на
что способен. Если неприятностей было хотя бы чуть ниже, чем по уши, Хэн
Соло начинал откровенно скучать.
   - Ладно, - сказал Хэн и рухнул в кресло  напротив  Люка.  -  Давай-ка
сядем и хорошенько подумаем. Где-то же должен быть выход!
   - Может, привлечь кого-то незаинтересованного?  -  подсказал  Люк.  -
Например, что, если безопасность грузовикам  Диамалы  в  системах  ишори
будет обеспечивать Новая Республика?
   Чубакка скептически хмыкнул.
   - Да, я прекрасно понимаю, что у нас не так много лишних кораблей,  -
ответил Люк. - Но Верховный Совет мог бы что-то наскрести.
   - Этого все  равно  не  хватит,  -  покачал  головой  Хэн.  -  Объемы
перевозок  Диамалы  просто  чудовищны.  Ты,  наверное,   не   понимаешь,
насколько тонка протянутая нами сюда ниточка. Я имею в  виду,  в  смысле
чисто техническом.
   - Сколько бы это ни стоило, все равно  в  конечном  счете  так  будет
дешевле. Если Диамала с Иштом поцапаются и начнут палить друг в друга по
новой, будет гораздо хуже, - возразил Люк.
   - Может быть, может быть, - согласился Хэн, поигрывая инфочипом. - Но
проблема в том, что Диамала вряд ли примет это предложение, даже если мы
и найдем достаточно кораблей. Не думаю, что они готовы  доверить  охрану
кому-то, кроме себя самих.
   - Даже Новой Республике? - удивился  Люк.  Хэн  отрицательно  покачал
головой, мельком взглянул на Люка и тут же отвел глаза.
   - Даже Новой Республике.
   Люк сдвинул брови. Он уловил новую вспышку той  же  тревоги,  которую
почувствовал еще на "Соколе" .
   - Ясно.
   - Так, - сказал Хэн, снова принимая исключительно деловой  вид.  -  У
кого-нибудь есть еще идеи?
   Люк поглядел на  Чубакку,  пытаясь  придумать,  как  бы  это  сказать
недипломатичнее. Дипломатично не получалось. Деликатно - тоже.
   - А знаешь, что, Хэн, - брякнул он, - ведь еще не поздно ввести в это
дело Лейю. Может, все-таки  связаться  с  Вейландом  и  попросить  ногри
доставить ее сюда?
   - Нет, - отрезал кореллианин. Чубакка выразил явное согласие с Люком.
   - Я сказал - нет, - упрямо повторил Хэн, одарив  своего  старпома  не
слишком ласковым взглядом. Странно, что у вуки шерсть не  задымилась.  -
Сами справимся.
   Из монитора на столе донеслась трель. Люк поглядел на  Хэна,  но  тот
был слишком  занят  -  продолжал  соревноваться  со  своим  старпомом  в
сверлящих  свойствах  взгляда.  Пришлось,  призвав   на   помощь   Силу,
дотянуться до монитора и самому принять вызов.
   - Скайуокер слушает.
   Над столом возникла голограмма молодого ифигинца. Его заплетенная  от
самых губ борода  почти  закрывала  шейный  значок  дирекции  космопорта
Ифигина.
   - Приношу извинения за беспокойство, джедай Скайуокер, - произнес  он
мелодичным голосом, который совершенно не вязался с его внешностью. - Но
мы получили сообщение из Торговой палаты  Новой  Республики.  Сюда  идет
транспорт сарканов, но таможня дала сигнал "красной" тревоги.
   Люк посмотрел на Хэна. "Красная" тревога на  таможне  могла  означать
только одно: на транспорте находился очень незаконный  и  очень  опасный
груз.
   - Палата передала вам сведения о капитане и членах экипажа?
   - Нет, - ответил  абориген.  -  Обещали  сообщить,  но  пока  молчат.
