ся Люк, мысленно скрестив пальцы.
   К пиратской базе  существовали  только  два  относительно  безопасных
прохода через рой астероидов: один для прибывающих кораблей, второй - на
выход. Скайуокер выудил маршруты из памяти Пинцета, пока погружал его  в
лечебный транс, и на "крестокрыле" прошел бы их без сучка и задоринки.
   Проделать то же самое на неповоротливом талассианском грузовике  Й-60
- это была уже совсем другая история. Особенно если учесть, что на  этом
Й-60 за центральной группой дюз субсветовых двигателей больше не было.
   - Вот и ладно, - усмехнулся часовой. - Постарайся  не  напороться  на
что-нибудь большое и толстое.
   Дисплей померк. Люк  отключил  связь  и  со  своей  стороны,  включил
временный интерком, который сам  вмонтировал  в  полость,  где  когда-то
располагался центральный блок двигателей.
   - Мы на курсе, - объявил он. - У тебя там порядок?
   Р2Д2 чирикнул утвердительно и сразу же встревоженно заверещал.
   - Не волнуйся, дружок, пройдем как по ниточке, - успокоил его Люк.  -
Ты только обеспечь предполетную подготовку.
   Дроид снова что-то пропищал. Люк вспомнил, как когда-то давно, еще во
время наступления Трауна, чтобы проникнуть  на  контролируемую  Империей
планету Подерис, разведка Новой Республики  изобрела  этот  трюк.  Тогда
Р2Д2 и "крестокрыл" были точно  так  же  припрятаны  на  борту  большого
транспортника и готовы стартовать в любую минуту.
   Но сейчас лететь приходилось  не  на  тщательно  сконструированном  в
мастерских  разведки  корабле,  а  на  грузовике  контрабандистов.  Если
придется уносить ноги, то выдернуть из него "крестокрыл"  будет  не  так
легко.
   Ладно, дюну мы пересечем, если до нее дойдем. И вообще, если повезет,
удирать не придется. Первый шаг можно считать удачным - часового пиратов
удалось убедить, что он действительно является "законным" членом их сети
поставщиков.
   Держа  руки  на  управлении,  Люк  проделал  кое-какие  успокаивающие
упражнения.
   - Да пребудет со мной Великая сила, - прошептал он.
   Все оказалось  совсем  не  так  плохо,  как  он  ожидал.  Как  всякий
пройдоха-контрабандист,  Пинцет   модифицировал   двигатели   и   панели
управления  Й-60,  так  что  грузовик   оказался   куда   скоростнее   и
маневреннее, чем можно было  решить,  глядя  на  эту  неуклюжую  с  виду
посудину. Даже снятая центральная секция  двигателей,  против  ожидания,
особых затруднений не создала. Корабль легко выполнял  крутые  повороты,
легко переключался на реверс, что  было  очень  даже  не  вредно,  чтобы
держаться вне  досягаемости  пиратских  орудий,  а  заодно  (что  сейчас
Скайуокера волновало даже больше) и не воткнуться в один из  болтающихся
вокруг астероидов.
   Все эти упражнения в экстремальном вождении грузовика живо  напомнили
Люку одну из историй сестры - о головокружительной гонке, когда  "Сокол"
спасался через поле астероидов после эвакуации  базы  Альянса  на  Хоте.
Ему-то сейчас, конечно, не надо было нестись сквозь рой каменных глыб на
полном газу, как пришлось тогда Хэну, и в затылок ему  не  дышала  свора
имперских ДИшек и "звездных разрушителей".
   Правда, на обратном пути все может сложиться иначе.
   Он наконец добрался до центра лабиринта и обнаружил, что приближается
к огромному, но в то же время неприметному астероиду.  Судя  по  скудной
информации разведки Новой Республики да по отрывкам, которые он  вытащил
из памяти  Пинцета,  база  пиратов  размещалась  в  системе  туннелей  и
помещений, которые пробурила в  камне  какая-то  предприимчивая,  но  не
слишком успешная рудодобывающая компания еще до Войны клонов. Посадочные
площадки были замаскированы под лощины в неровной поверхности,  и  когда
Люк приблизился к астероиду,  между  двумя  острыми  гребнями  вспыхнуло
кольцо огней, указывающее предназначенное ему место посадки. Он направил
грузовик в проход, почувствовал легкий толчок,  когда  корабль  вошел  в
атмосферу, посадочные опоры гулко ударились  о  поверхность  площадки  -
все. Он был на месте.
   У подножия трапа его ждал один-единственный человек.
