венький, но уже любимый аналитик повернула к нему красивое  личико.
Волосы у грациозной девочки были черные,  брови  полумесяцем,  а  правую  щеку
украшала родинка. Глядя на нее, адмирал  ощущал  приятное  возбуждение.  Порой
даже испытывал некоторые сложности.
     - Сэр? - спросила лейтенант.
     - Вызовите на экран  карту,  которую  нам  предоставили  с  Комменора,  -
Сделано, сэр.
     - Укажите на ней координаты рудника, подходящего для базы повстанцев.
     - Слушаюсь, сэр.
     - Где они?
     - Они... - аналитик несколько раз хлопнула густыми  ресницами.  -  Они  в
другом полушарии, сэр. На той же широте, но  на  сто  восемьдесят  градусов  в
другую сторону.
     Тригит в сердцах стукнул кулаком по подлокотнику кресла.  Он  купился  на
детский фокус. Повстанцы установили маяк и несколько  геодезиков  подальше  от
настоящей  базы.  Они  даже  не  поленились  и   загрузили   здания   горючими
материалами. И, услышав сигнал маяка, никто на "Неуязвимом" даже не  соизволил
сверить координаты.
     - Штурман, проложите курс по  координатам,  которые  вам  даст  лейтенант
Петотель. Доставьте нас  туда  как  можно  быстрее.  Радисты,  передать  новые
координаты всем эскадрильям, они пойдут впереди в качестве щита.
     Не было смысла подбирать ДИшки и оставлять "разрушитель"  беззащитным  на
случай засады.
     - Так точно, сэр.
     Тригит наблюдал через иллюминатор за ДИшками; те развернулись и  умчались
на север через полюс. Горизонт накренился -  это  "Неуязвимый"  последовал  за
истребителями. Адмирал не почувствовал  крена,  инерционные  и  гравитационные
компенсаторы его корабля были в полном порядке.
     А вот раздражение Тригит чувствовал. Что ж, если не удалось накрыть  базу
Фолор единым ударом, обрушив на головы повстанцам тонны  скальной  породы,  он
будет действовать последовательно, он уничтожит базу, сотрет ее в порошок так,
что на веки вечные она будет потеряна для врага. Частичная, но победа.
     * * *

     Истерика у Креспина прошла, как только поступило  сообщение  о  том,  что
противник, разбомбив  макет,  направляется  к  базе.  Сейчас  генерал  говорил
спокойным, чуть механическим голосом пилота, находящегося на  самом  привычном
для себя месте - в кабине своего истребителя. Ведж не удивился;  насколько  он
знал умудренного жизнью и возрастом генерала,  Креспин  лично  поведет  в  бой
Синюю эскадрилью. И именно его боевой опыт  даст  соплякам-стажерам  шанс,  и,
возможно - мечтать-то не запрещено? - они выберутся отсюда живыми.
     - Подтверждаю смену курса противником, - чеканил генерал.  -  "Борлейас",
"Яркая туманность", к взлету готовы?
     Ответа обоих капитанов транспортных кораблей  Ведж  слышать  не  мог,  но
секундой позже вновь заговорил Креспин.
     - "Яркая туманность" подтверждает готовность к старту, они уйдут  раньше,
чем ДИшки доберутся сюда. На  "Борлейас"  по-прежнему  барахлит  инициализатор
ионных двигателей. Синяя эскадрилья,  Серая  эска...  м-мм,  я  хотел  сказать
Призрачная эскадрилья, наша задача - купить ребятам немного времени.  И  будем
надеяться, что они с пользой им распорядятся. Коммандер Антиллес,  предложения
есть?
     - Ага... то есть так точно, сэр. Если мне не изменяет память, а география
Фолора кардинально не менялась,  прямой  полет  через  полюс  от  подделки  до
настоящей базы заведет импов в гаморреанское корытце... я хотел сказать, в...
     - Я знаю, как вы называете Каньон. Вы совершенно правы, Призрак-лидер.
     - Можно высчитать  точку  перехвата  в  самом  вероятном  месте.  Выслать
разведчиков, пусть засядут  чуть  севернее,  тогда  мы  получим  подтверждение
атаки, пусть  сидят  смирно,  не  хлопают  плоскостями...  то  есть  сканируют
местность, сэр. Когда "колесники" хлебнут  из  корытца,  выскакиваем  мы  всей
толпой и перемалываем в муку. А разведчики  могут  зайти  либо  с  тыла,  либо
ударить по "Неуязвимому", тут уж как получится. Пусть помучаются.
