лазеры, установленные по периметру, навелись на
него и открыли огонь.
  - Отключите свою оборону! - крикнул Кип офицеру связи. Он потерял время,
прицеливаясь и стреляя по лазерам. Две орудийные установки взлетели на
воздух в клубах дыма, но третья, бластерная пушка, влепила Поджигателю
заряд прямиком в корму.
  Потеряв управление, суперкорабль закувыркался в воздухе, пока не врезалс
в одну из высоких орудийных башен. Кипу удалось снова взять управление и
поднять корабль. Не время изливать свой гнев. Нет времени ни на что -
нужно добраться до башни.
  Хронометр перед глазами Кипа сменил четверку на тройку.
  - Укройтесь, - приказал Кип. - Я хочу сбить крышу.
  Он навел одно из своих орудий и выстрелил, но получил сообщение об аварии.
Лазерная установка была повреждена при столкновении с башней. Кип
выругался и развернул корабль.
  Короткий рассчитанный импульс - и крыша башни начала оседать внутрь. В
воздух взлетели осколки синтетического камня и стальной арматуры. Кип
включил буксирный луч, чтобы отмести обломки, прежде чем они рухнут на
нижние этажи.
  Он остановил Поджигатель над дымящимся кратером на месте крыши. Направив
сканеры вниз, он увидел двух человек, выбирающихся из-под столов,
послуживших им укрытием.
  Две минуты.
  Кип висел прямо над ними. Если он опустит корабль, они смогут дотянутьс
до трапа и через люк забраться в защищенный Поджигатель. Маршрут бегства
был уже запрограммирован.
  Как только Кип нырнул вниз, лейтенант Да-урен поднялся на ноги и ударил
Зета по затылку пластиловым обломком. Зет упал на колени, тряся головой и
инстинктивно хватаясь за бластер. Связист бросился к трапу Поджигателя,
но, разъяренный увиденным. Кип дернул корабль вверх.
  Размахивая руками, офицер подпрыгнул, чтобы ухватиться за перекладины
трапа, но промахнулся и шлепнул ладонями по корпусу. Квантовая броня еще
дымилась от бешеного рывка Кипа сквозь атмосферу. Даурен закричал от боли
в обожженных ладонях.
  Упав на пол, Даурен обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть направленный
на него бластер Зета. С молниеносной реакцией гвардейца Зет прицелился и
выстрелил. Офицера отбросило назад. В груди зияла кровавая дыра. Он рухнул
среди обломков.
  Одна минута.
  Кип подвел Поджигатель на прежнюю позицию, опустил трап; но Зет упал на
колени, кровь струилась по его затылку, стекая на белый скафандр
гвардейца. Зет не мог сдвинуться с места. Он был слишком тяжело ранен
офицером связи.
  Лихорадочно соображая, Кип поймал обессилевшее тело брата буксирным лучом,
оторвав его от пола и подтянув к Поджигателю. Так, хорошо. Кип оставил
управление и пробрался к люку. Ему придется открыть люк, спуститься по
трапу и втащить брата внутрь. Он протянул руку к запорному механизму,
открывающему Поджигатель...
  И тут каридское солнце взорвалось.
  Ударная волна с ревом пронеслась по атмосфере, неся с собой испепеляющий
огонь. Вся цитадель превратилась в море пламени.
  Корабль перевернулся в воздухе, и Кип отлетел к дальней стенке пилотской
кабины, расплющив лицо об один из экранов внешнего обзора. Он увидел
слабое остаточное изображение Зета, превратившегося в исчезающий силуэт
после того, как звездная энергия пронеслась по Кариде.
  Кип с трудом взобрался в кресло пилота. В шоковом состоянии его инстинкт
Джедая помог ему включить субсветовые двигатели. Та, первая волна от
сверхновой состояла из мгновенного излучения, высокоэнергетических частиц,
выброшенных из звезды взрывом. Через минуту или около того придет более
жесткое излучение.
  Когда второй шквал энергии обрушился на Кариду и содрал с нее атмосферу.
Поджигатель уже несся по запрограммированному маршруту бегства с
ускорением, далеко перевалившим за красную черту.
  Кип ощущал, как тяжесть растягивает его лицо в гримасу. Сжимало веки,
слезы горя и муки сползали по вискам назад под действием ускорения.
  Поджигатель вырвался из атмосферы и нырнул в гиперпространство. Когда
вокруг него вытянулись звездные линии и сверхновая сделала последнюю
попытку схватить его огненными ладонями, Кип издал долгий, мучительный
крик отчаяния.
