". 

Внешнее Кольцо. Много лет назад Люк описал мир своего детства -- Таттуин, 
находящийся в этом почти необитаемом районе Галактики, как точку, более других 
удаленную от яркого Центрального Скопления. С тех пор он видел такие места, по 
сравнению с которыми Таттуин выглядел как Корускант во время Карнавальной 
Недели, но его первоначальное определение не изменилось... и то же самое можно 
было сказать относительно большинства других миров Внешнего Кольца. 

Пятнистые ярко-красные крошечные солнца управляли хороводами замороженных шаров 
метана и аммиака. Другие звезды, огромные, источали такой жар, что их планеты 
давно превратились в расплавленные магматические капли. Мертвые, навсегда 
замолчавшие пульсары, служившие некогда для кого-то навигационными радиомаяками, 
поддерживали вращение окружавших их невероятных миров, возникших в результате 
различных катаклизмов. Карликовые новые системы из двух почти соприкасающихся и 
сильно взаимодействующих маленьких звезд периодически обрушивали мощные потоки 
излучения от повторяющихся вспышек на безжизненные поверхности своих общих 
планетоподобных спутников. 

Повсюду в Галактике было множество необжитых планет, не имеющих даже 
собственного имени, огромных шаров из каменистых пород и самородного металла, 
слишком раскаленных, чересчур холодных или подвергавшихся постоянному 
воздействию радиации. 

Лея когда-то говорила Крей о том, как велики расстояния в космосе, где легко 
потерять или забыть целые системы, сектора, если долго не возникало 
необходимости туда отправиться. В зоне Внешнего Кольца Император никогда не 
уделял слишком много внимания вопросам местного законодательства. 

Бронированный крейсер-исследователь "Охотничья Птица", который иторианцы 
предоставили Люку, вышел из гиперпространства на безопасном расстоянии от 
светящегося облака пыли и ионизированных газов, обозначенного на карте как 
Туманность Лунный Цветок. 

"Вы уверены, что произвольные координаты относятся именно к этому месту? -- Крей 
задумчиво изучала информационные данные по трем экранам, расположенным под 
основным иллюминатором. -- Этого даже нет в Регистре. Может быть, это 
координаты, например, для Системы К Семь Сорок Девять? Это всего на расстоянии 
нескольких парсеков, и там есть, по крайней мере, одна планета Пзоб..." Она 
прочитала появившееся на экране: "Населена разумными существами и... Возможно, 
там и была база Императора, хотя об этом и не сообщается". 

"Да, она обитаема, -- подтвердил Люк, нажимая одной рукой на клавиши пульта 
управления и глядя на меняющиеся изображения на центральном экране. -- Но она 
была колонизирована много лет тому назад -- еще в дни существования 
гаморреанцев, -- одному богу известно, когда и зачем. Любому, кто захотел бы 
создать здесь постоянную базу, пришлось бы потратить огромные средства на 
обеспечение безопасности". 

"Самые неприятные люди -- это гаморреанцы, -- важно добавил Трипио, сидевший 
рядом с Никосом в пассажирском отсеке. -- С ними было весьма сложно иметь дело. 
Программа нанесения визитов на Гаморр состоит лишь из одной строчки: "Не 
посещайте Гаморр". Это действительно так". 

Туманность улавливала свет окружающих звезд и тускло светила из глубины, 
указывая на то, что где-то в этом огромном пространстве прячутся несколько 
солнц. Их лучи рассеивались густыми облаками пыли, так что почти ничего 
невозможно было разглядеть. "Данные указывают на большое количество рассеянной 
материи", -- сказал Люк, изучая расположенный перед ним дисплей. 

Он прикоснулся в переключателю, и на одном из маленьких экранов появилась некая 
схема. Один участок этой схемы был усеян пятами и точками, похожими на крупную и 
мелкую гальку, высыпанную в песок. 

"Астероидное поле, -- заметил Люк. -- Обычный железо-никилевый состав. Возможно, 
дальний пояс одной из тех звезд, что освещают туманность. Интересно, проводила 
ли здесь Империя горные работы?" 

"Но ведь это стоило бы целого состояния", -- отозвался Никос. Он встал и, 
подойдя к Люку, заглянул ему через плечо. 