     Креспин героически пережил манеру Антиллеса изъясняться  и  даже  одобрил
план.
     - С вас - два разведчика, я тоже пошлю двоих.
     - Призрак-5, Призрак-6, проваливайте отсюда. Пройдете по корытцу в обход,
гости могли раскидать сенсорные пакеты.
     - Пятый вас понял, - Келл активировал репульсоры и развернул машину.
     -  Шестой  понял.  Вернулся  голос   Креспина:   -   Синий-9,   Синий-10,
присоединяйтесь к ним. Образ действий тот  же.  Мы  передадим  вам  координаты
наиболее вероятной точки перехвата, как только они у нас будут.
     Келл услышал подтверждения  от  "ашек",  затем  дал  полную  мощность  на
маршевые двигатели и рванул к ближайшему холму, за которым раскрывался вход  в
гаморреанское корытце.


9

     До расщелины они добрались раньше "ашек";  "крестокрылы"  уже  входили  в
корытце, когда Тайнер заметил поддержку из Синей эскадрильи.
     Никто не говорил: "крестокрыл" или "ашка".  Никто  не  произнес  заветной
фразы: "кто первым доберется до назначенного места, тот и победил".  Негласное
соревнование существовало всегда, и все о нем знали. Как и о том,  что  "ашки"
быстрее "крестокрылов".
     На первой прямой Синий-9 и Синий-10 догнали Призраков и обошли без труда;
один из  пилотов  с  небрежным  изяществом  покачал  плоскостями.  Празднуйте-
празднуйте, синеглазки... Келл демонстративно отвернулся. Тешьте себя мнением,
что уже выиграли. С пеленок.
     К тому времени, как впереди замаячил выход с первой длинной - в несколько
километров - прямой, "ашек" уже  и  след  простыл.  Дальше  должны  были  идти
сплошные зигзаги трещин и извилины расселин. Келл  бодро  поставил  машину  на
правую плоскость, буркнул напарнику: "Не отставай!"  и  завернул  за  каменный
выступ. Стены каньона подступали так близко, что можно было разобрать  сеточку
мелких трещин.
     Кроха ответил боевым кличем. Судя по всему, проснулся его безумный пилот,
но вперед таквааш не попер, держался  сзади,  как  положено  благовоспитанному
ведомому, и демонстрировал превосходное владение машиной,  чтобы  товарищи  по
эскадрилье могли им гордиться.
     После нескольких минут обтирания углов и  выступов  Келл  увидел  впереди
вспышки ионных  двигателей.  А  еще  некоторое  время  спустя  полюбовался  на
шустриков РЗ-1, которые с каждым поворотом и виражом становились все ближе.
     Еще  один  поворот,  и  Келл  чуть  было  не  протаранил  "ашку".  Машины
шарахнулись  друг  от  друга,  пилот  РЗ-1   машинально   попытался   очистить
пространство, а поскольку он и так уже закладывал левый  вираж,  маневр  вынес
его над краем расщелины. Келл  кренил  истребитель,  пока  в  поле  зрения  не
оказалась кабина соседа. Тогда он весело  помахал  ему,  продолжил  "бочку"  и
шмыгнул за следующий поворот.
     Несколько мучительных минут полета  по  узкому  каменному  лабиринту  (за
время которого Келл Тайнер пропотел на несколько простуд вперед) "ашек"  опять
видно не было. Келл помнил, что очень  скоро  после  того,  как  гаморреанское
корытце повернет на северо-запад, они окажутся в широком распадке, где бомб"ры
с "костылей" любят упражняться в  меткости.  Места  там  предостаточно,  чтобы
"ашки" получили преимущество. Если бы можно было набросать побольше камней или
каким-нибудь образом продержаться впереди до  следующего  узкого  участка,  то
выигрыш останется за "крестокрылами"...
     Короткая прямая дала  время  на  размышления.  Здесь  и  сейчас  Келл  не
чувствовал ни страха, ни напряжения, хотя малейший просчет, и его ровным слоем
размажет по стенке. Существовал только он и его истребитель против скорости  и
препятствий. Если он ошибется, если  погибнет,  Кроха  уловит  намек,  сбросит
скорость и доберется до места живым. Или туда доберутся "ашки". От Келла никто
не зависел, именно так, как ему всегда нравилось.
     Астродроид по прозвищу Тринадцатый,  не  так  давно  отданный  Тайнеру  в
распоряжение,  настороженно  загудел.  Своим  именем  этот  Р2Д2  был   обязан
странному программному сбою. На  просьбу  назвать  любой  номер  он  неизменно
выбирал число тринадцать. Келл попросил Зубрилу прочистить астродроиду  мозги,
но стал звать его Тринадцатым. Кажется, тому нравилось, как  будто  Р2  считал
себя тринадцатым пилотом эскадрильи.
