се нет, - Люк активировал меч и встал справа. - Готова?
     Голубой клинок присоединился к зеленому.
     - За работу!


     * * *

     Они  возились  уже  около  часа,  когда  Р2Д2  вдруг выдал громкую трель.
     - Продолжай, - скомандовал Скайуокер Маре и деактивировал свой меч.
     Люк не вполне понимал, что могло случиться, сосредоточился на работе и не
почуял ни намека на опасность. Он мельком покосился на Р2Д2...
     И присмотрелся внимательнее. Маленькая антенна дроида была выдвинута,  но
направлена вовсе не на лазерные мечи, а в глубину прохода впереди.
     - Мара? - окликнул Люк.
     Он перехватил меч в левую руку, достал фонарик и  направил  его  во  тьму
тоннеля. И тут Мара у него за спиной деактивировала свой меч.
     И в наступившей тишине он услышал.
     Шелест, шорох, словно бы тысячи хриплых голосов  шептались  в  отдалении.
Бессловесный шепоток, который эхом прошелестел  у  него  в  голове,  когда  он
попытался нащупать его источник Великой силой.
     И звук приближался.
     - Не нравится мне это, - сказала Мара, подходя ближе.
     - Мне тоже, - согласился Люк.
     Он настроил фонарик на максимальную яркость и снова принялся  осматривать
тоннель Ничего не было видно, но проход впереди и позади круто изгибался,  так
что это еще ни о чем не говорило.
     Люк решил обострить восприятие...
     Огневки! встревоженно каркнул Плетущий  Лианы,  повиснув  на  потолке  за
спиной Люка. Они приближаются!
     - Что? - переспросила Мара.
     - Он говорит, что к нам приближаются какие-то огневки, - послушно перевел
Люк.
     - Ого, - хмыкнула барышня.  -  У  Ком  Жа  радетеля  зовут  -  Пожиратель
Огневок.
     - Да, - кивнул  Люк  и  посмотрел  на  Ком  Жа.  Тот  возбужденно  хлопал
крылышками. - Плетущий Лианы, что такое "огневки"?
     Это маленькие, но опасные создания,  объяснил  Ком  Жа.  Они  пожирают  и
разрушают все на своем пути и убивают все, что попадается.
     - Он говорит - маленькие, но опасные, - перевел Люк для Мары, водя  лучом
по тоннелю.
     - Раз так, тогда этот шум может означать только одно - прямо на нас  прет
ситхова туча этой мелюзги, - хмуро заключила Мара, оглядываясь по сторонам.  -
У меня нехорошее предчувствие, что мы наткнулись на новый подвид скитах.
     У Люка по  спине  пробежала  струйка  холодного  пота.  Он  как-то  видел
голографическую съемку  ежегодной  миграции  этих  печально  известных  хищных
насекомых через джунгли Давириена. Они собирались огромными  стаями  -  сотни,
тысячи, иногда даже миллионы жучков - и  буквально  дочиста  объедали  все  на
своем пути, не оставляя даже клочка растительности.
     От животных, которые были слишком медлительны или  больны,  чтобы  унести
ноги, оставались только гладкие, чистые кости.
     - Плетущий Лианы, как быстро они движутся? - спросил Люк.
     - Слишком быстро, - опередила аборигена Мара. - Смотри, вот они.
     Люк посмотрел и забыл дышать. В дальнем конце тоннеля, куда едва доставал
луч фонаря,  появился  передний  край  черной  шевелящейся  массы.  Масса  эта
покрывала весь пол и стены на метр в высоту. На глазах Люка она, словно вязкая
жидкость, заполнила собой небольшую рытвину на дне  пещеры,  перелилась  через
край и снова потекла вперед.
     И Мара была права. Они приближались слишком быстро.
     - По-моему, у нас около минуты, прежде чем они  будут  здесь,  -  сказала
она. - Так что если у тебя есть в рукаве пара хитроумных трюков,  самое  время
пустить их в ход.
     Люк закусил губу, лихорадочно пытаясь срочно что-то  придумать.  Конечно,
можно было при помощи Силы создать маломощный барьер, чтобы защитить себя.  Но
поддерживать его достаточно долгое время,  особенно  против  множества  мелких
хищников, было бы практически невозможно. Кроме того,  он  сильно  сомневался,
что сможет прикрыть таким щитом и Мару тоже, а сама  она  почти  наверняка  не
владела подобной техникой.  Отталкивать  посредством  Силы  в  сторону  каждую
отдельную огневку по мере их приближения было столь же невыполнимой задачей  -
даже для двоих.
