лице  бешено  заплясали  огненные
вспышки, из некоторых швов показались завитки дыма, и обезумевший от ужаса
ЗПиО выдернул руку маленького робота  из  ввода.  Дым  тут  же  рассеялся,
беспорядочное  мелькание  вспышек  прекратилось,  лампочки  на  его   лице
засветились нормальным светом. Р2 издал несколько приглушенных  гудков,  с
успехом изображая человека, ожидавшего получить  бокал  хорошего  вина,  а
вместо этого приложившегося к бутылке со спиртом.
     - Ну, а в следующий  раз  смотри,  куда  втыкаешь  свое  щупальце,  -
выдворил ЗПиО своему спутнику. - Так ты сожжешь все свои  внутренности,  -
он взглянул на ввод. - Это силовой ввод, глупец, а не информационный.
     Р2 свистнул, извиняясь. Они вместе направились к выходу из коридора.


     Люк, Соло, Чубакка и принцесса подошли к концу заброшенного коридора.
Он заканчивался тупиком, упираясь в большое окно, выходящее в  ангар,  где
внизу на платформе так дразняще близко виднелся  их  корабль.  Вынув  свой
передатчик и оглядевшись по сторонам со все нарастающим беспокойством, Люк
заговорил в микрофон:
     - Си ЗПиО... ты слышишь меня?
     Последовало тягостное молчание, затем раздался голос:
     - Я слышу вас, сэр.  Мы  были  вынуждены  покинуть  помещение  охраны
порта.
     - Вы оба в безопасности?
     - В данный момент да,  хотя  я  и  не  так  оптимистично  настроен  в
отношении наступления своего преклонного возраста. Мы находимся в  главном
ангаре напротив корабля.
     Люк в удивлении посмотрел в окно.
     - Я не могу видеть вас через причал. Мы, должно быть, находимся прямо
над вами. Оставайтесь на  месте,  -  он  отключился,  неожиданно  вспомнив
упоминание ЗПиО о своем "преклонном возрасте". Иногда  роботы  были  более
человечны, чем люди.
     - Интересно, удалось ли старику отключить притягивающий луч? - сказал
Соло, рассматривая расстилавшуюся внизу панораму ангара.
     Примерно с десяток имперских солдат сновали внизу, входя и выходя  из
корабля.
     - Возвращение на корабль будет похоже на полет сквозь  пять  огненных
колец форнакса.
     Лея Органа отвернулась от корабля и пристально посмотрела на Соло.
     - Вы прилетели сюда на этой развалине? Да, вы храбрее, чем я думала.
     Польщенный  и  оскорбленный  Соло  не  мог  найти  ответа.  Он  решил
ограничиться тем, что смерил ее тяжелым взглядом, затем  они  с  Чубаккой,
следовавшим за ним, отправились по коридору назад.
     Свернув за угол, все три человека резко остановились. Как и  примерно
двадцать имперских солдат, шедших им навстречу. Отреагировав  естественным
образом, иначе говоря, не задумываясь  выхватив  пистолет,  Соло  атаковал
взвод, что есть мочи крича на нескольких языках.
     Испуганные  неожиданным  нападением  и  ошибочно  полагая,   что   их
противник знает, что делает, солдаты начали отступать. Несколько выстрелов
из пистолета коррелианца, сделанные наугад, повергли их в панику. Растеряв
порядок и уверенность, солдаты врассыпную бросились назад по коридору.
     Осмелев от собственной удачи, Соло прокричал, обращаясь к Люку:
     - Пробирайтесь на корабль! Я позабочусь об этих!
     - Ты сошел с ума! - крикнул Люк, - что ты собираешься делать?
     Но Соло уже скрылся за дальним поворотом коридора и ничего не слышал.
     Расстроенный исчезновением своего  напарника,  Чубакка  громоподобно,
хотя и нерешительно, взвыл и бросился по туннелю  вслед  за  коррелианцем.
Таким образом, Лея и Люк остались одни в пустом коридоре.
     - Может быть,  я  была  слишком  строга  к  твоему  другу,  -  нехот
созналась она.
     - Он действительно идиот! - с трудом вымолвил разъяренный Люк.  -  Не
знаю, какая нам будет польза, если он погибнет.
     Неожиданно внизу под ними на причале  ангара  раздались  приглушенные
сигналы тревоги.
     - Ну вот, пожалуйста, - негодующе проворчал Люк. -  Пойдемте.  -  Они
вдвоем направились на поиски выхода, ведущего в ангар.


