о джедая?
   Каррде поморщился. Такая возможность ему в голову не приходила.
   - Действительно, - пробормотал он. - Почему бы и нет?
   Шада на риторические вопросы, судя  по  всему,  отвечать  не  любила,
поскольку в салоне флаера воцарилось сумрачное  молчание.  Каррде  летел
машинально, даже не глядя на сияние городских огней за бортом.
   Скорее эти огни сливались для него в один гигантский пожар. Траун  во
время последней  атаки  на  планету  угрожал  массовыми  разрушениями  и
пожарами. На этот раз он мог перейти от угроз к делу.
   Они снижались к "Дикому Каррде" - знакомому, мощному и  надежному,  -
когда Шада заговорила вновь:
   - Кто такой Шорш Кар'дас? Кого мы ищем?
   Чтобы изгнать из мыслей сжимающееся кольцо  "звездных  разрушителей",
понадобилось немалое усилие.
   - Некто, кто в свое время занимался тем же делом, что и я, - с трудом
выговорил Каррде. - Вероятно, до сих пор занимается.
   - Но не конкурент? - напомнила Шада.
   - У тебя хорошая память. Утоли мое любопытство: где ты  пряталась?  Я
не заметил в той спальне щели, в которую мог бы залезть даже ногри.
   - На полу между задней кроватью и стеной, - Шада  не  заставила  себя
долго упрашивать. - Такие щели всегда больше, чем кажутся. Если  Кар'дас
не конкурент, тогда кто же он?
   - Упорная женщина. Мне нравится упорство в моих людях.
   - Рада слышать. Если он не конкурент, кто он?
   Грузовой люк "Дикого Каррде" открылся и был готов принять их.
   - Спроси меня по дороге в систему Экзокрон, - сказал Коготь. -  Если,
конечно, мы заберемся так далеко.
   Шада фыркнула.
   - То есть ты просишь меня рискнуть своей жизнью,  полагаясь  на  одно
твое слово?
   - Тебе необязательно лететь, - мягко проговорил Каррде. - Хочешь уйти
сейчас, - никто не станет задерживать. Ты свободный человек.
   Шада отвернулась.
   - Благодарю за разрешение, - буркнула она. - Я остаюсь.
   Флаер с приглушенным лязгом опустился  в  широкое  гнездо  на  палубе
яхты.
   - Как пожелаешь, - сказал Коготь и отключил  двигатели.  -  Еще  один
вопрос из праздного любопытства. Почему ты бросила Маззика?
   Шада расстегнула ремни безопасности.
   - Спроси меня по дороге из системы Экзокрон,  -  усмехнулась  она.  -
Если, конечно, мы заберемся так далеко.
   Она  не  стала  ждать  реакции  хозяина,  откинула  дверцу  и  первой
спрыгнула на палубу.
   - Уверен, что кое-кому из нас  все  же  так  повезет,  -  пробормотал
Каррде, глядя, как невысокая широкоплечая женщина пробирается к выходу.
   Вопрос был лишь в том, кому именно.
 
23 
 
   На этот раз тревога во время еды  не  прозвучала.  На  этот  раз  она
затрезвонила посреди  ночи.  Неизвестно,  что  лучше.  Пробуждение  было
кошмарным. Ведж вздрогнул, обливаясь холодным липким потом. Ему как  раз
снилось, как Хрюшку, а следом за ним Биггса, размазывает о броню  Звезды
Смерти... Рука дернулась к выключателю, которого не оказалось  там,  где
ему полагалось быть. Нога тоже куда-то уехала - и напрасно,  потому  что
колено  врезалось  во  что-то  весьма  твердое,  и  от   боли   Антиллес
окончательно пришел в себя и даже вспомнил, где находится. По приказу (и
убедительной просьбе) Бел Иблиса Разбойный эскадрон  ночевал  в  кабинах
истребителей.
   Судя по завыванию сирены, предчувствия Бел Иблиса не обманули.
