уравниваете шансы ваших семей?
   -  Можно и  так рассматривать,  -  Эриси подмигнула ему.  - Нас здесь
могло быть и  больше,  но связь с  Альянсом на Тайферре - вопрос пока не
решенный.   Точнее,   жарко  дебатируемый.   Наши   лидеры  предпочитают
нейтралитет.
   Естественно,  играть на  обе  стороны гораздо выгоднее для  картелей.
Пусть грызутся, лишь бы покупали бакту.
   - Но ты-то сочувствуешь Альянсу, раз согласилась пойти добровольцем?
   - Иногда собственную безопасность нужно ставить ниже высоких идеалов,
-  высокопарно  откликнулась Эриси,  моментально сделавшись  похожей  на
Джаса.
   Тем временем эскалатор доставил их в небольшой предбанник, за которым
открывалась  шумная,  напоминающая пещеру,  галерея.  Световодные трубки
были  здесь  единственным освещением.  В  разноцветном сумраке  галдели,
стрекотали,  разговаривали,  шипели, хрюкали и чирикали. Влажный спертый
воздух пах потом, кисловатым дымом, ферментированными напитками.
   Корран  споткнулся  на  пороге  импровизированной кантины,  именуемой
среди пилотов "ПроСтоем".  Если бы Хорн все еще был в рядах КорБеза,  он
вызвал бы по комлинку поддержку задолго до того, как ступить внутрь.
   Эриси дернула его за руку, потащила между столами для голографических
игр,  между пилотами и  механиками.  В  углу стоял проектор.  На  первый
взгляд, транслировали спортивные новости с Комменора, но Корран никак не
мог определить,  в  какой же игре куча упакованных в экзоскелеты игроков
гоняет  взад-вперед  по  полю  шипастый мяч.  Если  не  считать четверки
угнаутов, рядком сидящих перед проектором и хором хрюкающих комментарии,
игра больше никого не интересовала.
   Пилоты Разбойного эскадрона разместились в другом углу. Первым Корран
заметил.  Дарклайтера -  из-за  нервозности,  да  и  торчащую над  всеми
кудлатую голову  Гэвина сложно было  не  заметить.  Мальчишка пялился на
всех не-людей разом.  Как будто раньше никогда их  не  видел.  А  Корран
почему-то  считал,  что в  Мос Айсли Гэвин насмотрелся на  разнообразных
существ.  Хотя, может быть, мальчишка не так много времени там проводил.
Он зеленый, как пена ломин-эля.
   Брор Джас и Навара так горячо спорили, что не замечали ничего вокруг.
Мимо   Хорна  протиснулся  Рив   Шиель  и   вручил  Дарклайтеру  кружку,
наполненную  дымящейся  жидкостью.   Луйяйне  с   меланхоличной  улыбкой
рассматривала всех по очереди.
   Она постучала своей кружкой по столу:
   - Корран пришел.
   Ботан  на  это  известие  отреагировал относительно равнодушно,  зато
остальные заметно  оживились.  Навара  помахал  Хорну  кончиком  правого
лекку.  Даже Брор Джас ухитрился улыбнуться,  хотя и  натянуто.  Он даже
встал и протянул Хорну руку. Корран ошарашенно эту руку пожал.
   - Я-а хочу, чтобы ты знал, - надменно обронил тайферрианец, - если бы
мне стало известно все заранее,  то я  не воспользовался данными с твоей
машины, да-а. Я буду первым, кто подпишет твое письмо генералу Сальму.
   - Письмо Сальму?
   В  рядах  товарищей возникло легкое  беспокойство.  Даже  у  Навары -
подозрительно раздраженный вид.
   - Некоторые наши пилоты считают, что надлежит составить рапорт Сальму
в знак протеста дурного обращения с вами, мой друг.
   - А ты? - Корран смотрел Вену прямо в глаза. - Ты так не считаешь?
   Навара нехотя покачал головой, завязав лекку в сложный узел.
   - Я не думаю, что рапорт изменит что-нибудь в хорошую сторону...
   - А если честно?
   -  Ну,  а  если честно,  я считаю,  что инцидент не стоит и выеденной
ракушки.
   - Ну, хоть кто-то здесь не потерял чувства юмора.
   Брор сузил глаза.
   - Что ты хочешь сказать?
   - Я хочу сказать...
   А  что я  действительно хочу сказать?  Что не обижен?  Вранье...  Что
командир  накостылял  мне  за  дело?   Не  вранье,  но  признаваться  не
хочется...