     Соло продолжал обращать в бегство все и вся, вопя и размахивая  своим
пистолетом и продолжая нестись по коридору со скоростью, на которую только
был способен. Иногда он стрелял, но эффект скорее был психологический, чем
убойный.
     Половина  солдат  разбежалась  по  многочисленным  коридорам.  Десять
солдат, на которых от продолжал наседать, все еще бежали  далеко  впереди,
иногда без всякого успеха отстреливаясь. Затем они уперлись в  тупик,  что
заставило их развернуться и встать лицом к противнику.
     Увидев, что все десять солдат остановились, Соло тоже  замедлил  свои
шаги. Теперь коррелианец и имперские солдаты могли внимательно рассмотреть
друг друга. Некоторые из солдат даже смотрели не на  Хана,  а  мимо  него.
Соло вдруг пришло в голову, что он был совершенно  один,  и  та  же  мысль
пришла в голову имперским солдатам. Замешательство уступило  место  гневу.
Пистолеты в руках солдат начали подниматься. Соло шагнул назад,  выстрелил
и, развернувшись, побежал назад сломя голову.
     Когда Чубакка появился в просвете коридора, он услышал свист, и  мимо
него прошелестел луч энергии из оружия.
     Ему все это показалось странным, и он, предусмотрительно  отступив  в
тень, попытался выяснить, что же здесь происходит на самом деле.  Пока  он
обдумывал, что могло здесь произойти, повернувший Соло на полной  скорости
пробежал мимо нею. Так как коррелианца преследовало только десять  солдат,
вуки решил оставить решение этот вопроса до более благоприятного  момента.
Он повернулся и побежал по коридору вслед за Соло.


     Люк схватил принцессу и затолкал обратно в углубление. Она собиралась
сердито  отчитать  его  за  столь  бесцеремонное   обращение,   но   топот
многочисленных ног заставил ее вжаться еще глубже.
     Мимо  них  быстро  прошло  отделение  солдат,  вызванное  по  сигналу
тревоги, который  продолжал  звенеть  не  умолкая.  Люк  глядел  на  спины
удаляющихся солдат, стараясь не дышать.
     - Единственная надежда добраться до корабля,  это  подойти  с  другой
стороны коридора. Им уже известно, что здесь кто-то есть. - Он  направилс
назад по коридору, жестом приглашая ее следовать за ним.
     В дальнем конце коридора показались двое охранников. Они остановились
и уставились на принцессу. Повернувшись, Люк  и  Лея  побежали  назад,  по
пути, которым шли. Еще более многочисленная группа солдат вышла из-за угла
и поспешила им навстречу.
     Отрезанные спереди и сзади они отчаянно начали искать  проход.  Затем
Лея заметила боковой проход и указала на нет.
     Люк выстрелил в ближайшего преследователя и побежал  за  девушкой  по
этому коридору. Похоже, это был один из вспомогательных  переходов.  Сзади
них раздавались крики и нестройный топот ног преследователей.  Они  звонко
отдавались в ограниченном пространстве, но по крайней мере узость коридора
ограничивала сектор стрельбы,  по  которому  солдаты  могли  вести  огонь.
Впереди них показалась толстая крышка люка. Свет за ней был таким ярким, и
надежды Люка возросли. Если бы они смогли закрыть люк хотя бы на несколько
минут,  у  них  проявился  бы  шанс  избавиться  от   своих   безжалостных
преследователей.
     Но люк оставался открытым, не выказывая никакого желания  закрыватьс
автоматически. Люк уже собирался издать победный клич, когда почва под  от
ногами неожиданно  исчезла.  Ступни  его  ног  повисли  над  пустотой.  Он
закачался, пытаясь восстановить равновесие, и едва успел  вовремя  сделать
это, чтобы не свалиться с узкой площадки, тем более что принцесса налетела
на него сзади.
     От  площадки  остался  небольшой,  выступающий   в   пустоту   кусок.
Прохладный ветер овевал лицо Люка, осматривающего стены,  вздымавшиеся  на
невообразимую пустоту у  них  над  головой  и  уходящие  на  невообразимую
глубину у них под  ногами.  Эта  шахта  использовалась  для  вентиляции  и
регенерации воздуха внутри станции.
     В это мгновение Люк был слишком напуган и озабочен,  чтобы  сердитьс
на принцессу, чуть не столкнувшую их  обоих  с  узенького  мостика.  Кроме
того, его внимание отключали  и  другие  опасности.  У  них  над  головами
блеснула вспышка, и во все стороны полетели капли расплавленного  металла.
