житесь напарника.
 Зет-95 были уже готовы,  и ПРО вот-вот должны были появиться.  У Хэна
на  языке вертелись еще  тысячи советов,  которые он  мог  бы  дать этим
зеленым мальчикам,  по  иронии случая летчикам из его команды,  но разве
можно всерьез научить чему-нибудь за считанные минуты?
 - Я скажу вам просто -  распахните глаза пошире и старайтесь, чтобы в
сторону врага были повернуты ваши пушки,  а не хвосты.  Жизнь всех,  кто
остался на  земле,  зависит от  нас.  Значит,  мы  во что бы то ни стало
должны  раздолбать  наших  врагов.   Если  вы  не  уверены,  что  именно
собирается сделать противник,  сплутовать или нанести удар,  повисните у
него  на  хвосте и  отжимайте к  земле,  не  давая вырваться наверх.  Не
.думайте,  что расправились с  ним,  если он пикирует и оставляет дымный
след.  Это старый трюк.  Если вы увидите,  что он взорвался,  прекрасно.
Если он загорелся,  дайте ему уйти -  все равно с  ним покончено.  Но во
всех остальных случаях гоните свою добычу вниз. Нам тут есть что терять.
 Последние слова были -  о "Соколе". Не о людях - именно из-за корабл
он решил рисковать своей шкурой. Деловой человек Хэн Соло...
 Джесса  сунула  ему  шлем.   Хэн  тут  же  натянул  его  -   подошел.
Повернувшись,  чтобы поблагодарить ее,  он только сейчас заметил,  что и
она в летном шлеме.
 - Джесс, нет. Абсолютно точно - нет.
 Они  стояли друг против друга,  меньше,  чем на  расстоянии вытянутой
руки,  и  она в  упор смотрела в  его лицо.  Похоже,  она получила некое
удовлетворение от того,  что Хэна слегка перекосило, когда он понял, что
она идет в бой. Она фыркнула:
 - Во-первых,  это мои корабли.  Во-вторых, Док научил меня всему: я с
пяти лет летаю.  Кто,  по-твоему, натаскивал всех остальных? Кроме меня,
никто даже близко не имеет нужной квалификации.
 - Учебные полеты  -  совсем другое дело!  -  Только этого  ему  и  не
хватало - беспокоиться о Джессе! - Пусть летит Чуи он неплохо...
 - Ты гений,  Соло!  Мы просто пробьем дыру в колпаке кабины,  и тогда
твоя легковозбудимая пыльная швабра сможет управлять кораблем с  помощью
коленных чашечек!
 Логически рассуждая,  она права,  а значит,  она летит. А он вынужден
заткнуться.
 Джесса тем временем говорила команде:
 - Соло прав -  нам придется нелегко.  Нежелательно вступать с  ними в
бой в пространстве,  потому что там все преимущества на их стороне, но и
позволить им подойти слишком близко к поверхности тоже нельзя.  Наземные
защитные сооружения могут  не  устоять.  Поэтому  следует придерживатьс
середины, конечно, с учетом того, как они поведут игру. Если нам удастс
выиграть  время,  наземный  персонал  получит  шанс  подготовить  полную
эвакуацию,  -  она  посмотрела на  Хэна.  Голос чуть-чуть напрягся,  Хэн
услыхал в  нем  металлическую нотку.  -  Имеется в  виду  и  "Сокол".  Я
приказала как можно быстрее закончить на  нем все работы,  чтобы он смог
подняться в  воздух.  Для этого мне пришлось отвлечь от всего остального
часть людей, но сделка есть сделка. И я послала человека рассказать Чуи,
что произошло,  -  Джесса повернулась к остальным.  - Хэн - наш лидер. Я
скажу, кто у кого будет напарником. Пошли.
 Шесть  Зет-95  "Охотников за  головами",  точно крапчатые наконечники
стрел,  взмыли в  небо.  Хэн надвинул на лицо тонированный визор и снова
проверил  вооружение  -   три   бластерных  пушки   на   каждом   крыле.
