ни, ведь Кану вынес решение. Кроме того, нужны
тысячелетия технического прогресса, чтобы общество свело понятие  чести  к
абстрактной моральной банальности, не имеющей реального значения.
     - Вот если бы это была имперская арена, я  бы  забеспокоился.  -  Люк
оглядел наблюдавших за ними туземцев. - Я думаю, ковеи держат слово.
     - Мы это выясним, - заверила его Принцесса, от души  желая  разделить
его уверенность. Обвив его  левой  рукой  свои  плечи,  она  помогла  Люку
подняться. Когда они выходили на сушу, Люк услышал какое-то  бормотание  и
фырканье, похожее на звуки, издаваемые распаленным боровом. Бросив  взгляд
влево, он увидел своего извивающегося противника. Люк  обрадовался.  Стало
быть, ковей не погиб.
     Как только это стало очевидным, из толпы выскочили несколько ковеев и
подбежали к своему раненному соплеменнику. На мгновенье Люк забеспокоился.
Он слышал о некоторых общинах, где поверженного  или  обесчещенного  члена
племени убивали за его поражение.
     Похоже, что ковеи стояли на более высокой степени развития для  того,
чтобы этим заниматься. Они подняли своего побежденного чемпиона и поднесли
к его лицу нечто,  напоминавшее  какое-то  курящееся  растение.  Люк  тоже
случайно вдохнул его, и это помогло ему  восстановить  силы.  Он  поспешно
прошел мимо. Даже если бы  ковей  умер,  ему  стоило  бы  всего  лишь  раз
вдохнуть эту невероятную  острую  субстанцию,  чтобы  подняться  на  ноги,
подумал Люк, и эта мысль была шутливой лишь наполовину.
     Затем его взгляд случайно упал на один  предмет,  и  он  остановился,
тупо глядя на него. Его внимание привлекли не методы  лечения  ковеев,  не
конвульсивная реакция  на  них  побежденного  воина,  но  большой  камень.
Размером с человеческую голову, он лежал рядом с головой ковея.
     Кончики пальцев Люка сохранили воспоминание об этом камне.  Этот  был
тот самый обломок, который он нащупал до того,  как  потерял  сознание.  А
терял ли он сознание вообще? Похоже было на  то,  что  нечто,  запрятанное
глубоко  у  него  внутри,  какие-то  ресурсы,  которых  он  не   сознавал,
среагировали в тот момент, когда он уже готов был задохнуться,  и  помогли
ему поднять камень и бросить в его мучителя.
     И тем не менее, Люк не  мог  припомнить  даже,  как  он  взял  камень
руками, не говоря уже о том, чтобы поднять его из воды и бросить.
     - Как я это сделал? - спросил он у Принцессы.
     Она с сомнением посмотрела на него:
     - Сделал? Что?
     - Побил... его, - устало сказал Люк, жестом указывая на бойца-ковея.
     Принцесса перевела взгляд с туземца снова на Люка  и  позволила  себе
нахмуриться:
     - Ты хочешь сказать, что ты не помнишь? - Он  покачал  головой.  -  Я
думала, что все кончено, когда ты ушел под воду  во  второй  раз,  Люк.  Я
понимаю, что напрасно волновалась, но ты так долго пробыл под  водой,  что
этим одурачил нас всех.
     Никого я не дурачил, сказал про себя Люк.
     Теперь Принцесса уже улыбалась:
     - А потом ты бросил этот огромный камень. Попал ему прямо в висок. Он
этого не ожидал. Даже не попытался увернуться. Я и не знала,  что  ты  так
хорош в ближнем бою, Люк.
     Люк мог возразить, сказать, что он тоже не  ожидал  этого.  И  только
восхищение, сиявшее в глазах Принцессы, удержало его. Они  могут  обсудить
это и позже, заметил он про себя.
     Одно было  бесспорно  -  каким-то  образом  он  ДЕЙСТВИТЕЛЬНО  бросил
камень. Так или иначе - он это сделал. Именно это  и  было  важно.  Теперь
оставалось только выяснить, была ли правильной его оценка ковеев и  стоило
ли того его загадочное усилие.
     Они  подошли  к  Халле  и  остальным.  Все  стали  поздравлять   Люка
одновременно. Он не отвечал. Взяв у Принцессы свой меч, он  установил  его
на малую мощность, чтобы разрезать  путы,  привязывавшие  старую  Халлу  к
сталагмиту. Старуха  чуть  не  упала,  на  мгновение  потеряв  способность
держаться на онемевших ногах. Принцесса была тут как тут и поддержала ее.
