отом все пришли к общему мнению, что решающую роль сыграло
интенсивное  движение  кораблей  в  этом  районе  Галактики  и  близость
центральных миров.
   Корран  шагал  впереди,  пытаясь не  заблудиться,  и  вел  ладонью по
гладкой стене.
   -  Мы  действительно стремимся  к  справедливости или  жаждем  мести,
Навара? - спросил он.
   -  Вам  никогда  не  приходило  в  голову,  друг  мой,  что  месть  и
справедливость просто две части единого целого?  -  вальяжно откликнулся
адвокат.  - Мы все жаждем видеть,  как рухнет Империя.  Гибель Палпатина
продвинула наше дело,  но  конфликт еще далек от  разрешения.  Из десяти
планет три -  с  нами,  пять -  против и  две колеблются.  Забавно,  что
Палпатин сам помог нам, не ведая, что творит.
   -  Если бы  не грызня моффов,  мы до сих пор сидели бы на окраине,  -
согласился Хорн.  -  Но  ни  Вейдера,  ни Императора нет.  Звезды Смерти
взорваны.  И вот я задаю себе один и тот же вопрос, а не угасло ли пламя
Альянса?
   -  Хороший  вопрос,   -  Рисати  догнала  его,  повернулась  лицом  к
остальным. Так и шла вперед спиной. - Вейдер был символом, Император был
символом,  их не стало.  Многие поверили, что Альянс победил. А я думаю,
что возрождение Разбойного эскадрона - знак того, что коммандер Антиллес
и адмирал Акбар не разделяют той веры.
   Тви'лекк многозначительно свесил  правый головной хвост  через  левое
плечо.
   - На Эндоре Альянс доказал свою силу,  а уже через месяц была принята
декларация о восстановлении Республики. Альянс стал правительством, хотя
и с крайне ограниченными полномочиями, и альтернативой Империи.
   - Ты всегда так заумно говоришь, - хихикнула Рисати. - А я глупая.
   Но Навару так просто не сбить с намеченного курса,  это многие знали.
Просто нужно дать ему выговориться.
   -  Гибель  Императора многих  поманила в  Республику,  -  пояснил  он
наставительно. - Но в основном тех, кому больше всех мешала Империя. Или
тех, кто был больше обижен.
   Корран пораскинул мозгами. Тут было о чем поразмышлять на досуге.
   -  Хочешь сказать,  что  победа на  Эндоре превратила военный мятеж в
политическое действо?
   -  Не  совсем,  но  близко  к  теме.  Политики  всегда  участвовали в
восстании, но тихо дремали в креслах, пока остальные сражались. А теперь
настало их  время,  -  Навара ткнул  когтистым пальцем куда-то  себе  за
спину.  -  Турне  коммандера Антиллеса ярко  продемонстрировало важность
политики для Альянса. Один из основных боевых офицеров отозван со службы
и вынужден заниматься дипломатическими вопросами.
   -  Плюс  все  эти  разговоры  о  Скайуокере  и  восстановлении Ордена
джедаев, - вставила с улыбкой Рисати. - Бабка все время рассказывала мне
о джедаях и о Войне клонов, а я говорила, что все это сказки, потому что
рыцарей уничтожили задолго до того, как я родилась.
   - Мой дед участвовал в Войне клонов...
   Тви'лекк изумленно глянул на Хорна.
   - Твой дед был джедаем?
   -  Да  нет,  офицером КорБеза.  Просто он  был  знаком с  несколькими
рыцарями,  даже сражался бок  о  бок с  ними,  когда война докатилась до
Кореллии,  но джедаем он не был.  Рыцарем был его лучший друг, он погиб,
но дед никогда не рассказывал мне о нем,  - Хорн опустил взгляд;  ничего
интересного под  ногами  не  было.  -  Когда  Вейдер начал  охотиться за
джедаями,  силы КорБеза использовали,  чтобы выследить их.  Деду это  не
нравилось.
   - Говорят, что принцесса Органа и с ней целая орда дипломатов сделали
для Альянса больше, чем весь флот вместе взятый, - поспешил сменить тему
Навара. - Даже больше, чем флот Катана, если легенда о нем верна.
   - И поэтому возрождают Разбойный эскадрон?
   - Думаю, поэтому, Корран.
   - Я что-то пропустила? - опять встряла Рисати.
   Блондинка,   как  обычно,   с   отсутствующей  улыбкой  наблюдала  за
окружающими  и   совершенно  не  интересовалась  беседой.   Неискушенный
наблюдатель счел бы  ее  великолепным и  абсолютно безмозглым украшением
мужской компании,  но Корран всерьез пожалел бы любого, кто решил бы это
проверить на практике. Белокурая бестия на редкость метко стреляла.