Удовлетворенный,  он сманеврировал так,  чтобы его ведомый оказался чуть
выше  и  позади.  Круглый колпак кабины и  высоко расположенный ложемент
обеспечивали панорамный обзор -  одно  из  преимуществ,  которое Хэна  в
особенности привлекало в старичках Зет-95.
 Его  напарником  оказался  долговязый,  с  мягким  выговором  молодой
человек. Хэн от всей души надеялся, что парень будет держаться поближе к
нему, когда начнется спектакль.
 Спектакль,  надо же! А он-то был абсолютно уверен, что больше никогда
в  жизни  ему  не  придется пользоваться жаргоном летчиков-истребителей.
Слишком  много  было  связано с  теми  временами -  друзья,  враги,  его
собственный  корабль,   слишком  много...   тяжелого  -   Хэн  не  любил
употреблять это слово, когда речь шла о его жизни. В какой-то момент все
пошло вкривь и вкось,  и, казалось, он распрощался с этими "спектаклями"
навсегда.
 Кроме того,  спектакль -  удел  молодых.  Компенсирующее оборудование
истребителя позволяло быстро сблизиться с целью,  но не могло возместить
нагрузку,  возникающую в результате плотного маневрирования и внезапного
ускорения. Воздушный бой становился полигоном для оттачивания рефлексов,
способности быстро восстанавливать силы и координацию молодых пилотов.
 Когда-то  Хэн  жил,  ел  и  спал,  думая лишь об  одном -  как  стать
первоклассным   пилотом.    Его   учителя   вообще   ничем   больше   не
интересовались.  Даже в  свободное время Хэн ни  на  минуту не забывал о
необходимости тренировать глаза и  руки,  умении управлять своим телом и
держать баланс.  Подвыпив, он стоял на голове, кидал кольца или, лежа на
одеяле, снова и снова подбрасывал вверх дротики, а потом уворачивался от
них. Ему приходилось летать на кораблях вроде этого, на кораблях гораздо
более  быстрых  и  совершать все  маневры,  которые  только  можно  себе
вообразить.
 Когда-то.  С  тех пор прошло не  так уж  много лет,  но  все они были
посвящены борьбе совершенно другого рода.  Полет на  "охотнике" требовал
умения работать с напарником.
 Ну ладно,  у меня это умение есть... было, никуда же не делось... а у
этих птенчиков?!
 Сменив конфигурацию крыльев -  на  минимум,  чтобы  увеличить тягу  -
эскадрилья  взлетела,  рассчитывая  встретиться с  противниками на  краю
безвоздушного пространства.
 - Охотник-лидер - звену, - сказал Хэн в комлинк. - Проверка связи.
 - Охотник-2 - лидеру, вас слышу, - это был его ведомый.
 - Охотник-3, я все еще здесь, - прозвенел чистый альт Джессы.
 - Охотник-4, все в порядке.
 Ведомым у  Джессы был гуманоид с серой кожей,  у которого Хэн заметил
рудиментарные остатки летательных мембран.  С Лафры.  Учитывая одно это,
можно ждать, что у него прекрасные летные инстинкты и способность быстро
ориентироваться в  пространстве.  Но лафрарианин,  как выяснилось,  даже
участвовал в сражениях. Эта пара обнадеживает.
 "Охотники за  головами" пять и  шесть тоже ответили.  Это были родные
братья и совсем мальки.  Сама судьба обрекла их стать напарниками: они и
по жизни имели склонность держаться вместе,  а  в  паре с  кем-то другим
каждый из них норовил бы уйти от контакта.
 Этим он велит держаться далеко позади остальных,  чтобы защитить их с
тыла в случае, если противнику удастся прорваться сквозь строй.
 Ожил наземный контроль:
 - "Охотники",  визуальный контакт с противником через две стандартных
минуты.
