свой  рейд  и  получите  от  меня
координаты системы, где я буду ждать вас. Вам ясно?
     - Так точно, мой господин.
     - Мы проанализировали данные  спутников-шпионов,  -  вмешался  Тригит.  -
Знаете, кто ваш преследователь?
     - Нет.
     - Разбойный эскадрон.
     - Да неужто! - Гарик злорадно усмехнулся.  -  Я  понимаю  правильно,  что
новое задание касается именно его? Тригит кивнул.
     - Мы собираемся уничтожить Проныр, Дарилльян. Стереть их в порошок  более
мелкий, чем тот, в который я превратил эскадрилью "Коготь".
     Мордашка услышал за  собой  шорох,  приглушенный  судорожный  всхлип,  но
оглянуться не посмел, хотя испугался, что в коридоре мог стоять Мин Дойнос.
     Кажется, Тригит ничего не расслышал.
     - Вот это задание я выполню с особенным удовольствием! - на всякий случай
с воодушевлением воскликнул Лоран.
     - Хорошо, - адмирал был доволен. -  Я  выхожу  на  позицию  в  нескольких
световых годах от Обинипора. А вы заканчивайте там свои дела... в чем  бы  они
ни заключались.
     Слушая их разговор Зсинж загадочно улыбался, подкручивая длинный ус.
     - Затем, - продолжал Тригит, - вы прыгнете ко мне, мы вернемся в  систему
и займем позицию за самой большой из лун Обинипора. Когда  Разбойный  эскадрон
явится удивлять мир очередной своей эскападой, мы прекратим его  существование
раз и навсегда.
     Мордашка боялся пошевелиться.
     -  Хороший  план,  сэр...  но,  по-моему,  ему  немного   не   хватает...
амбициозности.
     Тригит недоуменно приподнял брови.
     - Что вы имеете в виду?
     -  "Неуязвимый"  и  "Ночной  гость",  ваши   ДИ-истребители   и   мои   -
объединенными  силами  мы  сумеем   справиться   не   только   с   двенадцатью
"крестокрылами". Если бы цель нам попалась  побольше,  поинтереснее!  Если  бы
заманить сюда побольше мятежников и лишить их  нескольких  эскадрилий,  вместо
одной!
     Тригит только головой покачал.
     - Давайте будем проще, - предложил он. - Уничтожение Разбойного эскадрона
- не просто потеря двенадцати "крестокрылов". Пострадает репутация Проныр,  их
слава, их легенда...
     - А O какой более грандиозной мишени вы говорили, Зурел?
     - Мятежники строго  рассчитывают  ресурсы  на  операции.  Если  мы  хотим
уничтожить три эскадрильи, а не одну, нам нужно подкинуть приманку, на которую
они не пожалеют трех эскадрилий, - Мордашка собрался пожать  плечами,  те  уже
онемели от неподвижности; хорошо, что вовремя воздержался. - Жирную  приманку,
от которой у них потекут слюни. Такую, чтобы они захотели заполучить ее во что
бы то ни стало.
     Тригит, протестуя, возвысил голос: -  Мы  даже  не  знаем  толком,  каким
образом Проныры отслеживают "Ночного гостя"! Мы не можем уверенно  утверждать,
что они последуют за Дарилльяном, если мы вдруг изменим маршрут  корвета.  Нет
никаких свидетельств, что они были на Моробе.
     Призрачное изображение адмирала  смотрело  куда-то  в  сторону  и  вверх.
Мордашка предположил,  что  там,  у  себя  на  мостике,  Тригит  повернулся  к
голограмме Зсинжа.
     Военачальник лишь отмахнулся от возражений.
     - А мы сделаем так, что "Ночной гость" не  станет  предпринимать  никаких
мер, чтобы избавиться от преследователей. Дадим  корвету  достаточно  времени,
пусть шпионы мятежников  заметят  его.  А  если  ничего  не  получится,  будем
повторять до тех пор, пока не преуспеем. Знаете, Апвар, а мне нравится план.
     Теперь его пристальным вниманием вновь завладел "Дарилльян".
     - Зурел, оставайтесь в системе Обинипор, но забудьте о наведении страха и
ужаса на Бонион.  О  нем  позаботимся  позже.  Скоро  я  дам  вам  знать,  где
организуем засаду.
     - Так точно...
     Изображение Зсинжа исчезло.
     - ... мой господин.
     Тригит смотрел на Гарика с отвращением.
     - Вы станете хорошим командиром "звездного разрушителя", Дарилльян.  Если
только ваши амбиции не прикончат вас раньше.
