- Знаю, знаю, не твоя вина, что ты не Дарт Вейдер.
 Люк слегка  расслабился.  Электрогенератору Р2Д2  требовалось несколько
секунд, чтобы восстановить потенциал для нового разряда.
 Люк услышал далекий гул. Слабый, но быстро нарастающий. Он обернулся.
 Бз-з-ззззт!
 Люк подпрыгнул на метр и потер спину.
 - Ох ты!
 Р2Д2 захихикал.
 - Не смешно, знаешь ли!
 Р2Д2 чирикнул, а потом издал что-то вроде хрюканья.
 - Я  знаю,  что не приказывал  тебе  прекратить упражнение.  Ты  просто
увидел, что я отвернулся.
 Р2Д2 высказался совсем уж неуважительно.
 -  Хорошо, хорошо, только напомни мне  в следующий  раз, что тебя  пора
смазать!
 Р2Д2 в ответ засвистел на все лады.
 Будь здесь учитель  Йода, он бы укоризненно покачал головой. Вот тебе и
умение управлять Силой! Стоило немного отвлечься, - и  оно сгинуло, лопнуло,
как мыльный пузырь.
 Гул становился  все громче.  Люк разглядел вихрь  пыли,  который  несс
прямо к нему, как хвост кометы.
 - Давай-ка лучше спрячемся, - решил Люк. - В дом, Р2Д2.
 Робот послушно укатился, а Люк спрятался за дюной. Нельзя же забиватьс
в дом при каждом чихе какой-нибудь вомпы-песчанки!
 Гул  стал  оглушительным.  Люк,  наконец-то,  понял,  что это  за  гул:
свупы-антигравы  -  длинные, узкие, с  острой хищной мордой, рассчитанные на
двоих человек. Свупы отличались  скоростью и  маневренностью,  но ими  очень
трудно  было  управлять.  По  сути,   свуп  представлял  собой  двигатель  с
укрепленными сверху сидениями  и небольшим пультом управления. В сравнении с
навороченным  свупом,  спидер  показался бы  детской  игрушкой.  Большинство
считало  свупы транспортом разбойников. И  эти  домыслы имели  основания: на
свупах контрабандой  перевозили спайс и оружие,  а  также выполняли  разного
рода деликатные поручения.
 Разумеется,  не каждый,  кто  летал  на  свупе,  непременно  оказывалс
головорезом.  Сам Люк провел немало  времени,  летая на одолженном  у  друга
свупе по каньонам и с ревом проносясь по ночным улицам Мос Айсли.
 Вопрос в том, что делает здесь банда свуперов? Может, заблудились?
 Вряд ли. И не похоже, что они явились просто пожелать доброго утра.
 Люк попытался  рассмотреть  эмблемы  на  одежде людей,  которые  сейчас
окружали дом Бена. Восемь,  девять... дюжина молодцов, на всех защитные очки
и противоударные  шлемы, но летные костюмы  разные. Двое в  голубом неоцеле,
другие двое - в оранжевом с коричневым. У пятого - зеленый комби, шестой - в
красном наряде из кожи банты. Несколько человек в серых комбинезонах - форме
экипажей грузовозов.
 И у всех были одни и те же знаки, смутно знакомые, вот только Люк никак
не мог вспомнить, где их видел раньше.
 И у всех бластеры!
 Он не так  хорошо спрятался, как  ему казалось. Один из незваных гостей
заметил Люка, выхватил бластер и выстрелил. Луч ударил мимо, превратив песок
в мутное стекло. Эти ребята пленных явно не берут...
 Кто-то завопил, перекрывая грохот моторов:
 - Погоним коротышку до самого Беспина, парни!
 Люк не  стал  искушать  судьбу и бросился бежать. Его бластер остался в
доме. При нем только лазерный меч.
 Почему они пытаются убить его? Кто их послал?
 Моторы взревели. Оглядываясь,  Люк видел, как шевелятся губы  свуперов,
но не слышал, что они говорят.
