ь,  если
они устроены так же, как наши.
     Дроид дал знать, что мысль хозяина уловил и приступил к исполнению, и тут
же задал следующий вопрос.
     - Мы пойдем тем же маршрутом, что и Мара, - ответил Люк, прочитав перевод
трели Р2Д2 на дисплее. - Вниз, потом по каньону до пещеры,  где  она  исчезла.
Влетим туда на "крестокрыле" и... - Люк припомнил выражение Веджа, -  и  будем
смотреть по обстановке.
     Астродроид с ядовитым скептицизмом признал, что этот план все  же  лучше,
чем отсутствие плана.
     Поглядывая на запись маршрута Мары, которой снабдил его Тэлон Каррде, Люк
повел "крестокрыл" вниз. Он вдруг пожалел, что рядом нет сестры: эти создания,
с которыми столкнулась Мара, были разумны, и чтобы договориться с ними,  одних
его  джедайских  умений  может  оказаться  недостаточно,  потребуется  еще   и
дипломатическая сноровка. Сноровка, которая у Лейи есть, а у него - нет.
     Хотя, с другой стороны, размышлял Люк, семейство Соло и без  того  небось
не слишком радуется, узнав, что он сбежал  на  край  вселенной  и  записки  не
оставил, а если бы он еще и Лейю с собой потащил...
     Нет, дипломатические способности  сестры  в  данный  момент  нужны  Новой
Республике. А что нужно здесь, он скоро узнает.
     Они еще  были  далеко  за  пределами  атмосферы  планеты,  когда  сенсоры
"крестокрыла" сообщили, что им навстречу  с  поверхности  движутся  два  чужих
летательных аппарата.
     - Плакала наша секретность, - пробормотал Люк, изучая показания приборов.
- А также скрытность и незаметность.
     Встречающие определенно имели много общего с кораблем, на который  Люк  с
Р2Д2 напоролись в поясе астероидов Каурона, где располагалась -  до  появления
Скайуокера - база пиратов Каврилху.
     Правда, тот корабль скрылся слишком поспешно, чтобы они  успели  его  как
следует рассмотреть. Зато теперь, изучая встречающих, Люк смог убедиться,  что
его мимолетные впечатления были  верными.  Корабли  были  раза  в  три  больше
"крестокрыла", и  в  их  чужеродной  конструкции  с  некоторым  парадоксальным
изяществом проступали приснопамятные черты ДИ-истребителей.  В  носовой  части
каждого  корабля  располагалась  кабина  из  слегка  затемненного  прозрачного
материала, и в каждой из них Люк  сумел  разглядеть  по  паре  шлемов,  сильно
смахивающих на имперские.
     Р2Д2 загрустил.
     - Спокойно, Р2, - сказал Люк. - Это еще не значит,  что  они  в  союзе  с
Империей. Может, просто наткнулись на ДИ-истребитель и позаимствовали  кое-что
из дизайна.
     Астродроид сварливо высказал все, что он думает по поводу этой гипотезы.
     - Да, а может, все гораздо хуже,  -  согласился  Люк,  разглядывая  чужие
корабли.
     Минуту спустя конвой поравнялся с ним и пристроился по  сторонам  и  чуть
выше "крестокрыла".
     - Р2, можешь мне что-нибудь сообщить об их вооружении?
     - Бип! - утвердительно пискнул дроид.
     На дисплее появилась приблизительная схема, которой Люку вполне  хватило,
чтобы проникнуться  к  чужакам  уважением  -  вооружение  на  кораблях  стояло
серьезное.
     - Класс, - прошипел Люк и прислушался.
     Ничего особенно информативного из паутины Великой силы  выловить  ему  не
удалось - только общий эмоциональный фон от трех  разумных  существ  на  борту
каждого   аппарата.   В   головах   чужаков   переваривались   какие-то   свои
нечеловеческие мысли и чувства, и Люку было совершенно не  за  что  уцепиться,
чтобы понять, что там к чему.
     С другой стороны, позиция,  которую  они  заняли,  больше  подходила  для
эскорта, нежели для  нападения.  А  кроме  того,  Люк  не  чувствовал  никакой
непосредственной угрозы. То есть, по крайней мере, пока  они  с  Р2Д2  были  в
относительной безопасности.
     Самое время проявить дружелюбие.
     - Посмотрим, удастся ли нам с ними поговорить, - сказал он, потянувшись к
выключателю комлинка.
     Оказалось, встречающие опередили его в этом начинании.
