Откинувшись на  спинку форм-кресла, Ксизор рассматривал топографическое
изображение над своим письменным столом.
 - Увеличить, - приказал он. - Реальные размеры.
 Теперь у него  на столе  стояла  невысокая молодая женщина, не знавшая,
что ее снимают скрытые камеры.
 - Так это, значит, принцесса Органа. Как интересно...
 Забавно, он  как-то не озаботился  раньше получить  ее  изображение. Он
слышал о ней и считал фанатичной последовательницей  Альянса, мужеподобной и
некрасивой,  которой  плевать на то, как  она выглядит.  Он  ошибся. Хотя он
видел женщин гораздо красивее нее.
 За его спиной заговорила Гури:
 - Она связалась с владельцем одного из наших казино на Родии, в игровом
комплексе. Она хочет, чтобы ее свели с кем-нибудь,  занимающим  значительное
положение в "Черном Солнце".
 Темный  Принц  соединил  кончики  пальцев  и  еще  раз   посмотрел   на
изображение.
 - А  почему один из лидеров Альянса заинтересовался нашей организацией?
Они постоянно  отвергали  наши  предложения, не  желая  пачкать  свои чистые
революционные руки  грязью  обычных  преступлений.  Неужели у них изменилось
настроение? Что-то не верится.
 Поскольку Гури не спрашивали, она молчала.
 - Должно быть, нечто  важное, - продолжал  Ксизор. - Посмотрим,  что ей
нужно. Пойди и узнай.
 И  снова  Гури воздержалась  от ответа,  но Ксизор уловил в ее молчании
беспокойство.
 - Какие-то сложности?
 - Эта задача не из сложных.
 Ксизор рассмеялся: робот всегда хотела получать трудные задания,  чтобы
установить предел своих возможностей. Одна из ее причуд.
 -  Задача  несложная,  но она  имеет для меня определенное значение  по
другой причине. Если наша разведка и разведка Империи не ошиблись, Принцесса
Органа  близко  дружит  только  с  несколькими  людьми.  Один  из них -  Люк
Скайуокер. Очень вероятно, что она знает, где Люк. - Узнайте, что ей надо, и
доложите  мне.  Вполне  вероятно,  что  она  - самый  простой  способ  найти
Скайуокера. В любом случае, я найду, как ее... использовать. После того, как
ты  разберешься  с другими  делами, которые  мы обсуждали. Мне  кажется, они
будут... потруднее.
 - Как пожелаете.
 Ксизор шутливо отдал честь Гури.
 Она ушла.
 Ксизор снова стал рассматривать изображение принцессы Лейи.
 - Повернуть изображение вокруг оси, скорость обычная.
 Голограмма повернулась на невидимой оси.
 Ксизор  глубоко  вздохнул.  Вот  интересная  женщина.  Привлекательная,
умелая, хорошо образованная и опасная. Судя  по собранным на нее  данным, ее
меткость в стрельбе из бластера соперничала с ее красотой.
 Темный  Принц почувствовал  возбуждение. Он знал, что  кожа его сменила
цвет  со  светло-зеленого  на  бледно-оранжевый.  Он  улыбнулся.  Недавно он
покинул   свою   прежнюю   любовницу.   Мысль   о   женском   обществе  была
соблазнительна.  Особенно о-  женщине, которая могла предложить  больше, чем
просто внешность. Интересно, что она сейчас  делает: наслаждается изысканной
трапезой или  тратит деньги  на  дорогие  развлечения.  Женщины  любят такие
удовольствия.

 Лейя наблюдала,  как  Чуи играет  очередной  раунд, на этот раз  против
тви'лекка  с раскрашенной в  яркие  цвета  кожей  и дешевыми украшениями  на
головных щупальцах.
 Чуи сделал ход и откинулся в кресле.
 - Отлично, Чубакка, - похвалил СИ-ЗПИО. - Прекрасный ход.
 Тви'лекк бросил взгляд на СИ-ЗПИО и кисло улыбнулся острозубой пастью.