По другую сторону бездны тоже появился открытый люк. Но с тем  же  успехом
он мог быть на расстоянии светового года от них. Шаря вдоль  кромки  люка,
Лея нашла выключатель и нажала на него. Люк за ними захлопнулся  с  резким
стуком.  По  крайней  мере  они  были  защищены  от  огня  солдат,  быстро
приближающихся  по  коридору.  Но  он  заставил  обоих   беглецов   опасно
балансировать на маленькой площадке площадью едва с квадратный метр.  Если
бы эта оставшаяся площадь неожиданно втянулась  в  стенку,  они  могли  бы
увидеть гораздо большую часть станции, чем им это хотелось.
     Жестом показав, чтобы  принцесса  отодвинулась  как  можно  дальше  в
сторону,  Люк  прикрыл  глаза  рукой  и  прицелился  в  управляющий  люком
механизм.  Короткий  разряд  расплавив  его,  плотно  приварил  к  стенке,
гарантируя, что теперь никто не сможет  открыть  люк  с  той  стороны  без
больших  усилий.  Затем  он  обратил  свое  внимание  на   бездну   шахты,
преграждавшей им путь к  противоположному  люку,  ведущему  в  продолжение
коридора. Люк призывно манил их - небольшой желтый прямоугольник свободы.
     В тишине раздавался только тихий хорошо слышный  звук  поднимавшегос
снизу воздуха, и Люк заметил вслух:
     - Люк этот массивен, но все же ненадолго задержит их.
     - Нам нужно как-то перебраться  туда,  -  согласилась  Лея,  еще  раз
осматривая металлическую  окантовку  загерметизированного  люка.  -  Найди
кнопку, выдвигающую мостик.
     Отчаянные поиски не принесли результата,  а  тем  временем  за  люком
послышались  угрожающие  Звуки  и  шипение.  В  середине  люка   появилось
небольшое, добела раскаленное пятно. Оно начало расти и дымиться.
     - Они пробиваются! - простонал Люк.
     Принцесса внимательно смотрела через пропасть.
     - Это, должно быть, односекционный мостик, и управление им  находитс
с другой стороны.
     Подтянувшись до уровня пульта по  управлению  несколькими  приборами,
рука Люка задела что-то висевшее у него на поясе. Безнадежный взгляд  вниз
вызвал у него приступ радостного  безумия.  Тросик,  свернутый  маленькими
тугими петлями, казался тонким и хрупким, но это был  общепринятый  тросик
военного образца, и он с легкостью выдержал бы даже  вес  Чубакки.  И  уж,
конечно, он смог бы выдержать и Лею. Достав тросик из зажима на поясе,  он
прикинул его длину, примериваясь к ширине пропасти. Тросик перекрывал  это
расстояние с большим запасом.
     - А что теперь? - с любопытством спросила принцесса.
     Люк  не  ответил.  Сняв  с  ремня  своего  пояса  небольшой   тяжелый
энергоблок, он обвязал вокруг него тросик. Убедившись, что узел крепок, он
как можно ближе  шагнул  к  краю  их  ненадежного  мостика  и  примерился.
Размахивая утяжеленным концом тросика и описывая им круги, он  бросил  его
через пропасть. Тросик ударился о  выступающие  из  противоположной  стены
кожухи кабелей и упал вниз. Он потянул  его  к  себе  и  сделал  еще  одну
попытку. Утяжеленный  тросик  описал  несколько  кругов  и  полетел  через
пропасть. Бросая тросик, Люк почувствовал, что  за  спиной  у  него  стало
жарче. Жар исходил от металлического люка позади них. На этот раз  тяжелый
конец зацепился за трубу, несколько раз обмотался вокруг  нее  и  намертво
защемился в узкой щели. Отклонившись назад, Люк  изо  всей  силы  подергал
тросик, пытаясь повиснуть на нем всем своим телом. Тросик держал его  вес.
Обернув другой конец тросика несколько раз вокруг пояса и правой руки,  он
левой рукой прижал принцессу к себе.  Люк  позади  них  уже  был  раскален
добела, и капли жидкого металла скатывались вниз.
     Что-то теплое и приятное коснулось губ Люка, согрев каждый  нерв  его
тела. Он в полном недоумении посмотрел на  принцессу,  губы  его  все  еще
горели от поцелуя.
     - На счастье, - произнесла она, слегка смущенно улыбнувшись и обнима
его своими руками. - Нам оно очень необходимо.