     - Ка ша'ма'ти  орф  к'ралан,  -  раздался  в  шлемофоне  Люка  неожиданно
мелодичный  голос.  -  Кра'мирал  сумт  тара'клисо  мор  Мит'трау'нуроодо  сур
пра'син'зиск мор'кор'лаэ.
     По спине Люка пробежали мурашки.
     - Р2? - окликнул он.
     Дроид взволнованно  подтвердил:  это  действительно  та  самая  передача,
которую поймали Каррде и Мара, когда неопознанный корабль  прошел  на  бреющем
над "Искателем приключений" Бустера Террика. Передача, в  которой,  по  словам
Мары, упоминалось полное имя Трауна.
     Люк болезненно скривился и включил свой комлинк на передачу.
     - Говорит истребитель  Новой  Республики  АА-589,  -  сказал  он,  гадая,
понимают ли его собеседники общегалактический.
     Если нет, то он тут зря сотрясает воздух. С  другой  стороны,  нельзя  же
просто делать вид, что он их не видит и не слышит.
     - Я разыскиваю своего друга, который, возможно, потерпел аварию на  вашей
планете.
     Ему ответили не сразу. Скайуокеру  даже  показалось,  что  чужие  корабли
придвинулись на волос ближе к его "крестокрылу", прежде чем  пришел  ответ  на
терпимом общегалактическом.
     - Истребитель Новой Республики, вы проследуете  на  посадку  с  нами.  Не
делайте попыток уклониться от нашего эскорта. В  противном  случае  вы  будете
уничтожены.
     - Принято, - сказал Люк.
     В  наушниках  щелкнуло  -  собеседник  решил,  что  разговор  окончен,  и
отключился. В то же мгновение  чужаки  без  предупреждения  слаженно  и  резко
нырнули вниз, к поверхности планеты. Люк не  оплошал,  повторил  их  маневр  и
быстро вернулся на свое место в строю.
     - Пижоны, - буркнул он.
     Как  выяснилось,  поспешил.  Пижонство  только  начиналось.  Не  дав  ему
опомниться, сопровождающие сделали "горку" и тут же резко завалились на правый
борт. Р2Д2 негодующе заверещал, когда левофланговый  чужак  прошел  в  опасной
близости от его макушки. Недовольство астродроида только усилилось, когда  Люк
опять с ювелирной  точностью  повторил  маневр.  И  стоило  ему  вернуться  на
предписанное место в строю, эскорт снова заложил вираж - на этот раз влево.
     Р2Д2 заворчал.
     - Не знаю, - ответил ему Люк, в  очередной  раз  догнав  свой  эскорт.  -
Может, у них тут установлены такие оборонительные системы, что к планете можно
приблизиться  только  такими  вот  кренделями,  если  не  хочешь,  чтобы  тебя
поджарили. Как на базе пиратов в астероидном поясе, помнишь?
     На  дисплее  появилось  напрашивающееся  возражение:   согласно   записям
"Звездного льда", Мара никаких кренделей не выписывала.
     - Может,  они  установили  такую  систему  после  того,  как  ей  удалось
пробраться на поверхность, - неуверенно предположил Люк. - Или  мы  не  с  той
стороны планеты на посадку заходим? Мне что-то пока не до координат было...
     Р2Д2 снова недовольно хрюкнул.
     - Или они пытаются заполучить предлог,  чтобы  открыть  огонь,  -  угрюмо
согласился Скайуокер. - Хотя я в упор не понимаю, зачем им для этого  какие-то
предлоги.
     Последнее замечание оптимизма Р2Д2 не прибавило.
     Сопровождающие еще трижды пускались  демонстрировать  мастерство  высшего
пилотажа. Скайуокер не ударил в грязь лицом, и к тому времени, когда они вошли
в стратосферу, чужакам игра наскучила. Теперь они держались в четком  строю  и
вели "крестокрыл" строго на запад.
     Люк перевел дух и прислушался  к  Силе  на  предмет,  не  исходит  ли  от
сопровождающих или с поверхности планеты далеко внизу  какой-либо  угрозы.  На
двенадцатой минуте полета - Р2Д2 к тому времени уже  успел  соотнести  местную
топографию с данными "Звездного льда" и определиться с координатами  -  джедай
уловил знакомый тревожный сигнал.
     - Р2, у нас неприятности, - сказал он дроиду. - Пока  не  знаю,  какие  и
откуда, но определенно неприятные. Выведи мне краткую сводку.
