Говорят, ты предпочитаешь шлюх с Родии...
     Нартло с горестным стенанием вновь свернулся в клубок.
     - Мне отдали долги...
     - Ну да, все должники разом почувствовали угрызения совести, -  Киртан
выпрямился, шагнул к матрасу  поближе;  теперь  Нартло  приходилось  нелепо
выворачивать шею, чтобы смотреть в лицо незваному гостю. Вернее,  в  густую
тень капюшона.
     - Что ж, теперь ты задолжал мне.
     - Все, что господин захочет, все, что захочет!
     - Договорились.
     Киртан кивнул оперативнику. Тот отступил,  убирая  карабин,  втиснутый
между ребер перекупщика. Нартло закашлялся.
     - Ты сказал моим друзьям, что рынок бакты обрушен, - Лоор посмотрел по
сторонам, брезгливо наморщил нос. Он опасался, что заденет головой потолок,
но сидеть здесь было не на чем. - Поясни.
     -  Повстанцы  заполучили  лекарство,  много  лекарства,  -  облегченно
затараторил коротышка. - Не знаю, где и когда, но  совсем  недавно,  и  все
было шитокрыто. Говорят, не обошлось без  Разбойного  эскадрона,  а  они  -
парни ушлые. Я знаю, я продал немного вашего товара людям,  которые  делают
бизнес с людьми, которые работают на людей из правительства, понимаете?
     Нартло с надеждой уставился на Лоора. Тот уже запутался, кто  на  кого
работал и зачем, но все равно кивнул: продолжай.
     - Все покупают, все хотят быть здоровыми... даже если вирус на  них  и
не действует.
     По невидимому за низко надвинутым капюшоном лицу  скользнула  усмешка.
Правительство Новой Республики попалось в тщательно  расставленный  капкан.
Оно все-таки  разработало  программу,  и  теперь  все  общественные  запасы
поступали в распоряжение больниц. Врачи пытались остановить распространение
заразы. Населению - в основном, тем, кто не был болен,  -  нововведение  не
понравилось.  Люди  говорили,  что  достаточно  и  профилактики.   Больницы
возразили, что вот это как раз не доказано.
     Нартло вытер ладонью рот.
     - Бакты много, никто не покупает...
     - Едва ли. Картель должен работать десять дней, чтобы выработать такое
количество бакты.
     - Может быть, господин, может быть, но только все теперь говорят,  что
правительство Новой Республики все держит под контролем.
     - Ложь, но очень удачная.
     Киртан  Лоор  неторопливо  присел  возле  матраса.  Плащ  растекся  по
грязному полу черной лужей.
     - Ты веришь, что существуют хранилища?
     - Да... не так много, как говорят... да, господин, я  верю,  -  Нартло
зажмурился в ожидании наказания.
     - Узнай о них. Обо всех. Коротышка пугливо приоткрыл один глаз.
     - Узнай о них все, - повторил Киртан Лоор. Перекупщик выпучил глаза.
     - Но... но каким образом, господин? Там такая охрана!
     - Это не мои проблемы. Коротышку вновь затрясло.
     - Ты задолжал  мне,  -  напомнил  ему  Лоор;  секунду  он  разглядывал
ползающего перед ним на брюхе перекупщика  и  смилостивился.  -  Пойдешь  к
своим подельникам и предложишь купить препарат по хорошей цене.
     - А если они не захотят продавать? - пискнул Нартло.
     - Скажешь, что у  них  начнутся  внезапные  неприятности.  Не  сумеешь
убедить - скажешь, что через пару дней придешь снова. Они будут согласны.
     - А... а что произойдет за эти дни?
     - Одномудвум из них преподадут урок. Я  умею  учить  несговорчивых,  -
Киртан указал на неподвижную фигуру в углу. - Бластер  можно  выставить  не
только на паралич, знаешь ли.
     Нартло облизал сухие губы не менее сухим языком.
     - Да, господин... я знаю...
     - Хорошо. Мне нужно знать, сколько препарата есть у  повстанцев  и  на
сколько времени они намерены  растянуть  его  запас.  Приблизительно.  Хочу
высчитать, когда цены вновь поползут вверх, - пояснил он.