   -  Ребята,   мы  -  боевое  подразделение,   часть  армии,  незаконно
выступающей  против  правительства,   которое  контролирует  почти   всю
Галактику. Мы все добровольцы, мы пришли сюда за свободой. Мы все готовы
принести  себя  в  жертву...  И  собираемся протестовать против  методов
самого  заслуженного и  достойного из  пилотов Альянса?  Ерунда какая-то
получается.
   Все молча переваривали его речь.  Гэвин -  с открытым ртом и круглыми
от изумления глазами.
   - Но он поступил с тобой некрасиво. Это было гадко, равнодушно и... и
он хотел унизить тебя!
   Ну все, прорвало парня.
   - Что гадко и равнодушно,  - согласен, но унижать меня он не хотел, -
Корран обвел взглядом пилотов.  -  Антиллес должен был  так поступить со
мной.   И  с  вами  тоже.   Вот  вы  сидите  тут,   переживаете,  хотите
протестовать.  А значит,  если мне понадобится помощь,  я знаю теперь, у
кого просить.  И я буду из кожи вон лезть, я сделаю все, что понадобится
Антиллесу,  только бы  эскадрилья выполняла задания.  Немного патетично,
знаю, но я волнуюсь... Хуже, чем с нами обошлась Империя, нет ничего. По
сравнению с ней,  коммандер Антиллес - милейшей души человек.  Но теперь
он знает, что может рассчитывать на меня. Как, надеюсь, и все остальные.
Все. Я сказал.
   В  тишине к нему подошла Эриси и подняла его руку над головой.  Народ
загоготал. Луйяйне оттолкнула тайферрианку, чтобы самой обнять Коррана.
   -  Как  один никудышный пилот -  другому,  хочу сказать тебе,  -  она
чмокнула Коррана в щеку, - ты умнеешь, КорБез.
   Зацелованный девочками Хорн с трудом вырвался на свободу.
   -  Не питайте иллюзий,  ребята,  - сознался он.  - Я здорово поспорил
сейчас с  комэском.  И  большую часть этих  умных высказываний Антиллесу
пришлось вколачивать в мою бедную голову.
   - Он тебя поколотил? - обрадовался Рив Шиель.
   - Ну...  Не то,  чтобы...  так,  поговорил со мной.  Честно, кратко и
выразительно.
   Рив Шиель оскалил клыки - острые,  блестящие.  В превосходной рабочей
форме.  Гэвин  хихикнул,  но  все-таки  отодвинулся от  утробно рычащего
шиставанена.  Луйяйне запустила пальцы в кармашек комбинезона,  выгребла
оттуда пригоршню странной формы  монеток и  ссыпала их  в  подставленные
ладони Навары.  Тви'лекк облизнулся, глаза его алчно блестели. Он выбрал
одну из монеток,  повертел в когтях,  попробовал на зуб, понюхал и хмуро
уставился на  нее,  словно никак не  мог  придумать,  каким способом еще
проверить подозрительную монетку.
   - И как это все понимать? - поинтересовался Корран.
   -  Честный выигрыш,  -  Навара  отправил монетки в  нагрудный карман;
после некоторой заминки туда же отправилась и их подозрительная товарка.
- Я сказал, что ты будешь разумен и рассудителен.
   - Ты устроил пари! - Рисати воткнула локоть тви'лекку под ребра.
   Вен сделал вид, что обиделся.
   - Я высказываю мнения, я не ставлю на них.
   -  А  кто-нибудь поставил на "вызвал коммандера Антиллеса на дуэль со
смертельным исходом на "крестокрылах""? - захотел узнать Корран.
   Эриси с виноватым видом подняла руку.
   - Навара поставил на мою голову, ты - на мою душу, - Корран указал на
стойку бара.  -  В  честь твоей проницательности я  куплю тебе все,  что
пожелает твоя душа.
   - А если этому нет цены? - усмехнулась Дларит.
   - Тогда я куплю тебе выпивку, и мы поговорим, как осчастливить тебя.
   Брор  Джас  отвесил  глубокий поклон.  На  его  красивом липе  играла
сардоническая усмешка.
   - Я скажу тебе,  как сделать Эриси Дларит счастливой,  да-а, - сказал
он, выпрямляясь. - Сделай так, чтобы ее корпорация стала более доходной.
   - Предлагаешь почаще пользоваться бактой?
   - Я этого не говорил.
   Мгновение  они   мерили  друг  друга  взглядами.   Надо  было  отдать
противнику должное:  Тайферра явно выигрывала,  потому что представитель
Кореллии уже был готов пустить в  ход кулаки и несколько попортить Джасу
идеальную  форму  носа.  За  спиной  негромко  откашлялся  Навара.  Хорн
очнулся.