     Как можно крепче ухватившись за тросик правой  рукой,  Люк  что  было
силы прижал принцессу к себе левой, глубоко вздохнул и прыгнул вниз.  Если
он правильно рассчитал амплитуду их полета и они не попали в открытый люк,
а врезались в металлическую стену внизу или вверху, он не был  бы  уверен,
что удержал бы тросик в руке.
     Захватывающий дух перелет был завершен быстрее, чем он успел подумать
об этом. Через мгновение Люк и Лея были  уже  на  другом  конце  пропасти.
Юноша стоял на коленях, чтобы быть уверенным, что они не упадут обратно  в
шахту. Лея  разжала  руки  с  великолепной  синхронностью.  Она  пролетела
вперед, внутрь открывающегося за люком прохода, и грациозно  поднялась  на
ноги, пока Люк пытался выпутаться из тросика.
     Отдаленный гул превратился в громкое шипение,  затем  скрежет,  когда
люк на другом конце шахты поддался. Он рухнул вниз и полетел в бездну. Люк
так и не услышал, достиг ли он дна. Несколько  разрядов  ударили  в  стену
недалеко   от   них.   Люк   направил   свое   оружие    на    неудачливых
солдат-штурмовиков и открыл ответный огонь, хотя Лея  уже  тянула  его  за
руку в глубь коридора.
     Отойдя от люка, он включил его механизм. Люк  плотно  захлопнулся  за
ними. Теперь у них было по крайней мере несколько минут, в течение которых
они могли не беспокоиться, что им будут стрелять в спину. В  то  же  врем
Люк не имел ни малейшего понятия о том, где они находятся, и он  спрашивал
себя, что же произошло с Соло и Чубаккой.


     Соло  и  его  напарник  вуки  сумели  оторваться   от   части   своих
преследователей. Но им казалось, что как только они  ускользали  от  одних
преследователей,  на  их  месте  появлялись  другие  и  во   все   большем
количестве. Не было никакого сомнения в том, что о их  появлений  уже  все
были информированы. Ряды бронированных дверей впереди начали закрываться.
     - Поторопись, Чуби! - умолял Соло.
     Чубакка что-то проворчал, хрипя, как изношенный  двигатель.  Несмотр
на свою огромную силу, вуки  не  был  приспособлен  для  бега  на  дальние
дистанции. Только его огромный шаг позволял не отставать от  проворного  и
гибкого коррелианца. У одной двери у Чубакки вырвало клочок волос, но  оба
они  усидели  проскользнуть  внутрь,  перед  тем  как   захлопнулась   эта
пятислойная дверь.
     - Это должно их немного задержать,  -  с  удовлетворением  проговорил
Соло. Вуки что-то прорычал скептически, но  его  партнер  так  и  светилс
уверенностью.
     - Конечно, я могу найти корабль - коррелианцы не могут заблудиться.
     Послышалось еще одно рычание, на  этот  раз  обвиняющее.  Соло  пожал
плечами.
     - Туннели не в счет, к тому же он не был чистокровным коррелианцем. И
он был пьян.


     Бен Кеноби нырнул в темноту узкого туннеля,  став,  казалось,  частью
самого металла, когда большая группа солдат  прошла  поспешно  мимо  него.
Подождав, чтобы быть  уверенным,  что  все  солдаты  прошли,  он  осмотрел
коридор впереди него, перед тем как отправиться дальше. Но  он  не  увидел
темною силуэта, далеко позади него заслонившего свет в проеме двери.
     Кеноби проходил один патруль за другим, медленно пробираясь обратно к
причалу, на котором находился грузовой корабль. Еще пара поворотов,  и  он
будет в ангаре. Что он сделает потом, будет зависеть от того, насколько то
подопечные остались незамеченными.
     Этот молодой Люк, искатель приключений Соло и его  компаньон  вуки  и
два робота были заняты отнюдь не спокойной дремотой, как он уже подозревал
по той большой активности солдат, выбираясь из силового отсека.  Наверняка
солдаты охотились не только за ним.
     Судя  по  услышанным  им  замечаниям,  касающимся  какого-то  важного
узника, который сбежал из тюремного блока, здесь было что-то  другое.  Это
открытие озадачило его, пока он не вспомнил о безрассудстве этих  двоих  -
Люка и Хана Соло. Несомненно, они были как-то причастны к этому.
     Бен почувствовал что-то прямо перед собой и  остановился.  Он  ощутил
что-то очень знакомое, полузабытый мысленный дух, которому он не мог найти
места в памяти.