 - Оставайтесь в  парах,  -  приказал Хэн.  -  При  лобовой  атаке  не
геройствуйте,  уйдите под противника.  - Он счел за лучшее не упоминать,
что ПРОшки имеют больший предел досягаемости.
 Пятый и шестой в отдалении, как и было приказано. Две оставшихся пары
держались  примерно  на   равном   расстоянии.   Датчики  "охотников"  и
подходящих  кораблей  идентифицировали друг  друга,  включились  системы
помех и искажений. Хэн досадливо сжал зубы: малькам сейчас будет трудно,
даже Джессе и  ее  ведомому,  потому что в  этом бою придется полагатьс
главным образом на  собственные глаза:  вся сложная сенсорная аппаратура
при такой тесноте выйдет из строя, и ей нельзя будет больше доверять.
 На экранах ближнего обзора появилось четыре пятнышка.
 - Перейти на голографический дисплей.
 Под колпаками кабин повисли призрачные проекции приборов.
 - Вот они! - крикнул кто-то. - Сектор один-ноль-два-пять!
 Вражеские корабли все были,  как и предполагалось,  ПРО,  с выпуклыми
фюзеляжами  и  специфическим расположением двигателей,  характерным  дл
более  позднего военного дизайна.  Хэн  отметил,  с  какой  четкостью их
пилоты выполнили маневр расхождения.
 - Разбить их двойки! - приказал он. - Не давайте им приблизиться друг
к другу.
 Они с ведомым ушли направо, навстречу одной паре ПРО, Джесса со своим
гуманоидом сделали вираж влево.
 СПуны сочли ниже своего достоинства прибегать к тактике уверток.  Они
шли в  лобовую,  намереваясь размазать противника в лепешку.  Торопятся,
подумал Хэн.  Им  наверняка приказали разгромить базу во  что бы  то  ни
стало.
 ПРОшки   начали  стрелять  с   максимального  расстояния.   Сработала
дефлекторная защита. Стиснув зубы и крепко сжимая рукоятку, Хэн изо всех
сил  сдерживал себя -  он  хотел начать стрелять только тогда,  когда от
этого будет максимальный толк. Вытягивая шею, он пытался разглядеть, что
делает его  напарник:  сейчас каждая двойка кораблей была  предоставлена
самой себе.  Оставалось лишь надеяться, что никто не потеряет головы как
в  прямом,  так и в переносном смысле:  в столкновении,  подобном этому,
пилот, отбившийся от своих, вряд ли имелц шанс уцелеть.
 Кажется, ему достался лидер вражеского звена. Они стремительно шли на
сближение.   Ведомые,   приклеившиеся  сзади,   не   стреляли,   слишком
озабоченные тем, чтобы не отстать от своих ведущих.
 Маленького "охотника" трясло.  Противник  уже  находился  в  пределах
досягаемости его  пушек,  но  Хэн  все  еще  не  стрелял,  полагаясь  на
внутреннее  чутье.  Хэн  выжидал,  пока  наступит  подходящий момент,  и
надеялся, что защита выдержит.
 Он продолжал эту игру,  пока у него хватало духа,  может быть,  всего
одну-две  секунды,  но  все  же  выигрывая при  этом  бесценное время  и
расстояние.  Потом выстрелил -  один раз.  Как он и предполагал, враг не
собирался сталкиваться с ним лоб в лоб.  ПРО взмыл вверх,  и Хэн получил
возможность сделать выстрел,  на  который надеялся.  Но  противник ловко
ушел из-под  обстрела,  и,  хотя его слегка зацепило,  Хэн знал,  что не
причинил ему серьезного вреда.  Корабли Автаркии оказались даже быстрее,
чем он думал.
 А  дальше все.  наставления пошли прахом.  Вторая ПРОшка отвалила,  и
ведомый Хэна погнался за ним, возбужденно вопя:
 - Я достану его!
 - Вернись!  -  заорал Хэн.  -  Вернись!  Мы  должны держаться вместе,
забыл?
