тчиков.  Кто-то из новеньких оказался стрелком
получше,  но  дефлекторное поле  спасло "крестокрыл",  лишь  в  головных
телефонах захрустели помехи  да  пришлось забирать энергию  у  лазеров в
пользу защиты.
   Хорн  скосил  один  глаз  на  топливный  датчик,   вторым  отслеживал
круговерть   скальных   ветров,   "жмуриков"  и   зеленоватых  сполохов.
Косоглазие бы не заработать...
   -  Как говорил мой инструктор,  -  пробормотал он,  -  хочешь научить
кого-нибудь летать, меняй правила.
   Корран набрал высоту,  описал петлю,  на  верхней точке которой вдруг
уронил истребитель в пике, направляясь к кратеру очередного вулкана.
   - Некоторые любят погорячее!  - заорал он, жалея, что не было времени
поискать частоту импов. - А вы?!
   Астероид вывел  на  монитор сообщение.  Лично он  предпочитал среднюю
комнатную температуру.
   -  Да,   пригласить  их  в  кальдеру  было  бы  недурно.  В  закрытом
пространстве им хуже, чем мне.
   Корран завистливо вздохнул, припоминая разборку, которую Ведж устроил
ДИшкам на  Рачуке,  и  на малой тяге спланировал внутрь кратера.  Теперь
заглушим маршевые совсем и  немного поиграем с  гравитацией.  Жаль,  что
никак  не  доходили  руки  почаще  упражняться  с  репульсорами.  Взлет,
посадка,  взлет,  посадка,  вот  и  все.  Хорн  как-то  подсмотрел,  что
проделывает с  помощью антигравитационных лифтеров Антиллес,  и долго не
мог  закрыть рот.  Ну,  чтобы зависнуть точно посередине,  его  скромных
талантов вполне достаточно.
   Теперь задерем нос  к  небесам.  Есть  немного времени потрепаться со
Свистуном. Что он там начирикал, кстати?
   - Ты прав,  дружище,  ты прав.  Девять на одного - едва ли честно.  Я
только не понимаю, по отношению к кому?
   "Крестокрыл"  встряхнуло,   словно  невидимая  рука  сгребла  его   в
гигантский кулак.  Истошно заверещал Свистун.  Что  за?..  Луч  захвата!
Значит, вот как все кончится...
   Астродроид скорбно скулил.
   -  Это не  твоя вина!  Ты  всего лишь сообщил мне расклад,  ты  же не
уговаривал импов уравнять шансы,  - Хорн отчаянно сражался с упирающейся
машиной.
   Светлая   капелька   первого   перехватчика  прочертила  ограниченное
чернотой звездное небо. Корран переключил системы на запуск торпед.
   - Давай,  Свистун, очнись! Мне нужны сенсоры. Время напомнить ребятам
в черном, что загнанный в угол Проныра не мертв, но смертельно опасен.

Глава 38

   Запертый  в  безмолвии  гиперпространства Ведж  прокручивал в  голове
недавние  события  и  раскладывал по  полочкам  ощущения.  Ощущений было
немного;  если  честно,  только одно  -  словно наштах в  душу  нагадил.
Антиллес со  вздохом  оглянулся через  плечо.  Наштаха  не  наблюдалось.
Наблюдался Минокк.
   - Ты уверен в расчетах?
   Восседавший  в   специальном  гнезде  астродроид  закрутил  башкой  и
умоляюще заблеял.  В  другое время Веджа обязательно посетила бы мысль о
немузыкальности  завывания  Минокка.   Может,  сделать  голосовую  связь
односторонней? Все равно приходится читать на отдельном мониторе перевод
электронных страданий.
   Сейчас  голова  кореллианина  была  забита  вопросами  поважнее,  чем
проблемы коммуникации с подверженным неврозам астродроидом.
   - На сто процентов уверен?
   Минокк  гневно  заверещал,  подтверждая прозвище.  Ведж  опять  тяжко
вздохнул и покосился на экран. Сплошь непечатные символы.