   Ведж все-таки сумел отрубить громкий вой, от которого у него начинала
болеть голова; на этот раз он не промахнулся по тумблеру.  Второй  рукой
он включил комлинк. - Антиллес...
   - Полный вылет  по  тревоге,  -  рявкнул  в  ответ  голос  коммандера
Перриса. - Беспорядки на Ботавуи.
   - Жуткое дело, - пробормотал кореллианин, щелкая тумблерами и пытаясь
разобраться,  какой  прибор  что   именно   показывает;   глаза   упрямо
закрывались.
   Доберется он до ботанов, они ответят за порушенный сладкий сон...
   - Ладно, Проныры, вы этого парня слышали. Полетели, что ли...
   Раздался  сонный  хор  подтверждений,  потом   взвыли,   прогреваясь,
двигатели,  их  тонкое  пение   заполнило   отведенный   Пронырам   угол
посадочного круга Ди'тай'ни. Кто-то в  комбинезоне  механика  -  похоже,
тринтик, хотя поди разбери в этих сумерках, -  топал  ботинками  поперек
полосы и  яростно  размахивал  руками.  Явно  хотел,  чтобы  прекратился
неразрешенный свыше шум и гам. Ведж махнул  ему  рукой  и  активизировал
репульсоры.
   - Что там такое, опять громят дома?
   - Держись за свой шлем, - сумрачно  посоветовал  Перрис.  -  Согласно
сообщению ботанов, у них на подходе ударный отряд с Лересена.
   Кореллианин заморгал.
   - Лересена?..
   - Так нам сообщили, - подтвердил координатор. - Боевой флот в  полном
составе, и не спрашивай меня, что у них за проблемы.
   -  На  выбор,  -  проворчал  Проныра-3.  -  Сегодня  столько   причин
ненавидеть ботанов.
   - Не опускайся до их уровня, - предостерег своего пилота Ведж.
   "Крестокрылы" уже поднялись в  воздух  и  собрались  в  строй  позади
Антиллеса.
   - Перрис, а где генерал?
   - Где-то на подлете, его челнок сопровождает К'таунмар и  ее  "ашки".
Это так, к твоему сведению, чтобы ты не волновался. Мы  будем  на  месте
через  несколько  минут  после  тебя,  хотя  генерал  сказал,  чтобы  вы
вылетали.
   - И чем занимались? -  поинтересовался  Уэс  Йансон.  -  Рассказывали
лересаям анекдоты, пока вы не доберетесь туда?
   -  Точно,  -  сухо  сказал  Перрис.  -  Если  репутация   сиятельного
Разбойного эскадрона не заставит их бежать в панике.
   - Во, верно! - у Проныры-5 тоже  был  необычно  сухой  голос.  -  Как
повезло ботанам, что мы с нашей ослепительной репутацией оказались всего
в двух системах от Ботавуи.
   Ведж  нахмурился.  А  ведь  Йансон  со  своей  хваленой   снайперской
меткостью попал в самую суть. Ботанам  действительно  повезло.  Чересчур
повезло, даже на нестрогий кореллианский взгляд.
   - Перрис, а какой был изначальный приказ? - спросил Антиллес - Почему
мы вообще оказались здесь? Можешь узнать?
   -  Уже,   -   откликнулся   координатор.   -   Согласно   Корусканту,
правительство Ди'тай'ни официально запросило, чтобы  генерал  Бел  Иблис
урегулировал их спор с местными рабочими других рас.
   - А никто не знает, может правительство  Ди'тай'ни  задолжало  деньги
правительству Ботавуи? Или услугу? - Проныра-9 схватывал на лету.
   - Хороший вопрос, - задумчиво сказал Перрис. - Очень хороший  вопрос,
если так.
   - Никак не отвыкну от корбезовских привычек, - пояснил Проныра-9. - А
там все дела упирались в деньги.
