ь жизнь.
 Люк  задумался  над  ее  ответом.  Он  знает, что  это  возможно.  Йода
определенно жил долго - добрых девять сотен лет - и, как правило, чем мельче
представители  расы, тем обычно меньше их средняя продолжительность жизни по
сравнению с расами более крупных существ. Но "обычно" не  означает "всегда"!
Копаясь  несчетное количество  часов  в  записях,  Люк  все  еще  так  и  не
установил, к какой расе принадлежал Йода.  Возможно,  лучше всего попытатьс
найти данные о том, как долго жил Император.
 -  Так вы думаете,  что Йорус К'баот жив? -  прервала  его  размышлени
Винтер.
 Люк  огляделся. Они уже дошли до Большого Коридора,  который  благодар
его  местоположению был  обычно переполнен людьми и  представителями  других
рас,  беседующими,  собравшись  небольшими  группами,  о собственных делах и
слишком далекими от того, чтобы подслушивать чужие разговоры.
 - У меня  был короткий ментальный  контакт с другим  Джедаем,  когда
находился на Нкллоне,  - проговорил Люк, понизив голос. - Потом  Лея сказала
мне, что ходили слухи, будто  К'баота видели на Йомарке. Я не знаю, к какому
другому заключению можно прийти.
 Винтер молчала.
 -   Есть  какие-нибудь  соображения?  -  подтолкнул  ее  к  продолжению
разговора Люк. Женщина повела плечами.
 -  Все,  что относится к Джедаям и Силе, для меня за семью  печатями, -
заметила она.  - Я действительно ничего не могу  сказать ни  за,  ни против.
Но... должна признать, что впечатление,  которое сложилось у меня от К'баота
в связи с альтераанской историей, нельзя назвать особо приятным.
 - Почему?
 - Это  просто впечатление,  поймите, - подчеркнула Винтер. - Я  даже не
упомянула бы об этом, если бы вы  не  спросили. К'баот запечатлелся  в  моем
воображении, как человек,  которому нравится  быть в  центре  событий. Такой
человек, который, если  даже  не может лидировать, управлять или помогать  в
какой-то конкретной ситуации, все равно кинется в гущу событий, просто чтобы
быть на виду.
 Они  проходили  мимо  одного   из  пурпурно-зеленых  деревцов  ч'хейла,
выстроившихся вдоль Большого Коридора, и достаточно близко к нему, чтобы Люк
мог видеть неуловимую игру переливов муарового  цвета под  тонкой прозрачной
корой.
 -  Полагаю, это впечатление подтверждается тем, что я только что читал,
- согласился  Скайвокер, на ходу  касаясь  кончиком пальца ствола  стройного
деревца.  Спокойные  переливы  цвета  взорвались  от  прикосновения  злобной
кроваво-красной вспышкой; цветовая пальба  закружила по стволу подобно ряби,
поднимающейся  в   цилиндрическом  сосуде,  которая  все  новыми   и  новыми
импульсами распространялась вверх и вниз по стволу, пока наконец  не стихла,
снова заискрившись спокойными переливами пурпура. - Не знаю, известно ли это
вам, но  он, по-видимому, сам перевел себя из Рыцарей в Мастера. Это говорит
о тщеславии.
 - Да, похоже, - кивнула Винтер. - Хотя к  тому времени, когда он прибыл
на  Альтераан, никаких дискуссий по этому поводу  не было.  Я  придерживаюсь
мнения, что  тот,  кому нравится быть  на  виду  настолько явно, не  смог бы
оставаться совершенно в стороне в этой войне с Империей.
 -  И  мнение  ваше  тоже  имеет  подтверждение,  -  поддержал  ее  Люк,
вполоборота  следя за  последним  кроваво-красным проблеском  потревоженного
ч'хейла.  Нкллонский  контакт  с  таинственным  Джедаем  был  похож  на  его
прикосновение к  деревцу:  короткий всплеск,  затем исчезновение без  следа.