     Мордашка улыбнулся адмиралу со всей сердечностью,  на  какую  сейчас  был
способен.
     - Так точно... Голограмма погасла.
     - ... мой господин.
     Лоран повернулся.
     В  дверях  рубки  по-прежнему  стоял  Ведж,  позади  него  от   ликования
подпрыгивал на месте Йансон и каменным изваянием застыл  Мин.  Выражение  лица
командира Гарик решил считать, как минимум, странным.
     - Что уставились? Импровизировал я. Ведж сказал: - Без проблем.
     И тут Лоран понял, кого ему напоминал командир в эту минуту.
     - Ты станешь хорошим лейтенантом, Мордашка,  -  как-то  чересчур  знакомо
произнес кореллианин. - Если только твои амбиции не прикончат тебя раньше.
     - Так точно... - обреченно промямлил Гарик. Ведж вышел из рубки.
     - ... мой господин.


28

     Зсинж сказал.: - Эссион. Мордашка скорбно согласился, как  будто  считал,
что военачальник назовет другую планету. Затем  на  основном  мониторе  начали
появляться слова; не быстро, по одному - новый офицер-связист "Ночного  гостя"
еще не вполне освоился с аппаратурой.  Эссион,  четвертая  планета  в  системе
Лукайя, Корпоративный сектор  Автаркия.  Заселена  четыре  тысячи  лет  назад.
Крупный индустриальный центр. Нейтральна. Последний заход  "Ночного  гостя"  -
восемнадцать месяцев назад  по  корабельному  времени.  Никаких  упоминаний  о
контактах с Зсинжем в то время.
     - Мятежники не устоят перед таким гостинцем, - заметил Мордашка.
     Слова и интонацию бывший актер  подбирал  очень  тщательно.  Его  реплика
должна прозвучать саркастически - на тот случай,  если  на  самом  деле  Зсинж
вознамерился устроить засаду в другой системе.
     - Вот поэтому вы должны постараться,  чтобы  планета  не  пострадала.  Не
хотелось бы терять ее.
     - С кем мне связаться для координации действий?
     -  С  Раффином,  разумеется.  Для  общих  деталей,  не   для   настоящего
планирования, тут у него нервы никуда не годятся. Лучше работайте с Паскалиан,
начальником службы безопасности. Она выстроит дополнительную линию  обороны  и
предоставит пару ДИ-эскадрилий, а  вы  будете  избавлены  от  жалобного  нытья
Раффина. Знаете, я даже подумываю уволить его и заменить на Паскалиан.
     - Мне позаботится об этом, раз уж я все равно там буду?
     - Я имел в виду обычную отставку, Зурел! Пусть живет  себе  тихо-мирно  в
каком-нибудь милом домике на берегу моря и диктует мемуары.
     - Прошу прощения.
     - Знаю, вы стараетесь услужить, как  обычно,  -  Зсинж  в  последний  раз
промокнул глаза платочком и протянул руку за пределы камеры. - Я  передаю  вам
инструкции. И постарайтесь все-таки поладить с Апваром.
     - С гневом, мой господин, я уже справился и мечтаю  отплатить  ударом  за
удар тем, кто на самом деле виноват.
     - Вот и хорошо. Еще увидимся.
     Изображение исчезло.
     К тому времени как Мордашка появился на вспомогательном мостике,  связист
уже разжился необходимыми  данными  и  успел  собрать  вокруг  себя  небольшую
аудиторию в составе старших офицеров корвета и пилотов Призрачной эскадрильи.
     -  "Легкие  транспортники  Паккерда",  -  вещал  связист,  -  до   смерти
Императора входили отдельным предприятием в "Сейнар системе", производили  ДИ-
истребители и перехватчики. После того как Император погиб, Сейнар продал  их,
и теперь они строят...
     Он сверился с экраном.
     - Полный комплект репульсационных рабочих машин.
     Мордашка скептически фыркнул.
     - Кто хочет поспорить, что линия сборки для ДИшек все еще действует?
     Желающих не нашлось. Антиллес, крутивший  в  пальцах  старинную  монетку,
сказал: - Если Зсинж считает, что завод может выставить  против  нас  две  ДИ-
эскадрильи,  нам  не  помешает  помощь  на  земле.  Пожалуй,  я  переговорю  с
лейтенантом Пейджем и поклянчу у него его мальчиков.
     - Я поддерживаю, - поддакнул Мордашка. Связист продолжил обзор.
     - Владелец Оан Паккерд. Вероятно, очередной псевдоним Зсинжа. Управляющий
Вантер  Раффин.  Глава  службы  безопасности  Хола  Паскалиан.  Я  бы  сказал,
противник достойный.