Люк переходил от одного экрана к другому, изучая результаты стереометрии, данные 
спектральных анализов, распределение гравитационных полей. Между тем, смещаясь и 
расходясь в стороны, к ним приближалась стена струящегося света -- такая яркая, 
что ее нежные цвета отражались с экрана на 

лицах собравшихся у пульта управления. "Было бы лучше, если бы я знал, что ищу. 
Но, кажется, появилась надежда". 

Люк плавно ускорил движение корабля в направлении переливающейся световой стены. 
Цвета ее секторов менялись, переливаясь один в другой. Большие куски породы, 
каждый размером со строительный блок на Корусканте, неожиданно возникали из 
глубины ярко светившихся пылевых клубов прямо по курсу корабля, и Люку 
приходилось осторожно маневрировать между ними. "Вот туда мы и направимся". Он 
задействовал главный телескоп, направив его прямо вперед, и круглый экран 
инструмента показал тысячекратно увеличенную глыбу неопределенного цвета, всю 
изъязвленную отверстиями, у которых виднелись стрелы каких-то старых кранов. 

"Наверное, это -- база, -- предположил Люк. -- Возможно, горно-добывающая, но 
разработки здесь велись лишь для того, чтобы достать немного породы, такое 
количество, которое можно было забрать с собой". 

"Странно, что это никого не волнует, -- Крей внимательно смотрела на экран. -- 
Можем ли мы получить данные о местных породах? Пылевые облака сильно затрудняют 
видимость, так что это -- отличное место для того, чтобы спрятаться". 

"Я не могу ничего уловить, но это не значит, что здесь ничего нет". Люк указал 
большим пальцем на смотровой иллюминатор: пара десятикилометровых скал была еле 
различима в тучах пыли. "Надо оглядеться". 

Крей продолжала просматривать данные стереометрии, а Люк направлял "Охотничью 
Птицу" сквозь мерцающие массы отсвечивающих камней. Немногие пилоты решались на 
путешествие в астероидных полях -- казалось, легко подстроиться под их медленное 
движение, но эта легкость зачатую оказывалась обманчивой. Люк настороженно 
относился к подобным вещам. Большая часть астероидов была размером с корабль или 
больше, то есть почти все они были слишком велики, чтобы их можно было 
оттолкнуть с помощью дефлекторов. Просто расстояния между ними были все-таки в 
тысячу раз больше их собственных размеров. Само поле было огромным, и 
спектральная съемка показывала наличие все большего количества разнообразных 
пород. "Почти несомненно, это -- планетарный пояс", -- подумал Люк. Даже самое 
поверхностное исследование этого поля займет несколько дней. 

И все же... 

Его интуиция просто кричала, что здесь что-то было, и экран свидетельствовал, 
что искать надо именно здесь. Они прошли вблизи от крупного шара из твердых 
пород, диаметром около шестидесяти километров, и на его затененной стороне Люк 
увидел большое количество отверстий и останки возводившегося купола. Вот и 
другая установка -- на этот раз большая. Очевидно, что она безлюдна, но... 

Почему две шахты? 

И были ли они в действительности шахтами? 

"Имеются ли какие-либо свидетельства сооружения шахт в этом регионе?" 

Никос, молча стоявший у главного компьютера, какое-то время постукивал по пульту 
управления, а затем произнес: "В этой зоне отсутствуют какие-либо пост 
наблюдения. Странно, -- добавил он. -- никаких данных о строительстве шахт здесь 
или поблизости". 

"Следы антивещества есть? -- поинтересовался Люк, обводя "Охотничью Птицу" 
вокруг скопища больших астероидов, сблизившихся под влиянием взаимного 
притяжения. Не имея возможности разойтись, они совместно вращались, ударяясь 
друг об друга осыпающимися краями. Они двигались с неуклюжестью молчаливой 
супружеской пары, кружащейся на вечеринке. -- Гиперпыль?.. Какие-нибудь следы 
кораблей, побывавших здесь?" 

"Любые следы исчезнут через несколько недель под ударами метеоритов, -- 
напомнила ему Край. -- Ну, ничего, не беда. Мы..." 