 Он  пытался  призвать   на  помощь  Силу,  но  ничего   не  получалось.
Сосредоточишься тут, когда по тебе палят из доброго десятка стволов!
 За  спиной  раздался грохот.  Люк  обернулся  и  увидел, что два  свупа
столкнулись.  Один  врезался  в  скалу,  второй рухнул наземь. Что  ж, двум
бандитами меньше.
 Слева взревел свуп.
 Люк  не поверил своим глазам: к нему приближался очередной бандит, а  в
руке у него было что-то вроде гигантского топора!
 Еще один мотор взревел совсем  близко. Люк сделал  обманный  выпад и со
всего  размаха впечатал сапог в бок свуперу. Тот вылетел из седла. Аварийный
размыкатель в руле немедленно выключил турбину, но не  реактивный двигатель.
Люк вскочил на свуп, схватился за руль и дернул рычаг. Турбина взревела.
 Так-то лучше!
 Он развернулся и направил свуп на бандита с топором.
 Ускорение едва не вышибло его из седла, но он сумел удержаться.
 У-у-у! Он успел забыть, как здорово кататься на свупе!
 Меч и топор встретились. В тот же миг топор разлетелся вдребезги.
 Люк помчался вперед.
 Он настиг  бандита в зеленом костюме. Тот слишком поздно сообразил, что
это не  один  из своих. Попытался  увернуться, но меч Люка перерубил  провод
управления двигателем. Правая дюза заглохла,  свуп беспомощно завертелся - и
попал под  лавину других машин,  мчавшихся следом  за  Люком.  Грохот удара,
скрежет металла и пластика... Оба свупа рухнули на землю.
 Все шло слишком хорошо, чтобы продолжаться и дальше.
 Ватага перестроилась широкой дугой. Люк наддал. Приподнять эту колымагу
повыше  -  и можно врубать гоночную  скорость.  Тогда  через  пару  минут он
окажется в каньоне  Нищего. Он изучил каждую пядь в  этом  каньоне, летая на
Т-16. Там они его не поймают.
 На руле болтались запасные очки. Люк закрепил меч на поясе, снял с рул
очки  и надел их.  Они  понадобятся на  полной скорости.  Выдержит ли  свуп?
Оставалось надеяться,  что прежний  владелец свупа содержал свою железяку  в
порядке.
 Каньон  Нищего  на  самом  деле  представлял  собою  цепочку  каньонов.
Давным-давно,  когда  на  Татуине  было  очень  много воды,  на  этом  месте
сливались,  по  меньшей  мере, три  реки.  Речная  вода  за  несчетные  годы
проточила в скалах глубокий, извилистый каньон.
 Наконец-то! Люк  нырнул в каньон. Ближайший бандит летел примерно в ста
метрах сзади.
 Поиграем, ребятки, - улыбнулся про себя Люк.
 Большая дорога  сначала тянулась более или  менее прямо, а  потом резко
сворачивала  вправо.  Этот  участок  вполне  заслуженно  прозвали  Поворотом
Мертвеца. Люк сбросил скорость. Главное - не терять головы, не то въедешь со
всего маху в каменную стену...
 Миновав поворот, он переложил руль. Свуп вильнул влево.
 Бандиты, разумеется, притормозить и не  подумали.  Бум!  Ба-бах! Перва
машина  врезалась  в  стену  каньона.  От удара  взорвался  топливный бак, и
ярко-оранжевый шар огня взвился в небо.
 А впереди уже следующий поворот: сплошные зигзаги, то влево, то вправо,
то снова влево.
 Преследователей  не видно,  но  они  наверняка  летят  за ним.  Он  это
чувствовал.
 Через несколько секунд в зеркале заднего  обзора  Люк увидел одного  из
парней в сером.
 Шустрый, зараза.
 Серый комбинезон приближался.  Расстояние между ним  и Люком  неуклонно
сокращалось.
 Пора вдеть  нитку  в иголку. А вот и иголочка.  Игольным Ушком прозвали
узкое отверстие в скале, усеянное острыми каменными клыками.