     Ведж, не выходя из глубокой задумчивости, побрел куда-то прочь от толпы.
     - Теперь придется прервать миссию на Обинипоре и на самом полном  дуть  к
Эссиону, - сказал он в пространство. - Да еще самым  легким  и  доступным  для
слежения курсом. Справитесь с этим, капитан Табанне?
     Женщина с Корусканта покосилась на него со смесью удивления и насмешки.
     - Надеюсь, это был риторический вопрос, коммандер.
     - Мы  будем  передавать  коды  доступа,  чтобы  системы  безопасности  не
обращали на  нас  внимания.  "Неуязвимый"  присоединится  к  нам  позже  возле
основного  спутника  Эссиона.  Будем  засаду  организовывать,  -  Ведж  угрюмо
усмехнулся и спрятал монетку в карман. - Хотел бы я  посмотреть  на  их  лица,
когда выяснят, кто охотник, а кто дичь.
     Мин Дойнос, до этого невозмутимо изучавший сводку поставки запчастей  для
"Легких  транспортников  Паккерда",  порывисто  распрямился  и  повернулся   к
комэску.
     Мордашка, который исподтишка наблюдал за Мином, даже испугался. Раньше он
никогда не видел у снайпера такого лица.
     - И на этот раз он не уйдет, - отчеканил Мин. - Даже  если  мне  придется
гоняться за ним по коридорам на "крестокрыле".
     * * *

     Через два дня для того, чтобы увидеть корабль человека, которого он хотел
убить, Мину было достаточно посмотреть в иллюминатор.
     "Ночной  гость"  стоял  на  поверхности  самой  крупной   луны   Эссиона,
серебристой каменной глыбе, покрытой пылью и изрытой кратерами.
     А  в   нескольких   сотнях   метрах   прямо   над   ним   на   неутомимых
антигравитационных двигателях парил "звездный разрушитель" класса "империал".
     На вершине горы неподалеку от корвета установили  антенну  для  временной
связи, дешевую тарелку, которая была предназначена  для  передачи  сигнала  на
короткие расстояния. Но Келла Тайнера, монтировавшего  ее,  вдруг  осенило,  и
Мордашка в роли капитана Дарилльяна сумел убедить адмирала Тригита, что в этой
антенне  заключается  самая  суть  -  возможность  спрятаться  от   Разбойного
эскадрона и постоянно оставаться на связи.
     - Необходимо лишь, - сказал Лоран, - перенастроить антенну так, чтобы она
сбрасывала эмиссию, как сломанный транспондер.  Достаточно  сильное  излучение
заглушит  стандартный  фон   от   двигателей   двух   кораблей.   Планетарному
правительству принесем свои глубочайшие  извинения  за  временные  неудобства,
присовокупив обещание в скором времени все наладить. Мы будем готовы к  старту
под самым носом мятежников, а Проныры ничего не заметят, пока не столкнутся  с
нами.
     - Что уже не будет  иметь  никакого  значения,  -  согласился  Тригит.  -
Хороший план.
     И они воплотили его в жизнь с минимальными для своего бюджета  затратами.
Просто  сообщили  управляющему  Вантеру  Раффину  о  своем  желании.  Короткие
переговоры, некоторая сумма денег, сменившая одного владельца  на  другого,  и
спустя некоторое время работа была сделана.
     Мордашка устало дремал в  кресле.  Тригиту  довольно  часто  приспичивало
поболтать на отвлеченные темы, и Лорану приходилось есть и спать в радиорубке.
     Из интеркома раздался голос связиста: - Челнок  "Желтый  бродяга"  только
что сообщил диспетчерской Эссиона о своем прибытии.
     Мордашка вздрогнул. "Желтый бродяга" был условным сигналом о начале через
полчаса после его получения республиканской атаки.
     А еще через минуту связист возвестил о вызове с  "Неуязвимого".  Мордашка
принял более удобную позу, расправил плечи и вызвал голограмму адмирала.
     Тригит был рассержен.
     - Дарилльян, а вы уверены, что оставили для Разбойного  эскадрона  четкий
след? Мордашка кивнул.
     - Может, еще и стрелку надо было нарисовать с надписью: "Сюда"? Если бы я
отклонился от обычного регламента, адмирал, их разведка  мгновенно  сообразила
бы, что тут нечисто. Я просто покрасовался перед сенсорами  Обинипора,  разбег
сделал чуть помедленнее и прыгнул через несколько населенных систем, где  меня
обязательно увидели бы шпионы мятежников. Они знают, где мы.