     - Я все понимаю, господин...
     Как же, понимаешь ты... Лоор коротко улыбнулся. Ему только что  пришло
в голову, что можно пустить слух, будто бакты больше, чем достаточно, чтобы
вылечить  всех  больных.  А  потом  обнародовать  точные  цифры.  Получится
недурная склока. Надо будет заняться на досуге.
     - И, Нартло, не забудь выяснить  все,  что  сумеешь,  о  хранилищах  и
транспорте. Когда я покупаю чтолибо,  то  предпочитаю  обращаться  прямо  к
источнику. Обожаю обходить посредников, только не обижайся.
     - Да что вы такое говорите, господин... как же можно обижаться...
     - Вот и хорошо. Рад,  что  мы  понимаем  друг  друга,  -  Киртан  Лоор
выпрямился во весь рост.  -  Будет  любопытно  послушать,  что  ты  сумеешь
узнать.
     Нартло с энтузиазмом кивал на  каждое  его  слово,  сопровождая  кивки
новой волной смрада.
     - Господин может рассчитывать на меня!
     - Господин и так чересчур рассчитывает, - проворчал  Лоор.  -  Запомни
это, если захочешь подвести меня.
     Да, господин... то есть,  нет,  господин...  я  вас  не  подведу!  Но,
господин... я хотел бы спросить...
     - Да?
     - Как я... как мне... Лоор расхохотался.
     - Нет, лучше мы сами тебя найдем, - сказал он,  отсмеявшись.  -  Отыщи
все, что мне нужно, через два дня.
     - Но времени не хватит...
     - Больше времени у тебя не будет, Нартло, - Киртан Лоор  повернулся  и
стремительно вывдел из комнаты.
     Солдаты, не отставая, следовали за ним. Один сел  на  место  водителя,
трое растворились в ночи. Киртан опустился на заднее сиденье.
     - Поехали.
     Перегрузка вдавила в мягкую спинку сиденья. Киртан Лоор закрыл глаза и
стал мысленно составлять доклад для Исанне Исард.  Новость,  что  повстанцы
где-то разжились драгоценной бактой, Снежную королеву не порадует.  Значит,
необходимо отыскать и ликвидировать хранилища.
     Проблема вовсе не в том, где их искать и какая там выставлена  охрана.
Киртану Лоору стало неуютно. Проблема в том,  что  насколько  бы  быстро  и
успешно ни был нанесен удар, для  Снежной  королевы  этого  опять  окажется
мало. Разведчику вдруг пришло в голову, что послания от хозяйки не утратили
своей язвительности, несмотря на то что аудиенции прекратились. Надежда  на
то, что расстояние ослабит критику, не оправдалась.
     Скорее наоборот.
     Исард как будто развлекалась, тыча пальцем в каждую мелочь,  в  каждый
промах. Видимо, ей доставляло удовольствие держать подчиненных в постоянном
напряжении.
     Если  ей  сообщить,  что  некоторых  людей   пришлось   отправить   на
тренировки, чтобы  удар  по  хранилищам  оказался  наиболее  разрушительным
(причем еще до того, как он официально узнал о хранилищах), то в ответ Лоор
услышит надменноязвительную речь о пустой трате времени и ресурсов.  Киртан
не считал тренировки напрасным занятием. Люди должны  быть  чем-то  заняты.
Тем более - солдаты.
     Не было ни малейшей  возможности  убедить  Снежную  королеву,  что  из
имперских  штурмовиков  полевые  агенты,  как  из  фамбаа  профессиональная
танцовщица.
     Гравикар вырвался из толчеи транспорта и устремился  к  ночному  небу.
Городские огни слились в переменчивое сияние. Интересно,  сколько  людей  и
экзотов, которые живут в этих пирамидах и  башнях,  обрадовались,  услышав,
что скоро не нужно будет думать о вирусе? Много. Киртан Лоор провел пальцем
по  затемненному  пластику  иллюминатора.  Слишком   много.   Он   невесело
рассмеялся.
     Его смех прозвучал жалкой  пародией  на  радость,  переполнявшую  мир.