   - Ты, что ли, Менсио? -  неприветливо  буркнул  он,  окинув  взглядом
красочную морду Скайуокера.
   Руку он при этом, не скрываясь, держал на рукоятке бластера.
   - А ты что, ждешь кого другого? - в тон ему откликнулся Люк.
   Он тоже положил  руку  на  бластер  и  оглядел  посадочную  площадку.
Пространство под атмосферным щитом было округлой формы, грубо  вырублено
прямо в скальной породе астероида. По периметру на приблизительно равном
расстоянии друг от друга шел ряд пневматических дверей.  Излишества  тут
явно не поощрялись.
   - Да, я Менсио. Классное местечко.
   - Нам нравится, - ответил пират. - Мы тут связались с Вессельманом.
   - Да неужели? - безмятежно сказал Люк, продолжая озирать окрестности.
Предполагалось,  что  агент  разведки  Новой  Республики   на   Аморрисе
изолирует  Вессельмана  и  он  пробудет  вне  досягаемости  как  минимум
несколько дней. Если у него не получилось, или если пиратскому снабженцу
удалось каким-то чудом смыться... -  Ну  как,  он  просил  передать  мне
привет?
   - Угу. Большой и горячий, - с  угрозой  в  голосе  ответил  пират.  -
Сказал, что никогда о тебе не слышал.
   - Да ну? - все так же беспечно хмыкнул Люк.
   В сознании пирата он нащупал  определенную  подозрительность,  но  ни
малейшей доли уверенности, что  разговор  с  Вессельманом  действительно
состоялся. Значит, блефует.
   Или, что вероятнее, очередная проверка.
   - Это все туфта, ни о чем вы с ним не говорили, - Люк резко прекратил
осмотр местных достопримечательностей и уперся  взглядом  в  пирата.  Он
очень рассчитывал, что взгляд получился тяжелым и недовольным.  -  Лично
мне Вессельман сказал, что его не будет на связи как  минимум  несколько
дней, - он еще немного покопался  в  мозгах  собеседника  и  нашел,  что
искал. - Он вроде как, помнится, в сектор Моршдину  полетел.  Типа  груз
неучтенного газа тибанна для вас прихватить нацелился.
   Пират  одарил  его  мерзкой  ухмылкой,   которой   явно   недоставало
доброжелательности, но подозрительности в нем поубавилось.
   - Верно. Туда он и отправился, - признал он. - Но еще не добрался. Мы
пытаемся с ним связаться, но пока выходит не очень.
   Люк пожал плечами, прикидывая, каким маршрут Вессельмана  окажется  в
действительности. Если поставщик не  будет  слишком  долго  выходить  на
связь, подозрения пиратов снова начнут крепнуть. Но дергаться  по  этому
поводу уже поздно, ничего уже не поделаешь.
   - Ну так передайте от меня привет, когда свяжетесь, -  сказал  он.  -
Ладно, пройти-то можно?
   Пират  снова  ухмыльнулся  и  поднял  левую  руку.  Четыре  из  шести
пневматических дверей открылись, и на посадочную площадку, на ходу пряча
бластеры, вышла четверка головорезов. Ребятишки направились  прямиком  к
грузовику.
   - Можно, можно, - сказал пират. - У тебя на  корабле  есть  секретные
замки или ловушки, о которых нам следует знать?
   - Не-а, все чисто, - ответил Люк. - Сами справитесь. Где  у  вас  тут
пожрать можно? Бортовой паек с каждым днем полета надоедает все больше.
   - Это точно, - заметил пират, показывая на одну из  двух  дверей,  за
которыми не скрывалась охрана. - Харчевня там. Не нажирайся в  хлам,  мы
разгрузим твою лоханку за пару часов, а мне совершенно не  нужно,  чтобы
ты отправился рулить по выходному фарватеру на бровях. Нагадишь  тут,  а
разгребать, что от тебя останется, - мне.
   Дверь вела в комнату размером примерно десять  на  четыре.  В  центре
помещения  -  пара  столиков  со  скамейками,  вдоль  правой   стены   -
музыкальные и видео-автоматы, напротив - прилавок высотой  по  пояс,  за
которым маячил сверкающий дроид-официант СЕ-5.
   - Добрый день, добрый сэр, - оживился дроид,  завидев  посетителя.  -
Чем могу служить?
   - Ребрышки каркана под соусом томо есть? - спросил Люк, озираясь.
   Дверей, через которые он мог бы проникнуть в другие  помещения  базы,
не наблюдалось. Неудивительно, если учесть, что за  публику  тут  обычно
кормили.
