чахлой
растительностью и направил к облюбованному утесу.


     * * *

     Подъем  оказался  не  таким  уж   сложным,  как   виделось  от  подножия.
Скала была хоть и крутой, но все же не отвесной, да и уцепиться  тут  было  за
что. Вся поверхность была испещрена узкими карнизами и  небольшими  рытвинами-
пещерками, да еще и лианы с кустами служили вполне надежным подспорьем.
     Единственная сложность была в том, чтобы поднять Р2Д2,  но  и  тут  путем
проб и ошибок отыскался более или менее приемлемый метод. Немного поднявшись и
утвердившись сам, Люк с  помощью  Силы  поднимал  дроида  вслед  за  собой  до
очередного карниза и удерживал его, пока не принайтовывал надежно синтоканатом
к ближайшим кустам, потом вскарабкивался на следующий удобный уступ и повторял
всю операцию.
     Р2Д2, конечно, в процессе не участвовал совершенно. Но зато  он  все-таки
перестал на это жаловаться - хотя бы к середине пути.
     Они уже почти добрались до расщелины и Люк как раз присмотрел  подходящее
место, чтобы закрепить Р2Д2, когда услышал какую-то едва различимую речь.
     Люк нашел удобные упоры для ног, уцепился одной рукой за узловатую  лиану
и затих. Ничего, кроме все  того  же  отдаленного  стрекота  насекомых.  Тогда
Скайуокер воспользовался техникой джедаев, чтобы обострить слух. Стрекот  стал
громче и разнообразнее, но больше ничего не прослушивалось.
     Сверху раздался пронзительный визг; это  так  резануло  обостренный  слух
тихое щебетание Р2Д2.
     - Мне показалось, я что-то слышал, - шепотом объяснил Люк, и  собственный
голос молотом ударил в барабанные перепонки.
     Скайуокер охнул и поспешно вернулся в нормальный диапазон ощущений.
     - Как бы голос...
     Астродроид невежливо перебил его.
     - Что там? - не понял Люк, запрокинув голову  туда,  где  над  ним  висел
дроид.
     Фоторецептор Р2Д2 был направлен вниз и чуть в сторону. Люк проследил  его
взгляд...
     И замер.
     В трех метрах от него, на  ветке  колючего  кустарника  сидело  маленькое
серо-бурое создание с перепончатыми крыльями.
     И внимательно его, Скайуокера, разглядывало.
     - Спокойно, Р2, спокойно, - пробормотал Люк, пялясь на существо.
     Оно было сантиметров тридцать в длину от головы до когтей.  Кожа  на  вид
гладкая, сложенные  крылья  напоминают  плечи  сутулого  человека.  Размер  их
оценить было трудно. Голова маленькая и обтекаемая;  пара  темных  глазок  под
мясистыми складками, а ниже -  две  узкие  горизонтальные  щелочки,  одна  над
другой. Верхняя щелка колебалась в такт дыханию, а  нижняя  оставалась  плотно
сжата. Пара суставчатых лапок с широкими когтями  крепко  цеплялась  за  ветку
кустарника, по-видимому совершенно не  опасаясь  пораниться  об  острые  шипы.
Создание сильно смахивало на помесь минокка с  хищным  мактиром,  и  Люк  даже
подумал, не приходится ли оно дальним родственником одному из этих видов.
     Сверху послышалась новая трель Р2Д2 - на этот раз полная  настороженности
и дурных предчувствий.
     - Вряд ли оно опасно для нас, - заверил его Люк,  продолжая  разглядывать
странное существо. - Я не чувствую исходящей от  него  угрозы.  А  мы  немного
великоваты, чтобы служить закуской для такой пташки.
     Если, конечно, они не охотятся стаями. Люк перебрал  нити  Великой  силы,
опутывающие окрестности. Да, родичей этого создания в каньоне хватало, но  все
они были довольно далеко...
     Нижняя щель на мордочке существа приоткрылась, обнажив  два  ряда  мелких
острых зубов. Раздался громкий стрекот.
     Кто ты такой?
     Люк от неожиданности чуть не свалился с карниза и  ошеломленно  заморгал.
Это был тот самый голос, который померещился ему чуть раньше, только  на  этот
раз он был достаточно четким, чтобы можно было разобрать слова.
     - Что? - брякнул он. Существо снова застрекотало.
     Кто ты такой?
     Да, так и есть: с ним говорило это маленькое создание. Вот только оно  не
говорило. На самом деле. Но как же тогда Люк понимал?..
     Тут Скайуокер наконец сообразил, что к чему.