     И  если  эти  насекомые  действительно  подобны  давириенским   скитахам,
достаточно будет, чтобы хотя  бы  одно  прорвалось  к  людям,  пустило  в  ход
ядовитое  жало  и  оповестило  остальной  рой  о  наличии  вкусной  еды.  Нет,
единственная надежда - вовсе избежать столкновения, каким-то образом  убраться
с пути огневок. Либо уходить в глубину тоннеля, либо...
     - Арка, - сказала Мара. - Нам потребуются упоры для ног метрах в двух над
полом...
     - Верно, - Люк активировал меч, шагнул  к  проходу  и  прикинул  на  глаз
расстояние. Да, должно получиться.
     Если только у них хватит времени на необходимые приготовления.
     -  Р2,  задрай  у  себя  все,  что  можно,  -  скомандовал   Люк,   делая
горизонтальный надрез на левой опоре арки примерно в метре у себя над головой.
     Если и здесь жила руды кортозиса проходит слишком близко...
     К счастью, оказалось, что нет. Клинок его меча легко и  мягко  погрузился
на несколько сантиметров в камень.
     - Птенец Ветров, спрячься в дыре наверху, - велел Люк, поднимая  меч  при
помощи Силы и примериваясь для следующего надреза. - Найди там, где повиснуть,
и никуда не высовывайся.
     А как же вы, Джедай Идущий По Небу? встревожился юный Ком  Каэ.  Хлопанье
его крылышек было почти неслышно из-за гудения двух  лазерных  мечей.  Как  вы
защититесь?
     - Увидишь, - коротко пообещал Люк.
     Он  повел  меч  почти  вертикально  вниз,   срезав   пласт   породы,   до
горизонтального надреза, так что на внутренней стороне арки образовался  узкий
карниз. Шорох приближающихся огневок стал заметно громче.
     - Мара?
     - Я - все, - отозвалась та, и  голубоватые  отсветы  погасли,  когда  она
деактивировала свой меч. - У нас секунд двадцать.
     Люк заставил меч прыгнуть обратно к нему в руку и покосился в ту сторону,
откуда  наступали  огневки.  До  переднего  края  шевелящегося  живого   ковра
оставалось не больше пяти метров, и в том конце тоннеля было черным-черно.
     - Я готов, - он деактивировал меч и вернул  его  на  ремень.  -  На  счет
"три"?
     - На счет "три".
     Люк немного отступил назад и почувствовал  спиной  острые  лопатки  Мары.
Пару ударов сердца они стояли так, примеряясь к прыжку и  призывая  на  помощь
Силу.
     - На счет "три", - повторил Люк, стараясь не обращать внимания  на  шорох
огневок, который заполнил собой все пространство тоннеля.
     Жалобно и испуганно хныкал Р2Д2, прижимаясь к стене.
     - Раз, два, три!
     Он подпрыгнул, позволив Силе подхватить себя, развернулся в полете на сто
восемьдесят градусов и запоздало порадовался, что высоты арки  хватило,  чтобы
Идущий По Небу Джедай не размозжил себе череп о  ее  своды.  Мара  у  него  за
спиной проделала тот же  трюк,  их  взгляды  встретились,  Люк  протянул  руки
навстречу ее рукам, их пальцы сплелись, и они синхронно приземлились каждый на
свой свежевырезанный уступ.
     Мара вздохнула с облегчением, но ее вздох был  еле  слышен  за  шуршанием
черной реки огневок у них под ногами.
     - Да чтоб меня упекли на Кессель! - вырвалось у нее. - Получилось!
     Люк кивнул и тоже перевел дух. Они стояли на узких уступах  с  внутренней
стороны арки, опираясь руками на руки партнера, словно живая арка под  сводами
каменной. До тех пор пока они так стоят, они в безопасности, но если  один  из
них упадет...
     - Уютно мы угнездились,  да?  -  поделилась  впечатлениями  Мара,  оценив
диспозицию. - И символично к тому же. Великий и Могучий Мастер Джедай вынужден
положиться на простого смертного, чтобы выжить.
     - Слушай, перестань, а? - обиделся Люк.  -  Я  же,  кажется,  никогда  не
утверждал, что я всемогущ.
     - Не говорил, но полагаться на других - это  немного  иное,  -  было  ему
ответом. - Ну ладно, так и быть, оставим  эту  тему.  Кстати,  об  огневках...
достаточно ли высоко мы забрались?
