и жуки растерзают тебя в
клочья.   Они   очень   голодны,  как  видишь,   и   нескоро
удовлетворятся.  Но  если  они  все  же  насытятся  и  решат
отдохнуть,  то не волнуйся, их у меня еще гораздо  больше  в
запасе, - ледяным голосом докончил он фразу и засмеялся.
     Но Лемелиск уже не мог его слышать.
      Жуки  жужжали,  ползали, терзали его плоть,  кожу  под
волосами,  обкусывали уши, ноздри. Он  фыркнул  -  кровь  на
вдохе затекла в носоглотку, - но жуки тучей кинулись к лицу,
и  он,  крутнувшись  и прижав подбородок к  груди,  задержал
дыхание.  Промокшие  в  крови  обрывки  изгрызенной   одежды
испещрили  пол. Лемелиск, жмурясь, прижимая локти  к  груди,
кидался  всем  телом  на  сетку и  терся  боками  и  спиной.
Раздавленные  и отодранные с живым мясом жуки  валились  ему
под  ноги,  и  их  голодные собратья набрасывались  на  них,
разгрызая  сияющие  панцири и пережевывая нежные  внутренние
органы.  Новые стаи садились Лемелиску на раны. Жуки  проели
брюки, впились в бедра, в нежно-голубое за коленями...
      Плавая на полу в крови, Лемелиск мычал, моля о пощаде,
-  бесполезно.  Боль затопляла сознание. Жуки  выгрызли  ему
глаза.  Он  осознал,  что ослеп... и после  этого  боль  еще
нескончаемо долго продолжалась...
      ...Потом вдруг Лемелиск очнулся, открыл целые и зрячие
глаза  и  поморгал ими. Он видел: глаза явственно  различали
c'.`k  на  сводчатом потолке и стенах; значит,  он  все  еще
находился  в  зале.  Он  лежал на спине.  Приподнявшись,  он
увидел  свое  тело, одетое в чистую белую  форму.  Медленно,
скованно, ничего не понимая и оттягивая понимание,  Лемелиск
поднес к глазам кисти рук. Кожа была цела. Боли не было, - а
впрочем,  Лемелиск  просто боялся вслушаться  в  собственные
ощущения.  Но чуть-чуть отпустив себя, он ощутил свое  тело.
Ощущение было новым, и не только от крепнущего сознания, что
он  жив: тело было молодым и сильным, и дряблые мышцы  стали
упругими,  и не стало брюшка, незаметно отросшего,  пока  он
десятки   часов  просиживал  над  проектами,   трудясь   над
усовершенствованием своего разума и не  заботясь  о  бренном
теле, то забывая поесть, то жуя между делом. Медленно, дума
только о том, что тело прекрасно слушается его, он встал  на
ноги и глубоко вдохнул.
      Затем до него вновь донеслось приглушенное жужжание  и
пощелкивание. Он перевел взгляд и, чувствуя легкую  дурноту,
как-то  очень ясно увидел прямо перед собой клетку, все  еще
полную  жуков,  жужжащих, стукающихся  о  стены,  работающих
челюстями.  Брызги крови, темнея и теряя яркость,  подсыхали
на  металлической  сетке, внизу натекая каемкой.  Местами  к
сгустку  крови  присохла блестящая, как  эмаль,  спинка  или
крылышко.  Внутри,  на  полу, посреди шевелящейся  ало-буро-
голубой   мозаики   ползающих  по  добыче  жуков,   остатков
панцирей,  ошметков одежды, что была на нем - но он  не  мог
определить,  минуту  или час назад -  он  разглядел  дочиста
обглоданный человеческий скелет. -
      - Ты мгновенно привыкнешь к своему клону, - услышал он
голос  Палпатина. Лемелиск, как замороженный,  повернулся  к
нему  и  посмотрел бессмысленными глазами. Император потирал
узловатыми пальцами странную, выглядевшую старинной  вещицу.
-   Надеюсь,  все  уровни  твоей  памяти  трансформировались
должным   образом?   Возможна  некоторая   неопределенность:
джедай,  у которого я украл технологию, отказался  дать  мне
точные инструкции. Но, похоже, сработало.
      Лемелиск  слабо  кивнул, уплывая от  понимания,  всеми
силами  желая снова потерять сознание, но уже знал, что  ему
этого не позволят.
      -  Ну,  не  подводи меня снова, Лемелиск, -  улыбнулс
Император,  -  мне  не  хотелось  бы  изобретать  еще  более
страшную казнь.

                             ***

       Теперь,  перед  лицом  Дурги  и  Имперского  генерала
Суламара,   Лемелиск  судорожно  собирался  с   силами   дл
сопротивления. Переработчики минералов разрушили друг  друга
самым что ни на есть ужасным образом.