     - Да, чем проще, тем лучше.
     Фраза для Мордашки  ничего  особенного  не  значила,  поэтому  он  просто
кивнул. Адмирал нахмурился.
     - Тем лучше, - с нажимом повторил он. Гарик радушно улыбнулся.
     - Прошу прощения, сэр. Я отвлекся, обдумывая план сражения. Собственно, я
размышлял, стоит ли использовать ДИ-истребители. Особой пользы в  бою  они  не
принесут. Может, лучше им охранять "Неуязвимый"?
     - Не меняйте тему, Дарилльян!
     На основном мониторе наконец-то высветились слова. Мордашка покосился  на
них, стараясь сделать вид, будто  проверяет,  не  лежит  ли  на  пульте  пыль.
Случайно.
     - Лучше всего заманивать добычу, идя впереди нее, тогда  она  никогда  не
догадается, кто из вас на самом деле хищник, - неторопливо произнес  Гарик.  -
Стандартная доктрина нашей разведки.
     - Которую вы не сразу вспомнили, несмотря на то что даже  бывшие  офицеры
разведки с Корусканта могут отбарабанить ее без запинки,  разбуженные  посреди
ночи.
     Между лопатками, щекоча кожу, побежала струйка  холодного  пота,  на  лбу
выступила испарина.  Оставалось  лишь  надеяться,  что  программа  Зубрилы  не
передает физиологических подробностей. Лоран заговорил печальным тоном.
     - Знаете, сколько прошло времени с тех пор, как я не был дома, сэр?
     - Два стандартных года, семь месяцев, - Тригит глянул куда-то в  сторону,
- и шесть дней. Благодарю вас, лейтенант.
     Он вновь повернулся к Мордашке.
     - Так как же так получилось, что вам неизвестно то, что должно было стать
вторым именем капитана Зурела Дарилльяна, как и всех офицеров разведки?
     - Потому что я - не Зурел Дарилльян! - в сердцах буркнул Мордашка.
     Тригит открыл рот, да так и остался сидеть. Лоран спохватился.
     - Не тот Дарилльян, который покинул свой дом два  года,  семь  месяцев  и
шесть дней назад...
     Главное - искренность, но тут все в порядке, ее столько - хоть отбавляй.
     - С тех пор, как я в  последний  раз  ушел  в  рейд,  все  изменилось,  -
продолжал говорить Мордашка, не поднимая взгляда, потому что тот был  уперт  в
основной монитор, по которому строчка за строчкой бежала биография  настоящего
капитана. - Я не тот человек, каким был до того, как "Лусанкия" бросила  Центр
Империи, а моя жена погибла при ее старте. И уж определенно я - не  тот  набор
воспоминаний, который вы считаете Зурелом Дарилльяном.
     - Вы уклоняетесь от вопроса...
     - Какая ирония, не находите? - Мордашка даже не заметил реплики  Тригита.
- Одна женщина, которой я восхищался, убила другую, которую я  любил.  Уверен,
кое-кто найдет эту ситуацию забавной.
     " - Вы... что вы такое говорите?
     Мордашка вздрогнул и посмотрел на ошарашенного собеседника, словно только
сейчас сообразил, что не один.
     - Когда Йсанне Исард приказала "Лусанкии" взлетать с Корусканта, - устало
пояснил он, - было разрушено множество зданий, и среди них то, в котором мы  с
женой устроили свой дом.
     - Я все это знаю. Это есть в вашем  досье.  Что  вы  такое  говорили  про
женщину, которой восхищались?
     Про себя Гарик пел от радости. Тригит напрочь позабыл про допрос.
     - Теперь нет смысла скрывать, - вздохнул Мордашка. - Вреда мое  признание
никому не принесет. Я любил свою жену, адмирал, но Йсанне Исард была для  меня
божеством.
     Адмирал поперхнулся.
     - Вы... шутите?
     - А вы с ней встречались когда-нибудь?
     - Разумеется. Несколько раз.
     - Вот и я тоже. И каждый раз - словно по мне прокатился  грузовоз.  Какая
рассудительность, ум, сила, власть, ощущение предназначения! Я отдал бы ей все
- семью, честь, ранг, имя, - он тряхнул головой. - Пустые  мечты,  которым  не
суждено сбыться. Я был букашкой в  ее  глазах.  Как  и  все  остальные,  кроме
Императора, по-моему. Но мечтать-то мне никто не запретит! Пай-пай-пай...
     Лоран печально  затих,  перевел  дыхание,  смахнул  с  лацкана  невидимую
пылинку и уставился в пространство.