     - Я - Люк Скайуокер, - представился он, потянувшись к созданию  Силой.  -
Джедай Новой Республики. А кто ты?
     Создание снова застрекотало.
     Что ты делаешь здесь, джедай Идущий По Небу?
     - Я ищу друга, - ответил он.
     Его догадка оказалась верна: хотя он и не понимал стрекочущего языка этих
созданий, но общую суть сказанного каким-то образом  улавливал  посредством  -
Великой силы. Значит, эти существа были, по крайней мере немного, восприимчивы
к Силе.
     - Точнее, подругу. Она приземлилась неподалеку отсюда около  двух  недель
назад и пропала. Ты знаешь, где она?
     Его маленький собеседник отпрянул,  наполовину  раскрыл  и  снова  сложил
крылышки и зачирикал в ответ.
     Кто она такая?
     - Ее имя - Мара Джейд, - сказал Скайуокер.
     Она - тоже джедай?
     - Ну, что-то вроде того, - уклончиво ответил Люк.
     За последние восемь лет Мара неоднократно заявлялась в  его  академию  на
Явине IV, но никогда не задерживалась  достаточно  надолго,  чтобы  закончить
обучение. Люк порой глубоко сомневался, возьмется ли она когда-нибудь за учебу
всерьез. Он никак не мог осознать тот факт, что кто-то относится  к  искусству
управления Великой силой без особого почтения и вожделения.
     - Ты знаешь, где она?
     Создание снова нахохлилось и чирикнуло.
     Я ничего не знаю.
     - Да ну? - холодно усомнился Люк.
     Ему даже не нужно было прибегать к Силе - он достаточно часто использовал
этот трюк, чтобы заставить Йакена, Йайну или  Анакина  сознаться  в  очередной
шалости.
     - А если я скажу, что джедай всегда знает, когда кто-то говорит неправду?
     За спиной у него раздался громкий и властный стрекот.
     Оставь птенца в покое.
     Люк обернулся. С другой стороны от него, уцепившись когтями  за  кусты  и
скалы, сидели еще три существа. Все они были раза в три больше первого, да еще
и некоторые легкие отличия заставляли  безошибочно  признать  в  них  взрослых
особей.
     - Прошу прощения, - сказал им Люк. - Я не хотел пугать его. Возможно,  вы
сможете мне помочь. Я разыскиваю моего друга.
     Одно из созданий перелетело на куст ближе к  Люку  и  пристально  изучило
пришельца сначала правым глазом, потом левым.
     Ты не один из них. Кто ты такой?
     -  Думаю,  вам  это  известно,  -   по   велению   интуиции   Люк   решил
покапризничать. - Почему бы вам вместо этого не представиться самому?
     Существо, казалось, немного подумало и снизошло до ответа.
     Я - Ловец Ветров. Я - радетель этого гнездовья Ком Каэ.
     - Приветствую тебя от имени Новой Республики, Ловец  Ветров,  -  серьезно
сказал Люк. - Полагаю, вы знаете, что такое Новая Республика?
     Старший Ком Каэ хлопнул крыльями в точности так,  как  перед  этим  делал
птенец.
     Я слышал. Что нам до Новой Республики? Что Новой Республике до нас?
     - Полагаю, это зависит от того, что  вам  нужно,  -  ответил  Люк.  -  Но
оставим этот вопрос дипломатам. Я здесь, чтобы спасти друга.
     Ловец Ветров категорично каркнул.
     Мы ничего не знаем о других чужеземцах.
     Но мы знаем, прочирикал, за спиной у Люка малыш Ком Каэ. Ком  Жа  говорят
о...
     Разве твое имя - Собиратель Глупостей? резко перебил его старший Ком Каэ.
Молчи!
     - Возможно, ты просто забыл, - дипломатично предположил Люк. - У радетеля
гнездовья и без того хватает забот.
     Ловец Ветров снова хлопнул крыльями.
     То, что происходит за пределами гнездовья, нас не касается. Иди к  другим
гнездовьям Ком Каэ или к Ком Жа, если тебе это надо. Может, они помогут тебе.
     - Хорошо, -  согласился  Люк.  -  Вы  проводите  меня?  Они  не  в  нашем
гнездовье, прокаркал Ловец Ветров. Они нас не касаются.
     - Ясно, - сказал Люк. - Скажи мне, Ловец Ветров, у тебя бывало  так,  что
твой друг попадал в беду?
     Ловец Ветров расправил крылья, остальные двое взрослых особей последовали
его примеру.
     Разговор окончен. Птенец, за мной.