Может быть, К'баот не  в состоянии вполне  управлять  своим  могуществом?  -
Тогда новый вопрос. Что  вам известно об  этой программе Дальней Экспедиции,
предпринятой Старой Республикой?
 - Немногое, -  ответила  она и  наморщила лоб,  собираясь  с мыслями. -
Предположительно, это была попытка заняться исследованием жизни за пределами
галактики, но  все было  окутано  такой  пеленой  секретности,  что  никакие
детальные сведения  никогда  не  обнаруживались. Я даже  не  могу  наверняка
сказать, была ли отправлена эта Экспедиция.
 -  В записях говорится,  что  была, -  сказал Люк, дотрагиваясь до коры
следующего  ч'хейла  и вызывая  еще  одну  вспышку возмущения. -  Там  также
сказано, что К'баот был  прикомандирован к этой экспедиции. Означает ли это,
что он находился на борту исследовательского корабля?
 - Не знаю, -  промолвила Винтер. - Ходили слухи, что отправиться должны
несколько  Мастеров,  но и этому  не было  официальных подтверждений. -  Она
посмотрела  на Скайвокера.  -  Вы  думаете, это  объясняет его отсутствие во
время Восстания?
 -  Возможно,  - ответил Люк, -  но сразу  же возникает целая куча новых
вопросов. Вроде того, что же с ними произошло и как он вернулся назад.
 Винтер пожала плечами.
 - Полагаю, есть только один способ выяснить это.
 - Да, - Люк прикоснулся  к третьему деревцу, - отправиться  на Йомарк и
спросить. Ничего другого мне не остается.
 Кабинет  Леи вместе  с  кабинетами  других  членов  Внутреннего  Совета
находился в  одном  из ответвлений,  соединяющем  Большой  Коридор  с  менее
доступным непосвященным залом для совещаний Внутреннего Совета. Войдя вместе
с Винтер в приемную, Люк обнаружил там поджидающую их знакомую фигуру.
 - Привет, Трипио, - бросил Люк.
 - Мастер Люк,  как  я рад снова видеть вас, - прорвало  словоохотливого
золоченого дройда. - Надеюсь, у вас все хорошо?
 -  Прекрасно, - ответил  Люк. - Арту  просил  передать тебе привет. Его
оставили в порту помогать  в профилактическом осмотре моего  крестокрыла, но
нынче к вечеру я заберу его. Тогда ты с ним и увидишься.
 - Благодарю  вас,  сэр.  - Трипио слегка наклонил  голову, как  если бы
только  что  вспомнил о  своих  секретарских  обязанностях.  - Принцесса Ле
вместе  с  остальными ждет вас,  -  сказал он, прикоснувшись  к блок-системе
доступа во внутренний кабинет. - Входите, пожалуйста.
 - Спасибо. - Люк церемонно кивнул в  ответ.  Вне зависимости  от  того,
насколько забавным выглядит  Трипио в любой  конкретной ситуации,  он всегда
сохраняет присущее ему одному достоинство - достоинство, которому Люк обычно
старался выказать уважение. - Дай нам знать, если придет еще кто-то.
 - Непременно, сэр, - ответил Трипио.
 Войдя в  кабинет, они  застали Лею  и Хэна за  спокойной  беседой возле
компьютерного  дисплея,  установленного  на  рабочем  столе   Леи.  Чубакка,
сидевший у двери с арбалетом на коленях, встретил их приветственным рокотом.
 - А, Люк,  -  вскинулась  Лея. - Спасибо, что пришел.  -  Она  перевела
взгляд на его спутницу. - Пока больше нет поручений, Винтер.
 -  Да, Ваша  Честь, -  поклонилась  Винтер  и,  как  обычно  грациозно,
выскользнула из комнаты. Люк посмотрел на Хэна.
 -  Я слышал,  вчера  ты  выпустил в Совете  тлеющую петарду  с  двойным
зарядом?
 Хэн поморщился.
