вовал себя не в своей тарелке.  Он собирался поторговатьс
с  Доком,  но  сомневался,  что этот номер пройдет с  Джессой.  Если она
знала,   что  он  не  может  заплатить  подходящую  цену,  зачем  вообще
согласилась на встречу с ним?
 - Джесс,   ты   объяснишься  наконец  или   подождешь,   пока  я   не
продемонстрирую свою знаменитую способность читать мысли?
 - Дай языку передышку, Соло, и внимательно выслушай меня. Я предлагаю
сделку, которая позволит тебе вообще ничего не платить.
 Он  мгновенно насторожился,  зная,  что бескорыстной щедрости от  нее
ждать  не  приходится.  Но  разве  у  него  был  выбор?  Ему  нужно было
отремонтировать корабль и заполучить все остальное,  а иначе...  А иначе
придется  отправиться куда-нибудь  на  край  Галактики  и  клянчить  там
контракт на перевозку мусора. Хэн ответил преувеличенно вежливо:
 - Ловлю каждое твое слово, хотя пока и не понял, в чем суть.
 - Небольшая прогулка,  Соло.  Надо кое-кого кое-откуда увезти,  вот и
все.   Есть  и  детали,   конечно,  но,  главное  -  ты  встречаешься  с
определенными людьми и  отвозишь их туда,  куда они захотят,  в разумных
пределах,  конечно.  С условием, что они могут рассчитывать на то, что в
критической ситуации ты их не бросишь. Я понятно объясняю?
 - Куда прогулка?
 - Оррон III.  Это главным образом земледельческий мир, но кроме того,
Автаркия оборудовала там свой Инфоцентр.
 - Инфоцентр Автаркии?  -  взорвался Хэн, - И как я смогу проникнуть в
такое место?  Это  все  равно,  что попасть на  ежегодный пикник СПунов.
Слушай,  веселенькая моя,  я хочу кое-что получить от тебя,  это правда.
Но,  кроме того,  я  хочу дожить до  зрелого возраста и  на старости лет
отдыхать в кресле-качалке в Доме Престарелых Космонавтов.  А то,  что ты
предлагаешь, определенно исключает этот вариант.
 - Все не так уж страшно,  -  спокойно ответила она. - СПунов можно не
опасаться,  потому что кораблям только двух типов позволено приземлятьс
на Орроне III - радиоуправляемым баржам и кораблям самой Автаркии.
 - Ах,  ну  да!  Если ты еше не заметила,  "Сокол" не принадлежит ни к
одной из этих категорий.
 - Пока нет,  Соло,  но я  с ним немного поработаю.  У нас есть корпус
баржи,  которую мы перехватили по дороге. Это не так уж сложно: эти суда
- роботы,  притом  очень  примитивные.  Мы  засунем "Тысячелетний сокол"
внутрь  корпуса,  соединим оба  корабля специальными муфтами и  поставим
переборки там,  где  нужно.  Все будет сделано так,  что наша маскировка
введет в  заблуждение и СПунов,  и чиновников порта,  и кого угодно.  Ты
приземляешься,  забираешь своих  пассажиров и  отбываешь.  Среднее врем
пребывания на земле для барж -  около тридцати часов.  Хватит, чтобы все
уладить.  Оказавшись в пути, ты с помощью специального командного модул
скидываешь корпус баржи и - свободен.
 Вот тут я очень и очень подумаю. Мне эта мысль не нравится. Одно дело
ремонт. Для меня, ну и для Чуи. Другое дело вот так... Мой корабль - а с
ним кто-то что-то будет делать для себя! С моим кораблем!
 - Почему именно мы с "Соколом" удостоились этой волнующей чести?