     - Даже сам ее запах, - пробормотал он. - Такой чистый, как будто она была
придирчива и бескомпромиссна в вопросах гигиены, как во всем остальном в своей
жизни. И мягкая примесь духов. Знаете, адмирал, она совершенно  не  переносила
сладких запахов в отличие от многих женщин.
     Совершенно сбитый с толку  свалившимися  на  голову  откровениями  Тригит
только кивал.
     - Кожевенное дерево, - мечтательно подсказал  он.  -  Не  всякая  женщина
отважится пахнуть им.
     - Верно, - Гарик меланхолически улыбнулся. -  А  теперь  мертвы  обе  мои
любимые женщины. Еще одна причина стереть с лица Галактики пятно Альянса.  Моя
личная причина.
     - Я вас понимаю, - серьезно утешил его адмирал. - Да, конечно, пусть ваши
ДИшки составят эскорт "Неуязвимому". Оставляю вас,  чтобы  вы  могли  спокойно
заняться приготовлениями, капитан.
     - Благодарю вас, сэр.
     Голограмма погасла. Через  минуту  включился  интерком,  но  из  динамика
раздался не голос, а аплодисменты и улюлюканье экипажа.
     Ухмылка, в которой расплылся Мордашка, принадлежала не Дарилльяну, а  ему
самому.
     - Спасибо, спасибо!  Я  вас  всех  люблю,  мои  милые!  Если  кому  нужно
представление, обращайтесь ко мне в любое время. Специализируюсь на  имперских
безумцах.
     * * *

     - Тягач  "Красные  перья"  проходит  внешний  пояс  системы  безопасности
Эссиона, - доложил офицер-связист.
     Капитан Атрил Табанне кивнула в знак того, что услышала.
     - Это наш контакт. Передай всем боевым постам и  истребителям.  И  выводи
все на экран. Я хочу видеть, где находится корабль.
     Голографический монитор  вспомогательного  мостика  ожил,  когда  капитан
только договаривала последнюю фразу, и продемонстрировал всем желающим древнюю
развалину - рассыпающийся на глазах контейнеровоз, который, сипя и кашляя,  из
последних сил подползал к станции-складу с явным намерением сдохнуть у нее  на
пороге.
     Атрил зашипела сквозь зубы.
     - Я знаю этот тарантас...
     - Еще бы! Какие это, к ситхам, "Красные перья", - в  голосе  Иансона  был
слышен щенячий восторг. - Это "Кровавое гнездо".
     Компьютер опознал в хрипящем ископаемом супертранспорт "марк VI", который
когда-то служил пиратской базой в безымянной системе М2398.
     - Не верю, - убежденно сказал Антиллес. - Оно еще и летает, мама моя!
     - Шли бы вы в ангар, -  посоветовала  пилотам  Табанне.  -  Вам  пора  по
машинам. Но сначала должна сообщить, что у меня дурные предчувствия.
     - С чего бы это? - огорчился Йансон. - Брось!
     - По действующему приказу я должна убраться прочь,  как  только  Призраки
взлетят. Антенна будет  глушить  сигналы,  чтобы  "Неуязвимому"  было  сложнее
целиться в меня, так?
     Ведж кивнул; отросшая неуставная челка упала ему на глаза.
     - Ну да.
     - А что, если они не идиоты и выстрелят по антенне в самом начале боя? Мы
станем легкой мишенью.
     - Об этом я как-то не подумал, - растерялся Антиллес, лихорадочно работая
головой в попытке исправить упущение. - Ну, вообще-то есть один  фокус.  Можно
одурачить и их сенсоры, и визуалку.
     Он на пальцах продемонстрировал - как.
     Атрил посмотрела на  Веджа  как  на  умалишенного,  потом  оглянулась  на
старшего пилота. Тот мотал головой.
     - Сэр, - сказала Табанне, - не уверена, что мы сумеем выполнить описанный
вами маневр. Он не для нашего класса кораблей.
     - Атрил, на борту нет никого, кроме тебя, кто справится  с  кореллианским
корытом!
     - Прошу прощения, сэр, но вы заблуждаетесь. Есть еще один пилот,  который
гораздо опытнее меня.
     * * *

     Фалинн, уже затянутая в комбинезон и сбрую пилота  ДИ-истребителя,  ждала
возле люка, через который собиралась попасть внутрь своей машины.
     Она услышала топот космоботов в переходнике и подумала, что  сейчас  мимо
нее ко второму "колеснику" пробежит коммандер  Антиллес.  И  очень  удивилась,
когда одетая в черный комби