ры о судьбе  Империи.
Нет  никакой потребности в демонстрациях вспышек  гнева  или
бравады.
      Переговоры  задержались на два дня, бессильная  ярость
бушевала  вокруг  Тсосса, пока наконец не  отошел  последний
флот.  Даала  даже  не сомневалась, что ушли  они  не  далее
границ  системы, лишь за пределы досягаемости ее  локаторов,
но  и  этого  было достаточно для ее целей. Так  уже  хватит
времени  на  то, чтобы справиться с любым кризисом,  случись
таковой паче чаяния.
      Теперь Даала сидела в ожидании во главе длинного стола
с  рядами  кресел,  который она установила  в  экранированом
помещении бывшей кладовой специально для мирных переговоров.
Стол   этот  имел  не  правильную  петлеобразную  форму   во
избежание   любых  иерархических  недоразумений  по   поводу
доставшегося места за ним. Собравшиеся главнокомандующие, по
наблюдениям  Даалы,  были и в самом  деле  равны:  одинаково
напыщенные   дураки.  Но  ей  необходимо   было   произвести
впечатление  честности и беспристрастности - иначе  открытым
переговорам вовек не начаться.
      Помещение без окон походило на темницу, так что  Даала
разместила   по   периметру   комнаты   кристаллы   голубого
электрического  света, светившие успокаивающим  холодноватым
светом  с длинных металлических стоек, - высокотехнологичные
светильники,  отражавшие свет от сероватых стен.  За  дверью
застыли в карауле одетые в алую форму гвардейцы - престиж ее
команды поддерживался на высоком уровне.
     Кресло у нее было неудобное: Даала предпочитала твердую
мебель,  потому  что  та  помогала ей  сосредоточиться.  Она
несколько раз глубоко вдохнула, собирая свои мысли,  собира
все  свое мужество, так как понимала, что конференция  будет
беспримерно трудной. Даала презирала конференции, в принципе
предпочитая    авторитарные    решения,    которые     затем
неукоснительно  выполняются,  но  в  данном  случае  это  не
подходило. По крайней мере не сейчас. Она должна  была  дать
шанс военачальникам.
      В  почетном карауле у одной из дверных створок  застыл
Пеллаэон.  Контр-адмирал  Терадок первым  прошел  в  дверной
проем - жирный, с потным лицом, тяжело передвигающийся  даже
при  низкой  гравитации.  Он бросил  ненавидящий  взгляд  на
Пеллаэона  и,  с  отвращением  поджав  губы,  доковылял   до
ближайшего  кресла,  чтобы  далеко  не  ходить.  Все  же  он
постарался  усесться в одинаковом отдалении и от  Пеллаэона,
которого  считал  предателем,  и  от  Даалы,  которая,   как
".',cb(b%+l спокойствия, возможно, была еще хуже.
      После  него прибыл верховный главнокомандующий Харрск,
маленький человечек с ужасно травмированным лицом.  Затем  -
генералиссимус Делвардус, высокий, похожий на скелет человек
с  темно-каштановыми  волосами и шокирующе  белыми  бровями;
квадратный подбородок делила пополам глубокая впадина. После
Делвардуса   бесконечной   чередой   пошли   Гранд    Моффы,
благородные   повелители,   высочайшие   лидеры   и   другие
командующие   со   столь   же   напыщенными   и   столь   же
бессмысленными титулами.
      Когда  последний из военачальников занял  свое  место,
Пеллаэон щелкнул каблуками и бодро промаршировал перед ними.
Преувеличенно  четко  развернувшись,  он  застыл  по  стойке
"смирно" около Даалы.
     - Хочу поблагодарить вас, что вы прибыли сюда, - заявил
он,  -  я  знаю,  что  это  трудный компромисс  даже  просто
согласиться на встречу, но вы должны выслушать  нас  во  им
будущего Империи.
       Даала  неторопливо  поднялась  с  точно  рассчитанной
скоростью,  которая,  по ее мнению, должна  была  обеспечить
концентрацию их внимания, - достаточно быстро, чтобы не дать
им  отвлечься,  достаточно медленно,  чтобы  дать  им  врем
испуганно прикинуть ее намерения. Она начала:
      -  Лишь  единая  Империя, единый флот гарантируют  нам
победу.
      Со  своего  места тучный контр-адмирал Терадок  сделал
неприличный звук губами.
      -  Эти  банальности  говорите впечатлительным  молодым
солдатам, но не нам. Мы - вне всей этой звучной ерунды.
