ньше,
а ставка - не так высока. Тьфу. даже думать начал, как ганд!
     - Не обольщайтесь, повторил Ведж, не смягчая жесткого голоса. - Жертвы
среди населения будут, как на земле, так и в зданиях.  Кроме  того,  всегда
найдется какой-нибудь идиот, который захочет посмотреть на пролетающий мимо
его окна "крестокрыл". И все-таки не забывайте  об  осторожности.  Не  надо
специализированно отстреливать детей на прогулке. Ладно, я буду верить, что
вы достаточно сообразительны, чтобы не оказаться в подобной ситуации, -  он
вздохнул. - Схемы Дворца и Невисека введены в  память  ваших  астродроидов.
Хранилище защищено. Попадете в запретную зону, немедленно уходите.  По  вам
откроют огонь. Вопросов, надеюсь, нет.
     Он обвел взглядом пилотов, но ради разнообразия никто не стал вылезать
ни с вопросами, ни с ядовитыми замечаниями. Ведж даже словил себя на мысли,
что ему не хватает языкастого всезнайки Хорна.
     - Отлично. В ангар - и летим. И сделайте все возможное. Да, наша  цель
- не Звезда Смерти, но и эта миссия не менее важна. Да, кстати. Да пребудет
с вами Великая сила. Все вон.
     Пилоты заторопились на выход. Ведж заметил, как Асир украдкой  лизнула
Гэвина в ухо, потом - уже открыто - погладила Дарклайтера по щеке,  сказала
чтото, чего Ведж не расслышал, и вдруг пошла к голопроектору.
     - Командир, не могли бы вы уделить мне минуту?
     - Могу, Асир, но только минуту.
     Ботанка кивнула курсирующему неподалеку Гэвину, парень  насупился,  но
послушно ушел. Асир то пушила мех на загривке, то успокаивалась.
     - Вы помните наш разговор шесть недель назад? - спросила она. - О том,
что я должна принять решение.
     Они все сговорились. То Миракс перед самым вылетом приходит  в  голову
поговорить по душам о любви и вспомнить родителей, то Сей'лар  решает,  что
пора разобраться с делами. Ведж Антиллес кивнул.
     - Да, я сказал,  что  наступит  время  выбирать  между  эскадрильей  и
военной разведкой ботанов.
     - А еще вы сказали, что верите мне и хотели бы продолжать верить.
     - - И еще - что если вы оставите нас, я  буду  уважать  ваше  решение.
Правда, если вы хотите это сделать сейчас, я едва ли смогу расценить  время
принятия решения как удачное.
     - Я хочу, чтобы вы попрежнему уважали мои решения, когда бы  я  их  ни
приняла. И я хочу, чтобы вы попрежнему верили мне, - Асир запустила  коготь
в карман комбинезона и извлекла инфочип. - Мне приказали составить отчет  о
событиях на Алдераане. Из него должно быть ясно,  что  наша  задержка  была
результатом человеческих действий. Здесь единственная копия документа. Если
со мной что-то случится, вы правильно распорядитесь информацией.
     - А если ничего не случится, тогда что мне делать?
     - Я - пилот Разбойного эскадрона, командир, и приказы я получаю только
от вас, - Асир просветлела пятнистой чернобелой мордашкой.  -  Я  сделаю  с
этим отчетом то, что вы скажете.
     - Асир, ваш народ... вы отказываетесь от...
     - Я  знаю,  -  перебила  его  Сей'лар,  -  но  мой  дом  здесь.  Вы...
единственное, о чем ты когда-то просил, командир, - это  летать,  сражаться
и, возможно, погибнуть. И я так и поступлю - ради тех, кому  верю.  Те  же,
кто просит меня предать друзей, демонстрируют, что я недостойна доверия, ну
так и им верить не надо. Мне от этого, правда, не  легче,  зато  я  выбрала
правильно.
     Антиллес запихивал инфочип в карман, крохотный  кристалл  все  норовил
выскользнуть из пальцев.
     - Я рад, что ты с нами,  -  расправившись  с  увертливым  чипом,  Ведж
похлопал Асир по плечу; ботанка соблазнительно выгнула спину и замурлыкала,
улыбаясь. - А еще больше я рад, что ты мой ведомый.  Мне  всегда  нравилось
летать с тем, кому я доверяю.




