незон фигура оказалась явно женской.
     -  Капитан?  А  с  командиром  что  стряслось?  Атрил  Табанне  торопливо
нахлобучила шлем.
     - Мы поменялись. Небольшой кореллианский бартер. Я теперь "Сумрак-1".
     - Очередной последнеминутный облом?
     - Нет, думаю, мы как раз предотвращаем один такой, - Атрил  скользнула  в
кабину.
     Ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.
     * * *

     Щелкая тумблерами, Келл доложил: - Двигатели прогреты,  к  пуску  готовы,
орудия заряжены полностью. Все системы в полной боевой готовности.
     Он слышал, как из машин,  распятых  на  металлических  рамах,  доносились
похожие слова. Зубрила, Кроха, Тон  Фанан,  Мин  Дойнос  и  Тирия  сообщали  о
готовности к взлету и бою. Мордашки пока не было, но он  или  присоединится  к
ним в скором времени, или  вылетит  вдогонку.  Ведж,  Фалинн,  Йансон  и  Хрюк
предположительно занимаются сейчас  проверкой  систем  своих  ДИ-истребителей,
готовя "колесники" к нападению на "Неуязвимый".
     Дыхание участилось, а ведь до старта оставалось еще  целых  шесть  минут.
Келл попытался успокоиться - без успеха.
     Он нашел взглядом машину  Тирии;  ее  "крестокрыл"  находился  правее,  в
нижнем ряду. Тирия подняла голову, заметила, что он  смотрит,  и  послала  ему
воздушный поцелуй. Тайнер вымученно улыбнулся  и  понял,  что  его  трясет  от
страха.
     * * *

     Лейтенант Тара Петотель встретилась взглядом с адмиралом Тригитом.
     - Думаю, старый контейнеровоз - их доставщик, сэр.
     - Как так?
     - Он сообщил о повреждениях от гравитационного  поля  планеты.  Вероятно,
пробоина Могу предположить, что он потеряет герметичность, развалится на части
и выпустит "крестокрылы".
     Тригит хмыкнул.
     - Не самая плохая тактика. Правы вы или нет, но я,  пожалуй,  запомню  на
будущее.
     Черноволосая красавица улыбнулась и вернулась к работе.
     - Связисты, выводите на внешние динамики любые  сигналы,  поступающие  от
контейнеровоза "Красные перья" или предназначенные ему.  Гравиакустики,  дайте
нам визуальную картинку этого тягача.
     - Переключаемся на динамики, сэр.
     - Есть  дать  визуальную  картинку,  сэр.  И  почти  немедленно  раздался
посторонний голос из динамиков: - Никак  нет,  диспетчерская,  у  нас  трещина
вдоль всего киля... пробоина расширяется. Воздух вытекает... только  хуже.  Мы
не сумеем продержаться, если только вы не пришлете спасательный корабль...
     Создавалось впечатление, что говоривший был ранен.
     - "Красные перья", по-вашему, обломки упадут в нашу атмосферу или нет?
     - Вынужден подтвердить, Эссион... Сделаем, что сможем, чтобы ограничить..
. их количество. Через пять  минут  мы  отстреливаем  спасательные  капсулы  и
запускаем механизм самоликвидации.
     - А что с массой вашей оболочки и контейнеров?
     - С оболочкой проблем не возникнет. Взрыв ее разорвет, а обломки сгорят в
атмосфере. Контейнеры тоже... Я передал вам грузовой манифест. У  нас  тут  не
дюрастиловые заготовки в несколько тонн. Скорее у вас будет  миленький  дождик
из навоза.
     -  Протокол  межпланетных  переговоров  запрещает  мне  должным   образом
ответить на ваше последнее замечание, "Красные перья".
     - Какое там  замечание...  о  вас  же  забочусь.  Адмирал  Тригит  кивнул
навигаторам.
     - Рассчитайте их курс. И доложите, где они окажутся в конце пятиминутного
отсчета.
     - Слушаюсь, сэр. Штурманам хватило минуты.
     - Квадрат семнадцать-тринадцать, сэр!
     - Я имел в виду - относительно завода Паккерда.
     - А-а... - навигатор  сконфузился.  -  Почти  на  траверзе  в  пятидесяти
километрах плюс минус еще пятьдесят. Адмирал  удивленно  откинулся  на  спинку
кресла.
     -  Лейтенант  Петотель,   считайте,   что   вас   наградили   трехдневной
увольнительной. _ - Слушаюсь, сэр.
     - Всем пилотам - по машинам!
     * * * Информация поступала на основной монитор "Ночного гостя" и  с  него
уже растекалась на дисплеи всех истребителей и  бортовых  терминалов.  Древний
контейнеровоз под названием "Красные перья"  беспомощно  содрогался,  оболочка
его деформировалась, а верхние слои атмосферы уже продолжили ее сдирать.
     От корабля отделилась спасательная капсула и медленно  дрейфовала  сейчас
по направлению к планете.
     Минуту спустя престарелый корабль потряс первый взрыв. Оторвался  большой
кусок  обшивки;  контейнеровоз  продолжал  вращаться,  от  него   отваливались
небольшие  кубики  стандартных  контейнеров,  в  каждом   из   которых   могло
поместиться сотни тонн груза. Вместе с ними отлетали куски поменьше  размером.
Ведж включил интерком.
     - Пошли Проныры, Зеленая и Синяя эскадрильи.
     Зеленую эскадрилью составляли бомбардировщики под командованием  генерала
Сальма. Синими "ашками" командовал генерал  Кресиин.  На  обсуждении  операции
случился даже небольшой скандал, когда оба  генерала  выразили  решительный  и
бурный протест против кандидатуры Антиллеса. Сальм  даже  по  старой  привычке
исполнил номер на тему: "Тикхо Селчу, как командир  Разбойного  эскадрона,  не
достоин доверия".
     - Сумраки, приготовьтесь и ждите сигнала с  "Неуязвимого".  Призраки,  вы
готовы? Голос Келла: - Г-готов, сэр.
     - С вами что-то не так, мастер Тайнер?
     - В полном порядке, сэр. Просто поперхнулся. Контейнеры на  экране  стали
раскаляться от трения о воздух.
     Связист повернул голову к Веджу.
     - Сигнал с "Неуязвимого". Приказывают запустить все ДИ-истребители.
     - Ясно, - Ведж ударил по клавише интеркома. - Сумраки, старт!
     * * *