 - Попытался. Но всерьез мне никто не поверил.
 -  Один из примеров,  когда политики предпочитают принимать желаемое за
действительное, - заметила Лея. - Никто не хочет верить, что, выметая мусор,
мы каким-то образом  ухитрились потерять из виду одного из Адмиралов Темного
Владыки.
 -  Для  меня   это  выглядит   не   стремлением  выдать   желаемое   за
действительное, а желанием просто поскорее разделаться, - сказал Люк.  - Или
у них есть другая теория о том, как нам так ловко удалось угодить в ловушку?
 На лице Леи появилась гримаса.
 - Некоторые из них говорят, что это результат тайного сговора Акбара.
 - Вот как, - буркнул Люк. Так вот на чем держится план Фей'лиа. - Я еще
не слышал обо всех деталях этого дела.
 - Фей'лиа пока  прячет крапленые карты в своей шерсти, - проворчал Хэн.
- Он  заявляет,  что ведет честную игру,  но я думаю, что просто пытается не
хвататься за все рули управления разом.
 Люк хмуро  взглянул на него.  В  лице и настроении друга было и  что-то
еще...
 - А может быть, и нечто большее? - подзадорил он его.
 Хэн и Лея обменялись взглядами.
 -  Может  быть, -  сказал  Хэн, - ты обратил внимание, как быстро после
нападения на Слуис-Ван Фей'лиа ударил в гонг против Акбара. Либо  он один из
величайших оппортунистов всех времен...
 - Уже известно, что так и есть, - вставила Лея.
 - ...либо, - зловеще  продолжил Хэн,  - наперед знал, что именно должно
произойти.
 Люк посмотрел на Лею. Все чувства сестры напряжены...
 - Ты отдаешь себе отчет в том, о чем говоришь, - спокойно спросил он, -
обвиняя члена Совета как имперского агента?
 Чувства Леи, казалось, дрогнули, тогда как в настроении Хэна ничто даже
не шелохнулось.
 - Да, отдаю себе отчет, - сказал Хэн. - Не  в том же ли он сам обвиняет
Акбара?
 - Проблема в  расстановке обвинений во времени, Хэн, -  сказала  Лея, с
трудом сдерживая раздражение, - как я уже пыталась тебе втолковать. В чем бы
мы  ни  обвинили  Фей'лиа,  это  будет  выглядеть так,  будто  наши действи
продиктованы  желанием  ослабить  давление на  Акбара нападением  на  самого
Фей'лиа  его же методами.  Даже если обвинение  окажется  правдой - а  я  не
думаю, что это  так, - это  будет воспринято как чепуха, но еще вероятнее  -
как плохо продуманная попытка ввести Совет в заблуждение.
 -  Может быть, именно поэтому он так быстро и  ткнул пальцем в  сторону
Акбара, - возразил Хэн. - Чтобы лишить нас возможности повернуть дело против
него. Тебе это не приходило в голову?
 -  Приходило, - ответила Лея.  - К сожалению,  это  не меняет ситуацию.
Пока мы не докажем, что Акбар чист, о выдвижении обвинений против Фей'лиа не
может быть и речи.
 Хэн фыркнул.
 -  Продолжай,  Лея.  Здешние  политики  привыкли  двигаться  не  спеша,
вперевалочку, но мы-то толкуем о том, как выжить Новой Республике.
 -  Которая может пасть окончательно  без единого выстрела со стороны, -
горячо отпарировала Лея. - Посмотри в глаза фактам, Хэн! Республика держитс
лишь  надеждой  и  тонкой упаковочной  ленточкой  доверия. Запусти несколько
несуразно  диких обвинений, и  половина  рас старого  Повстанческого Альянса
решат выйти из него, и пойдут каждая своей дорогой.
 Люк откашлялся.
 - Не позволите ли сказать кое-что?..
 Супруги Соло глянули на Скайвокера, и царившее  в  кабинете  напряжение
немного улеглось.