   - Да, добрый сэр, сейчас приготовлю в лучшем виде, - дроид подковылял
к прилавку и извлек откуда-то из его недр объемистый пакет. - Это займет
всего несколько минут.
   - Валяй, - буркнул Люк.
   Дроиду  действительно  потребовалось  меньше  четырех  минут,   чтобы
разогреть ребрышки и живописно разложить их на  блюде.  Люк  в  ожидании
слонялся по комнате, якобы рассматривая видеоавтоматы, а на  самом  деле
выискивая камеры скрытого наблюдения.
   К тому  времени,  когда  еда  была  готова,  он  засек  три.  Даже  в
совершенно изолированной комнате пираты Каврилху на  самотек  ничего  не
пускали.
   - Могу ли предложить вам выпить? - спросил дроид, ставя  перед  Люком
блюдо.
   - Не трудись, - ответил Люк. - У меня на корабле есть лучше.
   - Ах, - произнес дроид. - Прибор вам нужен?
   Люк одарил его пренебрежительным взором.
   - Для ребрышек со специями? Шутишь?
   - О, - пробормотал дроид в некотором замешательстве. -  Ну,  тогда...
приятного аппетита, добрый сэр.
   Люк отвернулся, едва успев поймать себя за язык, чтобы машинально  не
сказать "спасибо" - уж больно это не вязалось ни с его нынешним образом,
ни с антуражем. Он подхватил блюдо и, аппетитно чавкая, с блюдом в одной
руке и ребрышком в другой, побрел в сторону посадочной площадки.
   В его отсутствие пираты  времени  не  теряли.  Они  опустили  широкий
грузовой пандус  корабля  и  начали  перегружать  здоровенные  ящики  на
грависани.
   - За углами  посматривайте  со  своими  погрузчиками,  за  углами!  -
прикрикнул  Люк  на  одного  из  пиратов,  тыкая  ребрышком  в   сторону
платформы. - А то еще крепежные кольца свернете к хаттовой матери!
   - Поддувало прикрой, - неласково посоветовал пират,  тряхнув  головой
так, что переплетенные ленточкой короткие косицы взвились  в  воздух.  -
Ничо мы тебе не свернем. Разве что башку, если много вякать будешь.
   - Да ну? Ты, что ли, свернешь? - огрызнулся Люк, поднимаясь вслед  за
ним по пандусу. - Нет уж, дай-ка я сам присмотрю за вами, криворукими.
   - Только под ногами не путайся.
   На разгрузке работали еще двое пиратов: один только что поставил свой
ящик на платформу, второй с ношей уже ждал  на  пандусе.  Люк  прошел  к
переборке, притворился, что осматривает  крепежные  кольца,  и  прощупал
окрестности. Поблизости, где-то в одном из коридоров под  площадкой,  он
учуял еще двоих, возвращающихся за следующей  партией.  Он  прикинул  по
времени... точно! Есть шансы проскользнуть.
   Последний из двоих уже был почти  у  трапа.  Удовлетворенно  бормоча,
что, дескать, пока с его оборудованием все в порядке, Люк зашагал  через
площадку к двери, ведущей в жилой  отсек  транспортника.  Пират  спустил
грависани вниз по пандусу и развернул вдоль корпуса корабля.
   Теперь у Люка было примерно десять секунд.
   Времени было в обрез, но они с Р2Д2 недаром  вдоволь  натренировались
за время перелета и отточили маневр до совершенства. Тихо свистнув,  Люк
влез в заранее заготовленный ящик, одновременно Силой подхватил блюдо  с
ребрышками и плавно запустил его через площадку.  Р2Д2,  услыхав  свист,
открыл дверь как раз в тот момент, когда еда оказалась  перед  ней.  Люк
потратил еще мгновение, чтобы заставить блюдо залететь как можно  дальше
в жилой отсек, поставил его на стол и открыл боковую стенку ящика рядом.
   Внутри,  отлично  защищенный   от   случайных   ударов   специальными
амортизаторами, находился причудливый вессельмановский робот  СБ-20  для
взлома защитных сооружений. Большая часть его начинки была  вынута,  так
что пиратам от него толку будет немного.  Зато  корпус  служил  отличным
тайником для тихого проникновения на базу. Скайуокер втиснулся в  тайник
и прикрыл за собой стенку ящика.
   Как раз  вовремя.  Палуба  за  ним  слегка  задрожала  -  пираты  уже
поднимались   по   пандусу.    Люк    почувствовал    волну    внезапной
подозрительности. Он быстро обострил чувства...
   - Диспетчерская,  говорит  Зубоскал,  -  Люк  слышал  его  бормотание
настолько  четко,  словно  пират  стоял   рядом.   -   Вы   там   нашего
контрабандиста не видали?