     Атрил, Фалинн и Иансон стартовали достаточно гладко. Хрюк замешкался,  но
быстро догнал своего ведущего и машину вел вполне уверенно.
     Из  брюха  висящего  сверху  "разрушителя"  высыпался  целый   урожай   -
истребители, перехватчики, бомбардировщики, эскадрилья за  эскадрильей.  Атрил
повела группу в облет, чтобы не столкнуться; они обошли "разрушитель" справа и
над носовой надстройкой, оказав-486 шись в результате в полусотне метрах  выше
и впереди "Неуязвимого".
     - Сумраки на месте, - доложила  Табанне  и  порадовалась,  что  голос  не
дрогнул.
     Она проверила пушки и стала ждать, когда ей выпадет шанс уничтожить  один
из самых мощных кораблей, которые когда-либо строила Галактика,  *  *  *  Ведж
следил по экрану радара за семьюдесятью двумя ДИшками,  которые  в  скоростном
режиме преодолевали полмиллиона щелчков, отделяющих Эссион от самой большой из
его лун.
     Тем временем  многочисленные  взрывы,  которые,  по  мнению  Веджа,  были
результатом тщательного расположения зарядов, а  никак  не  работой  механизма
самоликвидации, растерзали обшивку контейнеровоза. Листы  скручивались,  точно
бумажные, сгорая в  атмосфере.  И  остов,  и  рассыпающиеся  по  ходу  обломки
"Красных перьев" продолжали снижаться.
     И все это красиво  горело,  и  только  очень  придирчивый  наблюдатель  с
отличным оборудованием заметил бы, что тридцать шесть кусков обгорали  лишь  с
одного края, с кормы, и сбрасывали высоту, направляемые весьма умелыми руками.
     ДИшки уже добрались  до  точки,  где  контейнеровоз  начал  агонию.  Ведж
активировал комлинк.
     - Мордашка, вали  к  нашим.  Призраки,  приготовьтесь  выполнить  "Плевок
Лорана".
     Антиллес поднялся, подошел к креслу первого пилота;  офицер  уступил  ему
место и отошел к пульту управления огнем.
     - Готов порыбачить? - поинтересовался кореллианин.
     Молодой парень хрустнул пальцами и ухмыльнулся.
     - Впервые в жизни попробую загарпунить такую крупную рыбу, сэр!
     * * *