 - Конечно, братишка, в чем дело? - сказал Хэн.
 - Думаю, все мы согласны в том, что каким бы ни  был его план действий,
а возможно, и  действий каких-то покровителей, Фей'лиа в чем-то  замешан,  -
сказал Люк. - Может  быть,  нам помогут поиски этого чего-то.  Лея, что тебе
известно о Фей'лиа?
 Она пожала плечами.
 - Он - ботан. Это очевидно, хотя Фей'лиа вырос не на самом Ботауне, а в
колонизированном  ботанами  мире   Котлис.  Присоединился  к  Повстанческому
Альянсу сразу после Явинского сражения, приведя с собой солидной численности
группу соратников-ботанов.  Его люди  служили,  главным  образом,  в  частях
артиллерийского  прикрытия  и рекогносцировки,  хотя  время  от  времени  им
приходилось  бывать  и  в  настоящем  деле. Сам  Фей'лиа  участвовал  в ряде
широкомасштабных  межзвездных  операций  еще  до  присоединения  к  Альянсу:
грузоперевозки, торговля, кое-какие горнорудные отрасли, другие самые разные
предприятия.  Я почти  уверена, что  с некоторыми из  бывших партнеров  он и
сейчас поддерживает отношения, но с кем именно, я сказать не могу.
 - В файлах они есть?
 Лея отрицательно покачала головой.
 - Я копалась в файлах пять раз, проверила каждую касающуюся его запись,
которую смогла найти. Ничего.
 -  Тогда только  до этого  места мы и отступим, - решил  Хэн. -  Всегда
полезно  покопаться  в  грязном мусоре,  оставшемся после  скромной  деловой
активности.
 Лея бросила на мужа пронзительный взгляд.
 - Галактика велика, Хэн. Мы даже не знаем, где начинать поиски.
 - Думаю, нам удастся приблизительно  определиться, - заверил  ее Хэн. -
Ты говорила, что ботаны  побывали в нескольких  настоящих делах после Явина.
Где?
 - Этих мест довольно много, -  ответила Лея, хмуря брови. Она повернула
к себе дисплей компьютера и набрала команду. - Давайте посмотрим...
 - Можешь пропустить все  сражения, в  которых им было приказано быть, -
подсказал Хэн, -  а также те  случаи, когда всего несколько из них входили в
крупные соединения многих рас. Я бы хотел знать места,  где  компания парней
Фей'лиа втягивалась в дело по собственной инициативе.
 По лицу Леи было видно, что она не понимает, что Хэн собирается  с этим
делать,  Люк  был  вполне  солидарен  с  ней. Но  Лея  вводила  в  компьютер
необходимые данные, никак не комментируя его требования.
 - Ну... полагаю, единственным действительно подходящим случаем могло бы
быть  короткое, но  жаркое  сражение  при Нью-Кове  в секторе  Чарба  Четыре
корабли ботанов открыли огонь по разрушителю  "Виктория",  который совал нос
куда не  надо, и  не давали ему покоя,  пока  им на  помощь  не подоспел наш
крейсер.
 - Нью-Ков, хм-м...  -  задумчиво повторил  Хэн.  - Упоминается  ли  эта
система где-нибудь в деловых бумагах Фей'лиа?
 - Не... нет, не упоминается.
 - Прекрасно, - кивнул Хэн. - В таком случае там мы и начнем.
 Лея бросила на Люка озадаченный взгляд.
 - Я что-нибудь упустила?
 -  О, не огорчайся, Лея, - сказал Хэн.  - Ты сама говорила, что  ботаны
отсиживались,  избегая  настоящей войны  всюду,  где  им  это  удавалось. Не
открыли же они огонь по разрушителю просто ради забавы. Они защищались.
 Лея нахмурилась.
 - Думаю, ты близок к истине.