     Затем, менее чем в пяти метрах перед ним возникла  фигура,  преградив
ему путь в ангар. Увидев очертания и размеры этой фигуры,  он  понял,  что
загадка разрешена. Он почувствовал зрелость ума, и именно это сбило его  с
толку. Рука инстинктивно потянулась к рукоятке выключенного луча-сабли.
     - Я долго ждал тебя, Оби Ван Кеноби, - торжественно  проговорил  Дарт
Вейдер. - Наконец-то  мы  снова  встретились.  Круг  замкнулся.  -  Кеноби
почувствовал удовлетворение, сквозившее из-под уродливой маски.  -  Чье-то
присутствие,  почувствованное  мной  раньше,  могло  быть   только   твоим
присутствием.
     Кеноби посмотрел на огромную фигуру, отрезавшую ему путь, и  медленно
кивнул: он, казалось, был больше заинтересован, чем поражен.
     - Тебе еще надо многому учиться.
     - Когда-то ты был моим учителем, - согласился  Дарт  Вейдер.  -  И
многому научился у тебя. Но время учебы давно прошло, и  хозяин  положени
теперь я.
     Логика, отсутствовавшая когда-то в его лучшем ученике,  отсутствовала
и сейчас. Здесь не было места доводам разума,  Кеноби  знал  это.  Включив
свой луч-саблю, он принял боевую позу, совершив движения  с  элегантностью
танцора.
     Вейдер довольно грубо сымитировал движение. Краткий  миг  они  стояли
неподвижно  и  смотрели  друг  на  друга,  как  будто   ожидая   какого-то
необходимого, но заранее обусловленного сигнала.
     Кеноби моргнул, тряхнул головой и попытался протереть глаза,  которые
начали слегка слезиться. Капли пота выступили у него на лбу, и веки слегка
вздрогнули.
     - Силы твои слабы, - хладнокровно  заметил  Вейдер.  -  Старик,  тебе
вообще не следовало бы возвращаться. Твой конец будет не таким,  каким  он
тебе, возможно; представлялся.
     - Ты чувствуешь только  часть  Силы,  Вейдер,  -  произнес  Кеноби  с
уверенностью человека, для которого смерть была всего лишь ощущением,  как
сон, или любовь женщины, или прикосновение к пламени свечи. - Как  всегда,
ты постигаешь ее сущность так же мало, как столовый прибор постигает  вкус
пищи...  Совершив  невообразимо  быстрое  движение  для   такого   старого
человека, Кеноби сделал выпад в сторону громадной фигуры. Вейдер отразил и
сделал контрвыпад, который в свою очередь с  трудом  отразил  Кеноби.  Еще
выпад, и снова Кеноби отразил его, использовав это для того, чтобы  обойти
Черного Лорда.
     Они продолжали обмениваться  ударами,  и  теперь  старик  отступал  к
ангару.   Когда   их   лучи-сабли   соприкасались,   взаимодействие   двух
энергетических  полей  вызывало  снопы  искр  и   вспышки.   Перегруженные
энергоблоки   лучей-сабель,   отклоняющих   друг    друга,    гудели    от
перенапряжения.


     ЗПиО осмотрелся, выглянув из  входа  в  ангар,  и  озабоченно  счита
количество солдат, мелькавших вокруг грузового корабля.
     - Где же они могут быть? О, о!
     Когда один из часовых посмотрел в его  сторону,  он  скрылся,  нырнув
вниз. Повторный осмотр был более утешительным, так как он заметил  Соло  и
Чубакку, прижавшихся к стене туннеля в дальнем конце ангара.
     Соло тоже был озадачен количеством охранников. Он произнес:
     - Разве мы только что не покинули эту вечеринку?
     Чубакка заворчал, и оба они повернулись навстречу шороху, но,  увидев
Люка и принцессу, опустили оружие.
     - Где вы пропадали? - колко и безрадостно спросил Соло.
     Люк посмотрел на корабль.
     - С кораблем все в порядке?
     - Кажется,  да,  -  произнес  Соло.  -  Непохоже,  чтобы  они  что-то
демонтировали или рылись в двигателях. Вопрос  в  том,  как  нам  на  него
попасть?
     Лея вдруг показала на один из противоположных туннелей.
     - Смотрите!
     Освещенные отблесками сталкивающихся лучей к отсеку приближались  Бек
Кеноби и Дарт Вейдер.  Бой  привле