"Щиты!" -- вскрикнул вдруг Люк, ударяя рукой по управлению дефлекторами и в ту 
же секунду на корабль словно обрушился сокрушающий кулак какого мстительного 
демона. Слепящий красно-белый сноп света прошел сквозь иллюминатор с силой 
весомого тела. Затем корабль пронзила вторая плазменная стрела, и Люк услышал 
треск, шипение и почувствовал запах горящей изоляции. Крей разразилась бранью, 
что выглядело несколько непривычно. Глаза Люка на какое-то время потеряли 
способность видеть. Затем ему предстала наполовину обуглившаяся приборная доска. 

"Откуда стреляли?" Приборы не позволяли это выяснить. 

"Второй задний сектор..." 

"Там..." 

Люк вновь начал маневрировать, надеясь выбраться в незанятый астероидами район. 
Уголком глаза он увидел слепящий луч, исходивший от огромного астероида, который 
всего несколько секунд назад был позади них. 

"Внимание!" 

"Берегись!" 

"О, боже!" -- воскликнул Трипио, когда пульт управления справа от него взорвался 
фонтаном искр. Люк едва это заметил, поскольку следующая плазменная стрела, 
попав в метеорит, взорвала его, и корабль накрыло несколькими тысячами 
сверхперегретых ядер. 

"На поверхности ничего нет, -- прокричала Крей сквозь треск замыкающихся 
проводов. -- Ни куполов, ни платформ, ни самих плазменных пушек. -- Люк с 
удивлением подумал, как она могла разглядеть в этой колдовской туманности хоть 
что-то. -- Здесь повсюду дыры, шурфы..." 

"Продолжай наблюдение!" -- Люк заставил корабль описывать круги, оставляя позади 
скопления камня и льда и моля бога, чтобы не попасть снова под прицел атакующих 
пушек. Отличаясь лишь размерами, каждый астероид был совершенно похож на любой 
другой, и до того, как производился выстрел, было почти невозможно определить, с 
какой из полдюжины скал размером от одного до двух километров вылетит 
смертоносный луч. Астероид, от которого увернулась "Охотничья Птица", принял на 
себя очередной плазменный удар. Лишь его размеры не позволили ему расколоться, 
как это случилось с другими, меньшими астероидами. Теперь он как бы заслонял 
собой корабль и закрывал атакующим видимость. 

"Я зафиксировала..." 

"Через пару секунд это будет уже неточно", -- заметил Люк, контролируя системы 
ускорения. Он ощущал некоторую потерю веса -- по-видимому была нарушена работа 
энергосистем, что могло привести к охлаждению всего корабля. 

"Выбираемся отсюда". 

"Контрольные датчики двигателей не работают", -- сообщил Никос, держась за 
скобу, которой пользовались в невесомости. Его ноги не касались пола. 
"Дефлекторы функционируют лишь на треть своей мощности". 

Люк осторожно маневрировал, не выходя из-под защиты закрывавшего их астероида, 
пытаясь восстановить переменным ускорением верное положение колеблющегося руля, 
стабилизатор которого вышел из строя. Ему не нужно было видеть показания 
приборов, чтобы понять, как мало шансов у корабля выйти в гиперкосмос. "Сколько 
осталось до Пзоба?" 

"Три или четыре часа при максимуме досветовой скорости", -- сообщила Крей. Голос 
ее прозвучал пессимистично, но не испуганно, хотя она впервые оказалась под 
обстрелом. "Неплохо, -- подумал Люк, -- совсем неплохо для молодой женщины, 
которая прямо из школьного класса попала в высшую школу". "Странно, на основании 
имеющихся показаний я не могу точно определить расстояние", -- добавила Крей. 

"Будем надеяться, что наши досветовые двигатели в порядке, -- обнадеживающе 
заявил Люк. -- Мы продержимся на аварийном кислороде: но когда доберемся туда, 
будет уже довольно холодно. Трипио, я надеюсь, тебя не надо знакомить с 
гаморреанцами?" 

В ответ прозвучало: "О, Боже!" 

"Кажется, впереди по курсу чисто", -- Крей пыталась в очередной раз снять 
показания приборов, хотя экран навигационного лазерного гирокомпаса то гас, то 
покрывался полосами. "Если мы сбились с курса, -- подумал Люк, -- то точно 
опустимся в дыру". 

Огневая точка на астероиде пока молчала. Тем не менее, напряжение у Люка не 
спадало, и он наметил курс так, чтобы астероид находился между ним и тем местом, 
где, как он вычислил, находится база. 