      -  Мы сумеем все исправить, - быстро проговорил он. Он
поспешно  перевел  дух и постарался сказать  возможно  более
внушительно:
      - Да, я уверен, что сумею перестроить наши работы так,
что планы не нарушатся.
      Дурга  наклонился вперед - его мигающие  медно-красные
#+ '  расширились.
     - Что?
      -  У  вас  есть  два  других переработчика  минералов,
практически   завершенных.  Потеря,  конечно,  огромная,   -
Лемелиск  потыкал рукой в сторону окна, - но у нас  заложено
несколько запасных вариантов. Согласен, планирование плохое,
но  я  сумею  запрограммировать  другие  машины  так,  чтобы
подобное больше не повторилось.
      Генерал  Суламар расправил плечи и уставился прямо  на
Лемелиска.
     - Ты абсолютно прав, - заявил он, - подобного больше не
повторится!
       Лемелиск  помахал  руками,  стараясь  придать  жестам
некоторую самоуверенность.
     - Считайте, что эти были пробными моделями. Расходными.
Теперь мы знаем ошибку.
      Он  старался  сделать  вид, что произошедшее  не  было
катастрофой.  Но  в  душе он влепил себе пощечину  за  такой
идиотский  просчет, чуть не стоивший ему  жизни.  Мышцы  его
дрожали,  и он с трудом заставлял себя стоять прямо.  Он  не
имел  никакого  желания  снова  подвергаться  казни  -   ему
достаточно,  -  хотя и полагал, что Дурге  не  сравниться  в
жестокости с Палпатином.
      - Обещаю ликвидировать проблему, повелитель Дурга, - с
поклоном  произнес Лемелиск. - Но пока я  ей  занимаюсь,  вы
должны  сосредоточиться на нашей главной задаче. Ведь  когда
мы  еще  и  не думали о добыче ресурсов, первой нашей  целью
было добыть те планы из Имперского Информационного центра.
     Дурга взревел низким булькающим голосом.
      -  Не  вам диктовать... - вздергивая подбородок, начал
генерал Суламар. Дурга шлепнул поперек подбитой ватой  груди
имперского мундира одним жирным пальцем.
     - Я уже запланировал экспедицию на Корускант, Лемелиск,
-  объявил  он.  -  В ближайшее время мне  потребуются  твои
точные чертежи.

                          КОРУСКАНТ

                              6

      В  роскошных апартаментах главы Новой Республики  Лей
Органа-Соло  спешно  наводила  последние  штрихи   в   своем
туалете, готовясь к дипломатическому приему. Позади нее  Хэн
Соло  возился  с  застежками, проклиная тоненькую  орденскую
ленточку,   которую   никак  не   удавалось   прицепить   на
дипломатический мундир.
     - Терпеть этого не могу, - ворчал он, - из любви к тебе
я  всем  этим  занимаюсь, но мне не доставляет  удовольстви
цеплять  на  себя  побрякушки даже  для  встречи  с  людьми,
которых я люблю. - Он наконец приколол орденскую ленточку  и
теперь  чистил  щеткой полы мундира. - А сумасшедшие  черви-
переростки не относятся к числу моих любимцев.
      Лейя  обернулась и примирительно положила руку ему  на
плечо.
      - Ты думаешь, мне это нравится больше, чем тебе? - Она
очень  живо  вспомнила, как, будучи пленницей Джаббы  Хатта,
сидела  перед  ним в унижавшей ее одежде и  в  цепях,  а  он
ласкал ее огромным скользким языком. - Хатты давно заслужили
лишь  право смерти от обоих из нас, но этот Дурга предпринял
новую   попытку   примирения.   Увы,   это   дипломатическа
необходимость - принять склизня и выслушать, что он скажет.
      -  Дипломатическая необходимость! - фыркнул Хэн.  -  В
жизни  не  доверял и не буду доверять хоть  одному  из  них.
Бластер не забудь прихватить.
      -  Возьму,  Хэн, не беспокойся. - Лейя еще  раз  бегло
осмотрела  себя, пройдясь и поворачиваясь перед  несколькими
зеркалами.  Можно  было идти - она выглядела  как  подобает,
царственно и эффектно.
     Вошел Ц-ЗПО, тихонько жужжа сервомоторами.
      - Простите, хозяйка Лейя, - проговорил он, - я считаю,
что  приготовился к этой важной государственной  встрече.  Я
отполировал  все пластины на туловище, смазал  шестеренки  и
просмотрел программы на предмет протокола и этикета.