Подозрительный транспорт уже на подходе к Ифигину, так  что  мы  вызвали
для перехвата группу фрегатов внутренней таможни и  патрульные  корабли.
Мы подумали, что вы и капитан Соло, как представители Новой  Республики,
захотите понаблюдать за процедурой.
   Люк почувствовал внезапную перемену в настроении  Хэна  и  обернулся.
Его друг сидел, задумчиво уставившись в пространство.
   - Благодарим за приглашение, - ответил Люк, обернувшись к голограмме.
- Но в настоящий момент...
   - Откуда идет сарканец? - перебил его Хэн.
   - Из сектора  "три-беш",  -  изображение  бородача  сменилось  схемой
Ифигина  и  окружающего  космоса.  В  нескольких  градусах   от   линии,
соединяющей планету с его солнцем, мигала красная точка, а  два  десятка
других светящихся точек окружали ее, заходя  со  стороны  планеты  и  из
ближнего космоса.  -  Как  видите,  мы  выслали  силы,  достаточные  для
подавления любого сопротивления.
   - Та-ак, -  протянул  Хэн.  -  А  почему  вы  так  уверены,  что  это
сарканец?
   - Проверили идентификационный транспондер, - ответил ифигинец. -  Тип
корабля -  кореллианский  "боевик-кейннэ  XII".  Такие  корабли  в  этом
секторе пространства почти  не  встречаются,  а  если  и  прилетают,  то
принадлежат, как правило, Саркану.
   Люк от изумления даже присвистнул  про  себя.  Ему  однажды  довелось
побывать на "боевике-кейн-нэ  XII",  и  он  до  сих  пор  находился  под
глубоким  впечатлением  и   от   утонченной   роскоши   внутри,   и   от
многочисленных стволов орудий, которыми щетинились эти корабли  снаружи.
Спроектированный как транспорт для особо ценных грузов,  "боевик"  почти
не уступал по мощи военным кораблям.
   Наверное, именно поэтому местные деятели выслали так  много  кораблей
на перехват. Если капитан такого симпатяги откажется от  сотрудничества,
им придется ввязаться в драку. Притом всем сразу.
   - Да, выглядит вроде как сарканец, - подозрительно  легко  согласился
Соло. - Ладно,  действуйте.  Пока  выполняйте  перехват.  Мы,  наверное,
подойдем глянуть попозже.
   - Спасибо, капитан Соло, -  поблагодарил  ифигинец.  -  Я  предупрежу
наших служащих, что вы присоединитесь. Всего доброго.
   Голограмма исчезла.
   - Сейчас, разбежался, -  пробурчал  Хэн,  перебирая  разбросанные  по
столу инфочипы. - Чуй, давай к этому терминалу - посмотрим,  сможешь  ли
ты вытащить все расписание местного движения.
   - Что происходит? - Люк недоуменно уставился на Хэна, пытаясь уловить
его настроение.
   Тоска и недовольство жизнью капитана  вдруг  улетучились  без  следа,
уступив место охотничьему азарту, - Хэн явно что-то задумал.
   - Ты что, знаешь этого контрабандиста?
   - Да никакой он не контрабандист,  -  ответил  Хэн,  который  наконец
обнаружил нужный чип и вставил его в свою деку. - Нашел,  Чуй?  Классно.
Выдай-ка его сюда на голограмму.
   Чубакка согласно рыкнул, и над столом возникла полная схема  движения
в околопланетном пространстве. Хэн впился в нее взглядом, затем  сравнил
что-то с данными деки.
   - Отлично. Иди сюда.
   - Это еще что? - спросил Люк.
   - Это список наземных станций и данные орбиты их  защитной  платформы
"голан-1", - объяснил Хэн, махнув декой в сторону  подходившего  к  нему
Чубакки. - Так... Поглядим...