 Лейя наклонилась к роботу-секретарю:
 - Что тут  происходит? Я  видела, как этот тви'лекк победил четыре раза
подряд других игроков, которые играли куда лучше Чуи.
 - Видите ли, -  смущенным шепотом  сказал  СИ-ЗПИО, -  я  взял  на себ
смелость  сообщить  тви'лекку до  начала игры,  что  случается,  когда  вуки
проигрывают.
 Лейя непонимающе уставилась на робота.
 - Вы знаете, что мастер Соло обычно говорит об отрывании рук?
 Лейя покачала головой. Вообще-то Хэн дразнил  СИ-ЗПИО. Чуи был свиреп в
бою,  но в остальных  случаях  отличался очень  ровным характером.  Лейя  не
верила, что  Чуи способен  кому-нибудь оторвать  руки.  Оказалось,  тви'лекк
поверил...
 Если  "Черное Солнце" не даст  о себе знать  как можно  скорее, у  Лейи
разовьется  острый приступ "космической болезни" - слишком долго она заперта
в этой дыре...

 Гури  сидела  напротив  троих собеседников. Двое  были  людьми,  один -
куаррен.  За спиной Гури выжидательно  стояли два  гаморреанских  охранника.
Гури была безоружна.
 - Ваши источники ошибаются, -  говорил один из ее  собеседников, Туйэй,
главный исполнительный директор "Перевозок Ороро". Помешанный на поддержании
спортивной формы, он поигрывал мышцами, которые выпирали даже из-под костюма
из  зейд-ткани, сшитого лучшим  портным.  Говорили,  что он может приседать,
держа на  плечах груз, весящий в четыре раза больше  его самого, и  при этом
даже не вспотеть.  Но выглядел он очень плохо. Казалось, его  вот-вот хватит
удар.
 -  Неужели?   -   холодно  переспросила   Гури,   сидевшая  свободно  и
непринужденно.
 - Туйэй прав. Ороро даже не собиралась соперничать  с "Черным Солнцем",
- это сказал головоногий Деллис Юле, глава отдела безопасности Ороро.
 Третий   участник  разговора,  тощий  нервный   коротышка,  3.  Лиммер,
управляющий по финансовым вопросам, кивнул в знак согласия:
 -  Само  собой  разумеется,  мы никогда не  посмеем нарушить территорию
Принца Ксизора.
 - Значит, - подытожила Гури,  - мне  передать  Принцу Ксизору, что наши
агенты - идиоты, которые даже обеими руками свой зад не найдут?
 - Я бы не стал выражаться именно так, - заметил куаррен.
 Туйэй поглядел на своих коллег и фыркнул.
 - Да  бросьте  вы  ерунду молоть!  Я по  горло сыт изображать коврик по
ногами у вашего босса!  Да, так  ему и скажите: ваши агенты  идиоты! Скажите
ему, что он сам идиот! Ороро  не собирается трястись от страха перед великим
и ужасным Темным Принцем! Мы  здесь почти на  самой Границе, вдали от мягких
перин  и развратных  насаждений Центра  Империи,  где Ксизор  выстелил  себе
гнездышко  нашей данью. Мы зарабатываем себе на хлеб  и  заслуживаем  каждый
децикредит, который только можем заработать! Передайте, что, если ему это не
нравится, пусть сам сюда придет и разбирается, как может.
 Лиммер сглотнул и побледнел.
 - Я-я-я... м-м-мне кажется, что мсье Туйэй имел в виду...
 - Заткнись, Лиммер, ничтожество! Не пытайся подсластить пилюлю! - Туйэй
злобно глянул на Гури. - Топай домой, детка. Уходи сейчас, пока я  добрый. И
больше не  возвращайся.  Если  вернешься,  я тебя так употреблю, что тебе не
понравится, - он многозначительно и нагло усмехнулся.
 Гури улыбнулась  и встала с  таким  выражением лица, словно только  что
проснулась.