      -  Великолепно,  -  объявил Хэн. - Можешь  занять  мое
место. Лады?
      - Сэр, - воскликнул Ц-ЗПО, - едва ли я поверю, что это
будет мудрый шаг. Почему...
      -  Он шутит, Ц-ЗПО, - сказала Лейя, глянув на Хэна.  -
успокойся, Ц-ЗПО.
     - Просто шучу, - поспешно подтвердил Хэн.
      -  Дети  желают вам спокойной ночи, - сказал Ц-ЗПО.  -
Госпожа  Винтер  уже  с  ними и собирается  рассказывать  им
вечернюю  сказку. - Дроид развел золотистые руки в  стороны,
словно  в  недоумении. - Почему-то дети не  любят,  когда
рассказываю им сказки. Просто теряюсь в догадках.
     Лейя не очень внимательно слушала жалобы дроида.
      -  С  детьми бывает иногда трудно, - рассеяно  бросила
она.  Близнецам Йакену и Йайне было уже по три года,  и  они
начинали  повсюду  совать свои нос. Малыш  Анакин,  которому
теперь  было около двух, оставался тихим и замкнутым,  много
спал,   едва  пробовал  говорить.  Темноволосый  мальчик   с
огромными  светлыми глазами, он жил большую часть времени  в
своем   собственном  мире,  тогда  как  близнецы  стремились
повсюду быть в центре внимания.
      -  Я готов в той мере, насколько хотел, - объявил Хэн,
приглаживая свои темные волосы и испуская долгий вздох. -  И
все же я не уверен, что достаточно хорошо выгляжу для хатта.
      -  Сомневаюсь,  что повелитель Дурга  обратит  на  это
внимание, капитан, - обнадежил его Ц-ЗПО, - у хаттов  другие
стандарты красоты, вы ведь знаете. Кстати, я слышал...
      -  Не  сейчас, Ц-ЗПО, - остановил его Хэн и  предложил
руку Лейе, сопровождая ее к двери. Собственно, он давно  уже
не был капитаном, хотя робот-секретарь постоянно называл его
именно  так.  Хэн подозревал, что если бы Ц-ЗПО  вдруг  стал
употреблять   его   нынешнее  звание,   он   собственноручно
развинтил бы нахала.
     - Возможно, как-нибудь в другой раз, - согласился Ц-ЗПО
и заторопился за ними.
      В гостиной на банкетке сидела Винтер в окружении троих
детей,  рассевшихся  перед ней на полу,  и  рассказывала  им
какую-то  невообразимо  длинную  историю,  слово  за  словом
припоминая подробности.
      Камеристка  Лейи  уже не раз помогала  ей  в  наиболее
затруднительных случаях, оберегая детей в их самые  уязвимые
ранние годы жизни, когда они особенно чувствительны к  Силе.
Винтер  обладала  к тому же превосходной памятью:  она  была
способна пересказать слово в слово любую когда-либо в  жизни
слышанную  или  прочтенную  ею  историю.  Несмотря  на  свою
сдержанность, она питала глубокую, неколебимую верность  как
самой Лейе, так и Новой Республике.
      Камеристку, похоже, устраивала ее роль няньки при трех
детях, в то время как Лейя и Хэн были перегружены работой по
устройству  государства. Новое положение  позволяло  ей  по-
прежнему   советовать  Лейе  на  правах  доверенного   лица,
оставаясь самой за спиной.
      Йакен  и  Йайна  вскочили на  ноги,  радостным  воплем
приветствуя Лейю и Хэна.
     - Эй! - Хэн сграбастал близняшек.
      Темные  волосы  Йакена, как всегда, торчали  в  разные
стороны,  прямые же волосики Йайны были аккуратно причесаны.
Анакин   продолжал   спокойно   сидеть,   терпеливо   ожида
продолжения сказки Винтер. Даже когда его обняли.

                             ***

      - Винтер присмотрит за вами, - сказала Лейя детям. - У
мамы и папы важная встреча с хаттом. - Дети захихикали.  Хэн
посмотрел   на   Лейю,  многозначительно  подняв   брови   с
выражением на лице "именно это я и говорил".
     - Вперед, золотник, - повернулся он к Ц-ЗПО, - мы же не
хотим  опоздать на "дипломатическую необходимость". - И  они
покинули личные апартаменты и в сопровождении эскорта - пары
гвардейцев - направились к залу.
     Цт-ЗПО бормотал на ходу:
      -  Возможно, одной из тем переговоров может  оказатьс
расширение  вашей  торговли,  хозяйка  Лейя?  Я  только  что
загрузился...