   - У нас тут разговор о политике,  - пояснил для нее Корран.  - Навара
считает,  что сейчас самое время для политических решений. Миры, которые
хотят присоединиться к  нам,  так  и  поступают.  Которые не  хотят,  не
поступают,  а тех,  кто колеблется, надо бы убедить. Например, Тайферра.
На  этой милой планетке производят почти всю бакту в  Галактике.  Сейчас
они придерживаются нейтралитета и с большой выгодой продают бакту на обе
стороны.  И  вот  в  Разбойный эскадрон берут двух  пилотов с  Тайферры.
Зачем? Все очень просто: хотят показать, как мы ценим Тайферру. И ботана
взяли по той же причине.
   - А командир - кореллианин,  - добавил Навара.  - Да и еще один пилот
тоже с Кореллии, - тви'лекк хлопнул себя ладонью по животу. - А я - либо
дань уважения тви'леккам, либо дань уважения адвокатам.
   - А я символизирую эмигрантов, - развеселилась Рисати.
   Оурил щелкнул пальцами по карточке-ключу:
   - Оурил - символ гандов.
   - Получается, наше подразделение - символ, каждый пилот его - символ,
и  все,  чем  нам  придется заниматься,  так  это  чисто  символическими
схватками во имя Новой Республики, - подвел итог Хорн. - Что ж, если это
поможет научить справедливости некоторых имперских пилотов, я согласен.
   - О,  по моему скромному мнению, вы скоро получите такую возможность,
уважаемый, - розовые глаза тви'лекка приобрели оттенок высохшей крови. -
Полагаю,    Разбойному   эскадрону   скоро   представится   великолепная
возможность...
   - Ты знаешь о нашем задании?
   -   Это   элементарно,   Хорн,   -   оба  лекку  Навары  шевельнулись
одновременно.  -  Не  ленитесь думать,  и  вы  все  поймете.  Величайшие
символы.  Это довольно увлекательно, надеюсь только, что нас как следует
выдрессируют, потому что Проныры скоро станут острием копья, нацеленного
в самое сердце Империи.
   Стало тихо. Так тихо, что слышно было поскрипывание мозгов Хорна.
   - Корускант? - обалдело пробормотал он.
   -  Падение  Корусканта  равносильно  падению  Империи,  уважаемый,  -
тви'лекк расплел головные хвосты и вновь тщательно уложил вокруг шеи.  -
Разве не так?
   - Никогда не хотел оказаться на Корусканте,  - сказал Хорн. - Но если
придется,   то  интересно  будет  взглянуть  на  него  сквозь  колпак  "
крестокрыла".

Глава 7

   Задача номер раз:  перестать глупо ухмыляться при  одном лишь взгляде
на "крестокрыл".  Задача номер два: вспомнить, что командиру эскадрильи,
проводящему инспекцию собственного истребителя,  надлежит быть выдержану
и  спокойну.  Не хватало еще выглядеть как влюбленный желторотый курсант
на   первом   свидании,   внезапно  узревший  предмет  своих   чувств  в
непосредственной близости от собственной персоны.  И  не надо оглаживать
бока машины, словно это любимое домашнее животное. Хватит и того, что он
проведет одним пальцем -  одним,  Антиллес,  а  не всей пятерней!  -  по
гладкой морде истребителя.
   - Заново покрашено, хорошо.
   Одобрительное замечание было усилено уверенным энергичным кивком, так
что те, кто не мог слышать, все равно поняли, что он думает и говорит.
   Ангар располагался в огромной пещере,  и работа,  кипящая там,  резко
сбавила обороты, когда Антиллес направился к истребителю. Эскадрилья уже
очистила помещение и сейчас томилась ожиданием на ночной стороне Фолора.
В  ангаре остались только механики да копающийся в разобранном двигателе
"костыля" незнакомый пилот.  Еще  один  помешанный,  надо полагать.  Сам
Антиллес ел и  спал в ангаре.  Если бы не необходимость время от времени
являться пред светлые очи начальства или воевать с докладными записками,
он  бы  давно  переселился поближе  к  своему  обожаемому "крестокрылу".
Механики  давно  похоронили  идею  отогнать  коммандера  от   машины  на
безопасное расстояние и просто делали так,  чтобы очередное нововведение
в боевые системы работало,  и под шумок снимали и ликвидировали то,  что
работать не желало.