   -  У  меня  есть  другое предложение,  -  сказал он.  -  Империя тоже
покупает бакту.  Открываем охотничий сезон.  Эй,  Брор, слабо тебе сбить
больше импов, чем я?

Глава 10

   Пилот оглянулся через плечо:
   -   Не   хотите  ли   привязаться,   агент   Лоор?   Мы   выходим  из
гиперпространства.
   Киртан начал  было  нашаривать ремень безопасности,  потом сообразил,
что  только что раструбил о  своей нервозности если не  всему свету,  то
обоим пилотам - определенно.
   - Благодарю, лейтенант. Но мне приходилось летать раньше.
   - Да, сэр, - донесся вкрадчивый ответ, - но могу спорить, что в Центр
Империи вы летите впервые.
   Ох как хотелось отбрить разудалого пилота, но язык сковывало ощущение
неминуемой опасности.  Перед тем,  как доложить о смерти Бастры,  Киртан
тянул  две  недели.  Все  четырнадцать дней  он  яростно  анализировал и
распутывал ниточки,  вытащенные из Бастры во время допросов.  Только для
того, чтобы выяснить, что они никуда не ведут.
   Рапорт был чудом дипломатичности и  уклонизма от  темы.  Но уже через
час  его  вызвали в  Центр  Империи и  посоветовали не  задерживаться по
дороге.  Киртану повезло (если не  считать того,  что сам он  удачей сей
факт не называл),  он сумел так организовать перелет,  что потребовалось
всего несколько пересадок, и вот теперь челнок с "Агрессора", последнего
из этапов, нес его навстречу судьбе.
   Стены тусклого света рассыпались на миллионы и миллионы звезд.  Пилот
был  прав.  Киртан впервые видел затянутый облаками серый шар в  кольцах
защитных голановских платформ.  Какой кадет не хотел бы увидеть столицу?
Лоор тоже хотел.  В  Академии и  потом,  на службе.  Почему-то Корускант
представлялся ему  холодным и  мертвым,  как будто со  смертью правителя
должен был  погибнуть и  город.  Лоор так и  не  привык называть столицу
Центром  Империи,   хотя  знал,  что  с  головой  выдает  провинциальное
происхождение.  Кипящая  завеса,  пронизанная  тонкими  жилками  молний,
скрывала подлинную сущность планеты.
   А с ней и его будущее.
   -  Челнок  "Обьюриум" вызывает  Центр  Империи.  Прошу  разрешения на
посадку на территории Дворца.
   - Код доступа, "Обьюриум"?
   - Начинаю передачу,  - пилот вновь повернулся к Лоору. - Надеюсь, код
правильный. Мы в радиусе действия двух станций.
   На голановские платформы было навешено столько стреляющего добра, что
даже "разрушители" опасались с  ними связываться.  А уж утлый челнок для
"голан" - раз плюнуть огнем.
   -  Какой есть,  другого не дано,  - Киртан нервно глянул на уродливую
платформу, но краем глаза успел заметить, как перемигнулись пилоты.
   -  Не беспокойтесь,  -  ухмыльнулся молодой лейтенант.  - Дни,  когда
Империя взорвала бы челнок,  чтобы избавиться от агента разведки,  давно
миновали.  Сейчас ребята,  сидящие внизу,  не могут позволить себе такую
расточительность. Вот поэтому я и спокоен.
   -  И откуда вам известно,  - полюбопытствовал Лоор,  - что я здесь не
для того, чтобы узнать и доложить о ваших настроениях?
   - Вы не первый, кого я везу на свидание со смертью.
   -  Челнок "Обьюриум",  -  квакнул комлинк,  -  вам дано разрешение на
посадку. Держите курс 784432.
   - Понял вас.  Конец связи, - командир ввел координаты, потом сумрачно
посмотрел на второго пилота.
   Тот только дернул плечом, не вступив в разговор.
   - В чем дело?
   Вопрос  вырвался  раньше,  чем  Киртан  успел  прикусить  язык.  Лоор
приготовился к  новым колкостям,  но  лейтенант лишь качнул головой.  Он
расстроился всерьез.
   -  Мы направляемся к башне семьдесят восемь,  уровень четыреста сорок
три, вторая площадка, - пояснил второй пилот, пряча взгляд.
   - И что это значит?
   У парня нервно подпрыгнул кадык.
   -  Сэр,  - с трудом проговорил лейтенант,  - я единственный раз летел
этим  маршрутом.   Когда  имел  удовольствие  везти  Повелителя  тьмы  к
императору. Это было после Йавина.