 Двигалась она невероятно быстро.  Она вскочила на стол, сделала кувырок
вперед  и  приземлилась на ноги за спиной  Туйэя,  повернулась,  подняла его
вместе со стулом и швырнула в двух гаморреанских охранников, да так, что оба
растянулись на полу, не успев выхватить бластер.
 Деллис  Юлс  выхватил   из-под  своего  складчатого  одеяния  небольшой
лазерный  пистолет,  но, прежде чем  он  успел  навести его  на  цель,  Гури
схватила его за запястье, сломала ему руку и отбросила оружие  в сторону,  с
ухмылкой вынув его из повисшей руки.
 Лиммер попытался встать, но Гури проткнула ему горло кончиками  пальцев
и свернула  Лиммеру  шею.  Шея  хрустнула,  как  сочная  ветка.  Потом  Гури
перескочила через стол.
 Туйэй поднялся на ноги и повернулся к ней. Гури схватила его за горло в
тот же миг, когда он вцепился в глотку ей. На мгновение оба замерли.
 Туйэй обмяк, на лице его отразился ужас перед силой робота.  Он потерял
сознание, когда кровь перестала поступать в мозг.
 Гури  выпустила его, наклонилась и вытащила бластер  из-за пояса одного
из оглушенных охранников. Потом пристрелила обоих  - по выстрелу на каждого,
в голову.
 Снова  вскочив  на  стол,  Гури прикончила  Лиммера  и Юлса,  выстрелив
каждому в основание черепа.
 Потом вернулась туда,  где  лежал Туйэй, с трудом  дышащий раздавленной
гортанью. Гури присела рядом и подождала, пока он пришел в себя и узнал ее.
 - Я передам принцу Ксизору, что вы сказали, -  она  улыбнулась и, почти
небрежно ткнув лежащего в глаз дулом бластера, нажала на спусковой крючок.
 Потом поднялась, подошла к тому месту, где камера на стене записала все
происходившее, и вырвала камеру из стены.
 Изображение на экране пропало.
 - Остановите запись, - сказал Ксизор.
 Он вздохнул  и покачал  головой.  Запись показала ему только то, что он
уже знал. Гури - самое смертоносное оружие в его арсенале.
 Интересно,  подумал  он,  справится  ли она  один на один  с  Вейдером.
Наверняка, она была бы лучше него самого. Хотя Вейдер, скорее всего, даже не
заметил бы Гури, раздавив ее, как назойливую мошку.
 Но даже в этом случае на сражение интересно было бы посмотреть.
 За девять миллионов кредиток - дороговатое получится удовольствие, если
Гури проиграет.
 - Прокрутите запись снова, - сказал Принц Ксизор.
 Ему нравилось смотреть, как работает профессионал.

 16

 - Так где же Лейя? - спросил Люк.
 К дому Бена они вернулись на свупах. Теперь обе  машины стояли вместе с
"крестокрылом" под камуфляжной сеткой.
 Корабль Шика оставался в Мос Айсли, в порту.
 - Отправилась в Родию - хочет связаться с "Черным Солнцем".
 Люк чуть не выронил фляжку с холодной водой.
 - "Черное Солнце"! Да она с ума сошла!
 - Знаком, что ли? - ухмыльнулся Шик.
 - Нет, но  я  говорил с Хэном.  Он вел с  ними  дела. Хэн  сказал,  что
"Черное  Солнце"  опаснее Империи. - Люк помолчал. -  И зачем  Лейе  "Черное
Солнце"?
 Шик пожал плечами:
 -  Спроси  что-нибудь полегче.  Может,  решила  выяснить,  кому ты  так
насолил.  Принцесса  тебя очень  любит, хотя не могу понять, почему. Ты что,
хочешь, чтобы вся вода вытекла?
 - Прости! - Люк  передал фляжку Шику. Тот налил  себе большой  стакан и
принялся шумно пить.
 Мысль   о  том,   что  Лейя  заигрывает  с  самой  страшной  преступной
организацией во Вселенной, не укладывалась в голове. Но  что  тут поделаешь?