 Люк влетел в отверстие. Торчащий выступ задел и распорол рукав куртки.
 Серый комбинезон попробовал повторить трюк.
 И не сумел.
 БУМ-М-М!
 А вслед за тем Люк услышал хриплый вопль:
 - Сваливаем отсюда!
 Что? Почему?
 Люк оглянулся через плечо.
 Сверху камнем падал свуп с выключенными двигателями. Седок в черном, на
голове - летный шлем, а в правой руке - бластер.
 Если  этот парень  сейчас  не врубит  двигатель,  и  машина,  и  он сам
разобьются в лепешку...
 Нежданный  спаситель словно  услышал  мысли  Люка:  двигатель  взревел,
падение замедлилось.
 Кто же это?..
 Свуп незнакомца завис на расстоянии ладони от земли.
 Вот это пилотаж!!!
 Свуперы исчезли. Незнакомец медленно подогнал свой свуп к машине Люка и
снял шлем.
 Шик Рендар!!!
 - Ты что тут делаешь? - воскликнул Люк.
 - Спасаю твою задницу, - пожал плечами Шик.
 - Я не о том. Зачем ты здесь?
 -  Видишь  ли,  принцесса Лейя  -  потрясная  девочка,  скажу  тебе!  -
принцесса Лейя хотела, чтобы я присмотрел за тобой в ее отсутствие.
 - Что она хотела?!
 - Не сердись, печенка лопнет.
 - Слушай, приятель, мне нянька не требуется!
 - Ага, ты бы сам справился с этими раздолбаями, правильно?
 Люк промолчал. Этот хвастун ему не нравился, но, как ни крути, Шик спас
его шкуру.
 - Спасибо, - буркнул Люк.
 - Прости, я не слышал, что ты сказал.
 - Не нарывайся. Шик...
 Рендар ухмыльнулся.
 Ох, и поговорит  же Люк с Лейей,  когда  она  вернется! Какое право она
имела приставлять к нему этого типа? Мало того, Люк знал, что Лейя заплатила
Шику, ведь Шик не из тех, кто делает работу даром.
 Шик что-то сказал, Люк растерянно заморгал:
 - Что?
 - Я спрашиваю, ты видел их значки? Эта банда работает на Джаббу.
 Так вот почему  значки  на  одежде свуперов  показались знакомыми! Люди
Джаббы...
 - Я был в Мос Айсли...  -  продолжал  Шик.  - Болтался  там  от  нечего
делать. И услышал  их разговоры. Им приказали  тебя  убить. Так  что  Вейдер
больше не самый твой страстный поклонник.
 - Он никогда им и не был.
 Неужели  это и  впрямь  штучки  Вейдера?  Во всем  случившемся не  было
никакого смысла.

 14

 - Мой повелитель, мы выходим на цель.
 Вейдер развернулся от иллюминатора к офицеру, которому на сей раз выпал
жребий идти докладывать.
 - Хорошо. Передайте адмиралу Окинсу, что я жду его на мостике.
 - Слушаюсь, мой повелитель.
 Отрегулировав дыхательную маску на большую подачу воздуха,  Дарт Вейдер
направился на  мостик. Не  он решал - атаковать беспомощные корабли или нет.
Ему,  лучшему  пилоту  Галактики, не  нравился  приказ Императора. Но он его
выполнит.

 - А, принц Ксизор! - сказал Император. - Как я рад снова вас видеть!
 - Это великое счастье прежде всего для меня, мой Император.
 - Входите, входите. Что привело вас в мои покои?
 - Простое любопытство,  мой  господин. Я хотел узнать, как продвигаютс
дела у Дарта Вейдера по уничтожению дока повстанцев в секторе Байи.
 Старческое лицо  Императора не выразило никаких  чувств, но  Ксизор был
уверен, что его слова изумили Императора.
 -  Право,  я должен подумать,  как переманить  ваших шпионов,  - сказал
Император. - Особенно после того, как вы перекупили моего лучшего садовника.