38



     Иелла не знала смеяться, ей или плакать, тем более что больше всего на
свете хотелось лечь и уснуть и надеяться, что все,  происходящее  -  ночной
кошмар. Но адреналин в крови бушевал так, что о сне можно было  забыть.  До
самого последнего мгновения она не верила в реальность происходящего. Чтобы
не сойти с ума, оставалось сосредоточиться на управлении флаером, медленно,
кружными путями ведя бронированную машину к зданию суда.
     Когда она увидела, кто явился на встречу, с ней чуть было не случилась
истерика. И что хуже всего: тви'лекк ничего не  заметил,  а  вот  от  Лоора
скрыть ничего не удалось. Киртан всегда понимал ее лучше  других.  Он  даже
посмел ей помочь, когда они забирались в машину! И Йелла его не ударила; не
было сил. Просто приняла предложенную руку.
     Хотя,  похоже,  Киртану  самому  была  нужна  срочная  помощь,  и   не
исключено, что медицинская. Конечно, пухлым розовощеким крепышом он не  был
даже в самом раннем детстве, а в более  зрелые  годы  наводил  на  мысль  о
болезненном недоедании или последней стадии голодовки. Но  сейчас  от  гего
действительно остались лишь кожа да кости. [Наверное, имперцу казалось, что
держится он вполне  уверенно,  но  Йелла  отлично  знала,  что  значат  его
отрывистые ответы.
     Вопервых, Лоор на пределе. Вовторых, он боится. Но  держится,  подлец,
действительно хорошо.
     Йелла с беспокойством пригасила зарождающееся уважение. Чтобы не  дать
себе воли, она стала мечгать о том, что было бы, если бы с ними был Корран.
В воображаемых сценах Киртан не продержался бы и пять  минут.  Хорн  всегда
чувствовал слабину бил в нужные точки.
     Лоор сказал им далеко не все и вовсе не  собирался  раскрывать  карты.
Йелла с Наварой устроили ему (перекрестный допрос. Киртан посмотрел на них,
как |на расшалившихся малолеток, отдал инфочип, на котором, по его  словам,
были записаны полные досье на имперских оперативников. Потом дал слово, что
на,  где  назовет  имя  внедренного  в  Разбойный  эскадрон  агента.  Потом
напомнил, что код к шифру даст только после того, как будут  выполнены  все
условия  его  сдачи.  Потом  замолчал.  После  пятнадцатиминутных   попыток
расколоть его стало ясно, что они с Наварой только зря сотрясают воздух.
     Йелле еще тогда захотелось отвесить ему хорошую оплеуху.
     - Ладно, - заявила она. - Но я хочу услышать имя убийцы!
     Киртан Лоор снисходительно улыбнулся.
     - Авария была организована агентом, - спокойно сказал он, - а агента я
вам отдам. На суде. С другой стороны...
     Йелла напряглась. Она кипела от одной мысли, что должна выпрашивать  у
Лоора информацию, будто милостыню.
     - С другой стороны, почему  не  сделать  даме  приятное,  -  продолжал
Киртан. - Задание дала Йсанне Исард. Но вот с ней вам придется  разбираться
самим.
     И уж я разберусь, будь уверен!
     Йелла в очередной раз  проверила  показания  сенсоров.  Пока  все  шло
гладко.
     - Иду на посадку, - сообщила она. - Пристегните ремни.
     Она хотела добавить,  что  следующие  несколько  секунд  будут  самыми
опасными. Однаединственная торпеда или кумулятивный снаряд -  и  от  флаера
ничего не останется, даже мокрого места. Вернее, останется довольно большая
выбоина в феррокрите.
     Флаер проскользнул в темный туннель и замер в воздухе. Впереди повисла
голографическая надпись на общегалактическом. "Мест нет".
     Йелла вынула небольшой пульт дистанционного управления  и  ввела  код.
Перекрывающая проход массивная дверь ушла в пол.
     - Пошли.
     Лоор пошевелился - впервые за весь полет.
     - Тебя не передергивает, что приходится прикрывать меня, а, Йелла?
     - Не больше, чем когда ты в первый раз  задал  этот  вопрос,  Лоор,  -
отрезала девушка, заводя. флаер на затемненную площадку; до  входа  в  лифт
оставалось метров  двадцать.  -  А  тебя  не  передергивает  от  того,  что
приходится прятаться за мою спину?
     Она повернулась, чтобы взглянуть имперцу в глаза. Раньше она почему-то
не замечала, что у Лоора внимательный и умный взгляд. Йелла нахмурилась.
     Капкан "крайтос" Киртан Лоор покачал головой.
     - Нет, моя милая. Ты знаешь, что такое верность.
     Вессири открыла было рот для гневной отповеди, но Лоор жестом попросил
ее замолчать.
     - Мне и в голову не приходило, что ты потратишь  на  меня  хоть  часть
души, - утешил он девушку. - Но ты любишь доводить дело до конца. А  сейчас
твое дело - доставить меня в зал суда, а потом  проследить,  чтобы  я  смог
уйти. За твоей спиной я в безопасности, как трандошан внутри своей шкуры.
     Йелла оскалилась.
     - Если хочешь растрогать меня, даже  не  вспоминай  о  трандошанах!  -
огрызнулась она. - Я не забыла, как ты отпустил убицу Хэла Хорна!
     - Я бы был разочарован, если бы ты вдруг запамятовала,  -  заверил  ее
Киртан. - Но почему-то считаю, что ты  предпочтешь  голову  убийцы  Коррана
моей голове. Мне придется поставить на это.
     - Это уж точно, - Йелла первой выбралась  наррку,  быстро  огляделась,
потом постучала по борту флаера. - Выходите, все чисто.
     Пока мужчины покидали кабину, Йелла вспомнила, что не проверила  заряд
в бластере. На полную мощность, отлично.
     - Пошли, - резко скомандовала она. - К лифту, я ввожу код,  спускаемся
и следуем в кабинет прокурора. Нигде не останавливаемся. Все быстро, просто
и не больно.
     Лоор поднял капюшон плаща.
     - Только после вас, милая барышня.
     Йелла вновь зарычала на него и быстро зашагала к лифту, держась справа
от имперца и адвоката. Бластер она держала  обеими  руками  и  не  забывала
смотреть по сторонам. Навара, к ее большому сожалению, явился  без  оружия,
Лоор - и подавно, но вот по этому поводу Йелла рыдать не собиралась.
     Киртан Лоор шел уверенно; широкий старый плащ  раздувался,  размазывая
его силуэт, словно подтверждая его кодовое имя. Йелла не видела  его  лица,
но почему-то ей казалось, что импереп улыбается. Она больше не  чувствовала
его страха.
     Дверь лифта в десяти метрах впереди отъехала в сторону.