 ПРО промчался под ним.  Хэн прекрасно понимал,  что он задумал:  враг
был уверен,  что разделил их,  и  теперь собирался сделать петлю и зайти
ему в хвост -  убийственная позиция. Что.Хэну оставалось делать на своем
более  медленном  перехватчике?  Только  включить  двигатели  на  полную
мощность,  уйти в  чистое пространство и оглядеться,  чтобы понять,  как
идут дела. Из разговора Джессы с ее напарником он понял, что вторая пара
ПРО также раскололась, растягивая Джессу с напарником в разные стороны.
 Хэн резко ушел вверх,  пытаясь ничего не упускать из вида и продолжа
взывать к своему напарнику:
 - Возвращайся! Они заманивают тебя!
 Но тот не слушал.
 Вся стратегия противника, состоящая в растягивании строя, была сейчас
видна как на ладони, но слишком поздно. Ведущая ПРОшка сделала полупетлю
и  зашла  в  хвост  Охотнику-2.   Второй  ПРО,   приманка,  уже  летел.к
страхующему  звену.   Один  из  ПРО,   с  которыми  имела  дело  Джесса,
присоединился к нему, создав новое звено из двух кораблей.
 Разрушая строй,  СПуны,  конечно,  рассчитывали на  неопытность своих
противников.
 И не ошиблись. Если бы мы только продолжали держаться вместе, подумал
Хэн.
 - Проклятье,  Джесс,  нам каюк!  -  крикнул он,  делая разворот, но у
Джессы и своих хлопот хватало.
 Воспользовавшись тем, что она и ее ведомый разделились, ПРОшка сумела
сесть ей на хвост.
 Хэн  видел,  в  каком бедственном положении оказался его  собственный
напарник, но находился слишком далеко, чтобы вмешаться.
 - Эй, кто-нибудь, помогите! Уберите его от меня!
 Хэн выстрелил.  Может быть,  пилот отвлечется.  Нет, тот непоколебимо
шел  к  своей цели.  Зет-95  исчез в  ореоле ослепительно-белого газа  и
осколков.
 Надо было собирать уцелевшие корабли,  выстраивать их... Вместо этого
он   пошел   наперерез  празднующему  первую   победу  ПРО,   забыв   об
осторожности.  Никто  еще  не  уходил,  не  заплатив  мне  за  ведомого,
приятель. Никто.
 Ему пришло в голову,  что он понятия не имеет,  как звали долговязого
пилота.

x x x

 - Охотник- 3, вправо! уходи вправо! - это был лафрарианин.
 Джесса  ловко  сманеврировала.   Ее  ведомый  хладнокровно  зашел  ее
преследователю в  хвост и открыл огонь.  Один -  один.  У ПРО развалилс
фюзеляж. Все, привет, долгая прогулка в объятия гравитации.
 Далеко внизу Охотники пять и шесть,  братья,  сражались с наседавшими
на них ПРО.  В  стороне кореллианин и командир ПРОшек устроили карусель,
обмениваясь залпами пушек.
 Ладно,  Хэн справится сам,  а  вот пятый и  шестой на данный момент -
самые  слабые  из  пилотов.  Джесса  окликнула  лафрарианина и  завалила
корабль в пике. Они почти успели. Они были уже на подлете, когда один из
ПРО, пристрелявшись, взорвал Охотника-5 и тут же на лихом вираже зашел в
хвост уцелевшему брату.  Его напарник решил, что, наконец, пора занятьс
и  базой,  вывалился из  драки  и  пошел на  снижение.  Джесса приказала
мальчишке уйти.
 - Не могу! Он не отпускает меня! - крикнул тот в ответ.
 ПРОшка позади него сделала "бочку" и выстрелила.  Ведомый Джессы,  не
дожидаясь приказа,  бросился на помощь, Джессе оставалось лишь следовать
за ним.  Охотника-6  разорвало на части,  но и победитель тут же попал в
перекрестие прицела лафрарианина.