Какая  жалость, что несчастный погиб  в лифте  еще до того,  как смог начать
работать у вас.
 - Да, жаль, - ответил Ксизор. Император совершенно не умел проигрывать.
- И все же это не мои шпионы дали мне сведения о базе.
 - Тогда скажите, каким образом вы о ней узнали?
 -  Я очень  удивлен, что повелитель Вейдер вам  ничего  не сказал.  Мои
шпионы,  действительно,  обнаружили  вражеский  док в  секторе  Байи,  а  я,
разумеется, передал эти сведения повелителю Вейдеру.
 -  Конечно,   -  сказал  Император  голосом,  ровным,  как  поверхность
транспаристиловой плиты,  -  я  с минуты  на  минуту жду  отчета от кораблей
экспедиции. Может быть, вы присоединитесь к  моей трапезе и подождете отчета
вместе со мной?
 - Почту за честь.
 Ксизор старался не улыбаться. Вейдер не сказал Императору, кто дал  ему
сведения об Альянсе. Ничего  удивительного. Более  того, он каким-то образом
стер  записи  следящих  камер,  чтобы  Император  никогда не узнал, кто  дал
сведения о доках. Ксизор на месте Вейдера сделал бы то же самое. Почему он и
пришел  сюда.  Чтобы Император  обязательно узнал, кому сказать  спасибо  за
блестящую операцию.
 И кого обвинить в неумении собирать информацию о повстанцах.
 Ах,  с  каким  удовольствием Ксизор посмотрит  на  Вейдера,  когда  тот
узнает, что его маленькая игра проиграна.
 Он получит огромное удовольствие.

 - Адмирал?
 -  Мы  скоро подойдем на расстояние выстрела, мой повелитель,  - сказал
Окинс.
 - Хорошо.  Откроете  огонь,  как  только  мы  подойдем  на  оптимальное
расстояние. Я не хочу промахов и ошибок.
 Вейдер стоял  перед главным  обзорным  иллюминатором корабля,  глядя на
большой  астероид,  выраставший  перед  ними.  Размером  с  небольшую  луну,
астероид   был  испещрен  кратерами  от   столкновений  со  своими  меньшими
сотоварищами.
 Вдруг  с  противоположной  стороны  астероида  навстречу  им  вышли два
корабля.
 - Два фрегата класса "Небулон Би", - сказал офицер, слева от Вейдера.
 Вейдер посмотрел на корабли. Фрегаты были длинные  и  стройные, системы
управления  и  орудия соединялись  длинной,  относительно  гибкой  трубой  с
ионными двигателями, размещенными сзади.
 - Наши собственные корабли, - яростно сказал он.
 На это никто не ответил.
 В  первые годы  Восстания несколько фрегатов были захвачены повстанцами
или сами перешли на сторону Альянса.
 - По крайней мере, у них нет на ходу ДИ-кораблей, - заметил адмирал.
 Словно   его  слова   стали  сигналом,   фрегат   выпустил   эскадрилью
"крестокрылов", - истребители зашли на имперцев, набирая скорость.
 - Как я понимаю, они модифицировали фрегаты, чтобы те могли нести Т-65,
- очень сухо прервал неуместное ликование адмирала Дарт  Вейдер.  - Кажется,
доки будут не такой уж легкой добычей.
 Окинс повернулся к офицеру у пульта.
 -  Дайте команду на взлет перехватчикам. Не хочу тратить  огневую  мощь
наших пушек на этих... мух.
 - Слушаюсь, адмирал!
 Вейдер  увидел,  как  из-за  астероида  вышел третий  корабль,  гораздо
быстрее фрегатов. Он узнал его в тот же миг, когда диспетчер доложил:
 - Это кореллианский корвет.
 Вейдер  улыбнулся  под  маской.  Хорошо. Лучше  бой, чем  бессмысленное
убийство  устроившихся  на насесте птиц. Повелитель  Тьмы тоже развернулся в
сторону офицеров:
 - Мой перехватчик, -  отрывисто сказал он, стараясь, чтобы голос звучал
по-прежнему ровно. - Подготовить.