     Он спрыгнул с ветки  и  скользнул  вниз,  расправив  крылья.  Его  друзья
сделали то же самое. Обернувшись, Люк увидел, что и  малыш  полетел  вслед  за
взрослыми вниз, ко дну каньона.
     Р2Д2 презрительно просвиристел им вслед.
     - Не вини их слишком, - окоротил астродроида Люк. -  Возможно,  тут  есть
какие-то свои культурные или политические тонкости, о которых мы не знаем.
     Скайуокер сам подивился  своей  неожиданной  дипломатической  мудрости  и
продолжил восхождение.
     - Или они просто не хотят  ввязываться  в  чужую  войну,  -  добавил  он,
подумав. - За последние годы мы достаточно часто с этим сталкивались.
     Пять минут спустя удалось  наконец  достичь  вожделенной  расщелины.  Люк
оказался прав: она  тянулась  в  нужном  направлении,  а  дно  повышалось  под
достаточно пологим углом, и в то же время растущие  тут  деревья  обеспечивали
укрытие на всем протяжении пути.
     - Прекрасно, -  удовлетворенно  пробормотал  Люк,  прикидывая  дальнейший
маршрут. - Давай поднимемся, а там посмотрим, куда нам дальше.
     Он принялся  сматывать  синтоканат  в  аккуратную  бухту...  И  тут  Р2Д2
пронзительно вскрикнул.
     - Что? -  завопил  Скайуокер,  разворачиваясь  на  пятках  и  с  перепугу
хватаясь за лазерный меч. - Что, Р2?
     Никакой опасности поблизости он не видел и не чувствовал.  Дроид  смотрел
назад, в ущелье, из которого они выбрались, и жалобно  хныкал.  Люк  проследил
его взгляд...
     И чуть не задохнулся. "Крестокрыл" исчез.
     - Нет, - вытолкнул он застрявший в легких воздух.
     Сперва он еще  надеялся,  что  это  просто  его  маскировка  на  практике
оказалась лучше, чем он ожидал, что истребитель так и стоит там,  где  он  его
оставил. Но, изучив дно лощины обостренным зрением, он был  вынужден  оставить
эту надежду.
     "Крестокрыл" действительно пропал.
     Р2Д2 взволнованно интересовался, как же они теперь будут жить дальше.
     - Все хорошо, - успокоительно забормотал Люк. - Все хорошо...
     И к собственному изумлению вдруг понял, что не кривил душой. Исчезновение
истребителя  все  усложняло,  но,  как  ни  странно,  ощущение  опасности   не
приходило. Люк не  чувствовал  даже  приличествующего  случаю  волнения,  хотя
пропажа корабля означала, что у них не будет шансов при  необходимости  быстро
покинуть это место.
     Может, это Великая сила  подсказала  ему,  что  волноваться  нечего?  Что
"крестокрыл" не безвозвратно потерян, просто кто-то его перепрятал?
     Вот только, по трезвом размышлении, эта подсказка Силы могла  означать  и
строго противоположное. Что "крестокрыл" ему больше не понадобится, потому что
Люку Скайуокеру все равно не суждено покинуть этот мир живым.
     Всплыло непрошеное воспоминание: старый учитель Йода  с  усталым  вздохом
последний раз опускается на свою лежанку. Люк помнил, как до дрожи, до тошноты
испугался  тогда  этой  хрупкой  слабости  маленького  магистра.  Помнил  свой
собственный голос, жалобно убеждающий Йоду  не  умирать.  Силен  я,  с  мягким
упреком сказал тогда учитель ученику, но  не  настолько  силен.  Сумерки  меня
обступили, и вскоре падет ночь. Таков ход вещей. Такова Сила.
     Люк тяжело вздохнул. Оби-Ван умер, и Йода умер  тоже,  и  однажды  и  ему
самому предстоит отправиться в этот путь. И если его последний  путь  начнется
отсюда, так тому и быть. Он -  джедай  и  встретит  свою  участь,  как  должно
джедаю.
     А причина, по которой он  здесь  оказался,  от  этого  не  меняется.  Люк
оторвал взгляд от долины внизу и снова принялся сматывать веревку.
     - Мы все равно ничего не можем сейчас с этим поделать, - сказал он  Р2Д2.
- Давай поднимемся наверх и посмотрим, куда нам дальше.
     Прямо над головой у него тихо чирикнули.
     Есть пути лучше.
     Люк запрокинул голову. Над ними, поймав восходящий поток,  парил  молодой
Ком Каэ и внимательно их разглядывал.
     - Ты поможешь нам? - спросил Скайуокер.