     * * * Пульс участился. Время, наоборот,  растянулось  на  тысячелетия.
Страх переплетался с триумфом. Если в лифте их  ждут,  то  через  несколько
мгновений он умрет. И даже раньше, чем дверь лифта закроется вновь.
     А все-таки Исард сочла его достойным смерти. Пустяк,  а  приятно...  В
прошлом она только и делала, что вытирала об него ноги. Оценила, наконецто.
     Киртан Лоор невесело улыбнулся.


x x x

     Йелла, опустив оружие,  уже  поворачивалась  к  неосвещенному  проему,
когда шестое чувство заставило ее  присесть.  Темнота  внутри  лифта  вдруг
вырвалась на свободу, превратившись в неясную тень  с  бластером  в  каждой
руке. От  истеричного  вопля  заложило  уши:  -  Умри,  умри,  умри!  Умри,
Деррикот, умри!
     Навара рухнул на землю, зажимая рану на правом бедре, но  прежде,  чем
тви'лекк упал, два заряда прошили Киртана Лоора насквозь.  Первый  выстрел,
пришедшийся почти в сердце, сбил имперца с ног; второй попал в живот.  Лоор
обмяк рядом с Наварой, беспомощно возившемся в луже собственной крови.
     Годы тренировок не прошли даром. Йелла откатилась в сторону, поднялась
на колено, плавно ловя в прицел нападавшего. Неизвестный успел отбежать  от
лифта всего на два шага, когда Йелла спокойно, точно  в  тире,  расстреляла
его. Человек (теперь она  уже  видела,  что  это  именно  человек)  выронил
бластеры, прижав ладони к животу, упал на колени, постоял,  покачиваясь,  и
рухнул лицом вперед.
     Не убирая оружия, Йелла отбросила ногой бластеры  в  сторону.  Человек
застонал, и от звука его голоса у Йеллы подкосились ноги. Она опустилась на
колени, перевернула убийцу. Еще не увидев его лица, она уже знала, кто это.
Йелла запрокинула голову к небу. Небу было все равно.
     Она так и не узнала, сколько времени так просидела,  потом  приподняла
голову лежащему возле нее человеку, осторожно смела прилипшие к мокрому лбу
жидкие волосы.
     - Почему? - прошептала она. - Почему, Дирик?
     - "Лусанкия"... Дыхание застряло в груди.
     - Нет, не может быть... нет...
     -  Сломала  меня...  сделала  своей   игрушкой...   к   Деррикоту,   в
лабораторию, наблюдать за  ним...  -  Дирик  поперхнулся,  его  скрючило  в
судороге. - Послала убить его... у меня выбора не  было...  Хотя,  -  Дирик
скривился, - это не он.
     - Нет. Киртан Лоор.
     - Ну и хорошо... никогда его не любил... - он потянулся к ее лицу,  но
не сумел дотянуться.
     Помоему, я умираю, - неожиданно спокойно и ясно произнес он. - -  Нет,
- пальцы путались в кармане плаща и не находили комлинк. - Я вызову помощь.
     - Не стоит... Исард сделала из меня то, в чем обвиняют Селчу. Он не...
. за ним тоже надо было следить... не  надо  меня  спасать,  -  он  облизал
пожелтевшие губы, но язык тоже был сухой. - Я не переживу подозрений, я  не
выдержу... это так... унизительно...
     - Дирик, - Йелла всхлипнула.
     - Я люблю тебя, - прошептал он, голос его угасал. - А тебя я убить  не
могу... не ходи в лифт... заминировано, - лицо его исказилось  от  боли.  -
Спасибо за свободу...
     Она гладила Дирика по лицу, чувствуя, как  под  ее  пальцами  проходит
судорога, расслабляются мышцы, а потом поняла, что он - умер.  Тогда  Йелла
наклонилась и поцеловала мужа в последний раз.