   Около  минуты  эта  парочка  топталась  у  стола,  время  от  времени
сталкиваясь лбами, посматривая то на голограмму, то на деку  Хэна,  и  о
чем-то  вполголоса  переговариваясь.  Люк  тем  временем  изучал  схему,
наблюдая  за  цветными  пятнышками  транспортников  и  других  кораблей,
снующих туда-сюда, и безуспешно пытался постичь смысл происходящего.
   - Есть, - произнес наконец Хэн, собирая и упаковывая инфочипы. -  Вот
куда он прет. Теперь все,  что  нам  нужно,  -  это  засесть  где-нибудь
посреди этого конуса и подождать. Чуй, бегом на "Сокол",  готовь  его  к
старту. Я сейчас.
   Чубакка согласно рыкнул и бросился за дверь самым быстрым аллюром, на
который только способен вуки в отсутствии деревьев и лиан.
   -  Не  хочешь  объяснить   мне,   что   происходит?   -   нетерпеливо
поинтересовался Люк.
   - Конечно, - откликнулся Хэн и объяснил:
   - К нам в гости пожаловали пираты.
   - Пираты? - растерянно заморгал Люк. - Здесь?
   - Ага. А что тебя удивляет?
   - Никогда не подумал бы, что пиратские шайки забираются так далеко  в
Центральные миры, вот и все, - сказал Люк. - То  есть  Саркан  -  просто
уловка?
   - Именно, - ответил Хэн, поднимаясь. - Только они об этом  не  знают.
На самом деле это старый трюк: поднимаешь тревогу,  сообщив,  что  некий
корабль идет с освещенной стороны, и  пока  таможенники  там  копошатся,
подняв  на  уши  полпланеты,  бьешь  по  цели  на  темной  стороне.  Тут
единственная трудность  -  сделать  так,  чтобы  до  тебя  не  добралась
наземная и орбитальная оборона. Плюс такая  разработка  ложной  тревоги,
чтобы на нее стопроцентно клюнули. Ладно, пошли.
   - А разве не следовало бы сперва предупредить  ифигинцев?  -  спросил
Люк, потянувшись к комлинку.
   - А зачем? - удивился Хэн. - Мы и втроем прекрасно с этим справимся.
   - Что, с целой бандой пиратов?
   - А что такое? В этом секторе действуют только мелкие группы  -  два,
максимум три корабля, - губы Хэна насмешливо скривились. - На самом деле
и мы-то с Чуй тебе тут не слишком нужны.
   - Ну, спасибо за высокое доверие, - безрадостно поблагодарил  Люк.  -
Но надо ли мне тут отдуваться в одиночку?
   Хэн поднял руки.
   - Эй-эй! Полегче, парень. Без обид!
   - Да не, я ничего, - сдался Люк и кивнул на голограмму  и  патрульные
корабли, охватывающие сетью подходящий транспорт с Саркана. - И все-таки
я думаю, нам надо сообщить ифигинцам.
   - Не надо, - твердо сказал Хэн. - У пиратов, вероятнее  всего,  стоит
перехватчик. При первом же признаке тревоги они моментально слиняют. Нет
уж, будем до конца изображать, что мы совсем тупые.  Мнение  диамалов  о
Новой Республике, конечно, вообще опустится ниже нуля. И  Совет  с  меня
шкуру спустит.
   Люк кивнул.
   - Как было  хорошо  в  старом  добром  Альянсе,  военные  действия  -
отдельно, политика - отдельно...
   - Ты  мне  будешь  рассказывать,  -  проворчал  Хэн.  -  Слушай,  нам
вообще-то пора. Ты с нами, или как?
   Люк только плечами пожал.
   - С вами, ясное дело, - ответил он, вытаскивая свой комлинк. - Р2?
 
*** 
 
   Р2Д2 все это  не  понравилось.  Ни  капельки.  Строчки,  ползущие  по
дисплею в кабине "крестокрыла", выражали эту мысль в предельно четких  и
кратких выражениях.