 СПун выжал из своего корабля просто потрясающую скорость, ушел вверх,
словно собираясь сделать петлю, и обманул лафрарианина.
 Вместо петли он совершил боевой разворот и  открыл упреждающий огонь.
Над  колпаком кокпита мелькнула угловатая тень  Джесса  выстрелила,  не
целясь.  Взрыв.  ПРОшка была еще  цела,  но  со  снятой защитой  Джесса
услышала,  как кто-то по комлинку советует ей добить раненого врага, она
с  трудом узнала голос кореллианина.  Но  ее больше интересовал подбитый
ведомый. Лафрарианин падал к краю атмосферы, распустив крылья.
 - Доберешься сам?
 - Да,  Джесса.  Но,  по крайней мере,  один СПун прорвался.  И второй
может присоединиться к нему.
 - Уходи. Я займусь тем, что внизу.
 - Удачной охоты, Джесса!
 Она кинула корабль в пике.

x x x

 Пришлось признать,  что командир вражеского звена - прекрасный пилот.
К  этому заключению Хэн Соло пришел,  когда у  него чуть было не  выбили
кресло из-под седалища.  СПун был азартен, искусен в выполнении маневров
и точен в стрельбе. Они "общались" достаточно долго, везло то одному, то
другому,  но  игра  по-крупному  пока  еще  не  начиналась.  Скольжение,
разворот,  мертвая петля, разворот, не оторваться от противника, не дать
ему прицелиться, не попасть под. обстрел...
 Хэн в  третий раз стряхнул СПуна у  себя с хвоста,  вновь поставив на
маневренность Зет-95 против скорости ПРО.
 - Ты, похоже, местный чемпион, а?
 Пилот ПРОшки откликнулся без промедления:
 - Интересуешься, браток? Подожди немного и сам увидишь.
 По  голосу -  не  молокосос,  ветеран.  Что ж,  тем лучше.  Играем на
равных.
 Хэн нырнул глубоко в атмосферу.  Разогнавшийся СПун не отстал, но его
корабль  теперь  рыскал,  и  удержать "охотника" на  прицеле было  почти
невозможно.  Хэн  задрал перехватчик,  описал полупетлю,  развернулся на
высшей точке и  ухнул в штопор.  Лазерный луч лизнул колпак кабины,  Хэн
качнул свой кораблик.  Не увлекайся,  сказал он сам себе.  Так недолго и
доиграться...  Он  до отказа отжимал рукоять,  в  глазах потемнело.  Еще
немного, чуть-чуть, ну, еще потерпи...
 ПРОшка  по-прежнему висела у  него  на  хвосте,  но  никак  не  могла
приноровиться и  подстрелить престарелого "охотника".  Двигатель  Зет-95
стонал и хрипел, как тяжелобольной.
 Потом время пришло.  Хэн,  не слушая жалобный скрежет, рванул рукоять
на себя. Что-то хрустнуло, то ли в корпусе корабля, то ли в позвоночнике
его сумасшедшего пилота,  но "охотник" все-таки задрал нос. Разворачива
корабль,  Хэн все время ждал выстрела,  который бы покончил со всеми его
проблемами и надеждами.  Но СПун не стрелял. Ослепленный азартом погони,
пилот ПРОшки забыл об альтиметре,  и плотный воздух работал против него,
ухудшая летные качества его корабля.
 ПРОшка проскочила мимо -  ее  пилот не  удержался на  крутом вираже и
теперь лихорадочно выравнивал машину.  И тут сработала та самая интуици
Хэна   Соло,   обеспечившая  ему   в   свое  время  репутацию  телепата.
Кореллианин,   не  глядя,   дал  залп.  ПРОшка  перестала  существовать,
превратившись в клубок пламени и дождь мелких огненных брызг.
 - С распылением тебя, сосунок!

x x x

 Четвертая ПРОшка,  между тем, успела дать три залпа по наземной базе.