     - Спасибо, юная леди, - Халла нагнулась и  стала  растирать  затекшие
ноги.
     Люк принялся освобождать язземов и роботов.
     Пока он занимался этим, один из трех вождей - тот, по  чьему  сигналу
началась схватка, - встал между Люком и Ки. На какое-то ужасное  мгновенье
Люку показалось, что он неправильно судил о ковеях - с романтической, а не
с реалистической точки зрения. Неужели ему снова придется  сражаться?  Или
яззему, поскольку он не был  человеком,  придется  совершить  какой-нибудь
трудный подвиг, чтобы получить свободу? С какой  еще  непостижимой  гранью
подземного закона им придется столкнуться теперь?
     Люку   незачем   было   беспокоиться.   Вождь   всего   лишь    хотел
проиллюстрировать решение Кану  понятным  всем  способом.  Люк  напряженно
следил за тем, как туземец извлек из складок своего одеяния острый нож  из
вулканического  стекла,  чтобы  потом  расслабиться,   увидев,   что   нож
понадобился только для того, чтобы разрезать путы сначала яззема, а  потом
и роботов.
     Чувство облегчения пропало, когда Люк услышал какое-то бормотание  и,
обернувшись, увидел, что несколько  ковеев  ведут  к  нему  его  недавнего
противника.  Двое  соплеменников  поддерживали  забинтованного  туземца  с
каждой стороны. Когда они приблизились к Люку, ковей стряхнул  руки  своих
помощников.
     Напрягая все мускулы, Люк крепко стиснул лучевой меч и стал ждать. Ки
угрожающе заверещал, но Люк поднял руку, успокаивая яззема.
     Протянув вперед обе руки, воин-ковей схватил Люка за плечи и  потянул
к себе. Люк было подумал, что ему все же придется  воспользоваться  мечом,
но тут туземец мягко оттолкнул его. А потом ударил его по щеке.
     Люк заморгал. Удар был настолько сильным, что чуть не сбил его с ног.
Ковей что-то пробормотал, но это было непохоже на вызов.
     - Не стой, как истукан, - велела ему Халла, которую это зрелище  явно
забавляло. - Бей его в ответ.
     - Что? - Люк смутился и  не  стыдился  показывать  это.  -  Я  думал,
схватка окончена.
     - Так и есть, - пояснила Халла, - таким способом он  показывает,  что
признает тебя сильнее. Давай, ударь его.
     - Ну... - Правой рукой Люк ударил неподвижного  туземца  так,  что  у
того застучали зубы. Несмотря на заверения Халлы, он готовился к яростному
отпору.  Но  вместо  этого  на  лице  туземца  появилось   удовлетворенное
выражение, и он упал на колени перед  Люком.  Толпа  ревом  выразила  свое
одобрение.
     После того, как воин отошел в сторону, приблизился второй  вождь.  Он
заговорил очень серьезно, обращая свои слова к Люку.
     - Насколько я могу его  понять,  -  негромко  перевела  Халла,  -  мы
приглашены сегодня вечером на пир.
     - А как они отличают,  вечер  сейчас  или  утро?  -  поинтересовалась
Принцесса.
     -  Наверное,  ставят  часовых  у  своих  выходов  на  поверхности,  -
предположила Халла. - Если они не всегда были подземными жителями,  скорее
всего, они сохраняют такие же методы определения времени, как наверху.
     - А ты не могла бы за нас отказаться? - с надеждой спросил Люк.
     - Скажи им, что нам срочно надо вернуться во внешний мир.
     Халла что-то сказала вождю, и он с готовностью отозвался.
     - Это  не  просто  просьба,  Люк.  Если  мы  ответим  отказом  на  их
приглашение,  мы  явно  оскорбим  не  только  их  гостеприимство,   но   и
гостеприимство Кану. Конечно, мы вольны выбирать. Если мы будем настаивать
на отказе, все, что от нас требуется, - это выбрать воина, чтобы сразитьс
с одним из них, а потом...
     Люк перебил ее:
     - Я только сейчас сообразил, как я проголодался...



                                    11

     Они потеряли чувство времени. Когда пришло, наконец, время пиршества,
в огромной пещере было так же светло, как и раньше. Жизнь фосфоресцирующих
растений в подземном мире Мимбана шла своим чередом по системе, совершенно
не  принимавшей  в  расчет  невидимое  движение  небесных  тел  и   законы
астрономии.