Киртан вдруг подумал, что смех и рыдание не так  уж  различны  по  сути.  И
расстояние от одного до другого невелико.






     Адмирал Акбар сидел, полуприкрыв глаза, откинувшись на спинку стула, и
сохранял полнейшую невозмутимость. На память упрямо  приходил  один  давний
разговор, даже не разговор, потому  что  у  Гранд  Моффа  Таркина  не  было
привычки  вести  длительные  и  содержательные  беседы  с  прислугой.  Так,
несколько фраз. Вернувшись с какого-то очередного совещания, Уилхуфф Таркин
в сердцах сообщил своему личному  рабу,  что  политики  -  это  "мягкотелые
слизняки, которые предпочитают вместо рева турболазеров  слушать  негромкое
успокаивающее гудение лазерного меча".
     К Таркину можно было относиться поразному, но все, кто волей,  а  чаще
не волей вынужден был общаться с Гранд Моффом,  отмечали,  что  он  обладал
красочной  и  особо  язвительной  манерой  излагать  свои  мысли.   Адмирал
признавался себе, что целиком и полностью согласен с мнением своего бывшего
хозяина о политиках.
     И точно так же, как Уилхуфф Таркин,  он  искренне  недоумевал,  почему
нельзя решать большинство животрепещущих проблем просто и быстро.
     Политики всегда, шли в обход, выбирая на свою шею наиболее  запутанный
и извилистый "путь. Чаще не на свою... Акбар этого не понимал.
     Мои каламари на заседаниях  выдержал  столько  докладов  о  колебаниях
экономики на планетах, о существовании которых  он  узнал  впервые  из  тех
самых докладов, сколько любому другому разумному существу не  прочитать  за
всю жизнь, будь он даже анцати. Каждый отчет  обсуждался  с  удовольствием,
подробно и многословно. Особенно часто и рьяно выступал Борек Фей'лиа.
     Встречаясь с ботаном взглядом, Акбар каждый раз отмечал, что в  глазах
оппонента вспыхивает  хищный  огонек.  Интересно,  как  бы  охарактеризовал
ботана Гранд Мофф Таркин? Акбар всерьез опасался, что  Таркин  не  стпл  бы
тратить на ботана слова. Он вынул бы бластер и пристрелил оратора. А  потом
отправился бы обедать, распорядившись, чтобы к его возвращению  в  кабинете
его ждал новый пушистый ковер, у которого не забыли бы удалить  когти.  Мои
каламари украдкой  вздохнул.  Иногда  он  остро  завидовал  своему  бывшему
хозяину.
     Акбар сразу распознал в Фей'лиа страсть к  лидерству  и  желание  -  в
случае  неудачи  -  ловким  прыжком  оказаться  в  высших  эшелонах,  чтобы
непосвященный принял его за полноправного члена славной семьи вождей наций.
В армии таких субъектов тоже хватало. Акбар их терпеть не мог, но  вынужден
был мириться.
     Тем временем Мои Мотма  одарила  величественным  кивком  представителя
планеты Элом.
     - Благодарю вас, Верриннефра, нам всем было особо интересно  и  крайне
полезно узнать, как обстоят дела с экономикой на вашей  планете.  Следующим
на повестке стоит вопрос о бакте. Борск, вы хотели высказаться?
     Разумеется,  хотел.  Еще  не  было  случая,  чтобы   Фей'лиа   захотел
промолчать. Сидящий напротив  Акбара  ботан  поднялся  со  своего  места  и
многозначительно провел когтями по бакенбардам.
     - Недавний демарш...
     Он с вызовом взглянул на Акбара. Мон каламари посмотрел на него  одним
глазом. Нет,  с  Гранд  Моффом  Таркином  ботану  не  сравниться.  Покойный
губернатор мог высечь только за то,  что  маялся  тяжелым  похмельем  после
вчерашней попойки. А уж если Таркину показалось бы, что раб как-то  не  так
смотрит на его сапоги... Адмирал подбодрил  ботана  меланхоличной  улыбкой.
Фей'лиа поперхнулся, но сделал вид, что откашливается.