   Кроме  свежеокрашенного и  вылизанного  до  блеска  "крестокрыла",  в
ангаре  наблюдалось еще  три  машины,  над  которыми  усердно  трудилась
техническая служба.  И  еще  два корабля можно было с  трудом опознать в
деталях,  разложенных на рабочей платформе. Три механика - два гуманоида
и верпин - колдовали над помятым кокпитом.  Ведж всерьез сомневался, что
им   удастся  реанимировать  смятый  в   гармошку  остов,   но  механики
периодически творили  чудеса.  Команда  младших техов,  которым доверили
сматывать кабели  и  сортировать инструменты,  побросала свое  занятие и
пристально следила за Антиллесом,  отлавливая малейшую реакцию и готовая
броситься исправлять огрехи.
   Ведж  обошел истребитель с  правого борта,  проверил и  отметил,  что
торпедные каналы,  должно быть,  вылизывали языками, так там было чисто.
За  спиной сдержанно гудели механики,  Ведж делал вид,  что  его  это не
касается. Пусть страдают.
   Он  мог бы назвать сотню причин необходимости проверки,  и  каждая из
них  с  точки  зрения военного была  бы  логически обоснованна.  С  этим
"крестокрылом" он  был  знаком вот  уже семь лет,  они на  пару пережили
столько боев,  что и не упомнишь,  - боев, в результате которых Антиллес
обзавелся завидной привычкой к  победам  и  репутацией неуязвимого.  Ему
часто задавали один и тот же вопрос. Он давал один и тот же ответ, и ему
не верили. Ведж удивлялся, потому что искренне считал, что побеждать ему
помогает по  большей части  проверка машины перед полетом.  Просто любую
мелочь, которая грозила крупными неприятностями, он находил до того, как
оказывался в  космосе,  и  именно это избавляло его от  долгого ожидания
спасателей в холоде и темноте.
   Помимо  всего  прочего  неспешная прогулка вокруг  корабля  оказывала
благотворное воздействие  на  подчиненных.  Антиллес  уже  сталкивался с
мнением,  что элитным пилотам негоже марать руки,  что они выше рутинных
обязанностей,  и был преисполнен решимости выбить подобную дурь из голов
своих ребят. В подобной акции Ведж не исключал и физического воздействия
на подчиненных. Потому что вовсе не хотел, чтобы из-за одного разгильдяя
зараза расползлась на  всю  эскадрилью.  Жаль,  конечно,  что пилоты его
сейчас не  видят.  Но  им  расскажут.  А  он позаботится,  чтобы повесть
оказалась красочной и  богатой деталями.  А если хорошенько постараться,
то   эскадрилья  будет  горько  сожалеть,   что  не   присутствовала  на
представлении. Следующего урока они не пропустят.
   Мгновение Ведж  постоял,  разглядывая ряды  значков на  борту  своего
свежеокрашенного красавца.  "Колесники",  "лохи",  "жмурики",  украшение
коллекции  -   две  Звезды  Смерти,   а  под  широкой  красной  полосой,
разделяющей фюзеляж надвое,  новый ряд,  угловатые истребители сси-руук.
Долгая была  драка...  При  воспоминании свело  судорогой правую ладонь;
Ведж как  бы  между прочим размял руку,  стараясь не  смотреть на  белый
рубец  шрама.  А  врачи  говорили,  до  свадьбы заживет,  даже  следа не
останется. Да, драка получилась затяжная. И похоже, не последняя...
   За спиной раздалось пощелкивание и скрежет, потом затарахтел М3.
   -  Мастер  Зрайи  приносит  глубочайшие извинения,  но  он  не  сумел
уместить  на  предоставленном пространстве все  значки,  поэтому  каждая
красная отметка означает целую эскадрилью. То есть двенадцать машин.
   Ведж с хмурым видом повернулся к дроиду:
   -  Ты  полагаешь,  что я  понятия не  имею,  сколько машин составляют
эскадрилью?
   - Так точно, сэр. То есть никак нет, сэр. Разумеется, сэр...
   Ведж не спускал с робота-секретаря мрачного взора и молчал.
   -  Прошу  прощения,  сэр,  вы  обязаны меня  простить,  потому что  у
верпинов счет основан на цифре шесть, тогда как люди, многие гуманоиды и
некоторые другие расы имеют десятеричное счисление,  и/или совмещенное с
двенадцатеричным. Кстати, занимательный факт, коммандер, дюжина известна
и верпинам, они называют ее "четыре кулака". Все дело в том, что...