 Адмирал посмотрел на диспетчера, потом на Вейдера.
 - Мой повелитель, вы считаете это... - сказал он и замолчал.
 -  Разумным? -  закончил  за него Вейдер. -  Мне  давно надо размяться,
адмирал. Можете заняться доком. Истребителями займусь я. Адмирал почтительно
склонил голову. Как будто он мог сделать хоть что-то еще.
 Ситх побери, оказывается, он успел забыть, какое же это удовольствие...
ДИ-опережающий, компактная, ладная, маневренная машина,  сколько же он с ней
возился? И как  много  времени прошло  с  тех  пор, как  он  в последний раз
садился в него.
 Удовольствие  продолжалось  недолго.  Почти  без  усилий  он  превратил
троих...  четверых...  пятерых  повстанцев  и  их  истребители в  плавящиес
обломки.
 Настоящей схватки не получалось эти мальчишки не  были и не могли быть
ровней ему. Среди них  были опытные  пилоты, он признал, но  у  них  не было
Силы... Как жаль. А он так надеялся на лучших соперников.
 Хоть каких-нибудь соперников!
 Один из Т-65 подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика. Ну,  хоть
что-то... он  завалил  машину в сложную петлю с  разворотом, оказался  сзади
"крестокрыла". Пушки сделали остальное.
 Неподалеку  крейсеры открыли  огонь  по  фрегатам.  Один "небулон"  уже
беспомощно завис  в пространстве  и  был  занят  тушением пожара на  верхней
палубе и  латанием громадной  дыры  в  обшивке. Второй  фрегат  держался  на
расстоянии, не решаясь в открытую пойти на гордость флота Империи.
 Как раз, когда он загонял  в  мир иной  еще один "крестокрыл",  матрица
мира перекосилась  так, что  повстанец  чуть не сбежал  от него. Линии  Силы
сложились  в  причудливый  узор -  слишком  близко, слишком...  Многоцветные
полосы света сжигали  все, к чему  прикасались. Это "Исполнитель"  стирал  с
поверхности астероида док Альянса вместе с людьми и кораблями.
 Боль отпустила виски. Он спокойно и равнодушно  расстрелял "крестокрыл"
и отправился за следующим. Т-65 метался зигзагом, его пилот  знал машину, но
у него не было ни малейшего шанса уцелеть.
 Он почти пожалел его, ловя в перекрестье прицела. Волна Силы уверенно -
почти помимо его воли - зафиксировала прицел. Дарт  Вейдер не стад стрелять,
Это не схватка. Избиение. Противно. Он смотрел, как удирает изумленный пилот
"крестокрыла". Начиная с Облачного города, противников у него не было. Разве
что Ксизор... Зря он вспомнил про этого преступника, и так  на душе  смутно.
Ксизор просто  двуличен и очень хитер, но он никогда не посмеет  встретитьс
лицом к лицу с повелителем ситхов. Будет бить в спину. При чем тут война?
 Он развернул  перехватчик.  Битва окончена, какой бы хилой она ни была.
База  Альянса  пылает,  сотни  кораблей  взорваны,  тысячи  людей и  существ
погибли, не успев понять, что случилось. Империя  одержала очередную великую
победу.
 Дарт Вейдер  тряхнул  головой.  Скучно. И тошно.  Воин  должен мерятьс
силой  лишь  с равными.  Оби-Вана больше не было. Джедаи погибли, все, кроме
одного. Его собственного сына. Великолепно.
 Он сказал Императору, что Люк Скайуокер присоединится к ним  или умрет.
Он практически сказал правду.
 Вейдер шагнул  в поле видимости голографических камер. Воздух замерцал,
когда из ничего возникло изображение Императора.
 Ситх опустился на колено.
 - Учитель, - сказал он.
 - А, повелитель Вейдер! Ваш доклад?
 Старая немочь там не одна, сообразил ситх. Нетрудно догадаться - с кем.