     Келл глянул на навигационно-плановый дисплей. Теперь  там  был  нарисован
разрез корытца, его координаты, координаты "ашек",  входящих  ДИ-истребителей,
"звездного разрушителя" и точек, где ДИшки теоретически  пересекут  корытце  и
где Келлу сотоварищи  предполагалось  подглядывать  за  врагом.  Вторая  точка
располагалась на карнизе корытца на несколько километров  к  северо-западу  от
точки перехвата.
     Если Тайнер все  правильно  понял  и  высчитал,  то  у  них  будет  всего
несколько минут на то, чтобы поднять переполох и предупредить своих. А значит,
обеим эскадрильям придется быть в пути, пройдя тем же курсом, что  только  что
сам Келл. Вот только скорость у ребят будет гораздо выше.
     Первую дугу, которая выводила их к нужному месту, они прошли успешно.
     - Шестой, веди нас. Я следую за тобой.
     Кроха восторженно проревел непереводимый ответ и бросился вперед.  Тайнер
сосредоточился на действиях напарника, стараясь угадать их и повторяя с той же
точностью, с какой Кроха до этого летел позади него.
     А затем  они  вырвались  на  полигон;  дно  его  было  изрыто  воронками.
"Крестокрылы" выровнялись  и  прибавили  скорость.  Келл  рискнул  оглянуться:
никаких следов "ашек". Они уже прошли половину дистанции,  а  те  все  еще  не
появились.
     Келл почувствовал укол вины. А вдруг они с Крохой летели слишком  хорошо?
А вдруг  "ашки",  не  желая  выглядеть  неумехами,  перехитрили  сами  себя  и
разбились о стены расщелины? Он уже собирался запросить вторую пару, но  перед
тем, как  они  с  напарником  приготовились  войти  в  сужающееся  продолжение
корытца, у входа на полигон мелькнули огни Синих.
     А еще  через  несколько  минут,  сохраняя  солидное  преимущество,  Кроха
отрубил маршевые двигатели и перешел на антиграв. Келл  сделал  то  же  самое,
после чего они оба развернулись на север и всплыли над зазубренным, изрезанным
трещинами утесом, перевалили через него и  сели  метрах  в  двадцати  ниже  по
склону.
     -  Глуши  мотор,  -  сказал  Келл.  -   Отключай   все,   кроме   системы
жизнеобеспечения, связи и видеосенсоров. Никакого света в кабине. Скажи своему
астродроиду, пусть отключит внешние огни.
     По фонарю кабины скользнула треугольная тень, и  две  запоздавшие  "ашки"
устроились на уступе. Келл вызвал их на общей флотской частоте.
     - Рад, что вы смогли к  нам  присоединиться.  Мы  уж  вас  заждались,  вы
подежурите, пока мы соснем минутку-другую?
     - Еще чего? - донеслось в ответ; голос был женский. - С кем мы говорим?
     - Келл Тайнер, Призрак-5. Справа от меня Хохасс  Эквеш,  также  известный
как Кроха, Призрак-6.
     Обе "ашки" заглушили двигатели. Хорошо, что не пришлось напоминать.
     - Дорсет Коннайр, Синий-9. А симпатяга по левому борту от меня -  Тетенго
Hoop, Синий-10. Как вам удалось выжать такую скорость из подержанных жестянок?
Здорово получилось.
     - Спасибо.
     Келл решил не вступать в дискуссию.
     - Конечно, вам и это не помогло бы, но Тетенго вспомнил, что  что-то  там
забыл на базе. Пришлось возвращаться.
     Подал голос второй пилот: - Не хотел идти в бой с пустым желудком.
     Келл добродушно фыркнул. Пристрастие  пилотов  "ашек"  к  скорости  давно
вошло в легенду, так же как и  презрение,  которое  они  испытывали  к  любому
транспортному средству, которое хотя бы на одну НГСС было медленнее их.
     - Только никому не рассказывайте, - посоветовал алдераанец. -  Мы  же  не
хотим, чтобы всем стало известно, что Синему звену можно накрутить хвост.
     Синий-9 раздраженно запыхтела.
     - Не напрашивайся, Призрак, месть будет страшна...
     - Вы сенсоры ориентировали?  Синий-9  сказала:  -  Естественно.  Синий-10
сказал: - Ой...