     Высушив свою одежду у постоянно горевшего костра  и  снова  одевшись,
Люк стал почти самим собой. Правда, его все еще беспокоила шея. Она болела
в основании, там, где на нее нажимали твердые пальцы ковея.
     Гости на пиру расселись концентрическими кругами вокруг пруда,  и  им
были поданы большие блюда с пищей весьма экзотического вида. Их развлекали
непрерывными танцами, которые, несмотря на тоскливую  ритмическую  музыку,
были  вполне  терпимы   благодаря   поразительным   прыжкам   и   скачкам,
исполнявшимся гибкими танцорами ковеев.
     Халла выносила приговор  каждому  кушанью,  указывая,  какое  из  них
приемлемо для человеческого организма, а какое -  нет.  Что  годилось  дл
людей, то, по-видимому, было съедобно и для язземов, и хотя они и отведали
парочку блюд, один вид которых способен был вывернуть человека  наизнанку,
но остались живы.
     Люк ел с большим аппетитом. В нескольких случаях он счел оценку Халлы
явно неправильной, но тем не менее поглотил достаточное  количество  пищи,
чтобы это удовлетворило их хозяев, стремившихся всячески им угодить, и при
этом сохранить всю еду у себя в желудке,
     Хотя  большей  частью  блюда  напоминали  по   вкусу   переработанную
изоленту,  кое-какие  из  подземных  деликатесов  оказалась  действительно
пикантными  и  ароматными.  Люк  постарался  на  них  сосредоточиться.   В
действительности же он съел гораздо  больше,  чем  намеревался.  Каким  бы
чужеродным ни было ее происхождение,  вся  стоявшая  перед  ним  еда  была
свежей.  Это  было  приятным   разнообразием   после   вечной   диеты   из
концентратов, на которой в последнее время сидели они с Леей.
     Со своей стороны Принцесса, сидевшая  по  левую  руку  Люка,  похоже,
искренне наслаждалась танцами. Очевидно, каковы бы ни были ее  чувства  по
отношению  к  внешнему   миру   Мимбана,   на   его   искусство   они   не
распространялись.
     Люк заинтересовался этим, и ее ответ удивил его:
     - Это как раз хуже всего в Империи, Люк,  -  с  энтузиазмом  ответила
она. - Ее искусство деградировало так же, как и правительство. И  тому,  и
другому  не  хватает  живости  творчества.  Именно  поэтому  я  вначале  и
примкнула к Восстанию, а вовсе не из-за политики. В вопросах  политики  я,
наверное, тогда была так же наивна, как и ты.
     - Я не совсем понимаю, - сухо ответил Люк.
     - Когда я жила во дворце  своего  отца,  я  ужасно  скучала,  Люк.  Я
задумалась над тем, почему мне все неинтересно, и  пришла  к  выводу,  что
Империя задушила мои собственные мысли. Прочно установившиеся тоталитарные
режимы  боятся  любого  свободного  самовыражения.  Статуя   может   стать
манифестом, рукопись, в которой  запечатлены  приключения,  -  призывом  к
восстанию.  От  коррумпированной  эстетики  до  коррумпированной  политики
расстояние  гораздо  меньшее,  чем  предполагали   в   большинстве   своем
окружавшие меня люди.
     Люк кивнул, надеясь,  что  он  действительно  все  понял.  Ему  очень
хотелось этого, ибо то, что только что сказала  Принцесса,  было,  видимо,
очень важно для нее.
     С ближайшего к нему блюда  он  выбрал  небольшой  плод,  напоминавший
миниатюрную розовую тыкву. Решив попробовать,  Люк  вонзил  в  него  зубы.
Брызнул голубой сок и залил  ему  спереди  весь  комбинезон,  что  тут  же
вызвало смех Принцессы и Халлы.
     Нет, подумал Люк, никогда он не сможет до конца понять Принцессу.
     - Чего  ж  вы  хотите,  -  пробурчал  он,  смеясь  над  собой,  -  от
невоспитанного деревенского мальчишки?
     - Я думаю, - негромко ответила Принцесса, не глядя на него, - что дл
невоспитанного деревенского мальчишки, ты один из самых  светских  мужчин,
кого я знаю.
     Первобытная музыка и пение отошли на задний план - Люк  повернулся  к
Принцессе, удивленно глядя на нее. Как реактивная установка находит  цель,
так встретились и их взгляды. Казалось, раздался краткий, бесшумный взрыв,
прежде чем Лея поспешно отвела глаза.
     Все мысли Люка были поглощены  теперь  тем,  о  чем  раньше  он  едва
осмеливался мечтать. Он снова надкусил плод, на сей раз более осторожно.