   Ведж прервал его словоизвержение нетерпеливым жестом:
   -  Тогда скажи Зрайи,  пусть сгруппирует значки по дюжинам,  а  лучше
всего по гроссам.
   - Гроссам, сэр?
   - Двенадцать раз по двенадцать,  М3.  Кореллианская мера счета,  если
тебе неизвестно.
   - Сто сорок четыре?! - ужаснулся робот. - По четыре отряда?
   - Или по сорок восемь кулаков,  - мстительно добавил Ведж,  - если на
языке верпинов.
   -  О,  сэр!!!  -  М3 в  отчаянии оглянулся на бурого инсектоида,  что
наступал им на пятки.  -  Сэр,  если бы я мог предположить!..  если бы я
только знал, что вы бегло разговариваете на верпине!..
   - М3.
   -... я бы никогда не позволил себе...
   - М3!
   -... усомниться и предложить...
   - М3!!!
   - Слушаю вас, сэр.
   -   Заткни  пасть.   На  верпине  я   в  силу  своих  физиологических
возможностей не сумею выговорить ни словечка,  я просто умею считать.  И
будь так любезен, позволь мне завершить инспекцию.
   Чтобы подавить в себе желание развинтить робота-секретаря на запасные
части  и  в  таком  виде  отослать  адмиралу  с  выражением  глубочайших
соболезнований,  пришлось сделать медленный вдох  и  такой же  медленный
выдох.  Надо будет поинтересоваться у  Скайуокера,  как он справляется с
Ц-3ПО?  Стоп,  ничего не  выйдет.  У  меня нет сестры-близнеца,  которая
постоянно маячила бы неподалеку и отвлекала огонь на себя. Жаль.
   Внимательный осмотр двигателей на правой плоскости медленно возвращал
утраченное равновесие. Плавный изгиб стабилонов изгнал из души последние
клочья мрака, а после любования на обтекатель механизма поворота крыла и
тщательно подогнанный экстрактор Ведж  вновь  повеселел.  Потом Антиллес
изучил дефлекторные проекторы. Первое, что он затвердил во время первого
знакомства с машиной (Спасибо тебе, Папа Галаман за науку!), это то, что
самой важной деталью "инкома Т65"  является дефлекторный щит.  Именно он
защищает пилота от многих неприятностей.
   Тщательнее всего Ведж  осмотрел спаренные лазерные пушки:  сначала ту
пару,  что на правом крыле, потом ту, что на левом. Он даже покачал одну
из пушек и почувствовал небольшой люфт:  пушка шевельнулась прежде,  чем
обесточенный актуатор прекратил движение.  Вот это просто праздник,  чем
больше свободы, тем веселее игра, да и лазеры послушнее.
   - МЗ, переведи Зрайи, что я хочу знать калибровку...
   Между    представителем   цеха    небесных    механиков   и    черным
роботом-секретарем  произошел  обмен   щелчками,   писком   и   трелями.
Напоследок техник-верпин саркастически скрипнул.
   -   Он   говорит,   что   перекрестное  расстояние  двести  пятьдесят
стандартных метров, коммандер.
   - Спасибо.
   Помнится,  для  рейда  на  Звезду  Смерти  они  специально  выставили
"перекресток" -  точку,  в которой сходятся все четыре лазерных луча,  -
почти  на  полкилометра.  Самая подходящая дистанция,  когда общаешься с
орудийными  башнями  императорской  погремушки.  В  ближнем  бою,  когда
расстояние  сокращается  стремительно,   а  мишень  проносится  мимо  на
сумасшедшей скорости,  "перекресток" лучше иметь поближе.  Увеличиваются
шансы попасть в противника.  Не то,  чтобы Ведж сомневался в собственной
способности подстрелить ДИшку и  за километр,  но чем ближе,  тем мощнее
заряд, и тогда уж бьешь наверняка и с удовольствием.
   Дула пушек,  бликогасители,  шлюзовые муфты и  когерентные насадки...
все в  порядке.  Поднырнув под плоскостью,  Антиллес с трудом сдержался,
чтобы не  облобызать дюзы  и  хвостовое оперение "крестокрыла".  Силовые
пары,  дефлекторные генераторы,  приемная  антенна  дозорного  локатора,
обтекатели,  тепловой экран -  здесь тоже полный ажур.  Хорошо бы  снять
кожух и сунуть нос внутрь, уж больно хочется знать, как поживают датчики
и бандаж-уплотнение, но тогда Зрайи его наверняка придушит. Исследование
левой плоскости и  второй пары двигателей показало,  что  и  там  все  в
ажуре.