     -  Что  ж  ты,  "десятка"...  поторопись.   Несколько   секунд   они   не
разговаривали, потом Синий-10 сказал: - Сделано.
     Келл сверился с сенсорами, но противника не заметил.
     Он затребовал еще раз координаты, секундой позже по радару поползли яркие
огоньки. Келл скормил данные Тринадцатому  и  получил  в  ответ  точную  карту
местности с координатами точки, в которой  "колесники"  должны  были  пересечь
корытце. И точное время прибытия, если противник не изменит скорость.  '  Келл
вызвал соседей.
     - Кто-нибудь еще делал расчет?
     - Синий-9.
     - Я покажу тебе мой, если ты покажешь мне свой.
     Расчеты не были идентичны, но в двух пунктах они совпадали, поэтому  Келл
зашифровал их и отправил на базу  Фолор;  если  повезет,  импы  не  перехватят
сигнал или не посчитают его слишком важным.
     Он ждал, положив руки на пульт управления. Четыре  минуты  до  того,  как
ДИшки доберутся до гаморреанского  корытца.  Это  были  очень  длинные  четыре
минуты.
     - Вижу "звездный разрушитель".
     Тайнер проверил показания  сенсоров,  увидел  мощное  "эхо"  от  крупного
корабля, который шел следом за  "колесниками",  отстав  от  них  на  несколько
минут.
     - Сигнал слишком сильный. Значит,  дефлекторные  шиты  они  уже  подняли.
Командир этого корыта - парень осторожный. Эй, Синие  братья,  как  по-вашему,
можем мы что-нибудь сотворить с этим монстром?
     - Синий-9 - Призраку-5, не думаю. Правда, можно размазаться по его морде,
словно мошки о гравицикл. Возможно, это потрясет импов до  глубины  их  нежных
душ.
     - Очаровательно. Дамы вперед.
     Может,  действительно  не  связываться  с  "разрушителем"?   Мысль   была
трусливая, Келл подумал, что надо бы ее прогнать, и не смог. Если "Неуязвимый"
вмешается в драку между ДИшками  и  республиканскими  истребителями,  погибнет
куча народа... если "разрушитель" доберется до  базы  прежде,  чем  поднимется
последний транспорт, тот уже никогда не взлетит. Мышцы как нарочно решили, что
пора собраться в тугие узлы.
     Но как уговорить "звездный разрушитель"  хотя  бы  на  время  свернуть  с
намеченного курса, если импы взяли след? Непосредственной угрозой? Две  "ашки"
и два "крестокрыла"  -  импы  перепугаются  до  потери  пульса.  М-да.  Скорее
надорвут животы от хохота, Может, изобразить из себя  подарок  на  капитанский
день рождения?
     150 -  Призрак-5  -  Синим.  Наши  асгродроиды  только-только  с  завода,
никакого понятия об истории. Может,  у  кого-то  из  ваших  завалялись  старые
шифровальные коды? Снятые с употребления.
     - Синий-10 - Призраку-5, у меня полная решетка.
     - Здорово! Теперь слушай внимательно...
     * * *

     На последнем отрезке гаморреанского корытца Веджу даже в голову не пришло
проверять, каким строем идет оставшаяся у него девятка пилотов. Он и так знал:
сомкнутая формация, один за  другим.  Иногда  строй  растягивался,  когда  это
требовалось для маневра, но всегда собирался обратно, поэтому "ашки"  генерала
Креспина томились позади.
     Впереди уже был виден изгиб, который отмечал точку их выхода - место, где
шесть ДИ-эскадрилий в любое  мгновение  могли  пройти  над  корытцем,  если  у
Тайнера не хромает математика. Ведж все время поглядывал наверх, поэтому сразу
заметил первую из мишеней.
     - Плоскости в боевой режим, - приказал он и сам  последовал  собственному
распоряжению. - Сначала бейте по перехватчикам, если они там  есть,  потом  по
бомбардировщикам, если это возможно. Следуйте за...
     - Ситх подер-р-ри этих Синих!
     Кажется, это бы Зубрила.  Ведж  оглянулся.  "Ашки",  плюнув  на  ненужную
больше секретность, выскочили из корытца и, наконец-то набрав столь  обожаемую
ими  скорость,  рванули  из  расщелины  быстрее,  чем  могли  себе   позволить
"крестокрылы".
     - Первый - Четвертому, воздержитесь от личных комментариев. Призраки, эти
скаковые купа нацелились на "колесников" и "лохов", так что мы  вольны  задать
жару "жмурикам". Пошли.