 - Потому что  тебе нужно кое-что  от  меня,  во-первых.  А  во-вторых
потому,  что я знаю тебя.  Ты безнравственный наемник, но ты еще и самый
крутой пилот из  тех,  кого я  знаю.  Ты  летал на  всем,  что  способно
оторваться от  поверхности земли,  от  реактивных самолетов до  звездных
кораблей.  Что касается "Сокола",  то  он  как раз подходящего размера и
имеет  компьютер,  который необходим,  чтобы  избавиться от  баржи.  Это
прекрасная сделка.
 Лестно, хотя все равно не нравится. И есть еще один момент.
 - Кто пассажиры? У меня такое впечатление, будто их судьба тебя очень
волнует.
 - Ты  никого из  них не  знаешь.  Абсолютные лохи,  но платят хорошо.
Пусть тебя  не  заботит,  чем  они  занимаются,  но  если им  вздумаетс
рассказать тебе, это их дело.
 Он  уставился в  потолок,  украшенный узором  из  мерцающих жемчужин.
Значит,  скинуть корпус баржи...  Джесса может дать ему  все,  в  чем он
нуждался,  чтобы продолжать с  успехом ощипывать Автаркию.  И  при  этом
можно будет отказаться от незаконного ввоза оружия, малодоходных поездок
в захолустные миры - в общем, от всякой мелочевки.
 - Ну что, я могу сказать своим техникам, чтобы они начинали? - Джесса
знала,  что  с  Хэном решать надо быстро.-  Или  вы  с  вуки собираетесь
влачить жалкое  существование и  таким  образом убедить всю  Галактику в
том, что преступление - очень глупое занятие?
 Он встал.
 - Давай-ка  лучше я  сам сообщу Чуи эти новости,  а  не  то  от твоих
умельцев останется только куча запасных частей для банка органов.
 Организация  Дока   -   а   теперь  Джесс   -   работала  практически
безукоризненно. У них обнаружились заводские спецификации "Тысячелетнего
сокола"  и  полный  набор  голограмм  всех  его  участков,   где  стояло
оборудование,   существенно  расширяющее  возможности  корабля.   Чуи  с
небольшой ватагой техников буквально за несколько часов сняли с "Сокола"
все генераторы дефлекторных щитов и распотрошили управляющие системы.
 Служебные дроиды сновали туда и  обратно,  энергетические резаки ярко
полыхали, техники, из которых далеко не все были людьми, ползали сверху,
снизу и внутри "Сокола".
 Множество  рук,  щупалец  и  манипуляторов  трудились,  проникали  во
внутренности корабля,  готовили его  корпус.  Хэн ревновал и  нервничал.
Стиснув зубы, он старался ничего не упустить из виду. Чубакка отслеживал
то,  что все же ускользнуло от внимания Хэна, и время от времени наводил
страх   на   техников  и   дроидов  оглушительным  рычанием.   На   него
действительно поглядывали с  опаской -  никто не  сомневался,  что  вуки
расправится с любым,  будь то живое существо или механизм, кто осмелитс
причинить вред их кораблю.
 Подошла Джесса,  и Хэн,  оторвав взгляд от корабля, опешил. С нею был
дроид,  весьма  странный на  вид,  внешне  очень  напоминающий человека.
Невысокий и коренастый,  покрытый выбоинами,  рубцами,  сварными швами и
грязными  пятнами.  Область  груди  выглядела необычно широкой,  а  руки
свисали почти до колен,  как у йюзземов.  Двигался он негибко,  рывками.
Красные, немигающие фоторецепторы дроида изучающе остановились на Хэне.
 - Встречай своего пассажира, - представила его Джесса.
 Хэн как-то затуманился.
 - Ты  ни  словом  не  упоминала  ни  о  каком  дроиде.   Что  он,  на
торфоразработках вкалывал?
 - Нет.  И  я  предупреждала тебя,  что  кое-какие  детали мы  еще  не
обговорили.  Боллукс -  деталь номер один, - она повернулась к дроиду. -
Давай, Боллукс, открывай свою клетку.
 - Как вам будет угодно, госпожа, - растягивая слова, ответил Боллукс.