   - Когда последний раз видел, он шел к шлюзу, - донесся  издали  голос
пирата, с которым Люк разговаривал раньше. - Лепетал на ту  тему,  будто
боится, как бы ему крепежные кольца не покорежили.
   - Точно, был там, когда мы ушли, - подтвердил другой голос.
   - Ладно, - сказал Зубоскал. - Так сейчас-то его куда унесло?
   - Внутри, наверное, - ответил тот же голос. - По крайней мере,  когда
мы с Фулксом уходили, он шел туда, чавкая ребрышками.
   - Ищет, наверное, чем  бы  томо  смыть,  -  добавил  новый  голос.  -
Официанту сказал, что у него на борту есть классная выпивка.
   - Может, и так, - проворчал Зубоскал, но его голос почти заглушил  до
боли знакомый звук вытаскиваемого из  кобуры  бластера.  -  А  может,  и
схитрить решил, прячется в одном из ящиков. Диспетчер, ты  сюда  команду
со сканерами не хочешь прислать?
   - Остынь, - посоветовал незнакомый голос. - Дай сперва проверю.
   В трюме довольно долго царила тишина. Люк высвободил  полу  туники  и
взялся за рукоять лазерного меча. Если они на это не  купятся,  придется
убирать...
   - Можете сбавить обороты, ребята, - посоветовал,  наконец,  голос  из
диспетчерской. -  Он  внутри,  точно.  Блюдо,  которое  он  захватил  из
харчевни, у тебя, Зубоскал, прямо по курсу, вон за той дверью, метрах  в
пяти. Он никак не мог затащить его внутрь и  вернуться  обратно  в  трюм
за... сейчас проверю... да, за девять секунд, что был вне обзора.
   Раздалось тихое  фырканье  и  звук  засовываемого  обратно  в  кобуру
бластера.
   - Понял, ладно, - сказал он. - Но есть что-то в этом парне,  что  мне
совершенно не нравится.
   Люк  снял  руку  с  меча  и  позволил  себе  тихонько   вздохнуть   с
облегчением. Сначала, когда они только позаимствовали этот корабль, идея
была проста как мычание банты: прихватить еду, которой удастся разжиться
у  пиратов,  с  собой  в  ящик.  Позднее  они  с  Р2  решили,  что  план
несовершенен, и  творчески  его  доработали.  Теперь  оставалось  только
порадоваться такой предусмотрительности.
   -  Разгружаем  его,  и  пускай  убирается  вон  отсюда,  -   передала
диспетчерская. - Гляньте там, он говорил, что привез дроида  СБ-20.  Его
надо следующим. Нашли?
   - М-м-м... нет. Только ящик из-под дроида Р2.
   - То самое оно. СБ-20 и есть Р2,  только  со  шпионскими  штучками  и
программами в начинке.
   Ящик Люка покачнулся - пират затолкал его на грависани.
   - Никогда о таком не слышал.
   - Их почему-то редко рекламируют, - едко отозвалась диспетчерская.  -
Капитан обхаживал  Вессельмана  несколько  лет,  чтобы  только  тот  ему
организовал одного.
   Зубоскал хрюкнул.
   - И вот именно сегодня его таки и привезли? Вовремя.
   - Отдохни, - посоветовал другой пират. - Я нашел дроида. Куда его?
   - В мастерскую, - ответила  диспетчерская.  -  Капитан  хочет,  чтобы
Папаша и К'Цинк его посмотрели.
   - Лады.
   Минуту спустя они были снаружи, спустились  по  пандусу  и  пересекли
площадку. Люк прижался к панцирю дроида, вслушиваясь в звуки  снаружи  и
пытаясь не обращать внимания на легкое  покачивание  и  подскоки  саней,
которые казались ему дикой тряской. Он надеялся, что его отвезут на один
из складов, куда поместили остальной груз. Там ему, может быть,  удалось
бы выбраться из ящика, не привлекая лишнего внимания. С другой  стороны,
мастерская, наверное, ближе к командным центрам базы, то  есть  конечной
цели. В конце концов, тоже неплохо.
   Они прошли в одну из пневматических дверей, и  в  течение  нескольких
минут единственным звуком были гудение репульсоров саней, шаги и хриплое
дыхание пиратов. Затем постепенно сквозь корпус дроида стали  доноситься
и другие звуки: голоса, шаги, чаще  отдаленные,  но  иногда  и  звучащие
совсем   рядом.   Люк   почувствовал   поблизости   множество   разумов,
человеческих и принадлежащих представителям других рас. Эхо  изменилось;
судя по всему - они миновали коридор и оказались в просторном помещении;
еще одно изменение эха, но  теперь  противоположное,  -  это  они  снова
попали в коридор. Сани свернули за угол, потом еще за  один  и  в  конце
концов снова выплыли на открытое пространство, заполненное ровным  гулом
приглушенных голосов...