     - Мы не знаем, идет ли речь вообще о торговле, Ц-ЗПО, -
остановила  его  Лейя.  -  Хатты - величайшая  во  вселенной
преступная банда. Не думаю, что следует ждать много хорошего
от этой встречи.
      -  Да,  да,  но  могло  бы оказаться  весьма  полезным
попытаться  понять  основы  психологии  хаттов   на   основе
интерпретации  тех данных - весьма разрозненных,  -  которые
мне  удалось  отыскать, - методично  начал  Ц-ЗПО.  -  Хатты
пришли   из  системы,  называющейся  Варл,  звезда   которой
подверглась  некоторого рода распаду. Так что они  вынуждены
были переместиться в другую планетарную систему. Сначала они
вели  с  целой планетой подставные коммерческие дела.до  тех
пор,  пока им не удалось изгнать бывшее население,  а  потом
объявили  мир своим. Они переименовали его в Нал Хутта,  что
на  их  языке означает "сверкающая драгоценность". Луна  Нал
Uутта носит имя Нар Шаддаа, но на общем диалекте ее называют
Луной Контрабандистов.
     - Мы там были, Ц-ЗПО, - со скукой в голосе заметил Хэн.
      -  О  да!  Я  и  забыл.  В любом  случае  хатты  имеют
чрезвычайно  запутанную  клановую  систему,  и   никому   из
посторонних не дозволяется знать внутрисемейное  имя  любого
из   хаттов;  так,  собственное  клановое  имя  Джаббы  было
известно только его родственникам.
      -  Очень интересно, - промямлил Хэн; все они  как  раз
повернули за угол и подходили уже к служебному входу  в  зал
президентских приемов. - И правда, не могу понять, чего  это
дети предпочитают слушать Винтер?
     - И правда, почему? Спасибо, сэр, - полностью игнориру
иронию  Хэна,  продолжал  Ц-ЗПО. - Собственно,  весьма  мало
известно  о  взаимоотношениях  между  кланами  хаттов,  хот
определенные трения и привели к некоторого рода  межклановой
войне,   в   которой   сильнейшие  семьи  хаттов   поглотили
слабейших.
      Гвардейцы встали по сторонам огромной двери, ведущей в
зал  президентских  приемов. Лейя плечом  к  плечу  с  Хэном
прошла сквозь нее.
     - Благодарю, Ц-ЗПО. Все, - сказала она.
      -  А у меня еще столько есть чего рассказать вам, - не
останавливался дроид.
     - Понимай намеки, золотник, - громче сказал Хэн.
      - Я... понимаю, что вы имеете в виду, капитан, сэр,  -
сказал Ц-ЗПО и молча прожужжал за ними в зал.
      Лейя  наклонилась и прошептала Хэну,  стараясь,  чтобы
гулкая комната не отозвалась эхом:
      -  Хэн, преступная империя хаттов очень сильна, и  нам
придется  оказать  им  дипломатическую вежливость.  Хотя  бы
притворись.
      -  Притвориться  ?  -  с  живостью  отозвался  Хэн.  -
Притворство - одна из моих сильных сторон. Вот увидишь.
     Лейя забеспокоилась.
      Другая  пара  эскорта пошла вслед  за  ними  по  обеим
сторонам  мозаичных  плит, ведущих к двум  креслам  довольно
помпезного вида. Лейя терпеть не могла показуху.  Все  здесь
выглядело слишком парадно и величественно, слишком имперски,
но представительство - важная деталь публичных спектаклей  и
государственных дел. В то время как сенаторы и военачальники
формировали  костяк  ее власти, сама  Лейя  являлась  главой
Сената и президентом Новой Республики. Она представляла лицо
всех  государственных  решений,  и  поэтому  ей  приходилось
играть свою роль, требовавшую изящества и таланта.
      Были  у  Лейи и трения с некоторыми членами Сената,  в
частности с теми, кто желал, чтобы она оставалась дома  весь
свой   срок  правления  и  не  осмеливалась  иметь  дело   с
рассеянными  по  космосу планетами, которые упорно  выражали
интерес и желание присоединиться к Новой Республике. Не в ее
характере было следовать таким советам.
      Лейя  уселась  в  президентское  кресло  и  попыталась
собраться  с  мыслями. Хэн ерзал рядом,  сжимая  и  разжима
руки, потом вцепился в завитки поручней кресла. Ему уже было
a*cg-..
      Простонали электронные фанфары. Двери на другом  конце
помещения  со  стоном  распахнулись,  створки  их   медленно
растянули  дроиды - неуклюжие, с торсами в  форме  ящика,  к
которым крепились мощные руки и ноги, - они всегда выполняли
тяжелую работу.