Лейя - взрослый человек, она прекрасно умеет о себе позаботиться...
 - Эй, парень, идеи есть?
 - Что?
 -  Мы  будем сидеть  и ждать,  пока  эти бандиты  вернутся? Или рванешь
прямиком  к  Джаббе Хатту  и поинтересуешься,  какой  стати он  их  на  теб
натравил?
 - Джаббе незачем меня убивать.
 - Если кто-то не надоумил Джаббу это сделать.
 Р2Д2 бешено засвистел.
 - Что такое? - справился Шик.
 - Похоже, снаружи кто-то есть. Надо пойти посмотреть.
 Р2Д2 снова свистнул.
 Шик вытащил бластер и проверил заряд. Люк тронул лазерный меч.
 Р2Д2 заверещал и покатился к двери.
 Выйдя из дома, они увидели высоко в небе ракету.
 - Похоже на почтового робота, - сказал Люк.
 Р2Д2 подтвердил.
 Шик сунул бластер обратно в кобуру.
 Почтовых роботов используют,  когда надо доставить сообщение быстро, но
не  хочется  рисковать,  передавая  сведения по  голографической  сети с  ее
многочисленными скачками с узла на узел.
 -   Что-то  уж  очень   быстро  летит.  Надеюсь,  он  с  противоударным
механизмом, - сказал Люк.
 Крошечный кораблик упал в полукилометре от дома Бена.
 - Кто знает, что ты здесь, малыш?
 - Лейя, Ландо, Чуи, СИ-ЗПИО, - перечислил Люк.
 - И Джабба, - добавил Шик. - Хотя он  вряд ли  станет тратить деньги на
робота.
 - Может, сообщение для тебя? - предположил Люк.
 -  Сомневаюсь. Я  не  оставлял адреса.  Никто,  кроме твоих друзей,  не
знает, что я здесь, а они уже дали мне все инструкции. Пошли, посмотрим.

 Из легкой дремы его выудил голос компьютера:
 - Вас вызывают, принц Ш-ш-шизз-зор.
 Померещилось ему,  или  голосовой  чип  на  самом  деле  точно  так  же
шепелявит, как чип только что замененного кресла?
 В наши дни все такое недолговечное. Не успеешь заменить и привыкнуть, -
сразу ломается. Империя неслась к энтропии, как в турболифте.
 - Переключи на меня. И проведи диагностику твоего голосового чипа.
 Маленькое   голографическое   изображение   цветком   распустилось   на
письменном столе.
 - Да?
 -  Вы  просили сообщить  вам, когда повелитель Вейдер  вернется в  свой
замок. Он только что прибыл.
 Темный Принц кивнул:
 - Хорошо. Ведите за ним обычное наблюдение.
 Шпион кивнул и прервал связь. Его изображение мигнуло и пропало.
 Значит,  Вейдер вернулся с  войны, выполнив  волю Ксизора, сам  того не
ведая и ударив Ороро по самому  больному  месту, - по  финансам. Если учесть
еще  и  маленькое  представление Гури, Ороро,  по крайней  мере  в ближайшем
будущем, будет вести себя прилично.
 Но пока что Ксизор не станет связываться с Вейдером.
 Несомненно, Повелитель  Тьмы и ситх нуждается в передышке, чтобы прийти
в  себя от пощечины, которую  влепил его  гордости  Император. Главная  беда
Вейдера в том, что он позволяет темпераменту править им.
 Наследие его млекопитающих предков, так бывало со многими теплокровными
расами и всегда выходило им боком.  Холоднокровность подразумевала точность.
Горячая кровь  всегда  отбрасывала  в сторону осторожность и кидалась в бой,
очертя голову.  Хладнокровие  -  это  процесс  размышления  и  планирования,
горячность  -  плоды  неуемных страстей.  Страсть,  конечно  же, неплоха, но
только, когда она держится под контролем и направлена в нужное русло.