   - Я тоже тебя люблю. А теперь заткнись, пожалуйста, уши вянут.
   - Би-и-и-ип!!! - сказал Минокк и умолк.
   На   стандартный  поиск  Минокк  отвел  имперцам  два   с   половиной
стандартных же  часа.  Если за это время Хорн успеет удрать на солнечную
сторону,  имперпам придется обшаривать и ее. Значит, плюс еще два часа с
половиной.  А если - нет?..  Ведж посмотрел на хронометр. А если нет, то
через полтора часа минимум Коррана отыщут.
   В бессильной ярости Ведж ударил кулаком по приборной доске. По кнопке
отстрела топливного бака не попал.  И то хорошо. В рамках задания помочь
лейтенанту он был не в силах.  Он и так оттягивал отлет,  а в результате
Пронырам пришлось отбиваться от жаждущих близкого общения перехватчиков.
Пятеро "жмуриков" на  базу не  вернутся,  уже хлеб с  маслом,  но стычка
сожрала  практически  всю   горючку.   Оставалось  ровно  на   прыжок  и
возвращение на базу. И вот теперь "жмурики" охотились на Коррана.
   Ведж не собирался один ломать голову над задачей, как вытащить Хорна,
он  озаботил этим всех пилотов до  самого Ноквивзора.  За  прошедшие три
часа  Ведж уже  успел выстроить и  отвергнуть не  один план спасательной
операции и выяснить, что успех зависит от данных разведки. Когда Проныры
приземлятся  на  Ноквивзоре,  бомбардировщики  Сальма  будут  только  на
подлете к Борлейас,  но может быть,  Пейдж сумеет передать хоть какие-то
новости?
   Связаться с  десантниками -  дохлый номер;  можно сунуть нос на канал
новостей.  О том,  что Борлейас подвергся нападению, уже стало известно,
может,  что-нибудь скажут про Коррана? Пусть М3 пороется, вдруг откопает
хоть что-то.
   План был безумный, Акбар ни за что не согласится. О риске им объявили
заранее, Корран вызвался добровольцем. О нем будут долго сожалеть, но не
станут подвергать опасности пилотов и  организовывать спасательный рейд,
исход которого,  по меньшей мере,  сомнителен.  Ведж и так знал, что ему
скажут: "Не отвлекайтесь на глупости, коммандер".
   Глупости!!!  Да,  Акбар будет прав,  и  ему не объяснишь,  что нельзя
оставлять Коррана  на  произвол судьбы.  Слишком  много  друзей  у  него
отобрали,  чтобы не  предпринять попытки спасти одного из них.  Даже то,
что он  настаивал на включение Тикхо в  эскадрилью,  было точно таким же
спасением.  Ведж криво усмехнулся. И еще неизвестно, на каком из фронтов
пришлось тяжелее.
   Заправиться и  вылететь  обратно  можно  за  полчаса.  Нет,  за  час,
техникам нужно время, чтобы вновь установить лазеры на "Запретный". Если
Тик будет с ними,  то дюжина перехватчиков, рыскающих по Черной луне, не
помеха...
   Дюжина? Ведж фыркнул. Держу пари, Корран уполовинит их количество.
   Антиллес прикрыл глаза.  Ему стало холодно от  неожиданной мысли.  Он
сказал Корран.  Не  мастер Хорн,  не  лейтенант,  не  выскочка и  пижон.
Корран.  Расстояние, на котором он держал Хорна, сократилось в мгновение
ока.  А  он так старательно выстраивал и  держал дистанцию между собой и
новобранцами, преднамеренно возводил высокую стену. Он убеждал себя, что
поступает так  ради авторитета.  В  вольнице Разбойного эскадрона кто-то
должен быть в стороне.