     Он бегло просмотрел появившиеся на  экране  данные.  Никаких  летательных
аппаратов в радиусе действия сенсоров  "крестокрыла"  не  объявилось,  никакой
активности или перекачки энергии в  боевых  системах  сопровождающих,  которая
говорила бы о подготовке к атаке, тоже не было зафиксировано, все системы  его
собственного "крестокрыла" работали нормально. И все же что-то было не так.
     - Как далеко от нас та крепость, которую обнаружила Мара? - спросил Люк.
     Р2Д2 сообщил, что до крепости осталось меньше пятнадцати минут лету, если
они будут двигаться с той же скоростью, что и сейчас.
     - Думаю, на протяжении следующих десяти минут что-то случится,  -  сказал
Люк. - Приготовься.
     Он тоже приготовился - глубоко вдохнул, медленно выдохнул,  положил  руки
на рычаги управления, старательно расслабил мышцы и погрузился в Силу.
     Это случилось, когда  до  крепости  оставалось  шесть  минут  лету  и  на
горизонте уже появился каньон, по которому пролетала Мара. Оба  сопровождающих
корабля строго одновременно подали  короткий  импульс  на  носовые  маневровые
двигатели, за счет этого торможения оказавшись позади "крестокрыла". И в то же
мгновение сопла, полускрытые под кокпитами, выплюнули вперед  потоки  голубого
пламени.
     Но их цель уже не была там, где ей, по мнению атакующих, полагалось быть.
За мгновение до того, как включились  носовые  двигатели,  Люк  уловил  слабое
волнение в Силе и бросил машину круто вверх, описывая тугую  "мертвую  петлю",
которая позволила бы ему сесть на хвост чужакам  и  самому  потренироваться  в
стрельбе.
     Ну, то есть это было бы традиционным завершением маневра, но на этот  раз
Скайуокер решил внести некоторое  разнообразие.  Вместо  того  чтобы  выйти  в
горизонтальный полет позади противников, он продолжал пикировать вниз и только
в последнюю секунду вывел "крестокрыл" из пике.
     Желудок в процессе маневра проскочил в горло и решил пока там остаться.
     Теперь они летели на бреющем, едва не цепляясь брюхом за скалы.
     - Чем они там заняты? - сквозь зубы спросил Люк,  все  внимание  которого
было отдано прихотливым изгибам местного ландшафта.
     Ответом ему было отчаянное верещание дроида и  внезапное  дрожание  нитей
Великой силы. На "крестокрыл" обрушился новый залп голубого  пламени.  Большая
часть разрядов прошла мимо, но парочка-другая угодила в кормовой щит.
     - К ним приятели подоспели? - спросил Люк.
     Р2Д2 просвистел отрицательно. Что ж, и на том спасибо. Хотя и эти  ребята
молодцы и дело свое  знают.  Даже  в  раскладе  "двое  на  одного"  Скайуокеру
расслабляться не приходилось. Особенно когда...
     Р2Д2 нетерпеливо просвистел - когда же, мол, наконец?
     - Нет, плоскости не разворачивай, - ответил Люк. - Отстреливаться  мы  не
будем.
     - Пьюти-фъюти-фью? Бу?
     - Потому что мы не знаем, кто они и как здесь оказались, - объяснил  Люк,
не отрываясь от местной топографии прямо по курсу и оставив  без  комментариев
сомнения Р2Д2 в умственном здоровье своего хозяина.
     По ту сторону каньона  Мары  местность  резко  менялась,  там  начинались
отвесные утесы, расщелины с острыми краями и неприятные на вид скалы.
     - Я не хочу никого убивать, пока не узнаю, кто и что они такое.
     Протест дроида перешел в очередной визг, когда новый залп  голубого  огня
срезал тонкий слой с правого крыла.
     - Не бойся, мы уже почти на месте, -  успокоил  Р2Д2  Скайуокер,  рискнув
мельком покоситься на дисплей.
     Серьезных повреждений пока не было, но, как только эти ребята  подберутся
к нему поближе, все может резко измениться не в его пользу.
     Значит, надо всячески избегать близкого знакомства.
     Р2Д2, угадав мысли хозяина, подозрительно чирикнул.
     - Да, именно туда, - подтвердил Скаиуокер его худшие опасения.
     Внизу уже начинались разломы и трещины,  и  слева  Люк  присмотрел  очень
подходящее ущелье.
     - Да не трусь, мы и не из таких передряг выпутывались! И вообще, у нас на
самом деле нет выбора. Держись!!!