      Пеллаэон напрягся рядом с Даалой, лицо его побледнело.
Она почувствовала неподдельный гнев, вскипевший в нем, когда
он сказал:
      -  Сэр, это не просто банальность. Мы говорим о судьбе
Империи.
      - Что Империя? - бросил Терадок. - Империя - это мы. -
Он    взмахнул    пухлой    рукой,    обводя    ею    других
главнокомандующих, и нахмурился.
     Слова Даалы прозвенели чеканно, как кусочки льда:
       -  Контр-адмирал  Терадок,  эти  слова  послужили  бы
причиной для вашей немедленной казни, будь Император здесь.
     - Ну, а его тут нет, - парировал Терадок.
      -  И следовательно, мы должны действовать без него.  -
Даала  задержала взгляд на контр-адмирале не  дольше  одного
удара  сердца,  затем  перевела его  других  военачальников,
слушавших  возникшие препирательства кто  скучая,  а  кто  -
откровенно  забавляясь.  -  Я видела  то,  что  осталось  от
Имперского  звездного флота, - сказала  она.  -  Я  посетила
очень  многих  из вас в прошлом году, уговаривая  прекратить
раздоры.  Верховный  главнокомандующий  Харрск  имеет   флот
имперских  "звездных  разрушителей".  Контр-адмирал  Терадок
владеет   силами  военных  кораблей  класса  "виктория".   У
остальных  есть  канонерки,  линейные  корабли,  миллионы  и
миллионы  штурмовиков - внушительная военная мощь,  если  ее
правильно  использовать! Гранд-адмирал  Траун  доказал,  что
/."ab  -fk так и не сумели объединить свои скудные силы.  Вы
же ради соперничества, каждый в своем секторе, задействовали
огромные  ресурсы  на  создание  вооружения.  Пришло   врем
использовать его против наших реальных врагов,  вместо  того
чтобы обращать его друг против друга.
      -  Замечательные  слова, адмирал  Даала.  -  Верховный
главнокомандующий Харрск насмешливо захлопал в ладоши.  -  И
как, по-вашему, мы должны это сделать?
     Даала стукнула обтянутым в перчатку кулаком по столу.
      -  Объединившись  в  союз. Если повстанцы  смогли  так
поступить, значит, сможем и мы.
     Генералиссимус Делвардус поднялся в дальнем конце стола
и направился к выходу.
       -  Я  слышал  достаточно.  Все  это  -  только  плохо
замаскированный  захват власти. Я потратил  больше  средств,
чем любой из вас, на гонку вооружений, - лоб его собрался  в
морщины, яркие белые брови сдвинулись, - я не намерен  ни  с
кем делить свою славу.
      Как  только  он  повернулся спиной к Даале,  коснулась
скрытой  панели  управления под  столом.  Тяжелая  дверь  из
дюрастила  захлопнулась гидравлическим  механизмом,  опустив
герметические прокладки на края створок.
      Разноцветные  огни закружили подобно рою встревоженных
насекомых по операционному пульту.
     - Что это? - вскричал, резко оборачиваясь, Делвардус.
      -  Это  -  блокированная  дверь  с  механическим  реле
времени,  - пояснила Даала, - даже я не смогу открыть  ее  в
течение следующих трех часов. Сядьте на место, Делвардус.
      Несколько  военачальников  вскочили  на  ноги.  Контр-
адмирал  Терадок попытался было подняться, но  нижняя  часть
туши  перевесила,  и он просто зашлепал  потной  ладонью  по
столу.   Имперские  командующие  кричали,  ревели,   стучали
кулаками,  кидались  друг на друга. Даала  спокойно  стояла,
пережидая их истерику. Пеллаэон оставался рядом с ней,  хот
выглядел определенно обеспокоенным.
      -  Это не захват власти, - наконец сказал Даала, когда
шум  утих. - Я знаю, что другие имперские чины оставили свои
флоты  и  вошли в долю с подонками и преступниками, заботясь
лишь  о собственной наживе. Вы же, если мне удастся изменить
ваше  самоубийственное поведение, храните  по  крайней  мере
тень  нашей когда-то великой Империи. У вас есть  три  часа,
чтобы  выбрать  формального лидера.  Больше  вам  ничего  не
остается.  Все  мы заперты внутри помещения, так  что  лучше
беритесь за дело.
      Она села, сцепила руки, черная кожа перчаток скрипнула
меж пальцев. И стала ждать.