 Послышалось  жужжание  сервомотора,   нагрудный  пластрон  раскололс
надвое сверху донизу,  и его половины заскользили в стороны. Внутри была
установлена небольшая платформа, на которой стоял синий кубик. В верхней
части  поблескивал линзой  монокулярный фоторецептор на  гибком стержне.
Монокуляр ожил, внутри него вспыхнул красный свет.
 Мало было одного дроида...
 - Поприветствуй капитана Соло,  Макс,  -  сказала  ему  Джесса  тоном
напоминания.
 Машина-внутри-машины   изучила  Хэна   сверху   донизу,   поворачива
фоторецептор под разными углами.
 - Зачем? - голос у него очень напоминал детский.
 - Затем, что если ты этого не сделаешь, Макс, - назидательно ответила
Джесса,  - этот приятный молодой человек возьмет и выбросит тебя за борт
в глубоком космосе. Вот зачем.
 - Здравствуй!    -   прочирикал   Макс   с   интонацией   вынужденной
жизнерадостности.
 Так, по крайней мере, показалось Хэну.
 - Очень рад нашему знакомству, капитан!
 - Уж как я-то рад.
 - Твои   будущие  пассажиры  должны   скачать  кое-какие   данные  из
компьютерной системы на Орроне III,  -  объяснила Джесса. - Конечно, они
не могут просто попросить у Автаркии разрешения проникнуть в систему, не
вызвав подозрений.  И  твое  появление с  Максом под  мышкой тоже  может
создать  определенные  проблемы.  Но  старый  рабочий  дроид  никого  не
насторожит.   Нам  пришлось  немало  повозиться  с   реконструкцией  его
внутренностей,  но вот добиться, чтобы он говорил чуточку быстрее, так и
не удалось.
 - Чтоб это  было самой большой проблемой в  моей жизни -  замедленна
речь твоего дроида.
 Джесса,  как обычно,  поняла его мысли.  Кореллиане вообще отличаютс
выразительной мимикой. Чуть улыбнувшись, она продолжала:
 - Короче.  Эта  штука  в  груди Боллукса называется Синий Макс.  Макс
потому,   что   он   максимально  напичкан   всякими   приспособлениями,
расширяющими его компьютерные возможности,  а Синий... Ну, это, я думаю,
ясно  даже  тебе,  Соло.  Синий Макс стоил многих трудов,  даже нам.  Он
маленький и  безумно.дорогой,  и  это несмотря на  то,  что он  не можег
двигаться  и   нам   пришлось  отказаться  от   очень   многих   обычных
приспособлений.  Но  кроме него тем,  кого ты должен подобрать на Орроне
III, не нужно больше ничего, чтобы найти и перекачать данные из системы.
 Хэн разглядывал оба механизма, страстно желая услышать от Джессы, что
она пошутила. Ему пришлось повидать немало всяких устройств, в том числе
и довольно мерзких на вид,  но только не в качестве своих пассажиров. Он
вообще  недолюбливал дроидов.  Ну  что  делать-то?  Придется  как-нибудь
уживаться с этими двумя.
 Он наклонился, чтобы получше рассмотреть Синего Макса.
 - Ты все время находишься внутри?
 - Я  могу  функционировать автономно  или  подсоединяться  к  другому
устройству, - прощебетал Макс.
 - Потрясающе,  - сухо заметил Хэн и легко хлопнул Боллукса по голове.
- Закрывайся,  -  и  когда  бурые  сегменты пластрона скрыли Макса,  Хэн
окликнул Чубакку.  -  Найди местечко и  засунь туда  этого моллюска.  Он
летит с нами.  -  Он без малейшего энтузиазма обернулся к Джессе.  - Ну,
кого еще ты мне подсунешь? Оркестр, может быть?