   Стало  холодно.  Мороз  пробирал  до  костей,  захотелось  подуть  на
окоченевшие пальцы. Интересно, чувствовал ли Дарт Вейдер такой же страх?
Интересно,  чувствовал ли ситх страх вообще?  А если Император хотел его
смерти,  чем  ему удалось откупиться?  Вопрос не  праздный -  не  в  его
положении! Если бы у него было чуть больше времени...
   Впереди полыхнули разряды молний,  потом одна толстая извилистая нить
протянулась через  облака,  и  в  ее  свете Лоор  увидел восьмиугольник,
висящий над грозовым фронтом.
   - Что это?
   - Дефлектор, - лейтенант что-то переключил у себя на пульте.
   Над  консолью  сконденсировалась миниатюрная  модель  планеты,  затем
вокруг нее образовались две сферы, образованные из восьмиугольников. Обе
сферы  вращались  в   противоположные  стороны,   постоянно  перемешивая
подвижные сектора.
   - Сами понимаете, какая здесь защита. Видите, как они двигаются?
   Верхний  элемент сместился,  но  нижний  слой  оставался неподвижным.
Наверное, когда челнок пройдет внутрь, верхний сегмент закроет проход, и
только тогда откроется нижний.
   - И без разрешения никто не войдет...
   -  И  не выйдет,  -  подтвердил пилот.  - Знаете,  сколько повстанцев
попалось на этот фокус? Игра есть игра.
   Второй пилот сверялся с приборами, не участвуя в разговоре.
   - Проходим первый щит, - сообщил он.
   - Следующий проход на два градуса к северу,  четыре к востоку,  - тут
же сказал командир.
   - Курс проложен, сэр.
   Лейтенант вновь развернулся к Лоору.
   - Скоро будем внизу,  - сказал он. - Если не прихватим разряд. Молния
может ударить в верхний щит через проход.
   - А такое случается?
   - Иногда.
   - Часто?
   Командир пожал плечами.
   -  Воздух здесь сильно ионизирован из-за  дефлекторных полей.  Вот  и
молнии. Но мы в полной безопасности, - заверил он торопливо.
   -  Вы  считаете,  что  приговоренному к  смерти нужно  беспокоиться о
безопасной поездке на эшафот? - хмыкнул Лоор.
   Оба пилота посмотрели на него с уважением.
   Воздушный поток подхватил,  легкий кораблик; тряхнуло так, что Киртан
ухватился за  спинку пилотского кресла.  В  нарастающем желании очистить
желудок хотелось обвинить турбулентность,  но Киртан знал, что это будет
ложью.   Просто  последним,   что   он   увидит  перед  смертью,   будет
разворачивающаяся внизу негостеприимная планета.
   Челнок пробился сквозь облачную толщу.
   Командир вновь  глянул  через  плечо  и  расплылся в  улыбке,  увидев
ошеломленное лицо пассажира.
   - Добро пожаловать в Центр Империи, агент Лоор.
   Страх  не  мешал  рассматривать темный мир,  разворачивающийся внизу.
Страх  отступал  перед  детским  изумлением  и  восторгом.   Безошибочно
узнаваемый Императорский дворец был  подобен вулкану,  выросшему посреди
расползшейся по  всей  планете метрополии.  Если  бы  у  Корусканта были
границы, можно было бы сказать, что Дворец стоит в самом центре Империи.
Зубцами   исполинской  короны   втыкались  в   небо   гигантские  башни,
многочисленные   освещенные   окна    напоминали   издали    драгоценные
инкрустации.
   Киртан Лоор поискал - и нашел,  к своему удивлению, - холм Сената. По
сравнению с дворцом памятники величию Старой Республики были крошечными,
словно съежились от страха перед грозным соседом.
   Городские магистрали,  пульсирующие разноцветными огнями,  показались
оголенными нервами,  разносящими информацию из  Дворца по  всей планете.
Лоор проследил взглядом одну из линий,  наблюдая,  как она меняет цвет -
от красного через оранжевый в голубой. Магистраль утекала за горизонт.
   Челнок снижался. Обозначились черные провалы между неоновыми нитями -
дома.  Лоор много читал про  Корускант,  мог  безошибочно назвать высоту
самых  известных  строений,  численность населения  по  каждому  району,
протяженность городских сообщений и прочие данные,  но вот на его глазах
цифры становились реальностью.  Здания возносились над землей, и свет не
мог  проникнуть на  дно рукотворных ущелий.  Живое воображение мгновенно
населило  нижние   уровни   города  кошмарными  и   смертельно  опасными
существами.