      Час  за часом ссора становилась все более крикливой  и
ребяческой.   Соперники  не  сдерживали  застарелой   злобы.
Вспомнились  старые  обиды, предательства,  и  угрозы  мести
полетели в лицо друг другу.
      В  течение первого часа Даала тревожилась, но все  еще
хранила  некоторую  надежду. На  втором  часе,  хотя  она  и
скрывала  свой  гнев,  ей очень хотелось  стукнуть  их  всех
вместе головами. В середине третьего часа Даала оставила все
/./kb*(    замаскировать   свое   презрение   к   ссорящимс
военачальникам.
      Наконец  главнокомандующий Харрск потерял  власть  над
собой  во  время словесной перебранки с Терадоком: маленький
человечек с изуродованным шрамами лицом попросту прыгнул  на
стол,  встал на колени и вцепился в контр-адмирала, стараясь
обхватить   своими   короткими  пальчиками   жирную   глотку
Терадока.  Кресло  опрокинулось, и оба покатились  по  полу,
изрыгая проклятия.
      Остальные  военачальники  повскакивали  на  ноги,  кто
подбадривая,  кто  пытаясь их остановить.  Наконец  Пеллаэон
пробился к месту действия, схватил Харрска и приподнял  его.
Это  было  ему  легко: Харрск был маленьким и щуплым,  и  на
планете  с  пониженной гравитацией с ним мог  бы  справитьс
даже  юнец. Пеллаэон водрузил его на место. Терадок ревел  в
гневе,  лицо его покраснело. Дыхание с хрипом вырывалось  из
легких, подобно поврежденной системе циркуляции воздуха.
       Даала   развернулась  и  вырвала  один   из   голубых
электрических светильников позади себя.
     - Хватит! - прокричала она.
      Она  размахнулась сверхпрочной стойкой и влепила ее  в
стол.   Светящийся  кристалл  с  треском  разлетелся  синими
искрами,  и прозрачные осколки полетели во все стороны.  Она
снова   и  снова  колотила  металлическим  стержнем,  уроду
поверхность стола, деформируя стойку и расщепляя  ее  конец.
На  счетчике блокированной двери оставалось пять  минут.  Ее
поступок,  неожиданный  и злой, заставил  ссорящихся  вождей
изумленно  замереть.  Даала бросила стойку  на  пол,  стойка
покатилась, дребезжа, и остановилась. Все молчали.
      Кривя  рот от отвращения, Даала заговорила.  Ее  голос
звучал   низко   и  тяжело,  подобно  глухому   музыкальному
инструменту:
      -  Я  не  хотела брать управление. Я не имела никакого
намерения  стать  политическим  лидером.  Я  хотела   только
разбить  повстанцев. Но вы не оставляете мне  выбора.  Я  не
могу оставить Империю в руках таких идиотов, как вы.
      Даала  достала  из верхнего кармана  своего  оливково-
серого мундира прозрачный респиратор и закрыла им нос и рот.
Кончиком  пальца она активировала маску, которая  немедленно
соединилась  с  клетками  ее кожи.  Стоящий  рядом  Пеллаэон
внезапно  все  понял. Он быстро схватил  свой  респиратор  -
Даала уже нажимала под столом кнопку, впускающую в помещение
газ  нервно-паралитического действия, который по ее указанию
был подведен в свое время дроидами.
      В  вентиляционных  окнах  раздалось  шипение.  Осознав
наконец, что происходит, военачальники дружно взвыли.  Даала
с  иронией отметила, что наконец хоть в чем-то они  проявили
единодушие. Терадок попытался поднять на ноги свою  раздутую
тушу,  и  Даала  подумала,  что этот  помрет  от  сердечного
приступа  прежде,  чем нервно-паралитический  газ  прикончит
его.  Главнокомандующий Харрск и еще трое, не тратя  времени
на  эмоции, ретиво бросились к двери и принялись колотить по
блокировке,  пробуя  запустить ее. Но на таймере  оставалось
еще  четыре минуты, а Даала знала, газу требовались  секунды
-  завершение своей смертельной работы.
       Высокий   скелетообразный  Делвардус   как-то   очень
сосредоточенно принялся копаться в своих наградных знаках на
груди.  Затем  отстегнул несколько  медалей  и  значков.  Из
одного из своих аксельбантов он потянул узенькую рукоятку, и
в  следующую  секунду Даала увидела,  что  в  руках  у  него
оказался весьма опасный, хотя и примитивный нож.