   - Ну на некоторое время о деньгах мы забудем, - сказал Ведж
   Эскадрилья набрала достаточное расстояние от  планеты,  чтобы  начать
разгон для прыжка.
   - Нам поручено защищать от агрессии члена Новой Республики, чем мы  и
займемся.
   - Удачи, - пожелал ему Перрис. - Будем там, как только сможем.
   С панели раздался писк, астродроид сообщал, что курс проложен.
   - Ладно, парни, - сказал Ведж. - Пошли.
   Полет до Ботавуи потребовал чуть больше времени,  чем  тот  наскок  в
ответ на просьбу о помощи, который они предприняли неделю  назад.  Хотя,
если  смотреть  по  впечатлениям,  показался  он  гораздо  короче.  Ведж
обнаружил,  что  вместо  того,  чтобы  спокойно  готовиться  к  возможно
предстоящему сражению, он думает то о  флоте  Лересена,  то  о  лживости
ботанов, то об общем напряжении  в  Галактике,  то  о  своих  девчонках,
которых давно не видел и по которым соскучился, то о том,  какого  ситха
его эскадрилья вообще делает посреди чужой заварушки.
   Так   что   он   даже   удивился,   когда   пробкой    выскочил    из
гиперпространства.
   - В строй, - приказал он, когда следом из прыжка  вывалились  гурьбой
остальные Проныры. - Активировать дальние сенсоры.
   - А надо? - полюбопытствовал Селчу. Ведж наморщил длинный нос.
   - Да, - согласился он. - Не надо, наверное.
   М-да, действительно флот Лересена. И посмотреть на него,  так  ботаны
не преувеличивали по привычке, а ради разнообразия сказали на  этот  раз
правду. Прямо по курсу висело шесть кораблей основного класса, все чужой
конструкции и постройки, но каждый размером с ударный фрегат Республики.
Пространство между этой шестеркой заполняли  двадцать  колымаг  поменьше
размером. И примерно пять эскадрилий того, что больше  всего  похоже  на
истребители. Последние как раз формировали периметр.
   -  Знать  бы,  надраили  репутацию  так,  чтобы  блестела  поярче,  -
пробормотал кто-то, кажется, Проныра-12 Мин Донос.
   - Прекрати трендеть, - посоветовал говоруну Антиллес.
   Чужой флот находился вне переделов планетарного  дефлекторного  щита,
но и вне  досягаемости  тяжелых  наземных  орудий.  Ведж  никак  не  мог
вспомнить, есть ли на Ботавуи орбитальные защитные платформы или нет, но
если и были, то на  данный  момент  они  находились  на  другой  стороне
планеты.
   То есть гуляем сегодня самостоятельно. Двенадцать "крестокрылов" плюс
репутация.
   Он откашлялся и включил комлинк.
   - Генерал Ведж Антиллес, Разбойный эскадрон, вооруженные  силы  Новой
Республики, вызывает ударную эскадру Лересена, - он очень надеялся,  что
голос прозвучит уверенно  и  спокойно.  -  Вы  без  должного  разрешения
вторглись в пространство Ботавуи. Назовите ваши намерения, пожалуйста.
   - Разбойного эскадрона наши  намерения  не  касаются,  -  откликнулся
поразительно мелодичный голос. - Это частный спор между  правительствами
Лересена и Ботавуи.
   Ведж глянул на радар. Ни Бел Иблиса, ни "Скитальца".
   - Могу я узнать тему спора?
   - Смерть и решимость, -  сообщил  мелодичный  голос.  -  Смерть  двух
лересаи от рук ботанов и отказ ботанов разрешить их.
   Ведж без энтузиазма переключил комлинк на частоту эскадрильи. Похоже,
проблема в терминологии, что-то из концепций  лересаи  или  терминологии
было не правильно переведено на общегалактический. И даже так -  чего-то
он не понимал.
   - Есть идеи, о чем идет речь? - спросил Ан-тиллес.
