Имперскую Военную
Академию на Кариде. С тех пор о нем не было не только слуху, но, как можно
догадаться, и прочего.
  По прошествии немногим более года Кессел вошел в глубокий штопор
внутренних военных и мирных переворотов, бархатных и суконных революций
местного значения, внутритюремных бунтов, ниспровержений Империи и
окончательного прихода к власти рабовладельцев. Родители Кипа погибли во
всей этой суматохе и неразберихе, пострадав за то, что им случилось
оказаться в неподходящий момент не в том партийном блоке. Сам же Кип выжил
благодаря тому, что спрятался, лишний раз не высовывая языка, а также
своей тени из угла. Он восемь лет гнил в темноте туннелей и вот наконец
сбежал.
  Только куда, спрашивается?
  Казалось, имперцам суждено было всякий раз вставать на его пути, круша
надежды. На Дейере они лишили его родительского крова и будущего;
на Кесселе замуровали в шахтах. Теперь, когда им с Хэном наконец удалось
сбежать, штурмовики сцапали его вновь.
  Досада Кипа сконцентрировалась на снаряде, выбранном для упражнений, и он
снова попытался отыграться на подносе с двупорционной баландой. Капли пота
щипали глаза, затуманив зрение. Может, поднос в самом деле сдвинулся, хоть
самую малость? Он заметил крохотную вмятину на протеиновом пирожке. Не он
ли сделал ее? Возможно, ярость была ключом к латентным энергиям.
  Ах, как бы он хотел, чтобы Вима Да Бода подольше инструктировала его в
шахтах! Он концентрировался на стенах, давивших с четырех сторон. Он
просто обязательно найдет способ для бегства - ведь Хэн уже доказал, что
если очень хочется, то в конце концов получится.
  Кип дал себе зарок, что если ему удастся вырваться на волю, то он
непременно сыщет там кого-нибудь, кто научит его пользоваться загадочными
силами. Второй раз он не позволит себе оказаться таким беспомощным.
  Поглядывая на деликатное птичье сложение Кви Ксукс, Хэн никак не мог
представить ее в роли творца и созидателя Звезды Смерти. Однако она по
своей воле очутилась на Комплексе и, более того, отчасти даже видела в
этом свое призвание.
  - Как такая чудесная девушка может находиться в столь паскудной дыре? -
вымолвил он наконец.
  - Это дело моей жизни, - ответствовала Кви, автоматически кивнув головой,
словно одобряя такой ответ. - Здесь у меня есть возможность вступить в
поединок с величайшими тайнами космоса и разрешить проблемы, от которых
так и веет неразрешимостью. И видеть, как мои безумные идеи обретают
форму, оборачиваются тканью бытия. Жутко захватывающе.
  И все-таки Хэн не понимал.
  - Но как могло с вами такое случиться? Почему вы здесь?
  - А, вот вы о чем! - воскликнула Кви, наконец уразумев вопрос. - Мо
родина - планета Омват, что во Внешнем Кольце. Мофф Таркин взял десять
детей омвати из разных городов и поместил в лагерях
интенсивно-принудительного обучения, чтобы сделать из нас великих
конструкторов, изобретателей и разрешителей проблем. И я оказалась лучшей.
Я была единственной, кому удалось пройти через все испытания. Я была
настоящим сюрпризом для Таркина, и за это он послал меня сюда.
  Сначала я работала с Бевелом Лемелиском и вместе с ним претворяла Звезду
Смерти в жизнь. По окончании лабораторных разработок Таркин забрал
Лемелиска с собой, оставив меня для разработки новой, улучшенной модели.
  - Хорошо, - заметил Хэн, - и все же спрашиваю еще раз: почему вы
занимаетесь этой...
  Кви посмотрела на него с таким видом, будто он только что совершил нечто
немыслимо глупое.
  - Это самое интересное, что я могу себе представить. У меня есть выбор, и
я всегда выбираю самое лучшее и самое интересное. Чего мне еще желать?
  Хэн понял, что ему не пробиться к сердцу ученого: мешал гипертрофированный
мозг.
  - Но как вы можете радоваться такой работе? Это же дико, это просто кошмар
что такое!
  Кви отступила еще на шаг, озадаченная и, судя по виду, обиженная тоже.