     Люк посмотрел вниз. Огневки отчаянно напирали друг на друга,  живая  река
захлестывала на стены, и под аркой,  где  проход  сужался,  им  было  особенно
тесно, так что некоторые насекомые проползали  в  нескольких  сантиметрах  под
ногами людей.
     - Как думаешь, они подошвы прокусить смогут? - неуверенно спросил он свою
спутницу.
     - Стоит им только забраться к нам на борт и начать жевать,  они  прокусят
все, что угодно, - утешила она его.  -  И  достаточно  одной  из  этих  тварей
заметить нас и подать какой-нибудь принятый у них  пахучий  сигнал  остальным,
как сюда сползется вся стая.
     Люк хмуро кивнул.
     - Другими словами, как только кто-то из них  подберется  слишком  близко,
надо сразу же сшибать их Силой.
     - Лучше отшвыривать их на другой конец пещеры - и об  стенку,  -  сказала
Мара. - Мне другое интересно: что они здесь  делают?  Мы  с  тобой  что-то  не
встречали в этих пещерах такой массы жратвы, которая  могла  бы  насытить  эту
стаю.
     - Возможно, здесь пролегает кратчайший путь, а потом они снова выбираются
на поверхность, - предположил Люк. - Помнишь ту подземную реку  -  может,  они
ходят туда на водопой?
     - Может быть, - Мара разглядывала что-то слева. - По-моему,  у  нас  есть
время подтянуть повыше нашу поклажу... какого ситха?!
     Скайуокер проследил  ее  взгляд  и  успел  увидеть,  как  Плетущий  Лианы
спикировал к живой реке огневок, выхватил одну из них и  круто  ушел  вверх  с
добычей в зубах.
     - Он их ест, - удивленно произнес Люк, не веря своим глазам.
     - Ясное дело, - кивнула Мара. - "Пожиратель Огневок", помнишь?
     - Но тогда, - промямлил совершенно  сбитый  с  толку  великий  и  могучий
джедай, - что же получается, они на самом деле не опасны?
     - Еще как опасны, - фыркнула Мара. -  Тебе  что,  никогда  не  доводилось
слышать  о  сорвиголовах,  которые  выбирают  себе  имя,  подобающее   деятелю
спокойному и рассудительному? Это комжайский вариант "пни ранкора".
     - Пни ранкора?
     - Ну да, разбегись и как следует пни его в бок. Так в окружении Палпатина
называли глупые выходки, связанные с неоправданным риском, -  пояснила  бывшая
Рука Императора.
     Люк почувствовал, что во  рту  опять  стало  сухо,  как  в  Дюнном  море.
Плетущий Лианы покончил с закуской и пошел  на  второй  заход.  Великая  сила,
зачем ему нужно так страшно рисковать?
     Это действительно был страшный риск, Люк ощущал это  интуитивно,  чувство
опасности надрывалось, словно угроза была направлена непосредственно  на  него
самого. Не мог же Плетущий Лианы быть настолько голоден? Или мог?
     - Я бы сказала, что он выпендривается, - негромко  сказала  Мара,  словно
прочитав его мысли.
     - Выпендривается? Перед нами?
     - Вряд ли, - она кивнула куда-то за плечо Люка. - Скорее, перед малышом.
     Люк вывернул шею  и  посмотрел  назад.  Птенец  Ветров  висел,  ненадежно
уцепившись за камень у лаза Ком Жа, и в немом восхищении таращился на то,  как
Плетущий Лианы проносится над черной шевелящейся массой огневок, его  крылышки
трепетали от волнения, восторга и зависти.
     - Ничего себе, - только и смог сказать Люк. - Не думаешь же ты...
     - Хотелось бы надеяться, что он не настолько глуп, - сказала Мара.  -  Но
Ком Жа поддразнивают его с самого начала нашего путешествия. Так что он  может
и попытаться.
     Люк болезненно сморщился.
     - Птенец  Ветров,  ты  останешься  на  месте,  -  заговорил  он,  добавив
джедайской убедительности в голос (помахать руками в  его  нынешнем  положении
было затруднительно). - Ты не станешь делать то, что делает Плетущий Лианы...
     Страшный крик раздался  у  него  в  голове.  Люк  чуть  не  задохнулся  и
передернулся всем телом, как от боли.
     - Что?..
     - Плетущий  Лианы,  -  напряженным  голосом  ответила  Мара,  старательно
удерживая пошатнувшееся равновесие.
     Люк посмотрел вниз...