   - Потерпи, командир, я проверяю записи,  -  отозвался  Проныра-11.  -
Кажется, у  меня  предчувствие...  есть,  вот  оно.  Во  время  недавних
беспорядков погибли два лересаи. Обоих  застрелили,  одного  -  как  раз
перед тем, как толпа ворвалась в Дом объединенных кланов.
   - Спасибо, - Ведж вернулся на прежний канал. - Командующий  Лересена,
я понимаю ваши чувства, и примите мои соболезнования об утрате.  Но  что
вы хотите от ботанов?
   - Наш закон очень точен, - незамедлительно откликнулся не-человек.  -
Клык за клык, рог за рог, жизнь за жизнь. Один виноватый сам или  десять
невиноватых из его племени.
   Антиллеса продрал озноб.
   - Что значит, десять невиноватых? - осторожно спросил кореллианин.
   - Ботаны отказываются дать нам членов своего племени,  которые  убили
двух невооруженных лересаи, - невозмутимо заявил собеседник. - Две жизни
будут отплачены двадцатью.
   Хорошая математика... Интересно, а как лересаи  собираются  выполнить
свое намерение, учитывая средства безопасности,  которыми  так  славится
Ботавуи? Ведж не знал.
   - Ой-ей, - негромко выдохнул Хобби Кливиан.  -  Вектор  три-шесть  на
четыре-один.
   Ведж повернул  голову.  Из-за  диска  планеты  выдвигалась  небольшая
космическая станция.
   - Завод по производству кристаллов при нулевой гравитации  на  низкой
орбите, - скороговоркой доложил Проныра-4. -  Разработка  Мон  Каламари.
Если я правильно помню, количество  рабочих  на  ней  от  пятнадцати  до
двадцати двух...
   Антиллес чуть было не выругался на общей частоте, вовремя  переключив
комлинк, так что порадовал только своих пилотов.
   - Курс перехвата, - приказал он. - Я хочу, чтобы мы  оказались  между
станцией и лересаи.
   Он добавил двигателям мощности и вновь вернулся на прежний канал.
   - Я понимаю ваши чувства, - сообщил он командованию противника. -  Но
и вы должны понять, что мы не можем постоять в стороне и  позволить  вам
убивать ни в чем не повинный народ. Скоро сюда прибудет генерал Гарм Бел
Иблис, наверное, он сумеет урегулировать...
   - Никаких урегулирований, - решительно отрезал лересаи. - Закон  есть
закон, его требуется исполнять. Ни вы, никто другой нас не остановят.
   Раздался щелчок, разговор был окончен.
   - Может, и нет, - пробормотал Ведж себе под нос. - Но  попробовать-то
можно... Ладно, Проныры, шутки в сторону. Плоскости на боевой режим.
   Он протянул руку к пульту.
   - Нет! - крикнул Проныра-9. - Не надо! Не открывай!
   Ведж задержал пальцы в миллиметре от тумблера.
   - Почему, Хорн?
   - Не знаю... - неуверенно проговорил Корран. - Что-то не  так.  Я  не
вполне... но что-то определенно не так.
   - Босс? - спросил Проынра-8.
   - Отставить, - быстро сказал Ведж, открывая  прямой  канал  связи.  -
Корран, в чем дело?
   - Не знаю, я же сказал!  Знаю  только,  что  почувствовал  опасность,
когда ты отдал приказ. Я провожу диагностику, но пока ничего не нашел.
   - Это одно из твоих?..  -  Антиллес  замялся,  не  решаясь  упоминать
секрета друга даже по закодированному каналу.
   - Думаю, да, - тем не менее ответил "девятка".
   Ведж опять посмотрел на флот Лересена. Корабли не сдвинулись с места,
терпеливо ждали, когда мишень сама доползет.
   И присутствие Разбойного эскадрона их не волновало.
   - Идем прежним курсом,  -  распорядился  он,  разворачивая  машину  к
Хорну. - Ты в особенности, девятый. Я подойду ближе.