     Каньон Нищего на Татуине  был  запутанной,  но  хорошо  знакомой  полосой
препятствий - поворотов и острых углов. Коридор  на  Звезде  Смерти  был  куда
прямее,  но  зато  там  не  давали  скучать  турболазеры   и   ДИ-истребители.
Нирауанская расселина  решила  переплюнуть  тот  и  другой  вариант,  дополнив
аттракцион   совершенно   непредсказуемыми   поворотами,   острыми    утесами,
возникающими в самых неподходящих местах, и толстыми лианами.
     Свежеиспеченный новобранец на Явине IV признал бы  эту  затею  несколько
рискованной. Даже самонадеянный юнец на Татуине не вдруг бы решился  совершить
такую глупость, как полет по незнакомому и опасному лабиринту на столь высоких
скоростях. А вот бывалый  джедай,  каким  нынче  считал  себя  Скайуокер,  был
уверен, что справится запросто.
     И он оказался  в  основном  прав.  Первый  этап  зубодробительной  трассы
"крестокрыл" прошел с легкостью  -  сказались  навыки  Люка  в  пилотировании,
подсказки  Великой  силы  и   свойственная   "инкомам   Т-65"   маневренность.
Преследователи остались далеко позади. Люк на  максимальной  скорости  пересек
открытое пространство и нацелился на новый каньон...
     И чуть не потерял управление от неожиданности, когда  голубой  разряд  по
касательной задел фюзеляж истребителя.
     - Все в  норме!  -  крикнул  Люк  астродроиду,  обругав  себя  последними
словами, когда "крестокрыл" снова оказался в относительной безопасности  новой
расселины.
     Такое со Скайуокером бывало  и  раньше:  стоило  ему  сосредоточить  свое
внимание (и контроль над Силой) на  чем-то  одном,  как  он  совершенно  терял
способность чувствовать  все,  что  происходит  за  пределами  этой  избранной
области. Очевидно, по крайней мере у одного из пилотов противника хватило  ума
отказаться от преследования верткого "крестокрыла" по ущельям  и  взять  выше,
ожидая, пока жертва сама не высунется из своего укрытия.
     Но номер не прошел. И если местный лабиринт его не подведет,  больше  Люк
им такого шанса не подарит. Истребитель снова вынырнул на открытую равнину, на
этот раз не такую большую, устремился к ближайшему ущелью и вновь  скрылся  от
глаз преследователей. Позволив Силе руководить собой  в  отношении  управления
истребителем,  Люк  принялся  обозревать  окрестности,  подыскивая  подходящее
место...
     Нашел. С обеих сторон над "крестокрылом" нависли высокие  скалы.  Наверху
они почти смыкались под острым углом, так  что  оставалась  видна  лишь  узкая
полоска неба. По скалам карабкались унылые мхи и какой-то бурый  кустарник,  и
тот же кустарник плотным слоем покрывал дно ущелья. Впереди  и  позади  каньон
резко изгибался в разные стороны, так что этот его участок был почти  идеально
скрыт от посторонних глаз.
     Лучше места, чтобы спешиться, не придумаешь.
     Р2Д2 даже не пикнул,  когда  Люк  резко  развернул  "крестокрыл"  на  сто
восемьдесят  градусов  и  машину  занесло  в  классическом  "контрабандистском
реверсе". Наверное, решил Люк, запуская тормозные двигатели, это  потому,  что
дроид был слишком занят, пытаясь  удержаться  в  гнезде.  Несколько  мгновений
истребитель взбрыкивал под ними, словно норовистый эопи, и Скайуокеру пришлось
попотеть,  чтобы  его  стабилизировать.   Наконец   скалы   вокруг   перестали
проноситься назад в бешеном темпе, он тут же  сбавил  мощность  двигателей  до
нуля и врубил репульсоры. Его хорошенько вдавило в кресло. Люк вновь развернул
"крестокрыл" и осмотрелся. Прямо по курсу обнаружились два приземистых дерева.
Должно быть, они росли на берегу высохшего русла ручья, что  некогда  протекал
по дну  каньона.  Скайуокер  погасил  остатки  скорости  и  аккуратно  засунул
"крестокрыл" между деревьями.
     - Вот! - гордо сказал он, выключая репульсоры. - Не так  уж  это  было  и
трудно, правда?
     Р2Д2 в ответ невнятно пискнул дрожащим голоском -  должно  быть,  еще  не
оправился от встряски.
     Скайуокер улыбнулся,  открыл  колпак  кабины  (множество  острых  колючек
местной флоры проскребли по  транспаристилу;  Люк  поморщился),  снял  шлем  и
перчатки.