     Мордашка галопом промчался по коридору, кубарем скатился по трапу в ангар
и ниже, на  четвертый  уровень.  Остальные  пилоты,  уже  сидящие  в  машинах,
провожали его взглядами.
     Колпак кабины его  "крестокрыла"  уже  был  откинут,  но  из-за  распялок
полностью не открывался. Лоран залез  по  лесенке,  которую  кто-то  заботливо
оставил для него, протиснулся в кокпит, сам себе напомнив змею, заползающую  в
убежище. Еще немного покрутился в ложементе,  прежде  чем  задвинул  колпак  и
завел двигатель.
     - Призрак-8, системы вроде бы в норме, все четыре двигателя - зеленый.
     Откуда-то из-под Крохиной плоскости вынырнул Куббер,  схватил  приставную
лесенку, отдал торопливый салют и со всех ног бросился к выходу.
     В головных телефонах уже звучал голос  Антиллеса:  -  Носовому  ангару  -
приготовиться открыть створ.
     Свет погас, только тлела лампа над входом. Как только Куббер захлопнет за
собой дверь, лампа погаснет, и в трюме станет темно.
     Крякнул колпак кабины - изменилось давление снаружи.
     - Пятый - Призракам. Помните, без особой  команды  наводящие  системы  не
активировать. Для запуска торпед пользуйтесь моей телеметрией.
     Мордашка на повышенной скорости проводил предполетную  подготовку,  боясь
не успеть.
     - Лидер - Призракам, удачи вам. И да пребудет с вами Великая сила, даже с
тобой, Призрак-10. Тридцать секунд до маневра., двадцать  пять...  двадцать...
пятнадцать...
     Впереди тьму разрезала тонкая светлая линия, начала расширяться, открывая
вид  на  лунную  поверхность.  Мордашка  почувствовал,  как  корвет  пришел  в
движение,  вид  впереди  накренился.  Вдалеке  он  увидел  Эссион,   потом   в
раскрывающийся створ вплыла  корма  "Неуязвимого".  Панорама  становилась  все
шире.
     - ... десять, - невозмутимо считал Антиллес. - Пять...
     * * *

     -  Адмирал,  "Ночной  гость"  маневрирует.  Он  поднимает  нос.   Похоже,
собирается двинуться к Эссиону.
     - Будь он проклят! Возомнил себя героем! Славы ему  захотелось,  что  ли?
Прикажите им оставаться на месте И передайте стандартный запрос о намерениях.
     - Слушаюсь, сэр.
     * * *

     -  Передайте:  "Удар  когтей",  -  распорядился  Антиллес,  обращаясь   к
связисту; потом вновь нажал клавишу интеркома. - Ноль.
     Затем задержал дыхание.
     * * *

     Атрил услышала: "Удар когтей" и должным образом отреагировала.
     Она развернула "колесник", крутанувшись через дюзы. За короткое мгновение
"Неуязвимый" оказался перед ней, над ней, вверх ногами.
     Атрил  вывела  рамку  прицела,  поймала  в  нее  мостик  "разрушителя"  и
выстрелила.
     * * *

     Келл активировал систему  наведения,  выбрав  целью  броню  "Неуязвимого"
между реакторным кольцом и собственно кормой, проорал: "Огонь! Огонь!  Огонь!"
и нажатием на гашетку выпустил протонные торпеды.
     * * *

     Гравиакустик взмахнул рукой, чтобы привлечь внимание адмирала.
     - Сэр, у нас множественная торпедная атака  снизу...  Еще  один  крик:  -
Адмирал, сэр, по мостику стреляют из пушки! Тригит закричал в ответ: - Поднять
все щиты! Полная мощность!
     Офицер потянулся к пульту управления дефлекторами.
     Лобовой центральный иллюминатор издал странный звук: как будто  ранкор  с
разгона боднул транспаристил. Он потемнел, как  только  сработала  фототропная
защита, удержавшая первую вспышку. Через долю секунды иллюминатор треснул.
     И взорвался, окатив вахтенных дождем  острых  осколков,  которые  тут  же
изменили направление полета: их вытянуло в пространство вместе с воздухом.