   Минуту спустя они летели сомкнутым парадным строем, сдвоенные  лазеры
на правой плоскости антиллесовского "крестокрыла" разве что  не  скребли
"девятку" по брюху.
   - Ага... - сказал Ведж, придвигаясь еще  на  пару  сантиметров.  -  А
теперь смотри внимательнее, вдруг что заметишь. Если ничего не  увидишь,
поменяемся местами.
   - Не надо, - натянутым голосом отозвался Корран. - Уже  нашел.  Между
твоими  плоскостями  вертикально  стоит   тонкий   цилиндр,   сразу   за
энергопроводом к пушкам.
   - У тебя то же самое, - буркнул Антиллес; теперь, когда он знал, куда
смотреть, все становилось очевидным. - Десять к одному, заминированы все
машины эскадрильи.
   - Хорошо, мы не будем открывать плоскости, - подал голос Селчу. -  Но
стрелять-то мы можем, верно?
   - Собственно... Корран, качнись  на  правую  плоскость  на  несколько
градусов, а?
   Фюзеляж Проныры-9 медленно поплыл в указанную сторону.
   - Я был прав, - процедил Ведж с отвращением. - От  верхушки  цилиндра
идут два провода, один уходит в сервомотор плоскостей,  второй,  похоже,
подключен прямо в  силовую  пару  пушек.  Если  раскроем  плоскости  или
выстрелим, взрыв оторвет лазеры. Или хуже.
   Проныра-12 с чувством выругался.
   -  Найду  тех  двух  лересаи,  что  служат  в  ремонтной  бригаде  на
Ди'тай'ни, - сказал он, - обломаю им рога. Что будем делать?  Дурить  им
головы?
   Ведж смотрел на  чужой  флот,  который  как  раз  пришел  в  движение
навстречу орбитальному заводику, который полз по орбите.
   - Смысла нет, - негромко произнес Антиллес. - Они все знают.
   Поэтому он беспомощно  смотрел,  как  лересаи  быстро,  эффективно  и
систематично уничтожили станцию. Взяв за двоих своих  погибших  двадцать
невинных жизней.
   К тому времени, как прибыл "Скиталец", губы у Веджа были искусаны  до
крови. Все было кончено.
   Или, если быть более точным, все только началось.
 
*** 
 
   - Все-таки началось, - уныло заявила  Лейя,  когда  заперла  дверь  и
опустилась на кушетку рядом с Хэном. - Пальба начинается.
   - Ага, я слышал, - сказал Хэн, обнимая жену за плечи. - А  что  сенат
собирается с этим делать?
   - Пока что они заняты в основном тем,  что  гадают,  что  они  вообще
могут с этим поделать, - ответила та.
   - А чего тут гадать? - возмутился Хэн. - Лересаи прикончили  двадцать
одного ботана, не говоря уже  о  том,  что  разнесли  в  щепки  отличную
космическую станцию. Разве  Гаврисом  не  может  призвать  правительство
Лересена к ответу?
   - Если бы все было так просто, - вздохнула Лейя. - К несчастью,  нет.
Трое из членов Совета уже  заявили,  что  они  будут  голосовать  против
такого решения на том основании, что мы не приняли аналогичную резолюцию
в отношении ботанов за уничтожение Каамаса.
   - Но ведь это не одно и то же! - настаивал Хэн. - На самом деле, даже
прямо противоположное. Лересаи убили невинных. А каамасский  вопрос  как
раз и упирается  в  то,  что  нельзя,  чтобы  наказание  несли  те,  кто
невиновен.
   - Мы же не потребовали, чтобы ботаны привлекли к суду стражников Дома
объединенных кланов, которые открыли огонь по невинным демонстрантам,  -
напомнила Лейя.
   И почувствовала резкую вспышку смущения мужа.
   - Ну да, - буркнул Хэн. - Из-за меня.