  - Что вы хотите сказать? Да вы только продумайте, какая это потрясающа
работа, с какими перспективами. Взять хоть нашу идею - модифицировать уже
существующие молекулярные печи в автономные "Пожиратели", которые могут
срывать поверхностный слой планеты, скармливая его гигантским фабрикам на
борту корабля, и тут же производить полезные машины и приспособления.
Честно говоря, все мы просто в восторге от этой идеи. Мы сообщили о
перспективах Таркину вскоре после того, как он забрал с собой Лемелиска. -
Тут голос ее сник и приобрел просительные интонации, - Кстати, интересно,
как осуществился этот проект.
  Потрясенный Хэн с трудом сглотнул. Наводящий ужас и панику флот
"Пожирателей" атаковал родную планету адмирала Акбара, опустошив часть
прекрасного мира, прежде чем всеистребляющие джаггернауты были разрушены.
  - "Пожиратели" уже построили, - пробормотал Хэн. - И употребили с
максимальной пользой. Кви просияла:
  - О, это чудесно!
  - Не сказал бы... - выпалил он ей прямо в лицо. Она так и отпрыгнула. -
Или вам не понятно, для чего используются ваши изобретения? Не брезжит
мысль в ученой голове?
  Кви попятилась, выпрямляясь, словно становясь на защиту науки.
  - Да, конечно знаю. Звезда Смерти могла оказаться чрезвычайно полезной при
разрушении мертвых планет, обеспечивая доступ к тяжелым металлам в ядре.
"Пожиратели" могли собирать и обрабатывать блуждающие астероиды и
стерильные миры, добывая уйму полезных ископаемых, чтобы не тревожить
ресурсы обитаемых планет.
  Хэн фыркнул и выкатил глаза:
  - Ребенок! Вы только вслушайтесь в эти названия! Звезда Смерти,
"Пожиратель" - не очень-то похоже на мирное экономическое развитие, не так
ли?
  Кви нахмурилась и отвернулась.
  - Ах, какая, в конце концов, разница? Не в названии дело.
  - Первой мишенью Звезды стала планета Альтераан - родина моей жены! Звезда
истребила миллионы невинных людей. Опустошители были направлены на
обитаемый мир Каламари. Сотни тысяч людей. Ваши хваленые фабрики произвели
на свет "сид"-истребители и прочие орудия разрушения - и ничего более.
  - Я вам не верю. - Голос ее звучал неискренне.
  - Я же был там! Пролетал сквозь обломки Альтераана, видел опустошение
Каламари. Разве вы не просматривали протокол моего допроса? Адмирал Даала
очень настойчиво расспрашивала меня о таких именно деталях.
  Сложив на груди свои тонкие голубые руки, Кви отвечала:
  - Нет, вот этого как раз и не было в изложении вашего отчета, который вы
столь мелодраматически называете "допросом".
  - Значит, вам передали не весь рапорт, - догадался Хэн.
  - Чушь. Я имею неограниченный доступ к данным. - Она разглядывала носки
своих туфель. - И потом, я только разрабатываю идеи. Претворяю их в жизнь.
А если там, на другой стороне, кто-то использует их не по назначению, я за
это отвечать не обязана. Это не в моей компетенции.
  Хэн ядовито хмыкнул, закипая от гнева. Ее слова звучали будто ответ
неисправимой отличницы. Казалось, она их вызубрила и даже не думала о том,
что говорит.
  Кви вновь перепорхнула к своему трехмерному монитору и простучала по
музыкальным клавишам, напевая что-то длинному остроугольному изображению,
которое конструировала в тот момент, когда Хэн открыл глаза.
  - Хотите посмотреть, чем я занята сейчас? - спросила Кви, старательно
избегая продолжения дискуссии.
  - Конечно, - отозвался Хэн, опасаясь, что иначе она потеряет к нему
интерес и отошлет обратно в камеру.
  Кви указала на изображение небольшого воздушного транспорта.
Четырехгранный и продолговатый, он походил на продолговатый бриллиант. На
чертеже различались отсек пилота с пространством, достаточным дл
шестерых. Стратегически важные места были усеяны небольшими лазерами, под
судном располагалась тарелка передатчика непривычной тороидальной формы.
  - В настоящий момент мы разрабатываем его вооружение, - сообщила Кви. -
Аппарат несколько крупнее привычного истребителя с одним пилотом, и
поэтому требуется сделать его полностью неуязвимым. Кванто-кристаллическа
броня, созданная в наших лабораториях, состоит всего из нескольких слоев
атомов. Полученная таким образом сверхплотная молекулярная решетка
дополнительно уплотнена электромагнитным полем, что делает корпус
звездолета практически неуязвимым и способным выдерживать любые
температуры.