29

     Воздух визжал, утекая  с  мостика  сквозь  дыру,  которая  когда-то  была
иллюминатором, и даже аварийные сирены не могли переорать рев ветра.
     Адмирал  Тригит,  упираясь  изо  всех  сил,  пробирался  к   отсеку   для
голографической связи в задней  части  рубки.  Мимо  пронесло  сбитого  с  ног
штурмовика, солдат зацепился за настил палубы и упал в "яму".
     Бронированные двери, отделяющие мостик от отсека, уже опускались.  Тригит
плюнул на достоинство, перестал притворяться и,  шлепнувшись  на  четвереньки,
резво рванул в ту сторону с прытью,  неожиданной  в  его  возрасте.  Он  успел
юркнуть в щель до  того,  как  дверь  закрылась.  Штурмовик  помог  начальству
подняться на ноги.
     Адмирал  огляделся  по  сторонам.  Связисты  ухитрились   спастись   всем
составом, хотя глаза у всех были  безумны,  волосы  всклокочены,  кителя  -  в
беспорядке. Открылась дверь турболифта, и из кабинки вышла Тара Петотель и еще
несколько офицеров, чьи боевые посты находились в "яме".  Вид  у  них  был  не
лучше, чем у остальных.
     Тригит подозвал к себе старшего связиста.
     - Отправляйтесь на вспомогательный мостик и переведите туда все данные  с
основных мониторов. Палуба под ногами ощутимо дрожала.
     - Щиты подняты или нет?
     -  Проверяю,  -  кто-то  из  офицеров  вывел  на  терминал   диагностику,
поморщился. - Сэр, купола дефлекторных генераторов взорваны.
     Тригит раздраженно зашипел сквозь зубы.
     - По местам. Некоторое время будем обмениваться ударами в корпус.
     * * *

     - Пятый пошел!
     - Четвертый пошел!
     - Шестой у тебя на хвосте!
     Ведж слушал голоса пилотов  и  беззвучно  шевелил  губами,  умоляя  ребят
поторопиться. Он продолжал задирать морду  "Ночного  гостя",  пока  корвет  не
встал строго вертикально. Антиллес почувствовал дрожь  килевого  бруса,  когда
репульсационные двигатели оказались в  положении,  инженерами-проектировщиками
им не предназначенном; если бы не пониженная - четыре десятых от  стандарта  -
сила тяжести, на маневре можно было ставить жирный крест.
     - Призрак-9 ушел!
     - Десятый в полете!
     Хорошо, теперь - переключить  тумблер,  и  из-под  панели  вылезла  ручка
управления, упрощенное подобие той, что стоит на истребителях. Корвет не умеет
выполнять хитроумные,  точно  просчитанные  маневры,  и  только  кореллианские
инженеры знали, что порой в Галактике случаются странные вещи.
     - Установки захвата?
     - Готовы.
     - По счету ноль. Три, два, один... ноль!
     Ведж дал полную мощность на двигатели.
     Те  страдальчески  взвыли  на  высокой  ноте;  "Ночной  гость"  дернулся,
подпрыгнул на несколько метров над поверхностью луны, затем завис, привязанный
к луне поводком своего собственного луча захвата.
     Вокруг корпуса клубами вздымались пыль и  мелкие  камешки,  на  некоторое
время они закрыли "звездный разрушитель" от глаз. Но на экране радара его было
видно.
     - Носовые орудия, огонь!
     - Есть огонь из носовых!
     - Стартовала "Нарра".
     Кубберу был  отдан  строгий  приказ  убраться  подальше,  в  конфликт  не
соваться, героем не  быть,  а  подбирать  катапультировавшихся  пилотов,  если
таковые найдутся.
     - Призрак-7 пошел и наглотался при этом пыли!
     - Призрак-8 стартует... все, Восьмой вышел. Мостик, ангар чист.
     * * *

     Сумрак-1 и Сумрак-2 стреляли без устали, подбираясь к кормовой надстройке
"звездного разрушителя". Атрил удовлетворенно хмыкнула: коммуникационный центр
все-таки отправился в небытие.
     Тогда  она  сместила  прицел  на  нетронутую  пока   броню,   закрывающую
вспомогательные генераторы, питающие компьютеры  корабля.  Атрил  сомневалась,
что лазерные пушки ДИ-истребителя сумеют проделать дыру в толстой обшивке, но,
может быть, если они с Фалинн будут  достаточно  аккуратны  и  точны...  вдруг
получится?
     * * *

     Мордашка  подбирался  к  большой  пробоине  в  брюхе  "Неуязвимого".   По
сморщенному металлу обшивки ползали  поверхностные  заряды,  давая  помехи  на
комлинк, отчего тот сипел и хрипел, словно больной ларингитом курильщик.
     - Неплохая посадочная площадка для парочки-другой протонных  торпед.  Что
скажешь, Тон?
     - Недурно подмечено, друг мой. Займись, ты любишь ломать дорогие игрушки.
Я прикрою.
     Мордашка выстрелил. Его торпеды и торпеды Фанана, который, разумеется, не
остался в стороне от веселья, прошли  сквозь  расширяющуюся  пробоину,  откуда
через несколько секунд хлестнуло пламя.
     На лунную поверхность посыпались очередные обломки. Призрак-7 и Призрак-8
слаженно отвалили в сторону, чтобы избежать столкновения, а заодно не  попасть
под ответный огонь "разрушителя".
     * * *