     Внезапно его рука разжалась, словно в него попала пуля. Розовая тыква
упала на землю - Люк поднялся во весь рост,  выпрямился,  глаза  его  были
широко раскрыты и пристально смотрели вдаль. Принцесса поднялась,  пытаясь
понять, что означает удивленное выражение его лица.
     - Люк... что случилось? - он сделал несколько неверных шагов вперед.
     - Это что, из-за фрукта, мальчик?  -  озабоченно  спросила  Халла.  -
Малыш!
     Люк моргнул, затем медленно обернулся к ним:
     - Что?
     - Мы беспокоились, мастер Люк. Вы... - Трипио  запнулся,  потому  что
Люк отвернулся от него и стал смотреть на восток.
     - Он идет, - негромко сказал он, и каждый  звук  его  слов  отдавалс
эхом. - Он близко, очень близко.
     - Люк, мальчик, либо ты начнешь говорить толком,  либо  я  велю  Хину
перевернуть тебя вверх тормашками и накормить тебя рвотным. Кто идет?
     - Было движение, - вместо  ответа  прошептал  Люк,  -  очень  сильное
возмущение Силы. Я и раньше его чувствовал, только слабо. А сильнее  всего
я почувствовал его, когда был убит Бен Кеноби.
     Лея в ужасе глотнула воздух, и ее глаза расширились:
     - Нет, только не он, только не здесь!
     - Нечто чернее ночи растревожило Силу, Лея,  -  сказал  Люк.  -  Этот
правитель Эссада, наверное, связался  с  ним  и  послал  его  сюда.  А  он
особенно заинтересован в том, чтобы найти тебя и меня.
     - Да КТО же, наконец?! - почти выкрикнула разозленная Халла.
     - Лорд Дарт Вейдер, - еле слышно прошептала Лея. - Темный  повелитель
Сита. Мы... мы уже встречались раньше. - Руки Леи дрожали.  Она  изо  всех
сил старалась сдержать эту дрожь.
     Их краткое безрадостное  раздумье  было  прервано  криками  какого-то
туземца.  Музыка  прекратилась.  Танцоры  резко   остановились,   перестав
исполнять свои немыслимые прыжки и пируэты, казалось, бросавшие вызов силе
тяжести. Все три вождя встали и  уставились  на  бежавшего  к  собравшимс
туземца.  Тот  упал  на  руки  одного  из  вождей.  Последовала   краткая,
практически односторонняя беседа. Затем вождь оставил курьера,  задыхаясь,
стоять на четвереньках, повернулся и, яростно  жестикулируя,  сообщил  его
информацию своему народу.
     Радость ковеев  немедленно  сменилась  ужасом.  Вскоре  упорядоченное
собрание  превратилось  в  хаос,  туземцы  кинулись  в  разные,   стороны,
размахивая руками и выпучив глаза от страха. Пища, посуда,  инструменты  -
все было забыто: растоптано или перевернуто.
     Затем вождь приблизился к гостям и заговорил с Халлой.
     - Что он сказал?
     Халла повернулась к Люку и остальным:
     - Сюда идут люди. Люди в  тяжелых  доспехах.  Они  идут  по  главному
проходу сверху - оттуда, где прошли и мы, - на лице ее был написан гнев  и
отвращение. - Много людей с палками, несущими смерть. Они уже  убили  двух
ковеев, собиравших пищу неподалеку от выхода, когда те попытались  от  них
убежать.
     -  Имперские  бронированные  войска,  -   в   голосе   Люка   звучало
удовлетворение. - Так и  должно  было  быть,  если  учитывать  то,  что
почувствовал его присутствие.
     - Но как же Вейдер мог нас здесь найти? - резко спросила Принцесса. -
Как? - Люк продолжал вслушиваться во что-то, не слышное остальным, поэтому
она  повернулась  к  Халле:  -  Они  могли  найти  след  нашего  болотного
вездехода?
     Халла поразмыслила и нехотя сказала:
     - Возможно, хотя я в этом сомневаюсь. Там было  много  мест,  где  мы
практически пролетали над болотом и не могли  оставить  следа.  Но  вполне
вероятно, что радиолокационная станция слежения могла грубо проложить курс
по тем следам, которые мы действительно оставили. Впрочем, и  это  кажетс
невероятным. Я знаю все имперские наземные станции слежения - ни  одна  из
на это не способна.
     - Даже если бы и была способна, - подхватила Принцесса, -  как  могли
они добраться от разбитого вездехода до выхода из пещеры ковеев? Как могли
они узнать, что мы здесь, внизу?