   Все вранье...  Он  защищал сам себя от новой боли.  Слишком многих он
потерял,  слишком много боли осталось в  сердце,  чтобы так вот запросто
сблизиться с  кем-то  по-новой.  Когда нет друзей,  больно не будет.  Он
сожалел о смерти Луйяйне,  Андуорни и Пешка,  но не оплакивал их. Сердце
не ныло, как раньше.
   Как изрек однажды Хэн Соло,  первым заметивши перемену: "Расстояние -
броня для  сердца".  И  Ведж согласился,  потому что иначе война бы  его
раздавила.  Зачем только Корран погнался за  перехватчиком?!  А  кто его
научил быть частью команды,  а,  умник? Корран сделал свой выбор, потому
что ничего иного ему не  оставалось.  Он  поступил в  точности так,  как
поступил бы сам Ведж, как поступил бы любой пилот эскадрильи.
   Если прыгать напрямую, можно сократить путь до трех часов, плевать на
безопасность...  Или  прыгнуть на  границу системы,  а  потом  совершить
внутрисистемный мини-прыжок,  таким  образом  отправная точка  останется
неизвестной. Я надеюсь.
   На консоли мигнул индикатор. Гиперпространство превратилось в систему
Ноквивзор.
   - Проныра-лидер вызывает М3.
   - Я слушаю вас, сэр. У меня срочное сообщение для мастера Джаса, сэр.
   -  Не  срочнее моего приказа,  М3.  Скажи Зрайи,  что нас надо срочно
перезаправить, а на "Запретном" восстановить пушки. Через час, начиная с
этой минуты, мы вылетаем обратно.
   - Слушаюсь, сэр.
   - И свяжись с разведкой. Мне нужны последние данные с Борлейас.
   -  Слушаюсь,  сэр,  - голос дроида звучал как-то взволнованно.  - Но,
сэр... у нас есть последние данные с Борлейас.
   - Да ну?
   Интересно, слышно ли по комлинку, как колотится о ребра сердце?
   - О Корране?
   - Так точно, сэр.
   - Давай сюда.
   - Они в голографическом коде. Ведж хмуро сдвинул брови.
   - Перегони в двумерное изображение и высылай.
   - А может быть, не стоит?
   - МЗ!
   -   Начинаю  передачу  по  вашему  запросу,   сэр.   Монитор  показал
изображение Коррана  Хорна.  Антиллесу пришлось  бороться  с  искушением
протереть глаза. Это еще что такое?
   -  Если  вы  видите эту  запись,  командир,  -  торжественным голосом
заговорило бесплотное изображение, - значит, меня подло бросили...

Глава 39

   Протонная  торпеда  ушла  и   повстречала  на  своем  пути  имперский
ДИ-перехватчик.  Взрыв Корран очень позволил себе полюбоваться на взрыв.
Удовольствие портило только  полное  отсутствие торпед  в  запасе.  Хорн
переключился на  лазеры и  принялся выслеживать очередного врага.  Очень
мешал луч захвата,  ограничивая маневренность корабля,  но если изо всех
сил  жать  на  педаль,  то  можно  удержать  нос  истребителя  в  нужном
направлении. А если продержаться еще немного, то...
   Силуэт перехватчика плясал в  рамке прицела.  Да  постой же  ты  хоть
немного спокойно, не мельтеши ты, дай выстрелить.
   Перехватчик взорвался.
   Что-то Корран не помнил,  чтобы жал на гашетку.  Как странно. Он стал
уничтожать врага силой мысли,  что ли?  Таких способностей он  раньше за
собой не наблюдал.
   Над  колпаком кабины  полыхнуло красным,  еще  два  заряда превратили
третий "жмурик" в огненный шар. Во имя плаща ситхов, что здесь творится?
   Астродроид свистел, как спортивный болельщик.
   Корран  был  не   способен  бороться  одновременно  со   взбесившимся
истребителем  и   свихнувшимся  дроидом.   Он   бросил   управление,   и
"крестокрыл",  набирая скорость,  начал  подниматься.  Корран неуверенно
переключил комлинк на тактическую частоту эскадрильи.