     Ком Каэ наклонил одно крыло, скользнул вниз и уселся, сложив  крылья,  на
ветке кустарника.
     Я помогу вам, прочирикал он. Ком Жа говорили, другая объявилась, и сейчас
она с ними. Я отведу вас туда.
     - Спасибо, - поблагодарил Люк,  гадая,  не  спросить  ли  его  о  пропаже
"крестокрыла".
     Но, судя по тому, как  юный  Ком  Каэ  испугался  в  прошлый  раз,  лучше
расспросы пока отложить.
     - Можно узнать, почему ты решился рискнуть?
     Я знаком со многими молодыми Ком Жа, прочирикал птенец. Я не боюсь их.
     Люк счел своим долгом убедиться,  что  его  юный  доброхот  действительно
понимает, на что идет.
     - Дело не только в Ком Жа. Другие, о которых упоминал Ловец Ветров,  тоже
могут попытаться помешать нам.
     Я понимаю, молодой абориген  хлопнул  крылышками.  Но  ты  спросил  Ловца
Ветров, попадал ли его друг когда-нибудь в беду. Мой попадал.
     Люк улыбнулся ему.
     - Понятно, - сказал, он. - Для меня большая честь принять твою помощь.  Я
- Люк Скайуокер, как я уже говорил, а это мой дроид, Р2Д2. А как твое имя?
     Молодой Ком Каэ расправил крылья и перелетел на куст поближе.
     Я еще слишком молод, чтобы иметь имя. Меня зовут просто Птенец Ветров.
     - Птенец Ветров, - повторил Люк, задумчиво разглядывая нового  знакомого.
- А ведь ты родственник Ловцу Ветров, правда?
     Он мой  предок,  прочирикал  Птенец  Ветров.  Правду  говорят  о  великой
мудрости джедаев.
     Люк спрятал смущенную улыбку.
     - Да, наверное. Но нам пора идти. Может, по пути ты расскажешь мне больше
о своем народе?
     Почту за честь, ответил польщенный  Птенец  Ветров  и  расправил  крылья.
Пойдем, я покажу вам тропу.


3

     Коммуникационный  отсек  дредноута "Скиталец", приписанного к флоту Новой
Республики, не  просто  напоминал  о  старине  -  по  сравнению  с  остальными
кораблями от него веяло древностью.  Хотя  в  то  время,  когда  был  построен
дредноут и весь флот Катана, здешняя  аппаратура  считалась  последним  словом
техники, местами  переходящим  в  писк  моды.  Непонятно  только,  зачем  было
запихивать в одно помещение и весь комплекс антенн, и не  терпящие  дурного  с
собой обращения шифровальные компьютеры.
     Остальные корабли флота Катана, счастливой обладательницей  которых  была
Новая Республика,  уже  прошли  переоборудование,  машины  были  перенесены  в
защищенное пространство между ходовой рубкой и отсеком, занятом  разведчиками.
Но  по  каким-то  неизвестным  широкой  публике  причинам  "Скиталец"   всегда
ухитрялся выскользнуть  из  графика,  хотя  разговоры  о  переоборудовании  не
прекращались.
     Именно о превратности судьбы и размышлял генерал Ведж Антиллес,  украдкой
разглядывая переборки, которые были намного старше  него  самого.  Собственно,
Ведж был в курсе, что еще со времен личной войны с  Империей  Гарм  Бел  Иблис
находился  на  ножах  с  верхушкой  республиканской  власти.  Антиллес  всегда
подозревал, что причина, по которой его флагман отстает  от  своих  собратьев,
кроется именно во враждебности.
     Истина  открылась,  когда  и  Ведж,  и  Разбойный  эскадрон,  с  радостью
вернувшийся под его командование, оказались постоянно приписаны к Бел  Иблису.
Тот подробнейшим образом объяснил, что в закутке у разведчиков вечная беготня,
толкучка и  суматоха,  поэтому,  устанавливая  шифровальную  аппаратуру  в  их
секции, собственными руками создаешь благоприятную  возможность  случайно  или
намеренно  подслушать  разговор.  Всегда  отыщется  какой-нибудь  недоучка   с
гипертрофированным любопытством. Коммуникационный отсек - место изолированное,
насколько это вообще возможно на боевом корабле. Поэтому можно быть уверенным,
что дальше него послание не уйдет. И когда бы  на  повестке  дня  ни  возникал
вопрос о действительно приватном  разговоре,  Бел  Иблиса  нужно  было  искать
именно в радиорубке. Где он в данный момент и находился. Вместе с Антиллесом -
по личной просьбе адмирала Акбара.