   - Р2, немедленно прекрати панику, - приказал Люк. - Мы прошли с тобой
вместе всю войну и дрались против самой мощной военной  машины  во  всей
Галактике. Ну не хочешь же ты мне сказать, что испугался парочки латаных
пиратских лоханок, а?
   Дроид немедленно возмутился.
   - Вот так-то лучше, - одобрительно заметил Люк. - Просто будь начеку.
Все будет отлично.
   Р2Д2 вновь издал трель, в том смысле, что в справедливости последнего
утверждения он отнюдь не уверен, но смирился. Люк поглядел через  колпак
кабины, пытаясь отогнать подальше навязчивый рой  не  дающих  ему  покоя
сомнений. И тревога Хэна, видимая невооруженным глазом, и то, как  резко
и  без  объяснений  диамалы  отказались  позволить  Люку  участвовать  в
переговорах, - все это  только  добавляло  беспокойства  к  и  без  того
достаточно странным ощущениям, точнее,  предчувствиям,  которые  терзали
его последние несколько недель.
   Он дважды заводил об этом разговор с Лейей, в надежде на то,  что  ее
проницательность и опыт помогут ему внести хоть какую-то ясность во  все
эти смутные проблески и интуитивные озарения. Но самое лучшее, на что ее
хватило, так это предположение,  что  все  это  -  не  более  чем  некие
подспудные игры Силы  с  подсознанием.  Все  эти  неосознанные  тревоги,
сказала она, возможно,  всего  лишь  отражение  того,  что  Люк  мог  бы
сделать, но не сделал. А может быть, того, чего и не должен был делать и
не сделал. В общем,  разговоры  с  Лейей  только  окончательно  запутали
Скайуокера.
   По ее наущению он теперь стал больше времени проводить в  медитациях,
в надежде, что погружение в Силу поможет ему разобраться в себе. Правда,
толку с этого пока было как от ранкора молока.
   - Люк? - раздался в наушниках голос Хэна. - Ты где?
   Люк вздрогнул и решил отложить размышления об ощущениях на потом.
   - Я над тобой и чуть слева, - ответил он. - Пока что не  вижу  ничего
похожего на пиратский корабль. А ты?
   - Тоже пока ничего,  -  сообщил  Хэн.  -  Не  беспокойся,  когда  они
объявятся, ты их сразу узнаешь.
   - Тоже верно, - Люк медленно оглядел  окружающее  пространство  через
колпак кабины. Вокруг наблюдались исключительно вспышки  дюз  и  ходовых
огней самых разных грузовиков.
   И тут появились они. Долгожданные.
   Только их было не два и даже не три. Из гиперпространства  вывалилось
не  менее  восьми  кораблей,  все  без  опознавательных  знаков  и   все
щетинились батареями турболазеров.
   Сзади раздалось испуганное повизгивание.
   -  Тихо,  Р2,  -  успокоил  дроида  Люк.  -  Выведи  мне   результаты
сканирования.
   Р2Д2 неуверенно  пискнул,  и  на  дисплее  возник  перечень  кораблей
противника.  Две  потрепанные  кореллианские   канонерки,   впечатляющих
размеров старый линейный крейсер серии  "калот",  вооруженный  такой  же
старой ионной пушкой ВК А-4, неуклюже приваренной  к  носовой  части,  и
пять истребителей класса "корсар". Вся  группа  шла  в  круговом  строю,
нацеливаясь на пару средних транспортников в нескольких километрах снизу
и впереди.
   На транспортниках были эмблемы Новой Республики.
   - Хэн? - подал голос Люк.
   - Вижу, - коротко ответил Хэн. - Так. И что ты намерен делать?
   Люк поглядел на приближающихся пиратов,  внезапно  ощутив  напряжение
под ложечкой. Вариантов-то было множество.  Он  мог  дотянуться  до  них
Силой и исковеркать на кораблях все панели управления. Мог даже  вырвать
обшивку корпусов или разнести по кускам все вооружение. А  мог  попросту
залезть в мозги экипажа и  превратить  их  в  беспомощных  зрителей  или
заставить сдаться. Для джедая, которому помогает Великая сила,  пределов
не существовало. Никаких.