"Ну ладно, -- тихо проговорил он, -- попытаемся пробиться сквозь пыль". 
"Охотничья Птица" приготовилась начать свое дальнейшее продвижение но стрела 
ионизированной плазмы ударила в близкий астероид подобно Молоху. Отразившаяся 
плазма и испарившийся камень накрыли исследовательский корабль как волна 
ядерного взрыва. Защитная одежда Люка лопнула. Последнее, что он слышал -- был 
крик Крей, и все поглотила тьма. 

Глава 4 

Люк долго не мог прийти в себя. Ему казалось, что перед ним -- не один, а два 
Си-Трипио. Он чувствовал, что его освобождают от обязательных при пилотировании 
корабля ремней безопасности и помогают перейти из маленькой кабины в большое 
помещение -- по-видимому, комнату отдыха. 

"Сила, -- вспомнилось ему. -- Необходимо использовать Силу". 

Действительно, это была единственная возможность заставить работать отказавшие 
легкие. 

Люк с трудом сконцентрировался, и вот -- дыхание появилось. Но сделать это 
оказалось намного труднее, чем он предполагал. Чуть позже он подумал, сможет ли 
он использовать Силу, чтобы утихомирить того сумасшедшего бантха, который, 
казалось, проник в его череп и теперь рвется наружу. 

Он опять потерял сознание, а когда из-за холода пришел в себя, то подумал, что у 
него сотрясение мозга. 

"Люк! -- донесся до него испуганный голос Крей. -- Люк, ты должен очнуться!" 

Он понимал, что необходимо это сделать. 

Он опять подумал о Силе. Силгхал -- его ученица-каламарьянка -- достаточно 
ознакомила его со специфическим механизмом контузий. Он точно представлял себе, 
как и когда использовать Силу, хотя в данный момент это было так же просто, как 
однорукому снять перчатку. Процесс дыхания был по-прежнему затруднен -- будто в 
легких оставалась уйма песка, от которого так непросто было избавиться. 

Необходимо увеличить поток крови капиллярам, усилить питание нейронов, 
составлявших ранее его мозг и превратившихся в бунтующий эскадрон пьяных 
гаморреанцев. 

Он с усилием открыл глаза -- и над ним склонились две Крей. Он безуспешно 
пытался слить их в один образ. 

"Где мы?" 

"Приближаемся к системе К Семь Сорок-Девять. -- На лице у нее красовался 
огромный синяк. Щеки были в черных потоках от слез, смешанных с тушью для 
ресниц. Поверх обычной одежды он увидел желтый термозащитный костюм с откинутым 
капюшоном. Светлые волосы волной падали вниз. -- Мы приняли сигнал". 

Люк сделал глубокий вдох, и это вызвало у него приступ тошноты. Тем не менее он 
опять попытался сосредоточиться и направить Силу к самому болезненному участку 
своей головы. Был ли Никос хорошим пилотом, -- он не знал, но ему было известно, 
что Край не имела вообще никакого опыта управления кораблем. Если они собираются 
добраться живыми до Пзоба, ему надо быть в форме, чтобы осуществить посадку 
корабля. 

"Не думал, что оттуда мог поступить сигнал. Ты говоришь, с Пзоба?" 

"Да, с системы К Семь Сорок Девять Три". 

После несчастья, случившегося с его правой рукой, когда он поставил под сомнение 
целесообразность своего обучения как Джедая, когда он предал своего учителя и 
сам поддался темной стороне Силы, -- после таких происходивших с ним серьезных 
потрясений Люк перестал обращать внимание на мелкие неприятности, постоянно 
имеющие место в жизни. Вот и теперь он лишь вздохнул, и прежнее беспокойство 
исчезло. "Эта база -- имперская?" -- спросил он у Крей. 

"Банк данных компьютера вышел из строя, -- ответила Крей. -- Я смогла наладить 
работу навигационного компаса, но для этого пришлось использовать все те 
соединения, которые не сгорели при последнем всплеске энергии. Вы можете 
расшифровать имперские сигналы по внутреннему коду?" 