   -...  повторяю,  у тебя гипердрайв в норме,  ситх тебя побери, кто ты
там,  - из комлинка полилась флора и фауна Галактики,  - чтоб у тебя все
плоскости поотпадали?!
   - Миракс? - изумление Хорна выходило за рамки приличия.
   - Точно,  - слышно было,  как она отдувается.  - Готов лететь или еще
позагораешь?
   - Хочу домой. Гипердрайв в норме.
   - Тогда не забудь врубить его по моему сигналу.
   - Свистун, уважь даму.
   Корран не  позволил себе  полюбоваться на  вытаскивающий его,  словно
корнеплод из грядки,  корабль.  Ему было на что смотреть.  Луна Борлейас
быстро уменьшалась в  размерах,  где-то рядом с  ней затерялись наиболее
упорные перехватчики. Они не сдавались и продолжались стрелять, несмотря
на то,  что тратили энергию в основном на его щиты. Корран отстреливался
наугад, не давая ребятам приблизиться. Один из "колесников" шарахнулся в
сторону,   попал  на   прицел  стрелку  со   "Ската"  и   закончил  свое
существование.
   Свистун завопил как раз в  то  мгновение,  когда Корран пожелал знать
имя  его  спасителя  из  орудийной  башни  "Ската".  Истребитель рвануло
хвостом вперед.  Звезды растянулись в линии и почти сразу же вернулись в
обычное состояние.
   Пирия по-прежнему висела над головой, но уже в виде далекой звезды.
   - Корран, заползай ко мне на борт. Трюм раскрыт.
   Он не стал переспрашивать,  сможет ли пролезть сквозь грузовой люк, и
поместится ли он в  трюме.  Он просто выполнил приказ,  попутно выяснив,
что размерчик весьма подходящий.  На радостях Корран чуть было не открыл
колпак раньше времени.  Свистун обложил его затейливой трелью.  Пришлось
опомниться и  подождать,  когда  Миракс загерметизирует трюм  и  впустит
воздух.
   Пожалуй, внутри уютнее, чем снаружи. Прошлая поездка на броне "Ската"
вспоминалась с легкой дрожью.  Если уж путешествовать,  то не болтаться,
как хатт на привязи.
   - Разрешите подняться на борт, капитан Террик?
   - Только папе не говори,  ладно?  Он меня убьет. А если увидит, что в
брюхе  его  обожаемого "Ската"  сидит  истребитель со  знаками  различия
КорБеза,  то  сначала  убьет  меня,  а  потом  сам  откинет копыта.  Или
наоборот.
   - В этом наши родители удивительно похожи, - Корран заключил Миракс в
объятия. - Твоя тайна умрет вместе со мной.
   - Обещаю молчать, как рыба.
   Он  не  отпускал  ее,   пока  не  почувствовал,   что  Миракс  слегка
отодвинулась.
   -  Твой отец может жить спокойно.  Девушка,  которая так  стреляет из
пушки,  способна постоять за себя.  Три перехватчика за один раз, ну, ты
даешь!
   Миракс   окончательно   высвободилась  из   его   рук   и   принялась
охорашиваться.
   - Это не я, это он.
   Корран подскочил, как ужаленный, но силуэт, возникший в проеме, ничем
не  напоминал Бустера Террика.  Высокий и  гораздо более худой;  свет из
коридора золотит  длинные  густые  волосы.  В  рубке  отчетливо потянуло
запахом дорогого одеколона.
   - На "Скате" очень стабильная орудийная платформа, - сказал человек в
проеме. - А "жмурики" не значились в списках лучших пилотов Империи.
   Корран снял шлем.
   - И все равно, впервые вижу, чтобы кто-то так стрелял, капитан.
   И  совсем не понятно,  зачем такой пилот сидит на земле и натаскивает
мальков,  вместо того,  чтобы летать вместе со всеми.  Командир велел не
спрашивать,  Корран удержит свое любопытство,  но желание получить ответ
на вопрос удержать куда как труднее.