   Киртан  Лоор  нервно  усмехнулся,  стиснув  длинными тонкими пальцами
подлокотники кресла.  Самого смертоносного и жуткого монстра он встретит
не там. Чудовище ждет его в башне над Дворцом.
   Пилоты  выровняли подхваченный ветром  кораблик.  Киртан выпрямился в
кресле,  не  сумел оторвать зачарованных глаз от  мира внизу,  но  краем
глаза заметил,  как на  мониторе одну из  башен очертил красный квадрат.
Места для челнока там явно было маловато.
   - Ну, и куда же мы сядем?
   -  Площадка только  кажется  небольшой,  -  снисходительно усмехнулся
пилот. - Просто мы в трех километрах от нее.
   Киртан старательно сохранял спокойствие.  В голове не укладывалось...
Улицы,  казавшиеся узкими щелками,  были шире горных каньонов на  Чурбе.
Башни,  тонкие,  словно спицы,  превращались в  массивные зиккураты,  на
каждом  этаже  которого могло  разместиться население небольшого города.
Здания слой за слоем покрывали планету, одевая ее в своеобразный доспех.
Интересно...  наверное,  уже  несколько  столетий  никто  не  ступал  на
поверхность Центра Империи.
   Невозможно.  На  планете  не  может  жить  столько народа,  но  таков
Корускант.  Сердце Империи. Обиталище тех, кто правит мирами. И тех, кто
лезет из шкуры вон,  чтобы властителям жилось хорошо. Дорогая игрушка из
драгоценных камней.
   "Обьюриум" продолжал спуск.  Узкий лаз превратился в  жадно разинутый
рот,  проглотивший челнок.  Логика и  здравый смысл боролись с эмоциями.
Киртан убеждал сам себя, что неразумно тратить бешеные деньги, тащить на
Корускант мелкого агента лишь  для  того,  чтобы  поставить к  стенке за
ошибки и  прегрешения.  Гораздо проще и дешевле пристрелить его прямо на
месте.  Здравый смысл соглашался,  а чувства вопили, что от смерти всего
один шаг, потому что цена поражения в Империи всегда высока.
   Он  сунул  палец  за  воротничок,  борясь  с  искушением  расстегнуть
надоевший мундир.  В голове теперь вертелась неотвязная мысль:  он может
остаться в  живых.  Он  будет жить,  если  у  него отыщется что-то,  что
покажется ценным тому,  кто  пожелал его  видеть.  Но  он  -  всего лишь
человек.  У него есть только жизнь,  больше ничего не осталось.  Да и не
было никогда.
   Второй проход уже  был  настолько велик,  что можно было рассмотреть,
как  внутри ворочаются темные фантастические фигуры.  Тонкие яркие нити,
опоясывающие  планету,   стали   огненными  реками.   Эль-челнок  сложил
плоскости,  завис  на  мгновение и  стремительно рухнул вниз,  прекратив
движение только над самой платформой.  Пилоты справились безупречно,  но
нервы Лоора были так туго натянуты,  что негромкий удар шасси о покрытие
показался громом с ясного неба.
   Киртан прикусил губу. Нет, он не позволит учуять его страх.
   - Благодарю вас, лейтенант, за оказанное содействие.
   Командир  челнока  ошарашенно  оглянулся.   Помолчал,   потом   вдруг
улыбнулся, подмигнув своему пассажиру.
   - Удачи вам, сэр, - от души пожелал он.
   Второй пилот  приложил руку  к  виску.  Киртан Лоор  вынул  перчатки,
неторопливо натянул их, тщательно оправил мундир.
   - Спокойного возвращения на "Агрессор".
   Потом  он  поднялся,  размял ноги  и  покинул кабину,  миновав пустой
неосвещенный салон.  Спустился по  трапу.  Внизу его уже ждали -  четыре
неподвижные  фигуры  в   ярко-алых   широких  плащах.   Сердце  невольно
зачастило.  Императорские гвардейцы расступились,  давая  дорогу,  затем
взяли  Лоора  в  каре.  Со  стороны могло  показаться,  будто только что
прибывший гость идет по собственной воле.
   На него никто не смотрел.  Люди отворачивались, случайно встречаясь с
ним  взглядом.  Старались не  замечать.  Шарахались в  сторону,  как  от
заразного.  Интересно,  сколько прошло вот так же и  не вернулось назад?
Наверное,  очень  много,  потому  что  окружающим такие  вещи  больше не
интересны. А может быть, они думают, что если не будут смотреть на меня,
им не грозит та же участь?
   С  высоты своего роста  он  видел  красный купол  гвардейского шлема.
Самих гвардейцев воочию Лоор видел впервые.  Разумеется,  ему доводилось
видеть их в н