 -  Может быть, - согласился  Хэн, - а  может быть, и  нет. Предположим,
Фей'лиа, а вовсе  не имперцы,  подсунул эти деньги  на счет Акбара. Передать
блокированную сумму через паланхов из  сектора Чарба  наверняка  проще,  чем
пересылать ее из какой-нибудь имперской системы.
 -  Это  возвращает нас к обвинению  Фей'лиа в том, что он  -  имперский
агент, - предостерег Люк.
 -  Может быть, и  нет, - возразил  Хэн.  - Возможно, момент передачи  -
всего лишь  совпадение. Или один из ботанов пронюхал о намерениях Империи, и
Фей'лиа сообразил, что может воспользоваться этим, чтобы проглотить Акбара.
 Лея отрицательно покачала головой.
 - Все это не годится для Совета, - сказала она.
 - Я и не собираюсь тащить это на Совет,  -  ответил  ей  Хэн. -  Просто
предлагаю смотаться вместе  с Люком на Нью-Ков и проверить все на месте. Без
шума.
 Лея взглянула на Люка, немой вопрос не давал ей покоя.
 -  Здесь от меня мало проку, -  сказал Скайвокер. - Как бы там ни было,
стоит взглянуть.
 - Хорошо, - вздохнула Лея, - но не поднимайте шума.
 Хэн сдержанно улыбнулся ей.
 - Положись на меня. - Он глянул на Люка и приподнял бровь. - Ты готов?
 Люк подмигнул:
 - Ты имеешь в виду, прямо сейчас?
 -  Конечно,  почему  бы и  нет?  Лея  уладит политический аспект  этого
дельца.
 Всплеск чувств Леи  достиг сознания  Люка,  и  он  успел  заметить, как
сестра вздрогнула. Их взгляды встретились, чувства Леи молили брата молчать.
"В чем дело?" - спросил Люк, не произнося ни звука.
 Ответила  сестра  ему  или нет, он  так и не узнал. Не отходя от двери,
Чубакка уже раскатисто выкладывал всю историю от начала до конца.
 Хэн повернулся и уставился на жену с открытым ртом.
 - Ты пообещала что? - буквально выдохнул он.
 Приятели заметили, что женщина судорожно сглотнула,
 - Хэн, у меня не было выбора.
 -  Не было выбора?  Никакого выбора? Я дам тебе выбор - нет, ты туда не
отправишься.
 - Хэн...
 - Извините меня,  - вмешался Люк, вставая, -  я должен  пойти проверить
свой крестокрыл. Позднее увидимся.
 -  Конечно,  братишка,  -  прохрипел   Хэн,  стараясь   не  глядеть  на
Скайвокера.
 Люк зашагал к  двери, ловя  взгляд  Чубакки и кивая  головой  в сторону
приемной. Вуки,  несомненно,  уже  пришел к тому же заключению.  Подняв свою
массивную тушу на ноги, он следом за Люком направился вон из кабинета.
 Дверь уже давно закрылась, но супруги Соло еще долго таращились друг на
друга. Лея первой нарушила молчание.
 -  Я  должна быть  там, Хэн, - сказала она мягко, -  я обещала Хабаруху
встретиться с ним. Неужели ты не понимаешь?
 - Нет, я не понимаю, -  решительно  ответил  Хэн, изо всех сил стараясь
держать себя  в руках.  Выворачивающий наизнанку  страх, который  овладел им
после того случая на Бфассхе, когда он почти  потерял жену, вернулся вновь и
заворочался  болью  под  ложечкой.  Страх за  безопасность  Леи и близнецов,
которых она носила. Его сына и дочери... - Эти, где бы там они ни жили...
 - Ногри, - подсказала она слово.