     - Недавнюю битву, - сделал он другую попытку, - в  результате  которой
Корускант получил много бакты,  можно  назвать  великой  победой  во  благо
местного населения...
     Адмирал вновь смежил веки. Не так давно кто-то преподнес ему анонимный
подарок, и Акбар по сию пору  пребывал  в  горестном  недоумении  по  этому
поводу.  Кому  понадобилось  подкидывать  к  нему  в   кабинет   статуэтку,
изображающую Императора? Если пропустить  под  нужным  глом  через  фигурку
лазерный луч, можно было счастливить жилище и его обитателя  голографиеским
изображением Палпатина. Адъютанты клялись, что не видели, кто принес пакет,
а расследошие  показало,  что  подобные  сувениры  свободно  продавались  в
Галактическом музее еще пару нель назад.
     ... и за эту  победу  мы  должны  всемерно  и  нетанно  благодарить  и
восхвалять  адмирала  и  его  подчиненных,  -  пел  дифирамбы   ботан,   не
догадываясь, в каких далях бродят мысли собеседника. - Их успех...
     Изображение покойного правителя отличалось подробной проработкой и,  с
точки зрения Акбара, излишней экспансивностью.
     - ... нам придется еще оплатить...  Интересно,  нельзя  ли  как-нибудь
тайно подбросить этот ночничок ботану?
     - ... не меньшая из  которых  необходимость  предотвратить  возмездие,
которым нам грозит военачальник Зсинж.
     Акбар решительно вынырнул из пучины посторонних мыслей.
     - Прошу прощения, что вынужден прервать вас,  уважаемый  советник,  но
мне кажется, что вы просите нас разобраться с отливом, хотя приливная волна
даже не сформировалась.
     - Извините? - встопорщил усы Фей'лиа, крайне недовольный тем, что  его
прервали на середине цветистой речи.
     Принцесса Лейя примирительно улыбнулась.
     - Помоему, адмирал хочет сказать, что  запасы  бакты  -  более  важная
проблема, чем вероятная атака Зсинжа, - подсказала она.
     - Вернее будет сказать, ваше  высочество,  что  атаку  Зсинжа  следует
ожидать  в  любом  случае,  до  нашего  удара,  после  или  во  время.   Мы
представляли вашему вниманию разработки. Я более чем охотно вернулся  бы  к
ним, но есть более насущные заботы,  -  мон  каламари  развел  плавники.  -
Проблем - необъятный океан, а вопрос бакты - хищник, рыскающий в глубинах.
     Фей'лиа, естественно, вздыбил мех и стал похож на одежную щетку.
     Действительно, мы слишком долго обсуждаем этот вопрос, - вынужден  был
согласиться ботан Нам хватит бакты для создания  профилактических  центров,
чтобы  остановить  распространение  вируса.  Мои  помощники  сообщили,  что
часовой ингаляции раз в неделю вполне достаточно. Подобные  центры  помогут
справиться и с паникой, охватившей планету.
     - Мне никто не докладывал об ингаляциях, - принцесса сдвинула брови. -
Анализ  данных  из   лаборатории   генерала   Деррикота   показывает,   что
исследования в этой области не проводились. На лечение уходит много  бакты,
так зачем же расходовать ценный препарат впустую в этих центрах?
     - Ах, моя дорогая, а вот от вас я ожидал  большего  сострадания!  -  у
Борска хищно сверкнули глаза. - Но, конечно же, о чем это я?  Это  ведь  не
люди там умирают...
     Но и не ботаны, добавил про себя адмирал. В  темных  глазах  принцессы
вспыхнуло холодное пламя.
     - Вы хотите сказать, что я не поддерживаю вас  потому,  что  ваш  план
выгоден только нелюдям? - вкрадчиво осведомилось ее высочество.
     - Хотел бы думать о вас лучше, - лицемерно вздохнул Фей'лиа.  -  Но  у
вас так много избирателей, вам и о них нужно позаботиться. Опасаюсь только,
что пока мы тут сотрясаем воздух пустыми  дебатами,  заболевает  и  умирает
бесчисленное множество  разумных  существ.  Они  так  и  не  получат  шанса
вступить в ряды наших доблестных вооруженных сил  и  сражаться  за  свободу
Галактики.