     - Может, они решили, что, после того, как наш вездеход был уничтожен,
мы станем искать убежища под землей? - предположила  Халла.  -  Но  я  все
равно не понимаю, как они догадались, что мы именно в этой пещере.
     - Думаю, что причиной этому я. - Все обернулись к Люку. -  Точно  так
же, как я чувствую Вейдера, он, без сомнения, может ощущать меня.  У  него
гораздо больше опыта в  обращении  с  Силой,  чем  у  меня,  так  что  его
ощущения, видимо, сильнее. Не забывайте,  что  он  был  учеником  Оби-вана
Кеноби.
     Люк посмотрел назад, на туннель, ведущий на поверхность Мимбана.
     - Он идет за нами.
     Роботы не могут падать в обморок, но Трипио сумел  очень  убедительно
это воспроизвести. Арту выбранил своего товарища.
     - Арту прав, Трипио. Если ты отключишься, этим ты никому не поможешь.
     - Я... знаю  это,  сэр,  -  отозвался  высокий  робот,  -  но  Темный
властелин, он идет сюда. При одной мысли об этом у  меня  отключаются  все
сенсоры.
     Люк мрачно усмехнулся:
     - У меня тоже.
     Присоединившись к  третьему  члену  триумвирата,  двое  вождей  стали
что-то бубнить ему. Их разговор сопровождался оживленной  жестикуляцией  и
размахиванием руками. У Люка создалось  впечатление,  что  большей  частью
разговор касался трех людей, стоявших рядом.
     Наконец,  вожди  повернулись  и  выжидательно  уставились  на   Люка.
Озадаченный, он взглянул на Халлу в надежде  на  объяснение.  Оно  ему  не
слишком понравилось.
     - Они говорят, что раз ты победил героя  их  племени,  значит,  ты  -
самый великий воин из здесь присутствующих.
     - Мне просто повезло, - честно признался Люк.
     - Они не понимают, что значит "повезло", - отозвалась  Халла,  -  дл
них важны только результаты.
     Люк неловко переступил с  ноги  на  ногу.  Пристальные  взгляды  трех
вождей заставляли его чувствовать себя очень неловко.
     - Ну и чего они от меня  ждут?  Они  ведь  не  собираются  сражаться,
правда? Копья и топоры против энергетического оружия!
     - Технически здесь, конечно, большая разница, - возразила  Принцесса,
сурово глядя на него, - но я бы не стала  недооценивать  этих  людей.  Они
поймали двух взрослых язземов без всяких  сложных  устройств.  Сомневаюсь,
чтобы люди справились лучше.
     - И кроме того, - продолжала Принцесса, - они знают здесь все проходы
и туннели, Люк! Они знают, где здесь провалы, а где - твердая земля.  Сила
ведь не геологический феномен... может быть, у нас есть шанс.
     - Ковеям лучше пойти на переговоры, - пробормотал Люк,  которого  эти
слова не убедили.
     - Прости, Люк, мальчик, - извинилась  Халла  после  короткого  обмена
мнениями с одним из вождей. - Нашествие воинов - это не то, что  появление
нескольких  бродяг.  Они  хотят  сражаться.  Кану,  -  улыбнулась  она,  -
рассудит.
     - Мне бы твою уверенность в юриспруденции аборигенов, Халла.
     - Не спорь, мальчик. С  тобой  старина  Кану  ведь  хорошо  обошелся,
правда?
     - Люк, - взмолилась Принцесса, - нам некуда бежать. Ты же сейчас  сам
это сказал. Если Вейдер знает, что ты здесь, значит, он, видимо,  знает  и
то, что я  с  тобой.  Он  не  остановится,  пока...  -  она  поколебалась,
прочистила горло и продолжала: - Его ничто не остановит,  Люк.  Даже  если
ему придется идти за нами к центру Мимбана. Ты знаешь это.
     - У нас нет выбора. Мы ДОЛЖНЫ сражаться.
     - Наверно, должны, - согласился он, - но ковеи - нет.
     - Они все равно вступят в битву, будешь ты с ними  или  нет,  Люк,  -
заверила его Халла. - А мы уже заявили, что  мы  против  того,  чем  здесь
занимается горнодобывающий консорциум. Вожди хотят, чтобы мы доказали  им,
что это правда.
     Мысли бешено крутились в голове Люка  Время  от  времени  сталкиваясь
друг с другом, они создавали еще больший хаос в его  мозгу,  и  тогда  ему
хотелось только одного - тихого м