  Но вопль его растворился в серебристой бездне гиперпространства.


                                  ГЛАВА 2


  Лея Органа Соло сошла на землю Явина-4, нагнув голову при выходе с трапа.
Она смотрела в сторону возвышающейся громады Великого Храма.
  Над бескрайними джунглями вставало холодное утро, словно призрачный саван
клубился белесый туман, цепляясь за кроны низких деревьев и обволакива
каменный зиккурат. "Погребальный саван", - подумала Лея.
  Прошла неделя с тех пор, как ученики из Школы Джедаев обнаружили
неподвижное тело Люка Скайвокера на вершине храма. Они внесли его внутрь и
ухаживали за ним как только могли, но они не знали, что надо делать.
Лучшие медики Новой Республики не нашли никаких физических повреждений.
Они согласились, что Люк еще жив, но полностью отключен от внешнего мира.
Он не реагировал ни на какие их тесты и зондирования.
  Лея почти не надеялась, что сама сможет что-то сделать, но по крайней мере
она будет рядом с братом.
  Близняшки кубарем скатились по трапу "Сокола", топая своими маленькими
башмачками - кто громче. Хэн встал между Джесином и Джайной, взяв их за
руки.
  - Ну-ка, утихомирьтесь! - сказал он.
  - Мы пойдем в гости к дяде Люку? - спросила Джайна.
  - Да, - ответил Хэн, - но он заболел. Он не сможет поговорить с вами.
  - Он что, умер? - спросил Джесин.
  - Нет! - резко ответила Лея. - Вперед. Пойдемте в храм.
  Близняшки побежали впереди.
  Пока Лея шла через поляну, пряные запахи джунглей оживили в ней
воспоминания о недавних событиях. Гнилые стволы упавших деревьев, прелые
листья, распустившиеся цветы распространяли крепчайшую смесь запахов. Ле
сама предложила эти пустые развалины как место для Школы Джедаев, но ей ни
разу не удалось побывать здесь - и вот она прилетела лишь для того, чтобы
увидеть безжизненно лежащего брата.
  - Не сказать, чтобы я очень ждал этой встречи, - пробормотал Хэн. - Вовсе
нет.
  Лея сжала его ладонь; он взял ее руки в свои и держал крепче и дольше, чем
она ожидала.
  Вынырнув из темного полога утренней тени, на пороге храма появились
закутанные в плащи фигуры. Лея быстро насчитала двенадцать. В одной из них
она узнала каламари Силгхал. Когда-то Лея сама распознала потенциал Джеда
в этой рыбообразной женщине и уговорила ее поступить в Школу. С помощью
своего испытанного дипломатического искусства Силгхал сумела сохранить
единство двенадцати учеников в эти ужасные дни после происшествия с их
Мастером.
  Лея узнала и других учеников, скользивших по мокрой от росы траве: Стрина,
пожилого мужчину с буйными волосами, беспорядочно засунутыми под капюшон
Джедая. Он был разведчиком газовых месторождений на Беспине, отшельником,
прячущимся от голосов, звучащих в его голове. Она увидела высокую Кирану
Ти, одну из датомирских ведьм, с которыми Лея и Хэн повстречались во врем
своего бурного романа. Кирана Ти шагнула вперед, ослепительно улыбнувшись
двойняшкам; у нее была своя дочь лишь на год или около того старше
двойняшек, которая осталась под присмотром на родной планете.
  Лея опознала и Тионну - по длинным серебристым волосам, струившимся по ее
одеянию. Тионна изучала историю Джедаев и сама ужасно хотела стать Джедаем.
  Следом шел много перенесший Кэм Солу-зар, некогда сбившийся со Светлого
Пути Джедай, которого Люк вернул опять на сторону добра. И Дорск-81,
гладкокожий инопланетянин, предков которого клонировали поколение за
поколением, поскольку его общество полагало, что их цивилизация уже
достигла совершенства.
  Остальных кандидатов в Джедай Лея не знала, однако помнила, как тщательно
отбирал Люк учеников. По Галактике все еще разносится его призыв,
приглашая обладающих нужным потенциалом стать новыми Рыцарями Джедаями.
  Хотя сам их Учитель лежал теперь в коме. Силгхал подняла перепончатую
ладонь.
  - Мы рады, Лея, что ты смогла прилететь.
  - Посол Силгхал, - сказала Лея, - мой брат... есть какие-нибудь перемены?
  Они медленно пошли назад, к огромному зданию Храма. Лея заранее знала,
каким будет ответ.