 Она не успела ответить.  Оглушительно завыли сирены тревоги, призыва
ее  на  командный  пункт.   Повсюду  в  ангаре  техники  побросали  свои
инструменты и  помчались  к  аварийным  постам.  Джесса  тоже  мгновенно
рванула с места,  Хэн - за ней, крикнув Чубакке, чтобы тот не отходил от
корабля.
 Они  промчались через  весь  комплекс,  что  оказалось нелегко  из-за
сновавших повсюду  людей,  нелюдей и  машин.  Командный пункт  имел  вид
просто бункера,  но,  спустившись по лестнице,  Джесса и Хэн оказались в
прекрасно оборудованной и  забитой народом комнате.  Центральное место в
ней занимала огромная голографическая модель солнечной системы с солнцем
в  середине,  отбрасывающим во все стороны призрачный свет,  и  шариками
планет, окрашенными в разные цвета.
 - Сенсоры  засекли  кого-то,  Джесса,  -  сказал  один  из  офицеров,
указывая на  желтое пятнышко на краю системы.  -  С  минуты на минуту мы
ожидаем точных ИД.
 Покусывая губу,  она перебегала взглядом с модели на лица собравшихс
в бункере.  Хэн подошел и встал рядом.  Пятнышко двигалось в направлении
окрашенного в  белый  цвет  шарика,  изображающего,  как  понял Хэн,  ту
планету, на которой они находились. Призрачный объект замедлил движение,
и   стала  видна  группа  пятнышек  поменьше,   выброшенных  им.   Потом
первоначальный объект  резко  увеличил  скорость  и  вскоре  вырвался за
пределы модели.
 - Это корвет Автаркии, - сказал офицер.- Он выпустил звено из четырех
истребителей, после чего ушел в гиперпространство. Похоже, отправился за
помощью,  оставив  истребители,  чтобы  нам  было  чем  заняться до  его
возвращения. Не понимаю, как они сумели обнаружить нас.
 Только тут  до  Хэна дошло,  что  офицер буравил его взглядом.  Более
того,  все,  кто находился на  командном пункте,  точно так же  пытались
просверлить в  нем  глазами  дырочки  и  заглянуть внутрь.  И  все  руки
потянулись к оружию.
 - Джесс,  что за дела?  -  в тишине громко напрямик спросил он.  -  Я
когда-нибудь был марионеткой СПунов?
 Он шкурой чувствовал,  как все насторожены и напряжены. На ее лице на
мгновение возникло выражение неуверенности но только на мгновение.
 - Думаю,  если бы ты связался с ними,  то вряд ли оставался бы здесь,
дожидаясь,  пока они явятся, - призналась она. - Кроме того, они явно не
были уверены,  что мы тут,  иначе пригнали бы сюда весь флот.  Но вообще
говоря, Соло, это совпадение настораживает. Согласись.
 Вот согласиться душа не позволяет. Хорошо, сменим тему разговора.
 - Интересно,  почему  корвет  просто  не  связался  со  своими  через
гиперпространственный передатчик?  Их  база наверняка где-то неподалеку,
он мог бы вызвать подмогу.
 - В этой области очень сильные звездные аномалии,  -  с отсутствующим
видом ответила она,  не сводя взгляда со зловещих пятнышек. - Искажения.
Отчасти поэтому мы установили эту модель.  Через какое время истребители
должны добраться до нас? - Она быстро перевела взгляд на офицера.
 - Меньше, чем через двадцать минут, - последовал ответ.
 Она тяжело вздохнула.
 - А у нас нет ничего,  кроме собственных истребителей.  -  Секунда на
раздумье.   Джесса  решилась.  -  Нет  смысла  прятаться.  Готовьтесь  к
нападению.  Не  участвующим в  нападении  приказываю  начать  эвакуацию,
сейчас же.  -  Она посмотрела на Хэна.  - Это, скорее всего, ПРО. У мен
всего лишь несколько старых "курносиков". Соло, мне нужно выиграть врем
для эвакуации, а пилотов раз-два и обчелся. Ты поможешь?