  Хэн вытянул шею, пытаясь рассмотреть месторасположение лазеров; ему было
не особо хорошо видно - мешали цепи и колонна, к которой он был прикован.
  - Зачем же все это вооружение, когда корабль разрушить невозможно? - Он
представил себе флот, в котором "сид"-истребители будут заменены подобными
штуковинами: такая армада даже малыми силами сможет уничтожить корабли
Новой Республики. При своей легкости и неуязвимости.
  - Аппарат высокоманевренный и достаточно небольшой, чтобы не быть
замеченным локаторами, однако и поджигатель может столкнуться с
непредвиденной ситуацией. Вы помните. Звезда Смерти размерами достигала
небольшой луны.
  Изяществом конструкции это изобретение достигает того же, чего Звезда
Смерти - грубой силой.
  Похолодев от страха, Хэн уже не хотел знать ответ на свой следующий
вопрос. Разве можно сравнивать этот маленький аппарат со Звездой Смерти?
Однако он все же не смог удержаться от вопроса:
  - И как оно работает?
  Кви устремила на изображение аппарата взгляд, в котором сквозили
благоговейный трепет, гордость и страх.
  - Честно говоря, еще не пробовали, но первая действующая модель в основном
завершена. Мы назвали его "поджигатель" - он маленький, но невообразимо
мощный. Такой неуязвимый корабль может проникнуть в звезду и выстрелить в
нее резонансной ракетой, что вызовет цепную реакцию в ядре, возбужда
вспышку сверхновой даже в звездах с небольшой массой. Просто и гениально.
  В ужасе Хэн потерял не только дар речи, но и мысли. То, что Звезда Смерти
делала с планетами, поджигатель сможет творить с целыми солнечными
системами.


                                  ГЛАВА 22


  Люк и Ландо стояли вместе с Морусом Дулом в одной из атмосферных фабрик и,
вцепившись в проржавевшие перила, смотрели вниз, в головокружительную
бездну. Они вдыхали выработанный воздух, уходивший в небо; Люк припомнил
гигантскую воздушную шахту Облачного Города.
  Дул прокричал сквозь нарастающий шум:
  - Согласно данным исследований времен Империи, сырья для производства
воздуха хватит еще на пару столетий - при нынешнем уровне потребления. Он
в недоуменнии приподнял плечи. - Несколько лет назад выброс атмосферы был
насыщенней, так что рабы запросто разгуливали по поверхности, наслаждаясь
воздушными ваннами, - только непонятно, зачем такое расточительство?
  Ландо кивнул с глубокомысленным видом. Люк же не откликнулся ни словом.
Дул вот уже целый день играл роль их экскурсовода, говоря по ходу дела
больше, чем самые продувные сенаторы на Корусканте. Дул предвкушал
полмиллиона кредитов и потому превозносил достоинства Кессела, словно
представитель планетарной торговой палаты.
  Люк изо всех сил напрягал свои сверхчувства, выискивая следы Хэна с
Чубаккой. Безрезультатно. Возможно, их просто не было в живых.
  Ландо тем временем продолжал беседу с Дулом, перекрикивая шум ветра,
шпарящего по трубам:
  - Здесь может многое измениться к тому времени, как кончится воздух. Но на
наш век здесь всего хватит. А там... какая, в конце концов, разница?
  Шипящий смех Дула почти бесследно растворился в шуме. Он дружелюбно
положил руку на плечо Ландо:
  - Мы тоже так думаем, мистер Тиммо. Какое нам дело, что будет после того,
как мы превратимся в космическую пыль? Сейчас Кессел у меня в кулаке, и
не разожму его, пока не выжму все досуха!
  - Такое большое дело - и полностью на ваших плечах? - Ландо сделал круглые
глаза. - Решаете все в одиночку?
  Дул чуть нахмурился при словах "в одиночку". Люк знал, что Ландо всегда
выбирает слова и сказано это было явно не случайно. От их внимания не
ускользнула и реакция рибета.
  - Что вы имеете в виду? - спросил Дул.
  - Ну как же, ведь после краха Империи вы, наверное, открыли свои магазины,
заимели тысячи торговых представительств. Джабба Хатт мертв. Почему не
связаться с организациями Тэйлона Каррда и Мары Шейд? Видимо, это наносит
ущерб торговле?