   - Ланиус? - раздался голос диспетчера.
   - Тут я, - ответил пират, толкавший платформу.
   - Планы меняются, Папаша в мастерской что-то расковырял, так что  для
дроида места не осталось. Давайте его пока на склад на четвертом уровне.
   - Ну  и  ладно,  -  сани  притормозили  и  свернули.  -  А  попросить
передумать будет слишком?
   - Очень смешно, - рыкнули из диспетчерской. - Толкай давай.
   - Толкаю я, толкаю, - сварливо проворчал Ланиус вполголоса.
   Сани  ползли;  снова  пошли  коридоры,  но  в  подсознании   у   Люка
запульсировал сигнал тревоги. Где-то - как-то - что-то пошло не так.
   Он потянулся Силой наружу, пытаясь понять,  откуда  взялась  тревога.
Впереди прошипела открывающаяся дверь, и сани  снова  попали  в  большое
помещение. Пересекали его довольно долго...
   Внезапно они резко затормозили.
   - Какого, мать ва... - выругался было пират.
   -  Убирайся  оттуда,  Ланиус!  -  прогрохотал  голос  диспетчера   из
динамика. - У тебя там безбилетник.
   Пират выплюнул  очередное  ругательство,  затем  раздался  торопливый
топот ног: он метнулся прочь от тележки.
   - Эй, ты, там, в ящике, - продолжили из диспетчерской. - Уже можно не
прятаться, у нас четкий снимок со сканера из коридора  безопасности.  Мы
знаем, где ты там сидишь. Вылезай.
   Скайуокер недовольно поморщился. Так вот откуда взялось это  ощущение
тревоги: предупреждение о том, что он уже занес ногу и вот-вот вляпается
в дерьмо банты. Плохо не обращать внимание на такие вещи, хотя... А что,
собственно, он мог поделать, сидя в ящике?
   Да и что толку заниматься самобичеванием, хоть бы и справедливым? Люк
осторожно вытащил комлинк и тихонько позвал:
   - Р2?
   Ответа не было, только тихое шуршание помех.
   - О, забыл тебя предупредить, прости, - раздался насмешливый голос. -
Передачки-то мы твои глушим аккуратненысо. Так что  если  хочешь  с  кем
поговорить, поговори лучше со мной.
   Получалось, что  Люку  придется  выкручиваться  в  одиночку.  Засунув
лазерный меч поглубже  и  обмотав  его  полой  туники,  он  приготовился
сдаваться.
   - Хорошо, хорошо! - завопил он. - Не стреляйте! Я уже выхожу!
   Он освободил левую стенку ящика, которую удерживал при помощи Силы, и
дал ей открыться. Тут же возникли трое пиратов, которые  очень  грамотно
заняли позицию чуть позади ящика  и  направили  на  него  бластеры.  Еще
пятеро, как он почуял, окружили ящик, но в поле зрения  предпочитали  не
показываться.
   Еще пятеро плюс дефель, где-то в тени на страховке. Да, опять ему  не
оставили ни шанса.
   - Так-так, - раздался из динамика тот же  ехидный  голос,  когда  Люк
вылез из выпотрошенного дроида и встал на ноги. - Ну что, Менсио, будешь
рассказывать, что ты не туда свернул?
   - Нет, думаю, если кто и перепутал повороты, так это  Ланиус,  -  Люк
старательно держал руки подальше от бластера и озирался по сторонам.
   Они находились в большом помещении с высокими потолками,  вдоль  стен
громоздились штабели ящиков. Его ящик был поставлен  в  свободный  угол;
вокруг неровным полукругом стояли восемь пиратов. Он не видел дефеля, но
тот, по-видимому, находился где-то между  ним  и  единственным  выходом,
позади окруживших Люка стрелков.
   - Я хотел взглянуть на вашего капитана, а не на барахло.
   Один из пиратов, стоящих лицом к Люку, прорычал нечто непонятное.
   - Я думаю, тебе стоит знать, что  Хенсинг  очень  не  любит  ядовитые
шуточки, - подсказали из диспетчерской.
   - Правда? - переспросил Люк, как бы случайно покосившись на дверь.
   Выключатель осветительной панели был как  раз  на  стене  пере