 Все посерьезневшие лица снова обратились в сторону Хэна.
 Это нужно было сказать ей наедине. Хэн отвел Джессу в сторону и с той
самой улыбкой погладил ее по щеке. И сказал очень тихо и очень внятно:
 - Моя дорогая Джесс, это ни в коем случае не входило в нашу сделку. Я
имею виды на Дом Ветеранов Космоса, ты не забыла? И не имею ни малейшего
желания кончать жизнь самоубийством.
 - Ты  понимаешь,  сколько  жизней  на  карте?  -  Сдвинув брови,  она
сердито,  отчаянно смотрела на  него.  -  У  нас  не  хватит  времени на
эвакуацию,  даже если мы просто все тут побросаем.  Мне придется послать
начинающих пилотов,  с  которыми СПуны разделаются в  два счета.  Ты  же
опытнее нас всех, вместе взятых!
 - Из  чего можно сделать неоспоримый вывод,  что вероятность одержать
победу в этом бою равна нулю.  - Лицо Хэна вспыхнуло под ее взглядом. Он
завелся:  посягали на  его независимость,  на его право самому выбирать,
рисковать или нет и ради чего.
 И  он  хотел  было  продолжить в  том  же  духе,  но  внезапно смолк,
запутавшись в собственных ощущениях. Она сумела использовать эту паузу.
 - Тогда иди в укрытие,  Соло,  - сказала она очень жестко и так тихо,
что  он  едва  расслышал,   -  но  можешь  забыть  о  своем  драгоценном
"Тысячелетнем соколе".  Потому что никакая сила во вселенной не заставит
его  уйти в  пространство до  того,  как  налетчики обрушатся на  нас  и
прижмут к стене.  А как только к ним прибудет подкрепление, они разнесут
эту базу на атомы!
 Корабль,  ну конечно!  Вот что меня все время точит.  Мой корабль.  У
Джессы только турбо лазерные пушки.  Истребители ими не остановить.  Они
действительно разнесут базу в крошево.  Ддже если мы с Чубаккой уцелеем,
без  "Сокола"  мы  превратимся  в  два  обломка.  Безымянных,  бездомных
обломка... лишившихся возможности путешествовать среди звезд. Навсегда.
 На командном пункте царила невообразимая суматоха,  в воздухе звенели
передаваемые и  получаемые сообщения,  и  несмотря на  это Джесса все же
сумела расслышать голос Хэна Соло.
 - Джесс!  -  Хэн криво улыбнулся. - Подбери мне летный шлем, ладно? -
Он  сделал вид,  что  не  замечает,  как внезапно смягчилось напряженное
выражение ее лица. - Что-нибудь покруче, моего размера, Джесс, и с дырой
напротив той, что у меня в голове.

Глава 4

 Вслед за  Джессой Хэн снова помчался через всю базу -  на  этот раз в
один  из  небольших ангаров,  где  воздух  гудел  от  шума  прогреваемых
двигателей.  Здесь стояли Шесть истребителей, механики проверяли силовые
установки, вооружение, дефлекторы и управляющие системы.
 Эти    истребители   предназначались   для   того,    чтобы   служить
перехватчиками - точнее, поправил себя Хэн, так было лет тридцать назад.
"Курносики" раннего выпуска  Зет-95 "Охотники за головами".  Компактные
корабли  с  двумя  сдвоенными  двигателями,  выдвигаюшимися  крыльями  и
скошенным  кокпитом.  Их  фюзеляжи,  крылья  и  раздвоенные  хвосты  дл
маскировки  были  раскрашены  тускло-коричневыми  камуфляжными  пятнами.
Подвески,  на  которые  когда-то  крепились ракетные  установки,  теперь
пустовали.
 - Ты что, музей ограбила? - ощущение у Хэна и впрямь было под стать.
 - Всего-навсего отобрала у планетарной полиции, - Джесса улыбнулась.-
По правде говоря,  они использовали эти посудины против контрабандистов.