     Воздух снаружи оказался холодным и отдавал сыростью и грибами.  Некоторое
время Люк напряженно прислушивался, обострив слух при помощи Силы, но  никаких
признаков погони не услышал. Только какие-то насекомые стрекотали в отдалении.
     - По-моему, мы от них оторвались, - сказал он. - По крайней  мере,  пока.
Ты можешь сказать, куда нас занесло?
     Р2Д2 послушно, хотя все еще немного ошалело, погудел и вывел  на  дисплей
карту. Люк ее внимательно изучил. Выходило, что все не так уж плохо, хотя и не
слишком хорошо. Они были километрах в десяти от пещеры  Мары,  но  между  ними
расстилался тот самый лабиринт расселин и скал, по которому они только что так
лихо летали. День пути, а то и больше.
     С другой стороны, столь пересеченная местность даст им укрытие, о котором
можно было только мечтать. В конечном счете оно того стоит.
     Если только чужаки не найдут их прежде, чем они успеют тронуться в путь.
     - Пойдем, - сказал он, выбираясь из кокпита.
     Попытка избежать острых  шипов  оказалась  не  вполне  успешной,  но  Люк
отделался парой царапин. Джедай не  знает  боли,  напомнил  он  себе  и  сунул
пострадавший палец в рот.
     - Давай-ка соберем пожитки и пошли отсюда.
     Укрыть  "крестокрыл"  маскировочной  сетью,   которой   предусмотрительно
снабдил их Каррде, было делом нескольких минут.  Для  пущей  безопасности  Люк
срезал несколько ветвей и пристроил их сверху. Получилось не так чтобы  совсем
незаметно, особенно вблизи, но, с учетом спешки, больше он все равно ничего не
мог поделать.
     Подчиненные Каррде позаботились и  о  необходимом  десантном  снаряжении,
уложив его и погрузив на борт "крестокрыла", пока Люк  впопыхах  знакомился  с
данными, входил в  курс  дела  и  собирался  вылетать  с  Цейянсия.  И  долгое
знакомство с этой компанией (язык не поворачивался сказать - бандой) позволяло
ему с большой долей уверенности предположить, что собрано все как надо. В  два
рюкзака было уложено все самое необходимое, включая брусочки полевого рациона,
фляги с водой и фильтры для нее же, походные аптечки, фонарики,  синтоканат  в
больших количествах, запасной бластер,  палатку,  спальник  и  даже  небольшой
набор гранат малой мощности.
     - Как только они туда флаер не упихали, - проворчал Люк,  примериваясь  к
одному из рюкзаков.
     Вес был немалый, но грамотно распределялся по спине, так что идти  с  ним
будет относительно легко.
     - Думаю, второй нам придется оставить здесь, - поделился Скайуокер своими
соображениями с Р2Д2. - Готов немного полазать?
     Дроид вопросительно защебетал, повернув купол из стороны в сторону, чтобы
изучить фоторецептором сначала один, затем другой конец каньона.
     - Нет, именно там они нас и будут поджидать, -  сказал  ему  Люк.  -  Нам
наверх, - он указал на один из возвышающихся над ними утесов.
     Р2Д2 повращал куполом и испуганно присвистнул, покосившись фоторецептором
в указанном направлении.
     - Да не волнуйся ты так, мы же не собираемся карабкаться здесь  до  самой
вершины, - успокоил его Люк. - Видишь ту щель примерно на  две  трети  высоты?
Если я правильно считал снимки, там начинается пологий разлом, по которому  мы
спокойно поднимемся дальше.
     Р2Д2 снова принялся вращать куполом, намекая на желательность пути по дну
каньона.
     - Нет, Р2, мы туда не пойдем. Нельзя так, - твердо сказал Люк. - И у  нас
нет  времени  спорить.  Если  известные  нам  корабли  слишком  большие,  чтоб
пролететь здесь, то могут найтись и более пронырливые  кораблики  в  крепости.
Кроме того, наши встречающие тоже могут решить прогуляться пешком.  Ты  же  не
хочешь сидеть здесь и ждать, пока они до нас доберутся?
     Астродроид категорически не хотел. Он развернулся и  решительно  покатил,
переваливаясь на кочках и рытвинах, к ненавистной скале,  на  щель  в  которой
показал ему Скайуокер.
     Люк умиленно улыбнулся  и  подпрыгнул,  половчее  пристраивая  рюкзак  на
плечах. Потом  подхватил  маленького  дроида  Силой,  поднял  его  над