 - ..Эти ногри открывают по тебе беспорядочную пальбу при любом  удобном
случае вот уже  в  течение пары месяцев.  Ты  не  забыла Бфассх и тот  макет
"Сокола", на  борт  которого  они пытались  нас  затащить?  А  нападение  на
Биммисаари перед этим  -  мы были  на волосок от возможности  оказаться в их
лапах прямо  посреди  базарной площади.  Не  будь Люка  и  Чуви,  им  бы это
удалось.  Это  серьезные парни, Лея. И  ты  говоришь  мне, что намереваешьс
лететь одна на их планету? Отправляйся  уж сразу в Империю, по крайней мере,
сэкономишь время,
 - Я б не полетела, если бы думала так же, как  ты,  - настаивала Лея. -
Хабарух знает, что я дочь Дарта Вейдера, и по какой-то причине это, кажется,
для них очень  важно.  Может быть,  воспользовавшись этим  рычагом,  я смогу
отвратить их от Империи и привлечь  на нашу сторону.  Как бы там ни было,
хочу попытаться.
 Лея положила руку на плечо мужа.
 -  Хэн... Я знаю, что рискую, - тихо сказала женщина,  - но,  возможно,
это единственный шанс добиться результата. Ногри требуется  помощь - Хабарух
в  этом уверен.  Если я смогу оказать им ее,  - если мне удастся  убедить их
перейти на нашу сторону, - это будет  означать, что у нас станет  на  одного
врага меньше. - Она заколебалась. - И я не могу беспрестанно откладывать это
путешествие.
 - А как же близнецы?
 Соло устыдился своего удовлетворения от того, что жена вздрогнула.
 -  Я понимаю тебя, - проговорила  Лея  и, не в силах сдерживать  дрожь,
положила вторую руку на  живот,  -  но есть ли  иной выход?  Запереть меня в
какой-нибудь башне Дворца и окружить кольцом бойцов-вуки? У малышей  никогда
не  будет шанса  вести  нормальный  образ жизни,  пока ногри  не  перестанут
пытаться отобрать их у нас.
 Хэн  заскрежетал зубами.  Выходит, она  знает. Прежде  он не был в этом
уверен,  но теперь сомневаться  нечего. Лея знает, что  Империя не  спускает
глаз с ее еще неродившихся детей.
 И зная это, она все же хочет встретиться со злобными псами имперцев.
 Хэн долго не спускал  с  жены  глаз,  в  который  раз изучая черты лица
женщины, любовь к которой  год от года становилась глубже. А память рисовала
ему  картины прошлого. Решимость  ее юного лица, когда  в разгар перестрелки
она вырывает из рук Люка бластер и толкает их на  побег  по мусоропроводу из
арестантских  казематов Звезды Смерти. Звук ее  голоса в  момент смертельной
опасности у Джаббы. Голос помог Соло, несмотря на слепоту, контузию и полную
неспособность    ориентироваться   из-за   слабости,   вызванной    глубоким
переохлаждением. Уже  более умудренная, возмужавшая  решимость  ее  взгляда,
когда, лежа раненой перед бункером на Эндоре, она, невзирая на опыт и умение
себя контролировать, хладнокровно  застрелила двух гвардейцев, подбиравшихс
к Хэну сзади.
 Припомнилось содрогнувшее его еще  тогда осознание  истинного положени
вещей: как  бы он ни  старался,  ему никогда  полностью  не  оградить Лею от
опасностей и риска в этой вселенной. Потому что, как бы  он ни любил ее, как
бы ни отдавал ей всего себя, - она никогда не удовлетворится только этим. Ее
дальновидность  простирается   далеко   за  его  и   даже   ее   собственное
благополучие, ей есть дело до всех живых существ вселенной.
 Лишить ее этого силой или даже  убеждением означало бы унизить ее душу.
А также потерять и частицу того, что пробудило его любовь к ней.
 - Могу я, по крайней  мере, отправиться  вместе с тобой? - тихо спросил
Хэн.
 Лея погладила его по щеке и благодарно улыбнулась.
 - Я обещала, что  буду  одна, -  прошептала она, но  ее голос дрожал от
избытка чувств. - Не беспокойся, все будет хорошо.
 -  Не сомневаюсь. - Хэн  резко поднялся на ноги. -  Уж если ты  р