   Внезапно он замер с мерзким ощущением, что дыхание перехватило где-то
в районе глотки. Прямо перед ним, прекрасно различимые на  фоне  черноты
космоса, возникли призрачные образы Императора Палпатина и Экзара  Куна,
два самых могущественных средоточия Темной стороны Силы, с которыми  ему
приходилось сталкиваться. Они стояли и смотрели на него.
   И... смеялись.
   - Люк?
   Голос Хэна заставил его  вернуться  к  реальности.  Призраки  тут  же
исчезли, но где-то в глубине души осталось ощущение ледяного ужаса. Есть
нечто, чего я не должен был делать...
   - Люк? Эй, очнись, приятель!
   - Ага, - только и смог выдавить Люк. И тут же  почувствовал,  что  во
рту пересохло. - Я... Хэн, бери-ка командование на себя.
   - С тобой все нормально? Лететь-то можешь?
   Люк с трудом сглотнул.
   - Да. Все в порядке.
   - Ну-ну, - с сомнением заметил Хэн. - Слушай, а подержись-ка  пока  в
хвосте. Мы с Чуй сами управимся.
   - Нет уж, - просипел Люк. - Нет уж, я с вами. Только скажите, что мне
делать.
   - Ну если ты считаешь, что в состоянии, так прикрой меня  чуток,  что
ли, - насмешливо сказал Хэн. - Первым делом хотелось бы убрать во-от  ту
ионную пушечку.
   Люк глубоко вдохнул, приводя в порядок мысли и пытаясь погрузиться  в
Силу. Два корабля против восьми. Как  в  старые  добрые  времена,  когда
Альянс сражался против всей устрашающей мощи Империи. Тогда Люк и близко
не мог так направлять Силу, как сейчас. Но  был  уже  достаточно  силен,
чтобы улучшить свои природные качества.
   Нечто, чего я не собирался делать...
   Ладно, сказал он воспоминаниям. Ладно. Пусть это будет испытанием.
   - Давай вперед, - передал он Хэну, - а я сразу за тобой.
   Заметили ли пираты, нацелившиеся  на  добычу,  потрепанный  фрахтовик
ИТ-1300 и идущий рядом "крестокрыл", стало ясно не сразу. Пока было ясно
только одно: внезапная атака с внешней стороны их кругового построения -
это то, чего они ожидали в последнюю очередь.  "Сокол"  как  нож  сквозь
масло прошел  между  двумя  "корсарами".  Те,  запоздало  спохватившись,
ответили вялым одиночным плевком турболазеров. Люк проскользнул следом и
отблагодарил за  такой  радушный  прием,  заслав  каждому  по  протонной
торпеде в двигатели. Сверкнула двойная вспышка. Минус два.
   "Крестокрыл" проскочил между взрывами и на вираже ушел с  линии  огня
потерявших ход истребителей. Крейсер начал разворачивать свои башни.
   За спиной раздался предупредительный вопль.
   - Да вижу я, Р2, - недовольно отмахнулся Люк.
   Он бросил машину в  головокружительный  штопор  и  ушел  из-под  огня
крейсера в тот самый миг,  когда  двое  их  трех  оставшихся  "корсаров"
принялись палить вслед "крестокрылу". На повороте он засек  краем  глаза
вспышку, повернулся и увидел сверкающий вспышками левый борт крейсера.
   - Хэн, как там у тебя?
   - Порядок, - донесся голос Соло. - Я таки свалил эту  ситхову  пушку,
но перед этим они успели достать один из транспортников. Не знаю только,
сбили или нет. Ты как?
   - Пока без проблем, - ответил Люк.