     Как только распахнулись двери, и свита Дурги вступила в
приемный  зал, Лейя поняла, что нынешний король преступников
тоже знает цену спектаклю.
      В  зал вплыла широкая платформа, парящая над полом  на
воздушной   подушке.  На  ней  возлежало   толстое,   словно
раздутое,   червеобразное  существо.  Платформу  с   тяжкими
усилиями  тянули запряженные рабы-гаморреанцы - их  лица,  с
пятачком  вместо носа и маленькими косыми глазками, вспотели
то  ли от усилий, то ли от умения войти в роль. Упряжка была
яркой и богатой, отделанной красным бархатом.
       Слуги-ящерицы,   как  болванчики,  вышагивали   перед
гаморреанскими  гвардейцами.  Треугольные  их  головки  были
опущены к полу, они изо всех сил дули в прикрепленные  к  их
губам  электронные синтезаторы. Повелитель плыл под красивую
торжественную музыку, в которой слышался металл.
       Дурга   выпрямился   во  весь  рост,   подавая   себ
присутствующим  -  свою массивность,  свою  важность.  Дурга
казался толще самого Джаббы, хотя едва ли это было возможно.
Оплывшим  курганом  возвышалась  его  голова,  левая   часть
которой  была  словно залита огромным темно-зеленым  родимым
пятном,   заляпавшим  щеку;  очень  крупные  круглые   глаза
напоминали  Лейе  перезревшие фрукты. Ручки  хатта  казались
несоразмерно маленькими, инфантильными, будто не к месту  на
его разбухшем теле.
      По  Дурге  и  по  его  слугам  ползало  и  карабкалось
множество,  дюжины и дюжины, каких-то мохнатых созданий.  Не
то  насекомые, не то животные, были они размером  не  больше
локтя   Лейи,  покрытые  сероватой  шерстью,  с   громадными
пытливыми  глазами  и  четырьмя гибкими  длинными  руками  с
проворными  пальцами. Пару ловких ног они время  от  времени
использовали  как  руки. Разглядев эти  шевелящиеся  клубки,
Лейя  почувствовала, как у нее пересохло в  горле.  Создани
эти  кишели,  перепрыгивали, ползали, моргали и высматривали
что-то повсюду, как будто собирали информацию.
     Вперед выступил Ц-ЗПО и произнес заготовленную речь:
     - Новая Республика приветствует могущественною Дургу, -
размеренно начал он, но потом его природа взяла верх. - И...
позволено мне будет узнать, что это за меховые... создания с
тобой?
      -  Протокол  предусматривает, чтобы дроид  говорил  за
тебя? - пророкотал Дурга глубоким утробным голосом.
      -  Я хотела бы получить ответ на его вопрос, - сказала
Лейя. - Я президент Новой Республики Лейя Органа-Соло.
       -   Спешу   принести  извинения  за...  неприятности,
причиненные  тебе  хаттами в прошлом, - уже  другим  голосом
ответствовал Дурга. - Мой народ будет долго сожалеть о  том,
что было, ведь мы такие долгоживушие создания.
      - Да ну? А вот Джабба как-то не очень долго прожил,  -
/`.!.`,.b + Хэн. Лейя жестом попросила его замолчать.
      - Времена меняются, - продолжал Дурга, горестно сжима
ручки.  -  Многие в моем клане возмущены,  что  я  пошел  на
переговоры  с  тобой, но для меня это важно. Я  хочу,  чтобы
прошлое  поглотила  тень во имя выгоды и  налаживания  наших
отношений.  И  я  высоко  оценил  бы  твои  шаги  в  том  же
направлении, по крайней мере в рамках этих переговоров.
     Лейя холодно и надменно кивнула.
      -  Соглашусь на минуту, - проговорила она, - но ты еше
не   ответил  на  вопрос  моего  дроида.  Меня  тоже  весьма
интересуют  твои  мохнатые спутники. Мы  никогда  раньше  не
видели подобных.
      -  О,  прости,  пожалуйста, - на лице Дурги  появилось
выражение,  видимо, обозначавшее добродушную улыбку,  -  это
тауриллы,   полуразумные  трудяги  и  симпатичные   домашние
любимцы. Они прошли карантин, когда мы прибыли на Корускант.
Они неуемно любопытны, все-то им хочется знать. Вреда от них
нет.
      Слушая  Дургу,  Лейя  попыталась  использовать  прием,
которому ее научил Люк, настоявший на том, что, хоть  она  и
не  намерена посвящать себя полностью рыцарству, ей  следует
по  крайней мере уметь применять свои способности к  Силе  в
области дипломатии. Ле