     Он выжал и маршевые и антигравитационные двигатели, одновременно взяв  на
себя ручку управления.
     "Крестокрыл" подскочил над краем расщелины на какие-то несколько  метров,
но репульсоры отреагировали на близость  скальной  стены  и  выбросили  машину
наверх круче и быстрее обычного. Ведж порадовался, что ведомый  не  отстал  от
него, Йесмин воспользовалась тем же фокусом, что и он.
     Впереди и выше, менее чем в двух щелчках, четким  строем  шли  шесть  ДИ-
эскадрилий полной комплектации. Трое на одного. Ведж хмуро  оценил  противника
Плохо.
     Ладно, чтобы победить, сначала, как минимум,  нужно  ввязаться  в  драку.
Антиллес сосредоточился на перехватчиках. Он не успел даже толком прицелиться,
а рамка уже стала красной, и  Ведж  выстрелил,  даже  не  думая.  Краем  глаза
заметил голубоватые сполохи; еще четверо  его  подопечных  запустили  торпеды.
Первым залпом Призраки смели сразу четыре перехватчика.
     Почти прямо по курсу еще несколько  ДИшек  растворились  в  ослепительной
вспышке взрыва,  когда  по  ним  ударили  "ашки"  Креспина.  Затем  все  шесть
эскадрилий развернулись, разбираясь на двойки, и спикировали на невесть откуда
выскочившего противника Стрелять импы начали еще раньше.
     - Призрак-2, держись поближе ко мне.
     Ведж по спирали начал набирать высоту, уходя в сторону от основной  массы
сыплющихся на них сверху "колесников".
     - Первый, на нас заходят трое.
     - Ну так сделай с ними что-нибудь.
     Ведж усилил передний дефлектор.
     ДИ-истребители  стреляли,  как  заведенные.  Ведж  давно  запретил   себе
оценивать противника иначе как с точки зрения  боевых  данных,  но  сейчас  не
сдержался,  пробурчал:  "Мазилы..."  От  недостатка  у  "колесников"  меткоста
хотелось то ли смеяться, то ли рыдать.  Антиллес  шел  на  сближение  с  тремя
ДИшками, время от времени вспоминая про  тангаж,  чтобы  не  представлять  для
противника интересную мишень, переключился все-таки на одновременную  стрельбу
сразу из всех четырех пушек, подождал, пока левый  "колесник"  ни  окажется  в
плотном захвате, и нажал на гашетку.
     Выстрел слушил практически всю броню  с  правого  борта  ДИшки,  разбитая
шестиугольная панель солнечной  батареи  спланировала  к  лунной  поверхности.
"Колесник" занесло, он подергался  немного,  словно  пилот  все  еше  старался
сохранить контроль над машиной, затем взорвался.
     Ведж увидел, как четыре красных лазерных луча сошлись на  второй  машине,
прорезали кабину насквозь. Поначалу показалось, что ничего  не  произошло.  На
вид целая машина кувыркнулась и отвесно рухнула к Фолору.
     Да, им попались сопливые мальки. Новички. Третий пилот запаниковал, начал
разворот в попытке сбежать и в результате превратился  в  великолепную  мишень
для обоих Призраков. Залп сразу двух "крестокрылов" в одно мгновение превратил
ДИшку в расплавленные металл и  пластик.  Двойные  ионные  двигатели  даже  не
успели взорваться.
     Ведж вместе с Иесмин сделали  небольшой  круг  в  поисках  перехватчиков;
Антиллес надеялся, что те окажутся противником посерьезнее.  В  общем  гомоне,
заполонившем эфир, выкриках, советах, приказах, вдруг вычленился голос  Хрюка:
"Двенадцатый - Седьмому, рекомендую пикировать... давай.  Восьмой,  рекомендую
стрелять... давай..." Ведж нахмурился. Гаморреанцу  нужно  было  сейчас  вести
бой, а не изображать из себя наземного координатора. Ладно, в няньках у  Хрюка
ходит Йансон, а уж УЭС сумеет проследить за своим подопечным Чем забивать себе
голову,  лучше  обратить  внимание  на  заунывные  причитания  астродроида   и
тактический монитор,  который  демонстрирует  целую  россыпь  мишеней  в  зоне
досягаемости пушек. Антиллес  выровнял  дефлекторные  поля,  вызвал  ведомого,
разрешил ей стрелять, когда вздумается, и выстрелил наудачу сам.
     А затем услышал по комлинку фразу,  которую  меньше  всего  ожидал  здесь
услышать.
     - Хэн, ты не мог бы умаслить эту кучу металлолома, чтобы она летела чуть