 - Базы  Альянса больше  не существует,  - ровно  сказал он. -  Бой  был
короткий. Флот справился бы без меня. Мы уничтожили несколько сотен кораблей
и несколько тысяч единиц противника. Желаете детальный отчет?
 -  Хорошо, хорошо, - отмахнулся Император. Его изображение уменьшилось,
потому что камера взяла более мелкий план.
 Позади  Императора,   как   и  предполагалось,  стоял  Ксизор.   Теперь
получилось, что ситх кланяется им обоим.
 Вейдер заставил себя дышать,  как и  раньше, чтобы Император не услышал
сбоя в дыхании.
 -  Принц Ксизор как  раз  рассказывал  мне, как он счастлив,  что  смог
предоставить Империи сведения о местонахождении базы  повстанцев.  По-моему,
мы у него в долгу, как вы считаете?
 Дарт  Вейдер  сцепил  зубы. Выбора  не  было,  придется  распинаться  в
благодарности Ксизору, даже если захочется откусить и проглотить собственный
язык после этого. Старик любил щелкать  кнутом, демонстрируя, в  чьих  руках
этот кнут.
 Вейдер смотрел  мимо  Ксизора. Все равно  никто никогда не  знает, куда
именно он глядит.
 - Империя должна благодарить вас, принц Ксизор, - ровно пророкотал он.
 Император улыбнулся.
 Ксизор улыбнулся еще шире.
 - Ну что вы, лорд Вейдер, какие пустяки. Всегда счастлив служить.
 Чтобы перещеголять фаллиена  в  угодничестве, оставалось  только лизать
Императору сапоги. Ксизору  повезло, что  их с  Вейдером разделяет несколько
световых  лет. Вейдер  не был уверен, что  сможет  удержаться и  не придушит
Ксизора,  невзирая на предостережение Императора.  С  другой  стороны... кто
сказал, что для Силы важны расстояния? Ситх примерился.
 - Вейдер! - резко сказал Император и добавил совсем  другим тоном.  - Я
жду тебя, как можно скорее, мой мальчик.
 - Да, учитель. Мы уже возвращаемся.
 - Хорошо...
 - Изображение расплылось и пропало.
 Дарт Вейдер встал.  Повернулся, чтобы уйти. У выхода к  нему  подскочил
младший офицер.
 - Мой повелитель, я...
 Больше он ничего не успел сказать. Повелитель Тьмы сжал кулак.
 Офицер упал, схватившись за горло.
 -  Я  не желаю,  чтобы меня беспокоили,  -  сказал  ситх корчащемуся на
палубе человеку. - Это ясно?
 - Я-ясно, м-мой повелитель...
 Дарт  Вейдер стремительно прошагал по коридорам крейсера в свою  каюту.
Размышлять.

 Ксизор  чувствовал  тепло   своего  триумфа  над  Вейдером  почти   как
физическое явление: поток удовольствия, который промыл его и наполнил теплым
сиянием.
 - Вы должны почаще приходить ко  мне, - сказал Император. - Я так люблю
наши беседы. Я уверен, что  повелитель  Вейдер тоже получит  удовольствие от
встречи с вами после своего возвращения.
 Ксизор   кивнул.  Маловероятно,   что   их  встреча   доставит  Вейдеру
удовольствие.
 - Да, мой господин.
 Ксизор ушел, но его ощущение полноты власти не прекращалось.
 Разумеется, Император прекрасно понимал, что именно  Ксизор только  что
сделал с Вейдером.  Более того, участие в этой интриге доставило  Императору
большое удовольствие. Ему нравилось стравливать двух своих слуг  и смотреть,
как они  грызутся.  Он походил на  хозяина  своры  полудиких  волкотов.  Ему
нравилось  швырять в  свору  единственную кость  и  смотреть, как  из-за нее
грызутся.  Император был хитер, и  Ксизор  решил быть  крайне осторожным  до
самого конца этой авантюры.
 В высшей степени осторожным.

 15