     Это было воистину страшно. Плетущий Лианы уже наполовину скрылся в хищной
хитиновой массе. Он отчаянно бил крыльями, но  все  было  бесполезно.  Десятки
огневок уже облепили его голову и крылья,  безостановочно  работая  крошечными
челюстями. Раздался полный ужаса вопль Птенца Ветров - сотни и сотни маленьких
голодных  тварей  облепили  Плетущего  Лианы,  заставив  его  почти  полностью
погрузиться в смертельную реку.
     Нельзя было терять ни секунды. Люк потянулся к  Ком  Жа,  поднял  его  на
сверкающих силовых нитях повыше и, удерживая на весу, принялся при помощи  той
же Силы стряхивать с него насекомых.
     - Перестань, - тихо сказала Мара. - Ты уже ничем ему не поможешь.
     Люк не хотел верить. Он джедай - он должен суметь помочь...
     Нет. Мара была права.
     Предсмертный крик Плетущего Лианы  оборвался,  и  Люк  осторожно  опустил
мертвое тельце в стремнину бездумной и всепожирающей реки.
     - Пальцы расслабь немного, - чересчур ровным голосом сказала Мара.
     Люк с трудом смог поднять взгляд. Оказывается, он вцепился в ее руки так,
что побелели костяшки.
     - Извини, - прошептал он.
     Заставить мышцы чуть расслабиться удалось не сразу.
     - Все в порядке, - сказала она. - Знаешь, а у тебя хватка ничего себе. Я-
то думала, вы, джедаи, делаете упор в основном на силу духа и работу с Великой
силой, вместо того чтобы поддерживать форму.
     Он понимал, что  она  пытается  отвлечь  его,  помочь  прогнать  все  еще
стоявшую перед глазами жуткую картину, которой он только что  был  свидетелем.
Сочувствие со стороны Мары - это было само по себе нечто  совершенно  новое  и
неизведанное. Но ни слова, ни сочувствие не  могли  избавить  его  от  вины  и
злости на себя, которое ворочалось в горле, словно песчаный дьявол.
     - Ничего не в порядке, - просипел Люк. - Я знал, что это опасно, и я  мог
остановить его. Я должен был остановить его!
     - Как? - возразила Мара. - То есть ты, конечно, мог пригвоздить его Силой
к потолку, но какое право ты имел на это?
     - Что значит - какое право? - еле сдерживаясь, огрызнулся Люк. -  Я  -  в
ответе, я должен был защищать их!
     - Да брось, - сказала Мара; она по-прежнему сочувствовала ему, но  теперь
у сочувствия появился налет ее своеобычной снисходительности. - Плетущий Лианы
был взрослым, самостоятельным и способным отвечать за свои поступки. Он сделал
свой выбор и пожал его плоды. Прекрати истерику. А если тебе так уж приспичило
помучаться  угрызениями  совести,  лучше  начни  с  тех  ошибок,   в   которых
действительно виноват.
     - Например? - ощерился Люк, но напоролся на ледяной взгляд  пронзительно-
зеленых глаз, и весь его боевой напор благополучно угас. Вместо этого родилось
нехорошее предчувствие,  что  сейчас  ему  врежут  от  всей  души  и  мало  не
покажется.
     - Например? - тоном, не предвещающим ничего хорошего, повторила  Мара.  -
Например, тебе следовало убрать свою академию куда подальше с Явина, когда вы
напоролись там на по-настоящему опасный источник темной Силы. Например, нельзя
было играть с огнем  в  лице  Кипа  Дюррона,  когда  он  стал  демонстрировать
приверженность темной стороне. Например, ты  не  сумел  защитить  детей  своей
сестры от  попыток  похищения,  хотя  попытки  эти  совершались  неоднократно.
Например, ты бросил своих боевых товарищей в  тот  момент,  когда  они  больше
всего в тебе нуждались. Например, тот скромный факт, что ты объявил  сам  себя
рыцарем после трех месяцев обучения, а магистром - после менее чем десяти  лет
работы. Продолжать? Список еще не окончен.
     Люк безуспешно попытался прожечь ее  взглядом,  снова  наткнулся  на  две
зеленые  льдинки  и  скис  окончательно.  Он  смутился  и  почел   за   лучшее
отвернуться.
     - Ты права, - вздохнул он. - Совершенно права, Я  не  знаю,  Мара...  Это
как... я не знаю...
     Скайуокер вконец запутался и замолк.
     - Дай угадаю, - сказала Мара. - Быть  джедаем  оказалось  совсем  не  так
просто, как ты думал. Ты зачастую не уверен, как тебе  следует  поступать  или
как себя вести. Ты хочешь достичь жуткого мастерства  во  владении  Силой,  но
тебя парализует страх, что используешь  ее  неподобающим  образом.  Ну  как  я
угадала: похоже на правду?