 Взять хоть бы принцессу  Лейю. Она привлекла внимание  Ксизора,  но  он
приблизит ее к  себе медленно, не в бешеной погоне по морю похоти без руля и
без ветрил, забыв про  интеллект. Нет, фаллиены так не поступают. Фаллиены -
существа холоднокровные.
 Холодная кровь всегда лучше горячей.
 Всегда.

 Дарт  Вейдер наблюдал за шпионом через  видеокамеру,  установленную  на
роботе-уборщике улиц. Робот двигался по проспекту, как огромная механическа
улитка, оставляя за  собой  чистую дорожку, промывая дорогу  мощными струями
воды и моющих средств, от которых поверхность блестела.
 Шпион Ксизора сидел в уличном кафе, притворяясь, что читает  новости, и
прихлебывал давно остывший горячий напиток.
 Вейдер вздохнул и выключил изображение. Как это все запутанно - вся эта
слежка, шпионаж,  интриги. Конечно, он научился  играть в эту игру  и играть
хорошо, поскольку ему жить в этом мире, но  игра ему не нравилась. Существа,
вроде  Императора и Ксизора, получали удовольствие от своих  манипуляций, но
Вейдер всегда  чувствовал  себя...  испачканным, когда копался  в  очередном
двойном  обмане  и  тройном предательстве.  Он,  воин,  предпочитал  открыто
вставать в одиночку на пути надвигающейся армии, чем здороваться  с улыбкой,
планируя  нанести врагу  смертельный удар  в  спину. А именно это было ядром
политики  Центра  Империи.  Убить   человека  клинком  -  чисто  и  почетно.
Застрелить  его в  спину  в темном  переулке и  свалить  вину на кого-нибудь
другого - это совсем другое дело.
 Он отвернулся  от  мониторов.  Да,  он  совершал  и  такое, и  подобные
поступки бывали необходимы. Но ему это все-таки не нравилось.
 Рано или поздно он соберет нужные сведения  против  Ксизора. Чем больше
запутывалась сеть, тем больше вероятность, что когда-нибудь и сам паук в нее
запутается. Рано или поздно Ксизор  совершит роковую ошибку, а  тогда Вейдер
уничтожит Ксизора, - а потом уже будет объясняться с Императором.

 Почтовый робот - компактный ящик  с антигравом, который  и позволял ему
летать - явно не пострадал от удара. Во всяком случае, посыльная сфера  была
в целости и сохранности, только внутри что-то перекатывалось.
 - Я принес сообщение для принцессы Лейи Органы, - сказал робот  в пятый
раз.
 - Сколько можно  повторять,  что ее здесь нет?  - буркнул Люк. -  Р2Д2,
может, ты договоришься с этой штуковиной?
 Р2Д2 подкатился поближе к почтовому роботу, засвистел, зачирикал и даже
помигал проектором.
 Почтовый робот, похоже, задумался.
 -  В  отсутствие принцессы Лейи  я  имею  право  передать  послание  ее
полномочному представителю, - сказал он наконец.
 - Ну вот, другой разговор, - обрадовался Люк. -  Передай сообщение мне.
Я ее... э-э-э... полномочный представитель.
 Шик покачал головой.
 - Пароль? - спросил робот.
 Пароль? Зачем Лейе пароль?
 - Пусть будет "Люк Скайуокер".
 - Пароль неверный.
 -  Долгонько же  мы  провозимся,  если  ты  примешься  перечислять  все
известные тебе имена, Люк.
 - Помолчи, ладно? Я думаю.
 - Извини. Не смею мешать!
 Пароль должен быть совсем простым, чтобы  ни  в  коем случае не забыть.
Что там у нас простого?..
 - Алдераан?
 - Пароль верный.
 Заслонка  на  груди   робота  скользнула  в  сторону,  открыв  объектив
голографического проектора. Секундой позже проектор включился.
 Возник приземистый, бородатый и длинноволосый ботан  в тунике травяного
цвета,  штанах и  сапогах.  К  правому  бедру  пристегнут  бластер  военного
образца.