  Дул ткнул пальцем-присоской в парадный костюм Ландо:
  - Наши доходы растут неимоверно, ведь теперь мы загребаем весь
глиттерштим, а не жалкие крохи из-под имперского носа. И после кабалы
Империи я не собираюсь навязывать себе на шею нового хозяина вроде Новой
Республики. Всякому известно, что Шейд и Каррд только марионетки.
  Заметив скепсис Ландо, Дул широко махнул рукой:
  - Впрочем, мы это еще обсудим. Я уже общался на днях с министром Новой
Республики, открыв линию связи, которая, вполне может быть, приведет нас к
тесному сотрудничеству.
  - Звучит неплохо, - уклончиво откликнулся Ландо.
  Дул повел их обратно по стропилам ко входному люку, где поджидал Арту.
Захлопнув за их спинами тяжелую створку. Дул сделал паузу, дав ушам
привыкнуть к тишине.
  - Итак, как видите, грядет эпоха великих перемен. Скажу откровенно,
друзья, самое время примкнуть к нам.
  - Я еще не принял решения инвестировать вас, - твердым голосом сказал
Ландо.
  - Конечно, конечно... По правде говоря, это было бы очень своевременно,
мистер Тиммо. После гибели Скинкснекса мне нужен новый, как бы это
сказать. - ассистент для управления хозяйством.
  Ландо театрально приподнял шляпу:
  - После инвестиции в полмиллиона кредитов я ожидаю оказаться скорее
партнером, чем ассистентом.
  Дул отвесил поклон чуть не подобострастный.
  - Естественно. Это детали, которые можно оговорить впоследствии. К тому же
мне нужен новый босс. Может быть, ваш компаньон заинтересован в работе
подобного рода? - Дул скосил свое бельмо на Люка.
  Люк с достоинством встретил взгляд механического ока и, уставившись в
линзы, попытался прочитать секреты, спрятанные в мозгу рибета.
  - Мне надо подумать, - откликнулся он наконец.
  Дул потерял к нему интерес, вновь обращая свое внимание к Ландо:
  - Ну что ж, вы увидели практически все. Могу ли я быть вам еще в чем-то
полезен? Что вам еще показать?
  Ландо и Люк переглянулись. Люку не давала покоя мысль о полой луне.
Секретная база. Если Хэна нет на Кесселе, весьма может быть, что его
спрятали на лунной базе.
  - А вас не беспокоит возможность нападения со стороны уцелевших отрядов
имперских войск? - поинтересовался Люк. - Или объединенных сил Новой
Республики?
  Дул отмахнулся от подобного допущения:
  - Не беспокойтесь, у нас есть чем ответить. Однако Люк оказался парнем
несговорчивым, изображая сварливого и дотошного дельца.
  - Если уж мы собираемся делать инвестиции, то нам надо ознакомиться и с
силами обороны - что они из себя представляют? Мы знаем о защитном экране
планеты, оставшимся от имперских времен. Но есть ли у вас флот?
  Дул начал было лопотать что-то оправдательное, однако Ландо тут же оборвал
его:
  - Морус, если там есть что-то такое, что ты не хочешь показывать"
- Нет, нет, дело вовсе не в этом. Надо просто согласовать вопрос о
транспорте. Я запрошу шаттл. Нам нечего прятать от друзей и инвесторов!
  Дул заторопился утрясать вопрос с шаттлом, оставив Люка с Ландо
обмениваться скептическими усмешками.
  Ландо была не по душе идея оставлять "Госпожу Удачу" на посадочной
платформе ИИК, однако Дул продолжал разыгрывать роль гостеприимного
хозяина. Люк безмолвно утешал его, пока они поднимались в шаттл дл
полетов в ближнем космосе, однако Ландо продолжал выглядывать из
иллюминатора, словно уже не надеялся увидеть свой корабль.
  Луна Кессела надвигалась на них. Это был крупный планетоид, из которого
выдолбили почти всю его каменную сердцевину, оборудовав в полости
гигантский ангар, напичканный исполинскими генераторами и трансмиттерами,
создававшими энергозащитный экран вокруг планеты.
  После прилунения Морус Дул выкарабкался из шаттла первым и подождал их,
пока Арту совершал нелегкий спуск по трапу в устье гигантской пещеры. Над
прозрачным атмосферным экраном Люк разглядел звезды и кучерявые потоки
газа вокруг кластера черных дыр.