   Миракс потрепала Коррана по  плечу,  задержав руку  чуть дольше,  чем
требовалось. Хорну понравилось ее прикосновение.
   -  Пошли в рубку.  Надо прыгать,  чтобы вернуться на Ноквивзор раньше
остальных.
   - А мы успеем?
   -  "Скат",  конечно,  не "Тысячелетний сокол".  Бегает не так быстро,
хотя выглядит значительно лучше, - Миракс погладила ближайшую переборку.
Корран тут же позавидовал той самой переборке. - Но ребят на стандартный
час я берусь опередить.
   - А как вы вообще здесь оказались? Командир никому не сказал...
   Миракс с Селчу перекинулись заговорщицкими ухмылками.  Мол, КорБез он
и есть КорБез, а опер в любой галактике опер, что с него взять?
   -  Я забыла тебе сказать,  что твоя манера говорить во сне мешала мне
спать.
   - Для меня это новость.
   - Значит, я - джедай. Люблю говорить человеку приятное.
   -  Миракс обнаружила возможную утечку в  системе безопасности,  - как
всегда спокойно объяснил Тикхо.  -  Мы  прибыли раньше вас  и  совершили
посадку на  ночной стороне луны.  Сидели там,  молчали в  тряпочку,  как
сказал бы Ведж, и отслеживали движение в системе.
   Корран позволил отвести себя в рубку и усадить в кресло.
   - Как ты понимаешь,  не в наших интересах было кричать об этом на всю
Галактику. - Миракс очаровательно улыбнулась.
   -  Точно,  -  Тикхо уселся в  соседнее компенсационное кресло.  - Как
только Ведж ушел на  солнечную сторону,  мы перестали его слышать.  Зато
имперцы трещали, как неугомонные, а у здешнего "верпина" просто талант к
раскодированию.  Мы  прятались до  тех пор,  пока "жмурики" не  устроили
поиск,  решили,  что  выскочим и  дадим  деру,  когда  они  доберутся до
вулкана.
   Уже устроившаяся за пультом Миракс оглянулась.
   - А потом примчался ты,  распугал импов,  притащил за собой роскошный
хвост. Мы сцапали тебя и рванули прочь.
   Корран воевал с ремнями безопасности.
   - Я думал, мне - каюк.
   -  Готов поспорить,  что  именно так  твои ребята и  подумают,  когда
доберутся до Ноквивзора, - Селчу перегнулся через подлокотник, застегнул
на Корране непослушный привязной ремень. - Их ждет приятный сюрприз.
   - Да,  они здорово удивятся.  - Корран оживился.  - У меня есть идея.
Кто хочет повеселиться?
   Миракс весело барабанила по консоли.
   - Вытаскивай нас отсюда,  Лиат, - приказала она пилоту-суллустианину.
- "Скат" входит в историю, как первый корабль, совершающий контрабандную
доставку человека из могилы домой. Хочу, чтобы все было в темпе.

Глава 40

   Если вы видите эту запись,  командир,  значит,  меня подло бросили на
луне Борлейас,  - продолжал говорить Корран.  - Я знаю,  что это решение
далось вам нелегко...
   На Борлейас?  Ведж почувствовал, как у него все плывет перед глазами.
А откуда он знает название? Минуточку!
   - И хочу, чтобы вы знали, что я не держу на вас зла. А чтобы доказать
это,   я  в  честном  бою  отбил  у  М3  несколько  бутылок  вирренского
выдержанного, а ришкейт будет готов ко времени приземления.
   - Ур-ра! - гаркнул Дарклайтер.
   У Антиллеса заложило уши. Он тряхнул головой.
   - Хорн,  если ты не умер,  то к тому времени, как я приземлюсь, лучше
сам удавись.
   Корран весело заржал.
   - Я тоже вас люблю, командир. Добро пожаловать домой!