     Люк потрясенно уставился на нее.
     - Да, - выдохнул он, сам  себе  не  веря.  Откуда  она  все  знает?  -  В
точности.
     - И все же, - продолжала излагать Мара, - где-то месяц-другой  назад  все
стало потихоньку проясняться. Нет, тебя не  настигали  великие  озарения,  как
гром среди  ясного  неба,  просто  большая  часть  сомнений  потихоньку  стала
растворяться, тебе стало легче делать выбор,  и  впоследствии  подтверждалось,
что ты оставался на верном пути.
     - Опять в самую точку, - признал Люк. - Хотя пара  впечатляющих  озарений
тоже была. Взять хотя бы то видение на Тиерфоне, из-за которого я пересекся  с
Каррде и узнал, что ты тут запропала, - он пристально посмотрел на нее.  -  Ты
понимаешь, что происходит?
     - Да, и это так бросается в глаза, что надо быть  Скайуокером,  чтобы  не
заметить, - сухо сказала она. - Для  меня,  по  крайней  мере,  это  очевидно.
Наверное, очевидно и для Лейи, Коррана и еще кое-кого  из  твоих  учеников.  А
возможно, и для всей Новой Республики.
     - Ну спасибо, - сказал Скайуокер; в  тщедушных  потугах  спасти  лицо  он
попытался придать своему голосу такие же сухие насмешливые  интонации,  но  не
вполне преуспел. - Ты мне очень помогла.
     - Это хорошо. Я и пыталась  помочь,  -  Мара  глубоко  вздохнула,  и  Люк
почувствовал ее раздражение. - Слушай, это же ты, а не кто-нибудь,  сидишь  по
уши во всем этом. Тебе и объявлять, как следует понимать, что  происходит.  Но
если хочешь знать мое мнение - все началось с  того  путешествия  на  Бисс,  в
которое тебя понесло девять лет назад. С того, с чем ты там столкнулся.
     - Возрожденный Император, - Люка передернуло при одном воспоминании.
     - Да кем бы он там ни был, - отмахнулась Мара. - Лично я не уверена,  что
это был он, но не суть. А суть в том, что ты  тогда  решил  -  очень  глупо  и
самонадеянно, по моему глубоко личному мнению, - что самый верный  способ  его
остановить - это якобы примкнуть к нему и позволить ему обучить тебя некоторым
особенностям работы с темной стороной Силы.
     - Но я же не перешел на темную сторону, - запротестовал  Люк.  -  Ну,  то
есть мне кажется, что не...
     Разбор полетов определенно становился все менее приятным.
     Мара покачала головой.
     - Не факт. Хотя это тоже не имеет решающего значения. Так или иначе, ты в
нее вляпался. И с того момента она отсвечивала на всем, что ты делал.
     В памяти Скайуокера всплыло одно из изречений мастера Йоды. Раз пошел  ты
по темной тропе, назад не вернешься... предупреждал его старый учитель, станет
твоей судьбой она.
     - Так и случилось, верно? - пробормотал Скайуокер,  забыв  на  время  про
собеседницу.
     В памяти удручающей вереницей поползли все ошибки и  огрехи,  которые  он
допустил за последние девять лет. И эта дурацкая самонадеянность...
     - О чем я только думал?
     - А ты не думал, - со странной смесью раздражения  и  сочувствия  сказала
Мара. - Ты просто действовал по обстановке, пытался спасти  всех  и  совершить
все. В одиночку. И был на волосок от саморазрушения, пока этим занимался.
     - Но тогда - что изменилось? - спросил он. - Что произошло?
     Мара прищурилась.
     - Хочешь сказать, что сам не знаешь?
     Должно быть, долгое висение под потолком  вкупе  с  безжалостной  чисткой
мозгов весьма положительно  сказывается  на  умственных  способностях  -  пока
Скайуокер открывал рот, чтобы признаться, что не имеет ни  малейшего  понятия,
ответ пришел сам. Люк скривился - как он мог  раньше  этого  не  понимать?  Он
вспомнил, как  тогда,  у  Ифигина,  когда  они  с  Хэном  собирались  отражать
пиратский рейд, ему привиделись Император Палпатин и Экзар Кун - они  смеялись
над ним, Люком Скайуокером.
     - Знаю, - глухо сказал он. - Я принял решение меньше использовать Силу.
     И внез