Рассчитанные на большие корабли и массированные атаки,  зенитные батареи
никак не могли поймать на прицел верткий истребитель. Тем более, что при
первых же выстрелах пилот ПРОшки аккуратно расстрелял батареи,  и теперь
большая их  часть молчала.  Несколько зданий базы  уже  были  разрушены,
кое-где  вспыхнул пожар.  Джесса,  подлетая,  разглядела даже раненых на
земле. Она решила пока считать их ранеными, а не мертвыми...
 ПРО методично зашел на  очередную атаку.  Джесса бросила свой корабль
вниз,  не  считаясь с  тем,  что  у  дряхлого "курносика" могло попросту
оторвать плоскости.  Только она поймала врага в рамку прицела, как ей на
хвост упал еще один ПРО -  тот самый,  с  которым,  по  ее мнению,  было
покончено.  Дефлекторную защиту  слизнуло  как  языком,  вторая  очередь
аккуратно срезала элероны на правом крыле.
 Но Джесса держалась,  полная решимости забрать с собой хотя бы одного
вражеского пилота.
 А  затем  вторая ПРОшка сама  стала  мишенью.  Потрепанный Зет-95  на
пикировании выстрелил раз, другой, третий. Он стрелял, пока ПРО не исчез
в вихре огня и осколков.
 - Твой -  последний,  Джесс!  -  услышала она сквозь сипение динамика
голос с четким кореллианским акцентом. - Врежь ему!
 У  нее оставалась всего одна пушка,  на  левом крыле,  поэтому первой
очередью она  свою цель не  достала -  ПРО  ушел вправо.  И  забирал все
правее  еще немного, и он вообще окажется вне пределов ее досягаемости.
Джесса заложила полубочку и выстрелила снова. ПРО взорвался.
 - Хорошо стреляешь,  куколка,  - одобрил Хэн, догоняя ее "курносик".-
Знаешь,  в  определенных кругах твое  положение обычно называется "попом
вверх".
 - Я не могу перевернуться!  -  в отчаянии крикнула она. - У меня сдох
контроль!
 Он  чуть было не  посоветовал ей прыгнуть,  но вовремя прикусил язык.
Слишком близко  к  поверхности,  катапульта просто  вобьет ее  в  землю.
Перехватчик быстро терял высоту, оставались считанные секунды.
 - Приготовься. Прыгай, как только я подам знак.
 Она  была озадачена.  Что  он  имел в  виду?  Ей  конец,  как  бы  ни
разворачивались события,  рухнет ли  она на землю вместе с  кораблем или
катапультируется.  Но все же она была готова сделать то,  что он скажет.
Кореллианин подвел крыло своего "охотника" под нее.  У Джесс перехватило
дыхание - она поняла, что он задумал.
 - На  счет  три,  -  спокойным,  почти скучным голосом сказал Хэн.  -
Раз... Два!
 Оба  слышали  резкий  скрип  -  плоскости  соприкоснулись.  Если  Хэн
ошибется,  Джесс утянет его за собой,  их размажет на пару. Хэн крутанул
перехватчик в  одинарную бочку.  Его  Зет-95  подцепил крылом  крыло  ее
корабля. Земля по дуге ушла туда, где ей положено было быть.
 - Три! Прыгай, Джесс!
 Они  поменялись местами.  Хэн еше не  закончил фразы -  колпак кабины
корабля Джесс  откинулся,  катапульта выбросила кресло вверх и  направо,
сработал тормозной двигатель.  Корабль рухнул на  планетоид,  оставив за
собой  длинную полосу  разрушения и  огня  -  последний погибший корабль
этого дня.
 Джесса качалась в кресле, медленно опускающемся на антигравитационной
подушке,  и  смотрела,  как  корабль Хэна выписывает красивую аккуратную
кривую. Недалеко лафрарианин сажал поврежденный "курносик".
 Пижон Соло вернулся и посадил перехватчик в то же мгновение, когда ее
кресло,  подняв тучу пыли,  опустилось на  землю.