     - Отзовите все ДИ-эскадрильи, - распорядился адмирал Тригит.
     Координатор полетов  был  мертв,  остался  взаперти  в  вакууме  мостика.
Лейтенант Петотель, которая уже успела  привести  себя  в  некоторый  порядок,
подошла к незанятой консоли и отстучала приказ.
     Офицеры   "Неуязвимого"   были   слишком   хорошо   вымуштрованы,   чтобы
протестовать и напоминать, что в результате завод  на  планете  останется  без
защиты. Может быть, догадывались, что там, где собирают ДИ-истребители, должно
отыскаться несколько готовых к  взлету  машин,  а  также  пилотов  -  как  для
испытания готовой продукции, так и для охраны всего предприятия.
     Самого Тригита завод интересовал в последнюю очередь. Сейчас адмирал  мог
думать только о том, как бы сохранить на  лету  свой  собственный  корабль.  А
заодно отплатить за предательство вероломному Дарилльяну.
     Если, конечно, это был Зурел Дарилльян. Адмирал прошептал  проклятие.  Он
позволил себя обмануть болтовней  и  фальшивыми  излияниями,  когда  следовало
поверить своей интуиции.
     - Сэр...  что  дальше?  -  спросил  человек,  который  заменил  погибшего
старшего пилота. - Маневрируем? Тригит подарил ему короткую ледяную усмешку.
     - Вы видите в том нужду? Когда мы  лишены  дефлекторов,  а  любой  другой
корабль в зоне сражения быстрее и маневреннее нас?
     - Э-э... никак нет, сэр. Тригит отвернулся.
     - Канониры, как там "Ночной гость"? Уничтожен?
     - Никак нет, сэр. У нас проблемы с радарами.
     - Так наводитесь на глаз, идиоты! Мы же близко друг от друга!
     - В том-то и дело, сэр. Мы их не видим.
     * * *

     - Ну что, лейтенант, решимся на горизонтальный дрейф?
     Краем глаза Антиллес заметил, как офицер нервно сглотнул.
     Ведж не то чтобы тронул ручку управления, скорее ласково  погладил  двумя
пальцами. "Ночной  гость",  откликнувшись  на  команду,  качнулся  в  сторону,
задрожал в тисках луча захвата, дернулся, когда лейтенант отключил  установку,
и немедленно стал  заваливаться  на  левый  борт.  Антиллес  торопливо  сыграл
репулъсационными двигателями, но корвет уже  вышел  из  повиновения  и  теперь
брыкался, поднимая тучи щебня и пыли.
     - Как ты думаешь, в следующий раз  сумеешь  сделать  ловчее?  -  светским
тоном осведомился кореллианин у взмокшего от усилий помощника.
     - Так точно, сэр, - натянутой струной  прозвенел  юный  голос.  -  Только
теперь я задействую второй луч на минимальную мощность. Для подстраховки, сэр.
     - Договорились, - Антиллес  повернул  голову  к  канониру.  -  Переведите
контроль носовых орудий на мой пульт, лейтенант. Я вам не извозчик.
     Артиллерист ухмыльнулся, но  комментировать  не  стал,  а  через  секунду
активизировалась гашетка под большим пальцем на ручке управления.
     * * *

     Келл с Крохой немного поработали над носом "Неуязвимого", но тут канониры
"разрушителя"  пристрелялись,  и  Призракам   пришлось   спасаться   бегством.
Убравшись подальше, они посовещались  и  направились  к  корме,  чтобы  помочь
Сумракам. ДИшки как раз разворачивались, готовясь  к  новому  заходу.  Девочки
потрудились на славу; состояние брони иначе как плачевным назвать было трудно.
     - Пятый - Шестому, цель видишь? Только не  попади  под  пушки,  а  так  -
отстрелялся и дуй прочь.
     - Мы поняли.
     Они старались держаться поближе к  обшивке,  чтобы  не  искушать  какого-
нибудь удачливого импа.
     Занятие они  придумали  себе  хитрое.  Палубные  надстройки  поднимались,
словно ступени пирамидальных храмов массасси.  В  то  мгновение,  когда  перед
Призраками вырос пилон командного  мостика,  Тайнер  прицелился  и  выстрелил.
Протонная торпеда попала в цель, и тут же свой снаряд  выпустил  Кроха;  затем
оба "крестокрыла" развернулись и помчались в противоположном направлении.
     - Сумрак-2 - Призраку-5. Собираемся еще немного пострелять  по  импу.  Вы
там наделали новых дыр.
     - Доделайте нашу работу, девочки, ладно?
     - А подштанники вам не простирнуть?


x x x

     Преж