   - Вовсе не из-за тебя, милый, - попыталась она его успокоить. - Совет
решил, что действия стражников могут  расцениваться  как  самозащита.  К
сожалению, не все рассматривают это именно так.
   Хэн фыркнул.
   - Клановое мышление.
   - Да, я знаю, - сказала Лейя. - Я тоже не вижу смысла  в  том,  чтобы
родственники или члены клана несли ответственность за действия одного из
своих. Но  реальность  такова,  что  клановая  ответственность  является
центральным догматом многих культур.
   - Может, и так, - неохотно признал Хэн, - но лересаи все  равно  надо
отшлепать. Если вы им это спустите, то этим вдохновите всех, у кого  зуб
на ботанов, на подвиги. Во славу справедливости.
   - Они уже вдохновились, - сказала Лейя. - Дюжина правительств  других
планет зарегистрировала в сенате уведомления, что в скором  времени  они
представят свои собственные списки претензий к ботанам.
   - А иначе - что?
   Лейя пожала плечами.
   - По сути, это завуалированная угроза.
   Хэн непристойно хрюкнул.
   - Солнышко, ты знаешь, с каким почтением я отношусь к ботанам, но это
уже просто смешно. Фей'лиа, конечно, помчался к Гаврисому  с  воплями  о
помощи?
   - Ему не пришлось этого делать, -  сказала  Лейя.  -  Диамала  и  Мон
Каламари заявили, что пошлют свои корабли к Ботавуи, чтобы  защитить  ее
от дальнейшей агрессии.
   Хэн присвистнул.
   - Шутишь! Какие именно корабли?
   - Большие, - ответила  Лейя.  -  Звездные  крейсеры  Мон  Каламари  и
несколько боевых кораблей Диамалы - класса  "туманность"  и  "выдержка".
Они утверждают, что защищают  невиновных.  Прочие  твердят,  что  они  -
просто последние жертвы хитроумных комбинаций ботанов.
   - И я бы не стал с этим спорить,  -  сказал  Хэн.  -  Бел  Иблис  уже
доказал,  что  именно  ботаны  стояли  на   поддельным   требованием   о
переговорах Ди'тай'ни?
   - Веских доказательств нет, но сам Бел Иблис  абсолютно  уверен,  что
это была уловка с целью удержать  его  и  его  экспедиционный  корпус  в
пределах прямой досягаемости Ботавуи, - Лейя поморщилась. - Между этим и
диверсией,  которую   лересаи   организовали   с   лазерами   Разбойного
эскадрона...
   - Что, они признали ?! - подскочил Хэн.
   - Не только признали, но они еще и гордятся  этим  по  самые  уши,  -
сказала Лейя. -  Видишь  ли,  они  считают  великой  доблестью  удержать
посторонних  от  вмешательства  в  собственные  свары,  где   им,   этим
посторонним, может не поздоровиться.
   Хэн фыркнул.
   - Готов спорить, Ведж, узнав об этом, весь пылает от благодарности.
   - Да уж, - эхом фыркнула Лейя. - Так пылает, что с него искры во  все
стороны сыплются.  Сам  Император  бы  позавидовал.  Проныры  поколотили
кого-то из механиков, те теперь боятся к ним подходить, а машины  вообще
обходят за километр.
   - И Ведж не разнял?
   - Шутишь? Он был зачинщиком.
   - Молодец, - порадовался за соотечественника Хэн Соло.
   - А Гарм прямо заявил Гаврисому, что Новая Республика не будет пешкой
в чужих политических играх.
   - Звучит как цитата, -  сказал  Хэн.  -  А  ну-ка,  повернись,  -  он
принялся массировать ей шею и плечи.
   - Цитата и была, - сказала Лейя, с наслаждением чувствуя, как усталые
мышцы постепенно расслабляются под заботливыми  руками  мужа.  -  Хорошо
как...
   - Так и должно быть хорошо, - натянуто усмехнулся Хэн. -  Знаешь,  со
стороны ботанов было не слишком разумно с