Мы готовили их для перепродажи, но пока оставили у себя: в данный момент
других боевых кораблей у  нас  нет.  И  нечего смотреть на  них с  таким
презрением, Соло, ты и сам немало полетал на "курносых".
 Было такое.  И неплохо ведь леталось, кстати. Хэн подошел к одному из
перехватчиков,   в   который  только  что  закончили  заливать  топливо.
Подпрыгнув,  ухватился руками  за  край  кабины,  подтянулся и  заглянул
внутрь.  Некоторые рычаги и приборы были сняты во время ремонта,  от них
остались лишь торчащие провода.  Кабина была действительно такой тесной,
как отложилось у него в памяти.
 Но  даже в  таком виде Зет-95 "Охотник за головами" все еще оставалс
хорошим   маленьким   кораблем,    прославившимся   своей   способностью
выдерживать самые невероятные передряги.  Сиденье пилота было  наклонено
назад под углом в тридцать градусов,  чтобы легче переносить перегрузки,
а рукоять управления встроена в ручку кресла.
 Хэн  спрыгнул на  землю.  Здесь уже собралось несколько пилотов,  еще
один -  гуманоид -  подходил.  На их физиономиях не было заметно особого
беспокойства.  Значит,  подумал Хэн, опыт боевых вылетов у них и в самом
деле невелик. Подошла Джесса и сунула ему в руки старый, матовый круглый
шлем.
 - Кто из  вас летал на этих монстрах прежде?  -  спросил он,  пытаясь
натянуть шлем.
 Старого образца,  пропотевший изнутри,  потертый.  Слишком тесен. Хэн
старательно тянул за ушки, но шлем не налезал.
 - Мы все летали,  -  ответил один из пилотов, - отрабатывали основные
тактические приемы.
 - Ну,  тогда все в порядке,  -  пробормотал Хэн,  продолжая биться со
шлемом. - Думаю, мы в два счета разделаемся с ними.
 Шлем по-прежнему не  налезал.  Нетерпеливо прищелкнув языком,  Джесса
вырвала его у Хэна и принялась подгонять.
 Хэн тем временем коротко инструктировал свою временную команду.
 - У Автаркии корабли поновее - они могут позволить себе покупать все,
что вздумается.  Звено истребителей,  идущих сюда, скорее всего, состоит
из кораблей ПРО.  И парней,  которые летают на них,  обучали в Академии.
Полагаю, вряд ли кто-то из присутствующих посещал это учебное заведение?
- Никто не отвечал. Ревели двигатели, и Хэн продолжал, возвысив голос: -
ПРОшки  имеют  очень  высокую  скорость,  но  эти  старые  "охотники  за
головами",  -  он  уважительно кивнул в  сторону "курносиков",  -  могут
делать более крутые виражи и  с  успехом наносить удары.  Именно поэтому
ими  еще  пользуются.   ПРО  не  очень  маневренны,   и   у  них  плоха
аэродинамика.  Их пилоты терпеть не могут опускаться в атмосферу,  у них
это  называется "увязнуть".  Но,  -  Хэн обвел пилотов взглядом,  -  они
собираются нанести  удар  по  базе,  и  поэтому  мы  не  можем  дать  им
по-настоящему увязнуть:  есть риск,  что кто-то из них сумеет проскочить
вниз.  В  нашем распоряжении шесть кораблей,  то  есть три звена по  два
корабля.  Если нам все же удастся натянуть свои летные шлемы... - пилоты
заулыбались.  Как угодно, в шутку, всерьез, Хэн страстно хотел вколотить
в  их  дурацкие детские  головы  самое  главное.  -  Запомните вот  что:
держитесь своего напарника.  Без него вам крышка. Два корабля в пять раз
эффективнее,  когда они действуют слаженно,  как единое целое, и имеют в
десять раз больше шансов уцелеть. Дер