x x x

   Если посмотреть на  свет,  то  покажется,  что в  стакане плещется не
жидкость,  а  золотисто-рыжий огонь.  Неизвестно,  что  быстрее прогнало
ледяной холод,  крепко вцепившийся в  загривок,-  виски или  веселящийся
вокруг   народ.   Кому-то   удалось  уговорить  администрацию  притушить
освещение - для большего интима.
   Ведж закинул ноги на стол и понял,  что ему хорошо. Мать Безумия, как
он, оказывается, устал...
   Сейчас  послание  Хорна  даже  ему  казалось  веселым.  Ведж  поискал
взглядом соотечественника.  Корран пристроился возле  блюда  с  ришкейт,
добровольно взяв  на  себя обязанности по  разрезанию и  раздаче пирога.
Вокруг толкался остальной народ. Пирог шел на "ура".
   Шутка удалась.  Корран еще не знает,  что его ждет расплата, но шутка
была  хороша,   это  надо  признать.   Разумеется,  с  Йансоном  ему  не
сравниться,  но начало неплохое.  Хорн,  лучше бы тебе быть поосторожнее
некоторое время. Дружба с Йансоном кое-чему научила Веджа.
   -  Не могу поверить,  что ты в  этом участвовал,  - Ведж покосился на
Тикхо.
   Алдераанец отдавал должное луму,  потому что с недоверием относился к
кореллианскому виски, но уже успел основательно загрузить баки.
   -  Ты  бы видел свою физиономию,  -  хохотнул он.  -  Это было лучшее
зрелище за последние две недели. Превзошло самые смелые мои ожидания.
   - Зачтется, капитан.
   Нет, Веджу определенно было хорошо.
   - Знаю,  в гневе ты страшен. Поэтому не могу дождаться, когда Коррану
прилетит ответная плюха,  - Тикхо присосался к кружке. - И да пребудет с
тобой Великая сила.
   Запах лума дразнил,  но  зачем ему  лум,  если в  руке имеется стакан
вирренского?  Ведж  опять посмотрел стакан на  просвет.  Огонь не  угас.
Тогда  Ведж  аккуратно отпил небольшой глоток,  задержал его  на  языке.
Резкий, отдающий деревянной бочкой аромат заполнил ноздри.
   - Тебя можно поздравить, Тик. Три "жмурика"? Ловко.
   -  Двух можно было сшибить из  рогатки,  в  них даже М3  попал бы,  -
отмахнулся Селчу. - С третьим пришлось повозиться, что да, то да.
   - И с офицерами безопасности пришлось повозиться,  - хмыкнул Ведж.  -
Думаю, им не понравилось, что их заперли в твоей же комнате.
   - Да,  когда мы их брали в плен,  они от счастья не пели, - подмигнул
его помощник. - Проблема в другом. У нас утечка, но пока бы мы объясняли
все  начальству и  службе безопасности,  вас  бы  разорвали в  клочья на
Борлейас. Пришлось выбирать между двух зол.
   -  Легче попросить прощения,  чем получить разрешение,  -  согласился
Ведж, ухмыляясь. - Я собирался провернуть подобный трюк, чтобы вернуться
на Борлейас. Возьмешь на себя проблему с утечкой?
   - Как скажешь.  Придется много времени провести с М3. Он у нас теперь
ключевая фигура.
   -   Тогда   пусть  этим   займется  Хорн.   Он   обожает  вынюхивать.
Любознательный мальчик.
   - Фуй! - реакция соответствовала предложению.
   - Что "фуй"?
   -  Я  предполагал,  что ты  способен на  гадости,  но  не в  такой же
степени, в самом деле. Может, сразу скормить его сарлакку? Гуманнее.
   - Боюсь,  подавится. Знаешь, командовать эскадрильей - занятие не для
детишек, - философски изрек Ведж, разглядывая стакан на просвет.
   Корран покрутил головой, удостоверился, что практи