  - Нет. - Силгхал покачала квадратной головой. - Но может быть, твое
присутствие сделает то, чего не можем мы
Почувствовав общее серьезное настроение, двойняшки воздержались от
хихиканья и от беготни по затхлым комнатам с каменными стенами. Войдя в
мрачное помещение ангаров на первом этаже, Силгхал провела Лею, Хэна и
детей к турболифту.
  - Джесин и Джайна, идемте, - поторопил ребятишек Хэн, снова взяв их за
руки. - Может быть, вы поможете дяде Люку поправиться.
  - А что мы можем сделать? - спросила с надеждой Джайна, расширив карие
глаза.
  - Я еще не знаю, милая. Если тебе придет что-нибудь в голову, скажи мне.
  Двери турболифта плавно закрылись, и платформа начала подъем к верхним
этажам Храма. Двойняшки ухватились друг за друга, неожиданно
встревожившись. Они еще не оправились от страха перед турболифтами с
прошлого раза, когда спустились до самых нижних этажей Великого Города. Но
поездка быстро закончилась, и они вошли в огромный приемный зал Великого
Храма. Застекленные отверстия проливали солнечный свет на широкую дорожку
из полированного камня, ведущую к приподнятому помосту.
  Лея вспомнила, как несколько лет назад, после уничтожения Звезды Смерти,
стояла на этом возвышении, вручая награды Хэну, Чубакке, Люку и другим
героям битвы при Явине. Но теперь у нее перехватило дыхание. Сзади
вздохнул Хэн, так тяжело и горестно, как Лея никогда еще не слышала.
  На носилках в конце пустого, разносящего эхо зала лежал Люк... словно его
тело было приготовлено к погребению.
  Сердце Леи колотилось от страха. Ей хотелось отвернуться, чтобы не
смотреть на него, но ноги сами несли ее вперед. Она пошла быстрым шагом и,
не дойдя до конца дорожки, перешла на бег. Хэн шел следом, подхватив
двойняшек на руки. Глаза его покраснели, он отчаянно старался удержать
слезы. Лея уже почувствовала влагу на щеках.
  Скайвокер покоился в тишине, укутанный своим джедайским плащом. Его волосы
были расчесаны, руки сложены на груди. Его кожа казалась серой и будто
пластмассовой.
  - О, Люк, - прошептала Лея.
  - Как жаль, что ты не можешь просто отогреть его, - сказал Хэн, - как ты
спасла меня тогда у Дворца Джаббы.
  Лея протянула руки и прикоснулась к Люку. Она попыталась с помощью Силы
проникнуть глубже, коснуться его души, но ощутила лишь холодную яму,
пустоту, как будто сам
Люк был куда-то унесен. Нет, он не мертв. Лея всегда чувствовала, что
каким-то образом узнает, если ее брат погибнет.
  - Он спит? - спросил Джесин.
  - Да... что-то вроде, - ответила Лея, не зная, что еще сказать.
  - А когда он проснется? - спросила, Джайна.
  - Мы не знаем. И мы не знаем, как его разбудить.
  - Может быть, он проснется, если я его поцелую. - Джайна вскарабкалась на
возвышение и чмокнула дядю Люка в неподвижные губы.
  На миг Лея задержала дыхание с абсурдной мыслью: а вдруг детское
колдовство сработает. Но Люк не пошевелился.
  - Он холодный, - пробормотала Джайна. Детские плечики разочарованно
опустились - ее дядя не смог проснуться.
  Хэн так крепко обнял Лею за талию, что ей стало больно, но ей не хотелось,
чтобы муж отпустил ее.
  - Он не изменился за эти дни, - произнесла Силгхал за их спинами. - Мы
принесли сюда его Огненный Меч. Он лежал рядом с его телом на крыше.
  Силгхал помедлила, затем подошла посмотреть на Люка.
  - Мастер Скайвокер говорил, что у меня врожденные способности к врачеванию
с помощью Силы. Он только начал показывать мне, как развивать мое умение,
- но я уже испробовала все, что знаю. Он не болен. Физически с ним не
произошло ничего плохого.
  Похоже, будто он застыл в каком-то моменте времени, словно душа вышла из
него и тело ждет, пока он вернется обратно.
  - Или, - сказала Лея, - ждет, что мы найдем способ помочь ему вернуться.
  - Я не знаю, как, - сказала Силгхал тонким, осипшим голосом. - Никто из
нас не знает - пока. Но, может быть, вместе мы сумеем это понять.
  - Есть у вас какие-нибудь подозрения, что на самом деле произошло? -
спросила Лея. - Нашли какой-нибудь ключ?