  Дул не мог скрыть гордости за свой оборонительный флот: казалось, он
гордился им больше, чем промышленностью. - Следуйте за мной.
  Он вперевалку двинулся по каменному полу ангара, сквозь бесконечные ряды
истребителей. Многие из кораблей казались Люку знакомыми по очертаниям
корпуса, другие же, напротив, выглядели необычайно экзотично. Наметанный
глаз бывалого пилота без труда распознавал крестокрылы, могучие
кореллианские корветы, один с В-образным размещением крыльев,
"сид"-истребители, "сид"-перехватчики, четыре "сид"-бомбардировщика,
несколько кораблей типа "скат", примерно столько же шаттл-штурмовиков
класса "гамма". В космическом пространстве вокруг гигантской бреши в
лунной коре висели, словно елочные игрушки, линейные штурмовики - три
каррак-крейсера, два пик-фрегата и даже один крейсер "Лоронарк".
  - После того как мы отделились от Империи, - продолжал Дул, - я уделил
особое внимание развитию оборонительного флота. Я собрал все, что мог, -
при этом Дул красноречивым жестом вытянул пальцы с присосками, словно
поверив, что действительно собирал все это своими руками, - буквально по
винтику, включая опытные образцы, которые удалось угнать из Кореллианского
сектора Нар-Шаддаа.
  Самодовольная ухмылка расправила губы амфибии.
  - Пару дней назад заработал наш защитный экран. Наконец я вздохнул с
облегчением. С энергоэкраном и флотом в запасе Кессел укреплен и
независим. Теперь мы сами можем диктовать цены на глиттерштим по всей
галактике, без постороннего вмешательства.
  - Да, чертова прорва кораблей... - согласился Ландо. - Впечатляет.
  Люк вспомнил сразу, сколько хлопот доставило Новой Республике добыть
толковые штурмовики во время восстания Адмирала Трауна. А все из-за
побирал и мародеров вроде Дула.
  - Ведь должны мы в случае чего оказать достойный отпор воздушным пиратам?
- патетически произнес Дул.
  Так они продолжали идти вдоль рядов припаркованных военно-воздушных сил
Кессела. Внезапно Ландо замер как вкопанный, и Люк почувствовал
эмоциональный шоковый импульс, исходивший от него. Арту заверещал. Люк
заозирался по сторонам, пока не напоролся взглядом на реконструированный
легкий грузовик кореллианской выделки; он мог дать голову на отсечение,
что корабль ему знаком.
  - В чем дело? - удивился Дул, посмотрев на дройда.
  Ландо замешкался на секунду, чтобы взять себя в руки. Он постучал
костяшками пальцев по куполу Арту.
  - Вероятно, космическое облучение. У старых астромехов вечно где-нибудь
коротит. - Он справился с овладевшим его волнением. - Могу я минутку
поговорить с ассистентом, Морус?
  - О конечно, что за вопрос! - Дул согласно попятился. - Я как раз
собирался проконтролировать механиков. - Повернувшись к Люку, он
натужно-игриво добавил: - Только вы уж не отговаривайте босса от
инвестирования!
  Как только Дул удалился из пределов слышимости, Ландо яростно кивнул на
истребитель:
  - Это же "Сокол", чтоб мне провалиться! Я знаю его не хуже, чем краббекс -
свой панцирь!
  Люк смотрел на корабль, узнавая его, однако ему нужны были доказательства
более веские.
  - Ты уверен?
  - Как в своей шляпе! Я же сам гонял на нем, - помнишь? - пока не проиграл
Хэну в "сэбэк". Там еще длинный шрам на верхней обшивке: я сшиб
субпространственную антенну, когда смывался от Звезды Смерти.
  Люк обратил внимание на эти отметины славного, видавшего виды корабля.
  - Они могли поменять маркировку, сбить номер. Но как доказать?
  - Да ты только пусти меня на капитанский мостик - я тебе такое покажу! Хэн
сделал на своем корабле несколько переделок, о которых больше никто не
знает.
  По возвращении Дула Ландо изрек:
  - Мой ассистент хочет увериться в том, что ремонт кораблей проведен
надлежащим образом. В противном случае пользы от такого оборонительного
флота будет немного. Давайте заглянем в один из них", скажем, вот в этот,
коррелианский.
  Дул выглядел так, словно его застали врасплох.
  - Этот? Но у нас ведь масса высококлассных истребителей - осмотрите их. А
это... так, хлам. Ланд