x x x

     Киртан Лоор не чувствовал ничего.  И  он  знал,  что  дело  плохо.  Он
понимал, что умирает, и пытался скормить ярости все, что осталось от сил  и
эмоций, но их не  хватало.  Гнев  утихал,  растворяясь  в  черной  пустоте,
высасывавшей последние капли жизни. Не было ничего.  Лишь  однаединственная
истина. Гил Бастра видел ее. Корран Хорн и Йелла Вессири видели ее.  Йсанне
Исард видела ее. Можно было сражаться, но истина была проста и  непреложна.
Предположения... сплошные предположения и боязнь заглянуть за них и увидеть
реальность. Поэтому он и проигрывает.
     Он смотрел в  серое  небо,  похожее  на  феррокрит,  отыскивая  в  его
разводах какой-нибудь особый смысл.
     Она послала убийцу не за мной. За Деррикотом. Я  умираю  вместо  него.
Бывает ли что-нибудь хуже?
     Нет  ничего  хуже,  чем  умирать  в  одиночестве,  вспомнил  он.  Лоор
попытался прогнать эту мысль, но она отгрызала от него по кусочку, пока  не
осталось ничего, и пришлось признать, что действительно нет ничего хуже...
     Зато - он наконец-то будет действительно свободен.




39



     Несмотря на смертельную усталость, Ведж не мог  припомнить,  чтобы  он
чувствовал себя лучше, чем сейчас. Ремни безопасности плотно прижимали  его
к креслу, позади попискивал нервничающий по своему обыкновению Минокк, Асир
плотно приклеилась к правой плоскости, "крестокрыл"  откликался  на  каждое
пожелание, а вокруг было не  безвоздушное  пространство,  а  пригодная  для
дыхания атмосфера. Конечно, и в ней можно сгореть за  милую  душу,  но  все
равно ощущение было такое, будто некто  неведомый  и  всесильный  нажал  на
кнопку перезагрузки Галактики. Задание было ясное  и  понятное:  обеспечить
поддержку с воздуха силам, проводящим зачистку местности в местах возможной
дислокации террористов. Красота! Ведж понятия не  имел,  осталось  ли  что-
нибудь от пресловутого МФП (кстати, интересно, как  они  расшифровываются?)
или они обрубают очередное щупальце этого монстра.
     Но в одном он был стопроцентно уверен: они его уничтожат.
     Больше не было двусмысленностей и неопределенности,  которые  угнетали
его все это время. Трибунал над Тикхо был политикой. Полет к тви'леккам  на
Рилот и конвой с Алдераана был политикой. Даже рейд на станцию  Зсинжа  был
сплошной политикой. Да, Ведж уяснил, что и сам Альянс  был  по  сути  своей
всего лишь инструментом для замены одного правящего политика другим. Но он,
Ведж Антиллес, по сути своей оставался солдатом.
     И сейчас ему даны военные цели. И выбраны они были исходя  из  военных
предпосылок, и параметры миссии просчитывали военные. И  выполнить  задание
можно было только военными методами. А поэтому  ему  оставалось  лишь  одно
средство - бой.
     Ведж активировал комлинк.
     - Проныралидер - Егерю-1, мы на позиции.
     - Понял тебя, Проныра. Ждите распоряжений тактической группы.
     - Как прикажете, - Ведж бросил взгляд на радар.
     Эскадрилья разбилась на пять пар. Четыре из них облетали район цели по
квадрату, держа курс под девяносто градусов относительно друг друга.  Пятая
пара, Эриси Дларит и Рисати  Йнр,  вели  слежку  и  обеспечивали  прикрытие
группе, поэтому находились сейчас где-то на уровне орбитальных дворцов.  Им
было приказано пресекать любые попытки к  самодеятельности  террористов  из
МФП.
     - Егерь-1 - Пронырелидеру, в  западном  секторе  массированный  огонь.
Требуется помощь.