  Она внезапно ощутила острое беспокойство Хэна. Силгхал отвела свои большие
калама-рианские глаза, но Хэн ответил с мрачной уверенностью:
  - Кип. Это сделал Кип.
  - Что?! - мгновенно обернувшись. Лея пристально взглянула ему в глаза. Хэн
начал сумбурно рассказывать.
  - Когда я последний раз виделся с Люком, он сказал мне, что боится за
Кипа. - Хэн с трудом сглотнул. - Он сказал, что Кип стал заигрывать с
Темной Стороной. Мальчишка украл корабль Мары Шейд и куда-то исчез. Я
думаю, что Кип вернулся сюда и бросил вызов Люку.
  - Но почему? - спросила Лея. - Зачем? Силгхал опустила голову, словно та
была слишком тяжела для нее.
  - Мы нашли похищенный корабль перед Храмом. Он до сих пор там, так что мы
не знаем, как он улетел опять... если только не скрылся в джунглях.
  - А это могло быть? - спросила Лея.
  Силгхал покачала головой.
  - Мы, ученики Джедаи, объединили наши способности и провели поиск. Мы не
обнаружили его присутствия на Явине-4. Наверное, он улетел на каком-то
другом корабле.
  - Но где бы он взял другой корабль? - спросила Лея и вдруг вспомнила
изумленных астрономов Новой Республики, сообщивших невероятное известие,
что целая группа звезд в Туманности Котел одновременно превратилась в
сверхновые.
  - А вдруг Кип вытащил Поджигатель из ядра Явина? Хэн моргнул.
  - Каким, интересно, образом? Силгхал печально опустила голову.
  - Если Кипу Даррону удалось сделать это, то его мощь будет еще гораздо
больше, чем мы опасались. Не удивительно, что он смог победить Мастера
Скайвокера.
  Хэн вздрогнул, словно боясь допустить, что все это правда. Лея ощущала
водоворот его чувств.
  - Если Кип завладел Поджигателем, я должен лететь и остановить его.
  Лея крутанулась волчком, чтобы взглянуть ему в глаза. Как же Хэн всегда
очертя голову бросается в драку!
  - У тебя что, опять мания величия? Почему это должен быть именно ты?
  - Я единственный, кого он может послушать, - ответил Хэн. Он отвернулся,
глядя на мертвенно-бледное лицо Скайвокера. Лея увидела, что у него дрожат
губы.
  - Знаешь, если Кип не послушает меня, то он не послушает никого - и тогда
он будет потерян навсегда. Если его могущество так велико, как считает
Силгхал, то Новая Республика не может себе позволить иметь такого врага,
как этот парень. - Он криво усмехнулся. - Кроме того, я научил его всему,
что он знает об управлении этим кораблем. Может быть, он ничего не сможет
мне сделать.
  Обед вместе с учениками Джедаями проходил в угрюмом настроении. Хэн
воспользовался синтезаторами "Сокола", чтобы приготовить трапезу из
обильной кореллианской пищи. Лея ковырялась в поджаренных, приправленных
специями кусочках вукамандры, которую Кирана Ти подстрелила в джунглях.
Двойняшки набивали животы разными фруктами и ягодами. Дорск-81 жадно
поглощал какое-то мягкое и непривлекательное с виду кушанье из сильно
переработанных пищевых кубиков.
  Разговоров было немного, чуть больше, чем требовала простая вежливость.
Все боялись перейти к тому, что их действительно занимало, - пока Кэм
Солузар не произнес резким голосом:
  - Мы надеялись, министр Органа Соло, что вы привезете нам новости. Дайте
нам какое-то направление, чем мы должны здесь заниматься. Мы остались без
Мастера. Кое-что мы узнали, но этого недостаточно, чтобы самим продолжать
обучение.
  Тионна перебила его:
  - Я не уверена, что нам следует пытаться научиться вещам, которых мы не
понимаем. Посмотрите, что случилось с Ганторисом! Его поглотила какая-то
злая вещь, которую он ненамеренно открыл. А Кип Даррон? Что, если мы
соблазнимся Темной Стороной, не сознавая этого?
  Старый Стрин встал и покачал головой:
  - Нет-нет. Он здесь! Разве вы не слышите эти голоса?
  Когда все обернулись и посмотрели на него, Стрин сел и втянул голову в
плечи, словно пытаясь спрятаться под плащом Джедая. Он засопел и
прокашлялся, прежде чем продолжить:
  - Я слышу его. Сейчас он нашептывает мне. Он всегда со мной разговаривает.