   Внезапное чувство опасности  заставило  его  бросить  "крестокрыл"  в
новый вираж. Испепеляющий лазерный луч вспорол пространство точно в  том
месте, откуда Скайуокер только что благоразумно убрался.  Описав  боевой
разворот, он сел на хвост одному из атаковавших "корсаров". Да,  хоть  и
давненько уже не приходилось ему драться всерьез, но  не  так  уж  он  и
проржавел от мирной жизни, как опасался.
   - Кстати, Хэн, эти штучки хоть и вооружены  получше,  чем  ДИшки,  но
зато маневренность у них на порядок хуже.
   Только он успел это произнести,  как  тут  же  пожалел  о  сказанном.
"Корсар" впереди вдруг резко повалился  вправо,  ушел  с  линии  огня  и
нацелился сам зайти в хвост "крестокрылу". Стиснув от досады  зубы,  Люк
повторил тот же маневр, и в течение нескольких секунд противники крутили
друг за другом  классическую  "карусель",  пытаясь  выйти  на  дистанцию
прямого выстрела. Скайуокеру удалось на одно решающее мгновение упредить
"корсара", и тот исчез в пламени взрыва.
   Из передатчика послышался обеспокоенный рык вуки.
   - Все нормально, Чуй, - выдавил Люк.
   Пришлось призвать на помощь Силу, чтобы немного  успокоиться.  Ничего
страшного,  все  нормально,  просто  этот  оказался  чуть   ближе,   чем
следовало.
   - Как вы там?
   - Да все так же, - вклинился Хэн. -  Ты  там  аккуратнее,  а  то  эти
ребята, похоже, решили на нас обидеться.
   Люк осмотрелся и не смог удержаться от  кривой  ухмылки.  К  нему  на
полной тяге спешила оставшаяся  пара  "корсаров",  но  еще  как  минимум
несколько секунд в запасе у него оставалось. Неподалеку крейсер  поливал
яростным  огнем  маленький  "Сокол",  который   крутился   вокруг,   как
назойливая кусака, и не упускал случая вырубить у противника пару-другую
турболазеров.  В   стороне   канонерки   обменивались   любезностями   с
транспортниками Новой Республики, гораздо лучше  вооруженными,  чем  это
казалось на первый взгляд. Все прочие суда, которых угораздило очутиться
в окрестностях, демонстрировали правильное понимание ситуации,  то  есть
старались убраться подальше и побыстрее.
   Люк снова сосредоточился на  крейсере  и  озадаченно  сдвинул  брови.
После того как он принял решение не воздействовать на пиратов при помощи
Силы, в голове у него значительно прояснилось, напряжение немного спало.
   И вот  теперь,  немного  успокоившись,  он  почувствовал  на  большом
корабле нечто странное и чужое. Болезненно знакомое.  Такого  с  ним  не
было уже давно...
   Р2Д2 тревожно звякнул.
   - И то верно, - Люк встряхнулся и постарался выбросить из головы  все
лишнее. "Корсары" быстро приближались, ведомый  -  чуть  левее  и  сзади
ведущего. - План такой, - сказал он дроиду. - По моему  сигналу  подаешь
полную мощность на верхний правый двигатель, а  на  оба  левых  сопла  -
тормозную тягу. Через четыре секунды снимаешь тормоза и даешь полный газ
на все двигатели. Все понятно, повторять не надо?
   Дроид просвистел подтверждение. Положив  большие  пальцы  на  гашетки
протонных  торпед,  Люк  всматривался  в  несущиеся  к  нему  "корсары",
потянувшись к ним Силой и стараясь проникнуть в  сознание  экипажей.  Не
для того, чтобы ими управлять  или  свернуть  им  извилины  на  сторону,
просто пытаясь понять фактуру их мышления. Удерживая  курс,  выждал  еще
чуточку...
   - Давай! - крикнул он Р2Д2.
   Двигатель  взревел,   заглушив   визг   дроида;   мгновением   спустя
"крестокрыл"  принялся  бешено  вращаться  вокруг  собственног