     - Понял, уже иду, - Ведж переключил частоту. - Проныралидер -  двойке,
слышала, у нас появилось занятие?
     - Слышала, босс, - в голосе Асир не было и намека  на  нервозность.  -
После вас, сэр.
     - Пятый, ты с десяткой на вызове, седьмой и восьмой - далее по списку.
     - Как скажешь...
     "Крестокрыл" встал почти вертикально на правую плоскость. Ведж поиграл
педалями, опуская нос машины к земле, и позволил  силе  тяжести  отработать
снижение за него.  Затем  приготовился  по  пологой  дуге  соскользнуть  на
мишень. Внизу промелькнул дворец правосудия. Антиллес выровнял истребитель.
Цель находилась в пяти километрах и двигалась весьма быстро.
     Массированный заградительный огонь коммандер углядел издалека.  Кто-то
прикрывал подходы к западному  крылу  комплекса  из  тяжелых  бластеров.  К
невидимой отсюда земле медленно дрейфовала дымящаяся платформа эвакуатора.
     Нет, пожалуй, сегодня ему по душе одиночная стрельба.  Ведж  перекинул
тумблер на пульте. Когда расстояние сократилось  до  километра,  он  сделал
первый заход, при этом поводя мордой "крестокрыла" из стороны в сторону.
     Четыре лазерные пушки отстрелялись по очереди. Что бы ни находилось на
одном из этажей здания, оно там быть перестало. Особенно  Ведж  порадовался
выстрелу, который пришелся прямо в  одно  из  двух  противотанковых  ружей,
установленных у распахнутых дверей  пакгауза.  Орудийный  расчет  погиб  на
месте. Антиллес принялся насвистывать какой-то легкомысленный мотив.
     Асир повторила маневр  ведущего.  Когда  ее  истребитель  вынырнул  из
клубов дыма, Ведж как  раз  сражался  с  собственной  машиной,  втолковывая
"крестокрылу", что, несмотря  на  их  обоюдную  и  беззаветную  преданность
ионным двигателям, на репульсорном приводе им тоже будет  неплохо.  Асир  с
разгона  проскочила  мимо  уже  развернувшегося  комэска  и   заложила   по
горизонтали длинную вытянутую петлю. Ведж тем временем вновь  нацелился  на
ворота.
     - Нука, парни, музыку заказывали?
     Двумя выстрелами удалось  развалить  небольшой  флаер  на  три  части.
Обломки разлетелись  с  такой  скоростью,  что  успели  удариться  о  стены
соседних домов, прежде чем исчезнуть в глубине городского ущелья.
     Остальные заряды кореллианин потратил впустую, слишком уж маленькие  и
верткие попались мишени. Целая флотилия гравициклов, как с колясками, так и
без, брызнули, словно вспугнутые нетопырки. Встречаться с "крестокрылом" им
не хотелось. Какой-то флаер ухнул вниз обожравшимся хаттом, прежде чем Ведж
успел прицелиться. Еще нескольким повезло разминуться с Антиллесом,  и  они
кинулись наутек, хотя каждый  из  них  был  замечен  остальными  Пронырами,
которые,  судя  по  болтовне  в  эфире,   готовили   ребятам   жаркую,   но
недружественную встречу.
     Внутри здания билось зеленоватое пламя. Ведж подлетел поближе и сквозь
дым разглядел странные силуэты: коробки на двух суставчатых  ногах.  Уродцы
довольно лихо, пусть и вперевалку, топали к выходу.
     - "Топтыжки", - сообщил Антиллес ведомому. - Идут к нам, три штуки.  Я
сам справлюсь.
     Соваться к АСТ с лазерными пушками - верх  самомнения.  Ведж  решил  в
пользу торпед. Рамка прицела из желтой стала  красной,  и  в  то  же  время
пронзительно взвизгнул Минокк. Ведж нажал на гашетку. Протонная  торпеда  с
шипением ушла в цель, покрыв расстояние между истребителем и  самоходкой  -
пятьдесят метров - за долю секунды.