       Быстро  перебирая  длинными  костлявыми  ногами,   он
бросился   на   нее,  занеся  клинок.  Лицо  его   покрылось
розоватыми кровоподтеками лопнувших сосудов. Он задыхался.
     Даала не тронулась с места - готовая цель. Она смотрела
на  него  с холодным интересом. Делвардус смирился с мыслью,
что он умрет, и теперь хотел лишь зарезать Даалу, прежде чем
нервно-паралитический газ остановит его.
      Главнокомандующие  падали  теперь  направо  и  налево,
валились  друг на друга. Некоторые, задыхаясь, хватались  за
горло. Кого-то рвало. Двое растянулись поперек стола. Кто-то
уже сползал со стула.
     Делвардус продолжал идти, одно движение шаг, словно его
конечности  были армированы сверхпрочной сталью.  Глаза  его
сильно покраснели.
      Даала  не  пошевельнулась. Делвардус пошатнулся.  Нож,
звеня, покатился по плитам пола.
      Пеллаэон  выглядел ошеломленным,  но  он  справился  с
собой,  принимая  тот  факт, что он  причастен  к  массовому
убийству.  Уже  почти все лежали мертвыми  на  полу.  Жирный
Терадок  еще  продолжал хрипеть и кашлять. Даала  удивилась,
увидав, что он-то и умирает последним...
      Несколько минут спустя Даала и Пеллаэон стояли подобно
статуям  -  единственные выжившие свидетели бойни  имперских
военачальников. Пеллаэон ошеломленно моргал.
      -  Значит, все кончено, - прошептал он, как будто  все
еще не мог поверить тому, чему только что был свидетелем.
     Даала просто мрачно кивнула и сказала:
     - Так тому и быть.
      Минута  в минуту блокировка щелкнула, и тяжелая  дверь
распахнулась, выпуская Даалу и Пеллаэона на свободу.

                             20

      Объединенный  флот  адмирала  Даалы  занял  угрожающее
положение    перед   аванпостом   военных   сил    покойного
генералиссимусса Делвардуса. Отправляясь вести переговоры  с
Крокусом,  помощником Делвардуса, она сочла  флот  приличным
военным контингентом для демонстрации силы.
      Скелетоподобный генералиссимус выбрал небольшой  мирок
на   окраине   обитаемого  района  местного  солнца:   сухое
пространство  покрытых  ржавчиной  песков,  пустых  пород  и
оставшихся  от древних, давно высохших наводнений  каньонов,
образующих  целые  лабиринты. Из  реквизированных  крейсеров
Даала собрала эскадрилью десантных кораблей, которые, словно
смертоносные жуки, внушительной фалангой шли сквозь  бледно-
зеленую  атмосферу  прямо на секретную крепость  Делвардуса.
Координаты  она узнала из весьма полезных шпионских  файлов,
*.b.`k%  Пеллаэон нашел в центральных банках данных флагмана
контр-адмирала Терадока.
      Эскадрилья  шла низко над рваным, пестрым  ландшафтом,
укрываясь за пузырями расселин и трещин.
     Высокие стены каньона бросали густые тени. Едва корабли
прошли  сеть  каньонов, как оказались перед высокой  стеной,
запирающей  узкое  ущелье, - довольно  впечатляющим  фасадом
личной    крепости   генералиссимуса   Делвардуса.   Корабли
приземлились перед огромными воротами на иссохшую почву,  не
менее  твердую,  чем сверхпрочная сталь.  Даала  и  Пеллаэон
вышли    в    сопровождении    половины    ее    контингента
тяжеловооруженных  штурмовиков.  Остальные  остались  внутри
истребителей с оружием наготове.
       Она   понятия  не  имела,  как  помощник   Делвардуса
отреагирует на случившееся.
      Двое  штурмовиков открыли грузовой  салон  и  извлекли
наиболее важное доказательство силы Даалы.
      -  Вице-адмирал Пеллаэон и я пойдем вперед, -  сказала
она,  -  двое  из  вас понесут трофей, остальные  пойдут  по
сторонам как мой почетный караул.
      И  они  зашагали  по  сухой земле  к  высокому  зданию
крепости, шаги их сапог пушечными ударами отдавались в ушах.
Иссушенная  почва  издавала  тихий  стон.  Никакого  другого
движения Даала не видела.
       Штурмовики  возились  с  рамой  на  антигравитаторах,
стараясь не дать ей опрокинуться под порывами свежего ветра.