   Поворотная стойка  носового  шасси  лоснилась  от  масла,  внутренние
пилоны подвески представляли из  себя произведение искусства,  а  соплом
теплообменника можно было любоваться как статуэткой с Набу.
   Осмотр  завершился у  узкой,  вытянутой морды  истребителя.  Ведж  не
удержался,  ласково  потрепал машину  по  залатанному корпусу и  отвесил
почтительный полупоклон механику, ожидавшему приговора.
   - Спасибо, - прочувствованно произнес он. - Птичка словно новая, если
не лучше.
   М3  перевел,  запнувшись только на определении истребителя.  Верпин в
ответ зажужжал,  вращая бусинками глаз.  Ведж не понял ни слова; старший
тех  зацепил  щетинистой суставчатой конечностью Антиллеса за  рукав,  а
коготками второй лапы с энтузиазмом постучал собеседника по плечу. Будем
считать, что инсектоид тоже доволен.
   - М3, что ты ему наговорил?
   -  Только,  что  вы  думаете,  будто машина находится в  изумительном
состоянии по сравнению с тем металлоломом, в который вы ее превратили за
время эксплуатации,  сэр.  Это очень высокая похвала для верпина.  Зрайи
говорит,  что реставрация антикварных моделей - его страсть,  и ему даже
стыдно брать  деньги за  любимое дело,  но  его  самка  недавно отложила
кладку,  и ему надо будет кормить молодую поросль. А еще он говорит, что
взял на себя смелость внести некоторые,  совсем небольшие доработки.  Он
надеется,  что вы высоко оцените его мастерство,  когда обнаружите,  что
управление  машиной   в   боевой   обстановке  доставит   вам   истинное
удовольствие.
   - Здорово!
   Одно из  двух,  либо его  честная физиономия выдаст его,  либо все же
удастся спрятать или  хотя  бы  замаскировать свое  истинное отношение к
улучшениям,  сделанным не в меру ретивым механиком.  Вернины обожали все
чинить,  а  их  необычное зрение  позволяло им  обнаруживать дефекты без
специального оборудования.  А еще они были известны пристрастием вносить
всевозможные улучшения во вверенные им корабли, они могли бы в этом деле
потягаться с  кореллианами.  Сам страдающий той же  болезнью Антиллес не
видел в  том ничего дурного,  но среди пилотов ходили страшные истории о
том,  как  "один  приятель моего  приятеля знал  того  самого  парня  из
эскадрильи имярек",  который так  и  не  сумел  отыскать какую-то  часть
управления,  потому что верпин-тех улучшил конструкцию, начисто забыв об
особенностях зрения гуманоидов.
   Продолжая  растягивать рот  в  улыбке,  Ведж  забрался  в  кабину  по
лесенке,  которую  младший  техник  предусмотрительно приставил к  борту
машины.   Задержавшись  на   верхней  ступеньке,   пилот   посмотрел  на
астродроида.  Странная  модель.  Если  бы  он  не  чувствовал повышенное
внимание  к  своей  персоне  со  стороны  находящихся  в  ангаре,   Ведж
обязательно почесал бы  в  затылке.  Ах  да,  это же Р2Д5.  Более свежая
серия,  хотя  Антиллес предпочел бы  старого доброго Р2Д2.  Они  не  так
высовываются.
   -  Ладно,  если  злые дяди подкрадутся настолько близко,  что  сумеют
пристреляться,  ты  будешь номером первым в  нашей  паре.  Тоже  хлеб  с
маслом.
   Астродроид возмущенно заверещал.  Антиллес улыбнулся - на этот раз от
души.
   - Не бойся,  малыш, не сейчас - а когда пристреляются, - он с размаху
плюхнулся в  кресло.  Здесь  его  ожидал  приятный  сюрприз,  даже  два.
Во-первых,  отсутствующий  на  территории  базы  Йансон  не  подложил  в
ложемент очередную колючку,  зная привычку Антиллеса влетать в кабину и,
не  глядя,  идти  на  посадку.  А  во-вторых,  Зрайи  починил пиропатрон
принудительного   притяга    ремней    и    обновил    набивку   подушек
кресла-катапульты.   Долгие   перелеты   в   гиперпространстве   обещали
сравниться по комфорту с пребыванием в генеральском кресле. Ведж затянул
ремни,  активировал  системы.  Пальцы  привычно  скользили  по  панелям,
переключая тумблеры.  Ожили дисплеи, весело подмигнули и залились ровным
зеленым светом индикаторы.
   Астродроид доложил,  что все летные, навигационные и боевые системы