     - Я понимаю ваше беспокойство, генерал Бел Иблис, - журчал мон  каламари,
когда Ведж очнулся от сторонних мыслей.
     Выпуклые круглые глаза адмирала вращались в глазницах независимо друг  от
друга, что порой вгоняло собеседников в смятение, а иногда и  в  ужас.  Вот  и
сейчас одним глазом Акбар внимательно смотрел на Бел Иблиса, а вторым созерцал
прохлаждавшегося в стороне Антиллеса.
     - И даже согласен с вашей оценкой. И тем не менее вынужден отказать вам в
просьбе.
     - А я настойчиво предлагаю вам передумать, - гнул свою линию Бел Иблис. -
Я осознаю сложность  политической  ситуации,  сложившейся  на  Корусканте,  но
нельзя позволять ей  ослеплять  нас.  Мы  не  должны  мыслить  чисто  военными
категориями.
     У мон каламари чуть было не встопорщилась бахрома отростков, свисающих  с
нижней губы.
     - К сожалению, в каамасском деле больше нет чисто  военных  категорий,  -
проворчал адмирал. - Все подчинено этике и политике.
     - Да ну? - не сдержался Антиллес. - Какое интересное сочетание.
     Акбар строго посмотрел на него. Ведж сделал вид, будто ничего не говорил.
     - Суть в том, что любое серьезное присутствие Новой Республики на Ботавуи
на данный момент будет расцениваться как поддержка ботанов.
     - Ничего подобного, - возразил Бел  Иблис.  -  Это  было  бы  проявлением
разума и спокойствия...
     - Новой Республики? - искренне изумился Антиллес и  заработал  сразу  два
суровых взгляда.
     - ... и спокойствия, - с нажимом  повторил  Бел  Иблис,  -  среди  весьма
взрывоопасной толпы. Здесь на орбите уже шестьдесят восемь боевых кораблей,  и
каждый капитан поглядывает на соседа с намерением перегрызть тому горло.  Если
хоть кто-то чихнет, тут случится резня.
     Адмирал скрипуче вздохнул.
     - Я всем сердцем с вами, генерал. Но сенат  и  правительство  не  слушают
меня, власть принадлежит им, а они пришли к иному решению.
     Бел Иблис неодобрительно покосился на  соотечественника,  который  только
что отодрал от дряхлого прибора неизвестного назначения  какой-то  проводок  и
теперь пытался сообразить, зачем он это сделал.
     - Верю, вы не прекращаете попыток повлиять на них.
     - Либо делай, - пробурчал себе под нос Ведж, - либо не делай...
     - Что да, то да, - согласился Акбар,  тоже  заинтересовавшись  действиями
младшего из кореллиан. - Но будет ли мне сопутствовать успех или нет,  не  вам
выпадет сомнительная честь вести переговоры. Президент Гаврисом уже выбрал для
вас иную задачу.
     - Важнее, чем сохранение мира?
     - Гораздо важнее, - заверил его Акбар. - Если Ботавуи  -  взрывчатка,  то
каамасский документ - искра.
     Ведж  выбросил  проводок,  потому  что  у   него   родилось   неожиданное
предчувствие. Неужели президент взаправду?..
     Взаправду.
     - Президент Гаврисом пришел к выводу, что лучше всего уладит  разногласие
нетронутая  копия  документа,  -  продолжал  Акбар.  -  Посему  вы  немедленно
проследуете на Орд Траси,  где  начнете  собирать  отряд  для  рейда  на  базу
имперского Убиктората на Йаге Малой.
     Теперь уже Ведж скосил глаза на Бел Иблиса.  Лицо  генерала  не  изменило
выражения, но Антиллес мог спорить на собственный "крестокрыл", что думает его
соотечественник ту же самую мысль, что и он сам. То ли правда, что у кореллиан
мысли сходятся, то ли они действительно в какой-то степени телепаты.
     - Со всем должным уважением к вам, адмирал! Но президент Гаврисом, должно
быть, пошутил. Йага Малая - возможно, самая защищенная из систем в Империи, да
и республиканском пространстве. И это - если мы говорим о прямом вторжении.  А
если  нужно  сохранить  информационные  системы  противника  нетронутыми,   то
добавьте к операции пять уровней сложности.
     - А лучше - шесть, - поддержал земляка Антиллес.
     - Президент в  должной  степени  осведомлен  о  возможных  трудностях,  -
мрачнее обычного отозвался Акбар. - Буду честен:  мне  это  дело  нравится  не
больше, чем вам. Но попытаться придется, какое бы мнение по этому  вопросу  н