Я не могу избавиться от него.
  В Лее всколыхнулась надежда.
  - Люк? Ты слышишь, как Люк разговаривает с тобой?
  - Нет! - Стрин повернулся к ней. - Это Темный Человек! Темный Человек,
Тень. Он разговаривал с Ганторисом. Он разговаривал с Кипом Дарроном. Вы
проливаете Свет, но всегда остается Тень, шепчущая, говорящая. - Стрин
закрыл уши ладонями и сжал виски.
  - Это слишком опасно, - сказала Кирана Ти, сдвинув брови. - Я видела на
Датомире, что бывает, когда большая группа людей переходит на сторону
Тьмы. Черные ведьмы на моей планете веками творили ужасные вещи - и
Галактика была спасена лишь потому, что они не умели летать в космос. Если
бы этим ведьмам удалось распространять свои темные дела от одной звездной
системы к другой...
  - Да, нам всем следует прекратить наши занятия, - сказал Дорск-81, моргнув
большими желтыми глазами. - Это была плохая идея. Нам не нужно было и
пытаться.
  Лея громко хлопнула по столу обеими руками.
  - Прекратите эти разговоры! Люку было бы стыдно за своих учеников,
говорящих такие вещи. При таком отношении вам никогда не стать Рыцарями
Джедаями. - Она кипела от возмущения. - Да, есть риск. И всегда будет
риск. Вы видели, что случается с теми, кто забывает об осторожности, но
это просто означает, что вы обязаны быть осторожными. Не поддавайтесь
соблазнам Темной Стороны. Извлеките урок из жертвы, принесенной
Ганторисом, из того, как поддался искушению Кип Даррон, из жертвы, которую
принес ваш Мастер в попытке защитить вас всех.
  Она встала и каждому посмотрела в лицо. Одни отводили глаза. Другие
встречали ее взгляд.
  - Вы - новое поколение Рыцарей, - продолжала Лея. - Это тяжелая ноша, но
вы должны нести ее, потому что вы нужны Новой Республике. Старые Джедаи
защищали Республику на протяжении тысячи поколений. Как можете вы сдатьс
при первой же трудности? Именно вам придется быть Рыцарями Силы, с вашим
Мастером Джедаем или без него. Учитесь, как учился Люк, шаг за шагом. Вы
должны работать вместе, открывать незнакомые вам веши, бороться с тем, с
чем нужно бороться. Единственное, чего вы не должны делать, - это
сдаваться!
  - Она права, - произнесла Силгхал своим раздражающе спокойным голосом. -
Если мы сдадимся, у Новой Республики будет одним оружием меньше против зла
в Галактике. Даже если кто-то из нас потерпит неудачу, остальные должны
добиться успеха.
  - Не надо пробовать, - сказала Кирана Ти, и Тионна подхватила фразу,
которую они усвоили от Мастера Скайвокера:
  - Либо делай, либо не делай.
  С сильно бьющимся сердцем Лея медленно опустилась на свое место. Дети
изумленно смотрели на свою мать, Хэн в восхищении взял ее за руку. Глубоко
вздохнув, она начала понемногу расслабляться ".
  Внезапно предсмертный крик потряс ее душу. Это напоминало лавину внутри
потока Силы, крик тысяч и тысяч мгновенно исчезающих жизней. Другие
сидевшие вокруг стола ученики Джедаи, все, кто был чувствителен к Силе,
схватились кто за грудь, кто за уши.
  Стрин издал длинный вопль.
  - Их так много, слишком много! Кровь Леи жгла ей сердце. Острые когти
прошлись по позвоночнику, дергали нервы, толкали и рвали тело. Двойняшки
Джедаи заплакали.
  Ошеломленный Хэн схватил Лею за плечи и встряхнул ее.
  - Что это. Лея? Что случилось? Что?
  Он явно ничего не почувствовал. Лея тяжело дышала.
  - Это было... большое возмущение... в потоке Силы. Только что произошло
что-то ужасное.
  Лея подумала о молодом Кипе Дарроне, обратившемся на Сторону Тьмы и
вооруженном теперь Поджигателем, и ее обдал леденящий страх.
  - Что-то ужасное, - повторила она, но на остальные вопросы Хэна она не
могла ответить.


                                  ГЛАВА 3


  Потоки Силы пронизывали все предметы, сплетая всю Вселенную в невидимую
ткань, которая связывала мельчайшее живое существо с величайшим звездным
скоплением. Энергия делала целое много большим, чем просто