     Доман Берусс отвлеклась от созерцания неба за окном.
     - Советник Фей'лиа, не объясните ли вы, почему ваши намеки  все  время
напоминают   плод,   сладкий   снаружи,   но   отвратительный   внутри?   -
поинтересовалась кореллианка рассеянно. -  Особенно  те,  которые  касаются
советника Органы и других людей. Откуда проистекает ваше стойкое убеждение,
что оппозиция вашему плану базируется на нелюбви к инородцам?
     - Ваши познания в ботанике  просто  впечатляют,  советник  Берусс,  но
посудите сами! Вы только что назвали нас  инородцами,  а  ее  высочество  -
нелюдьми. Почему нас должны сравнивать  с  вами?  Человечество  много  дало
Альянсу, но лишь потому, что  Империя  на  протяжении  всей  своей  истории
подавляла и порабощала народы, в которых видела угрозу себе  или  нежелание
покоряться. Люди, которые во всем следовали урокам Империи, - единственные,
кто подходит на роль вожаков Альянса. Самые громкие сражения Альянса  стали
бы невозможны без людей. Я не обвиняю вас в черствости, просто считаю,  что
ваша позиция несколько спорна.
     Фей'лиа  принялся  тщательно  расчесывать  растрепавшуюся   во   время
пламенной речи гриву.
     - Я считаю, что вопрос о бакте должны решать мы, те, кто стал  жертвой
вируса.
     Ботан  победно  оглядел  аудиторию,   перевел   дух   и   приготовился
разразиться еще одним прочувствованным монологом, но  его  прервал  громкий
хлопок плавником о столешницу. Со своего места поднялся адмирал Акбар.
     - Я не силен в ботанических вопросах.  Но  в  рассматриваемом  случае,
советник Фей'лиа, вам придется отказаться от принятия каких-либо решений по
этому вопросу, - извиняющимся тоном произнес каламари.
     - Что?!!
     - Не зарегистрировано ни одного случая, когда "крайтос" подцепил  хотя
бы один ботан.
     И нет сомнений, добавил адмирал про себя, что это  изначально  и  было
задумано.
     Суллустиане  и  шиставанены,  -  продолжил,  Акбар  вслух,  -  болеют.
Существует огромная  вероятность,  что  вирусу  подвержены  вуки.  Куаррены
умирают тысячами, а значит, и мон каламари не застрахованы от несчастья.  Я
не слышал ни  об  одном  заболевшем  эломе,  но  тви'лекки,  гаморреанцы  и
трандошаны не иммунны, а значит, и эломов нельзя сбрасывать со счетов.
     Только что любовно уложенный мех на загривке ботана вновь встал дыбом,
но Акбар намеренно не замечал, явных признаков ярости.
     - Более того, ваш план принесет больше вреда,  чем  пользы.  В  центры
будут стекаться массы народа, повышая тем самым риск заражения. И даже если
выяснится, что  бактаингаляции  действительно  убивают  вирус,  широкое  их
применение  обеспечит  появление  бактоустойчивого  штамма,  который  будет
передаваться теми, кто будет считаться здорог вым. А  в  таком  случае  нас
ждет не просто эпидемия. Нас ждет пандемия.
     - Так что же вы тогда предлагаете? -  несмотря  на  то  что  со  шкуры
ботана во все стороны летели искры, голос Фей'лиа  был  негромкий  и  очень
спокойный.
     - Вопервых, нужно обезопасить запасы воды.  Есть  доказательство,  что
распространение вируса началось именно оттуда, и недавно стало  известно  о
спорах "крайтоса", рассеянных над полярными шапками.  Вовторых,  продолжать
интенсивную терапию. Хочу отметить, что людимедтехи без устали заботятся  о
больных. Разумеется, им не надо опасаться за свою жизнь, но иммунитет ни  в
коей мере не является причиной их самоотверженности и участия.
     Акбар поднял плавник, пресекая возможные реплики с мест.
     - И наконец, втретьих, нам нужно что-то делать с черным рынком. Ходили
упорные слухи, что ввезенн