 - Приветствую,  принцесса  Лейя. Говорит Котт Мелан с планеты  Ботавуи.
Наша  агентурная сеть  получила  сведения, жизненно  важные  для Альянса. Вы
должны  немедленно  прибыть на  Ботавуи. Я  никоим  образом не преувеличиваю
важность и  срочность  этой поездки. Промедление смерти подобно.  В  течение
пяти  дней  я буду  в  Межгалактической Торговой Миссии.  Альянс  непременно
должен связаться со мной за это время, иначе все сведения будут утеряны.
 Проектор погас.
 - Ну-ну,  - сказал Шик. - Кому-то не терпится повидаться  с принцессой.
Если я выжму  из  своего  корабля все,  на что он  способен, мы доберемся до
Ботавуи,  прежде  чем  истечет  назначенный  срок.  Даже  твоя  крестокрыла
колымага справится, хотя лично я на нее бы не поставил...
 Люк уставился на почтового робота. Что делать? Дело, кажется, и вправду
серьезное...
 - Вот что, - сказал он, - полетим туда вместо нее.
 - Это почему же? Сообщение предназначено Лейе.
 -  Я ее полномочный  представитель.  Я  правильно назвал  пароль. Этому
Котту Мелану придется рассказать все мне.
 -  По-моему, не очень-то умная мысль. Неужто глава ботанской агентурной
сети вот так возьмет и выложит нам все, что знает? И фамилия у него какая-то
подозрительная. У ботанов таких фамилий не бывает.
 - Тебя не спрашивают. Ты ведь кто? Охранник? Я лечу. А ты - как знаешь.
 Шик ухмыльнулся.
 - Как любит говорить один мой знакомый: живой ты для меня выгоднее, чем
мертвый Я должен защищать свой гонорар: Встретимся на орбите.
 Люк кивнул. Шик ему  не очень нравился, но парень хорошо владел оружием
и умел летать. Это кое-что да значило.
 - Пойдем приготовим "крестокрыл", Р2Д2. Мы улетаем.

 17

 - Пьостите, - сказал  Аваро. - "Цолное Шолнце" под мой возок не плясет.
Принцесса удивилась.  -  Возок, - терпеливо повторил Аваро. - На нем игвают.
О. Дудка!
 Лейя разочарованно покачала головой. Их снова оставили ни  с чем. Ландо
был счастлив, как стилсвин в теплой грязи: он выигрывал почти во всех играх.
Даже Чуи полюбил казино, но, если в скором времени что-нибудь не произойдет,
Лейя начнет рвать на голове волосы. Не в ее стиле ждать и ничего не делать.
 - Хорошо, - проговорила она. - Я  вам вот что скажу. Если на  следующей
неделе  тут кто-нибудь  не  объявится,  мы  попробуем  связаться  с  "Черным
Солнцем" через кого-нибудь другого.
 - Позалуста, как хотите, - пожал плечами Аваро.
 Да,  как  же. Лейя  с  удовольствием  бы  что-нибудь  делала,  например
поискала,  кто охотится за Люком и  почему. Для  Вейдера  было  бы несколько
неуклюже,  что ли, натравить на Люка женщину-механика. Слишком легко было бы
проследить. Да и как-то не  вяжется такой стиль поведения с ситхом. С другой
стороны - на Люка никто больше не охотился.
 Когда ситуация выглядит подозрительно простой,  иногда она  и на  самом
деле проста.
 А иногда - нет...
 Лейя встала и вышла из кабинета Аваро. Выбора у нее не было.
 Придется ждать, хочет она или не хочет.

 Гури собиралась на Родию, когда ее остановил Ксизор.
 -  Прежде чем ты туда полетишь, я  хочу дать тебе  еще одно задание.  В
моих личных документах есть  секретный файл с надписью "Маршрут". Ты знаешь,
что это такое?
 - Да.
 - Загрузи его и проследи, чтобы он попал в руки нашего  двойного агента
на Ботавуи. Убедись, что