В  центре  рамы, раздавленное и законсервированное в  мощном
силовом  поле, подобно мертвому насекомому в янтаре, зависло
опухшее, лопнувшее тело генералиссимуса Делвардуса. Лицо его
было  покрыто  пятнами  и искажено в гримасе,  глаза  крепко
сжаты под действием нервно-паралитического газа.
      Даала оглянулась, огненные волосы плеснули на холодном
ветру. В легких у нее саднило от нехватки воздуха, но она не
надевала кислородную маску - не желала казаться слабой.
      Пеллаэон оправил мундир и остановился, храня имперское
достоинство.  Высоко  подняв голову,  Даала  пошла  прямо  к
массивным  дверям,  раз в пять превышавшим  ее  рост  (Даала
сильно  подозревала,  что подобное великолепие  было  скорее
показным).  Несмотря на упомянутые огромные военные  расходы
Делвардуса,  она не видела фактически ни одного укрепленного
пункта  на  всей  планете, и ее беспокоило,  не  готовил  ли
помощник  Делвардуса засады. Разойдясь в стороны так,  чтобы
хорошо   было   видно   подвешенное   тело   генералиссимуса
Делвардуса,  Даала  с Пеллаэоном застыли  в  ожидании  перед
каменной  дверью. Она заметила голосовые передатчики,  хитро
спрятанные в камнях.
      - Я принесла известие и подарок полковнику Кронусу,  -
сказала Даала обычным голосом, повернувшись к передатчикам.
      С  таким  звуком, словно кто-то неприязненно вздохнул,
большие  каменные двери раздвинулись метра на два,  открыва
вооруженный   контингент  Имперских   солдат,   скрывавшихс
внутри. Даала не позволила себе промедлить, пока первый  шок
выльется в начало столкновения.
       -   Ваш   генералиссимус   -  изменник,   поставивший
a.!ab"%--k% интересы выше будущего Империи.
      Взгляд  гвардейцев красноречиво говорил об их  желании
расстрелять ее за оскорбление их прежнего хозяина, но они не
посмели  этого  сделать перед эскортом штурмовиков  Даалы  и
тяжеловооруженными десантными челноками.
      -  Делвардус  был  не  один такой,  он  вел  войну  на
истребление  с другими военачальниками в ущерб нам  всем.  Я
покажу вам сейчас, - она извлекла из кармана голографический
куб  и установила его перед отсверкиваюшей рамкой, в которой
висело  тело,  полную  запись нашей конференции  примирения,
чтобы вы могли видеть действия вашего генерала, как и других
командиров. Тогда вы поймете, почему было необходимо сделать
такой  решительный  шаг.  -  Испытывая  нервный  подъем   от
сознания своей правоты, она добавила:
      -  Эти  челноки-истребители - лишь малая я доля  наших
сил,  но  их хватит, чтобы нанести значетельный ущерб  вашей
крепости.  Остальная  часть нашего  флота  ждет  на  орбите.
Посмотрите  на все это и решайте, присоединиться  ли  к  нам
частью  воссозданных  имперских военных  сил  или  считатьс
отступниками подобно вашему прежнему хозяину. У вас есть час
на  обсуждение.  Если  мы не получим  от  вас  известия,  мы
вернемся и уничтожим вас как соучастников.
      Она  развернулась. Штурмовики опустили  тяжелую  раму,
выключили  ее антигравитаторы и направились походным  маршем
позади Даалы и Пеллаэона.
      Даала  не  обернулась, но она услышала, как  гвардейцы
выбежали  из  крепости и подобрали своего павшего  лидера  и
информационный  куб.  Затем  они  ринулись  внутрь,  и  стук
бронированных дверей далеким эхом разнесся по узкому ушелью.
        По    прошествии   часа   полковник   Кронус   решил
присоединиться к силам Даалы. Искренне.

                             ***

      Бронированцый скоростной транспорт из ангаров крепости
уносил  Даалу  и  Пеллаэона вместе  с  контингентом  охраны,
состояшей  из их бдительных штурмовиков, прочь  от  планеты.
Сам  полковник  Кронус пилотировал бронированный  транспорт,
передавая позывные сигналы в глубокий космос. Оставив позади
линейные  корабли Даалы, Кронус повел их прямо  из  системы,
перпендикулярно  к  эклиптике  и  к  разреженному  кометному
облаку.
       Полковник   Кронус   оказался  невысоким   человеком,
переполненным   энергией.  Плечи  его  были  широки,   грудь
выпячена,  и  вздутые  бицепсы  показывали,