"Может быть, какие-то из них", -- Люк осторожно потянулся, освобождаясь от 
ремней, удерживавших на нем серебристое термическое покрывало. В это же время 
Крей расстегивала ограничительные ремни, которыми он был прикреплен к своему 
месту. Люк видел, что находится в комнате отдыха. Свет исходил от единственной 
аварийной осветительной панели в потолке , но его было достаточно для того, 
чтобы увидеть пар от дыхания. 

"Пожалуйста, мастер Люк, возьмите это", -- Трипио подплыл к нему от шкафчиков в 
противоположной стене, протягивая термокостюм и кислородную маску. "Я так рад, 
что вы в сознании и чувствуете себя хорошо". 

"Это как считать". Действительно, незначительное движение, необходимое для того, 
чтобы надеть термокостюм, вызвало у него тошноту, и не смотря на все способы 
самоизлечения, которые он пытался испробовать, кровь сильными толчками 
продолжала пульсировать в висках. Он взял кислородную маску и вопросительно 
взглянул на Крей. 

"Система охладителя разрушена. Мы надели на вас маску так быстро, как только 
возможно, но подчас казалось, что вы уже мертвы". 

Люк потрогал рукой затылок, -- там болело особенно сильно. Либо он ударился обо 
что-то, либо какой-то из пролетающих предметов мимоходом стукнул его, -- но он 
нащупал огромную шишку, по размерам не уступающую маленькой луне Корусканта. 

"Я попыталась спасти те записи, которые связаны с предпринятой на нас атакой". 
Крей надела свою кислородную маску и прошла за ним к двери. "Там есть несколько 
стоп-кадров, несколько футов записей, которые я не смогла расшифровать и 
полдюжины компьютерных экстраполяций, на которых, как мне кажется, отображено 
место атаки. Однако система слишком повреждена, так что я не могу воссоздать 
четкую картину, позволяющую судить о том, что это был за астероид. Когда мы 
совершим посадку и я смогу расшифровать данные, я скажу точнее". Она отвела в 
сторону проплывавший мимо блокнот и пару запасных масок, которые попались им уже 
в коридоре. Хотя на космических кораблях, как правило, почти не было 
незакрепленных предметов, кое-что все же летало: авторучки, кофейные чашки, 
блокноты, запонки, пустые бутылки и платы ввода данных. 

В капитанской рубке было еще холоднее, чем в помещении для команды. Она была 
заполнена розоватым газом-охладителем и выглядела весьма мрачно. Никос закрепил 
себя у скобы удерживания сбоку от главного компьютера. Кресло Люка, закрепленное 
ранее у дальней стены, оторвалось при последнем ударе. Все светильники погасли, 
и рубка освещалась лишь белым светом звезд, проникавшем через главный 
иллюминатор. Красные и янтарно-желтые огоньки сверкали как драгоценные камни, 
отражаясь от серебристого покрытия а руках Никоса. 

"Сигнал, который мы приняли с Пзоба, недостаточно сильный, чтобы проникнуть в 
Туманность Лунный Цветок, -- сообщил Никос, когда Люк подтянулся поближе с 
помощью уцелевшего ремня безопасности. -- Вам это знакомо?" 

Люк посмотрел на единственный работающий дисплей. "Не похоже ни на один из 
сигналов Империи, с которыми я имел дело раньше, -- определил он. -- Впрочем, я 
могу его просто не знать". Было странно и несколько неприятно видеть Никоса без 
маски и термокостюма -- в отличие от человека, он в них не нуждался. 

"Гаморреанские колонисты? -- предположила Крей. -- Или, может быть, 
контрабандисты?" 

"Гаморреанцы не переставали сражаться друг с другом довольно длительное время, 
так что в принципе они могли создать технологическую базу на любой планете, где 
они оказывались, -- задумчиво произнес Люк. -- Впрочем, возможно, это просто 
контрабандисты, но они могут находиться в союзе с Харрском или Терадоком или еще 
каким-нибудь имперским наместником. Кто бы это ни был, у нас нет выбора", -- 
добавил он, и нажатием клавиши очистил дисплей, про себя удивляясь, как Крей 
вообще удалось заставить работать навигационный компьютер. 

Массивные, свиноподобные, примитивные и воинственные гаморреанцы могли жить и 
преуспевать везде, где была достаточно плодородная для занятия земледелием 
земля, где было достаточно дичи для охоты и камней, используемых в качестве 
оружия, но если бы у них был выбор, они предп