себя слабым, - стягивая имперскую сеть.
     Она появлялась всюду в сопровождении внушающих почтение
красных мундиров элитной имперской гвардии. Она выступала на
военных заводах и верфях, патетически возвышая голос, вывод
мораль,  демонстрируя собой судьбоносного лидера, способного
на решительные действия против врага, снова даруя надежду на
будущее.
      Сейчас  она мерила шагами каюту "Молота Ночи",  личный
свой  покой,  который  один  уже  превышал  размерами  целый
командный  пункт "звездного разрушителя" класса  "Виктория".
Глядя  в  иллюминаторы, Даала упивалась видом  бриллиантовых
брызг звезд в сердце Галактики. Туманности лентами струились
по созвездиям.
      Каюта  была  огромная и несколько  экстравагантная,  а
потому  вызывала  дискомфорт. Даала предпочла  бы  помещение
поменьше, в нем легче собраться с мыслями. Но в ее положении
она  не могла взять под команду никакой другой корабль кроме
"звездного   разрушителя"  супер-класса.  В  каюте   имелись
спальный   отсек,   пищевая  станция  и  даже   командирские
спасательные гондолы на случай повреждения военного корабля.
Несмотря  на  свою  величину,  "Молот  Ночи"  нес  на   себе
сравнительно   небольшой   экипаж,   большей   частью    его
обслуживали многочисленные автоматические системы.
       Вице-адмирал  Пеллаэон  кашлянул,  привлекая  к  себе
внимание.  Даала  давно  заметила, что  старший  офицер  уже
здесь, но позволила себе не сразу выйти из задумчивости.
      -  Сила  нашего  флота растет, - наконец  сказала  она
вслух, - я чувствую это.
      -  Да, адмирал, - терпеливо сказал Пеллаэон, дожидаясь
следующей реплики.
      -  Я  не  хотела  бы  ударить  прежде,  чем  мы  будем
готовы.... но мне не терпится снова в бой. - Она вздохнула и
обернулась к Пеллаэону. Увидев в его руках свежую  сводку  о
состоянии  флота, она нахмурилась и погрузилась  в  одно  из
кресел.   -   Эти  административные  детали  начинают   мен
утомлять,  -  призналась  она.  Пробыв  в  кресле  считанные
секунды, она снова вскочила.
      -  Детали эти необходимы, - терпеливо заметил Пеллаэон
вслед ее стремительным шагам. - При недостаточном внимании к
деталям вся ваша работа развалится. Вы должны понимать  это,
раз собрались править Империей.
     Резко развернувшись - как штопор, - она бросила на него
резкий взгляд.
      - Но в моих планах не стоит правление Империей. Не это
o преследую. уж вы-то неужели этого не поняли? Как только мы
победим,  я с радостью отдам руководство вам. Или еще  кому-
нибудь, ктй больше подходит для этой проклятой работы.
      Пеллаэон  вскинул  голову, его  светлые,  умные  глаза
расширились.
      -  Мне,  адмирал?  Я не император! Я боевой  офицер...
солдат.
     Она позволила себе рассмеяться.
      -  Как  и  я,  вице-адмирал...  но  давайте  не  будем
беспокоиться  об этом, пока война не кончена.  Дайте-ка  мне
сводку. На чем мы остановились?
      С  откровенным  облегчением переменив  тему,  Пеллаэон
уселся  за стол. Даала продолжала кружить по каюте  сгустком
нервной энергии. Вице-адмирал зачитывал данные сводки:
      -  На  данный момент мы имеем сто двенадцать полностью
готовых  "викторий".  Я поставил их под  команду  полковника
Кронуса,  -  как мы решили в прошлый раз. - Прямой  короткий
взгляд - вице-адмирал ждал ее реакции.
      - Да, - остановившись, кивнула Даала, - хороший выбор.
Он производит впечатление компетентного командира.
      -  Также  у  нас  есть сорок пять имперских  "звездных
разрушителей" и, конечно, "Молот Ночи", - он передвинул лист
сводки   по   столу.   -   Это  -  список   ДИ-истребителей,
перехватчиков   и   бомбардировщиков,  а  также   количество
десантных  челноков и челноков эль-класса, разведкораблей  и
миноносцев.  В следующую таблицу сведены данные  по  личному
составу и областям компетенции офицеров.
      Под  его  взглядом Даала бегло просмотрела  цифры,  но
почувствовала, что глаза начинают прямо-таки стекленеть. Это
была не ее стихия.
      -  Это  потом, - бросила она. - Сейчас меня  беспокоит
другое,  -  зеленые глаза в упор смотрели на  Пеллаэона.  Он
терпеливо  слушал. Даала сделала глубокий  вдох.  -  Мы  уже
близки, очень близки к началу военных действий. И мы с  вами
должны  обсудить  стратегию  нашего  первого  штурма.  Я  бы
предпочла не принимать подобных решений в одиночку. За  вами
десятилетия  опыта и богатство знания. Мы здесь за  закрытой
дверью, никто нас не услышит, и я хочу сказать честно, - она
понизила голос, - я не стану повторять прежних ошибок.
     Пеллаэон слегка поперхнулся.
      -  Ценю  вашу  веру в меня, адмирал, но  вы,  конечно,
осознаете, что на этот раз в вашем распоряжении целый флот.
     - И я не намерена его потерять!
     Пеллаэон встал.
     - Я принесу нам что-нибудь выпить, адмирал?
       Она  кивнула  и  перевела  взгляд  на  звезды.  Молча
дождалась   его  возвращения  с  двумя  высокими   стаканами
прохладного пряного отвара.
      -  Как  я  понимаю,  адмирал,  -  медленно  проговорил
Пеллаэон,  - перед нами две ясных начальных цели.  Первая  -
Корускант, столица, самый густонаселенный и укрепленный  мир
в  Новой  Республике.  Уничтожив эту планету,  мы  превратим
повстанцев в рассеянное стадо воющих животных, снова  ищущих
убежища на сотнях отдельных баз.
      -  Согласна, - отозвалась Даала. - Однако сражение  за
Корускант  будет долгим и трудным. И кровавым.  Мы  потеряем
большую  часть нашего нового флота, если выберем его  первой
целью.
     Пеллаэон кивнул, потянув себя за седой ус.
      -  Вынужден  согласиться и должен также  признаться  в
некотором  нежелании  разрушать  столицу  Империи.  Пусть  и
бывшую.
     Даала сжала губы, подавляя волнение.
      -  Что  я  ищу, Пеллаэон, так это решающей победы  над
каким-нибудь  важным  для повстанцев  объектом,  который  мы
сможем  раздавить  с минимальными потерями  наших  сил.  Нам
нужен  психологический удар, способный выбить  почву  из-под
ног  повстанцев  и  привести  наших  собственных  солдат   в
состояние  экстаза обновленного патриотизма. В таком  случае
мы  сможем  вернуться с удвоенной силой и разбить  Корускант
вдребезги. Я знаю такую цель, - выдохнула она. -  Мы  думаем
об одном?
      Пеллаэон сделал глоток прохладного отвара. Слушать она
сейчас  не способна, рассчитывать, выжидать - тоже. Как  это
ни  скверно,  она  в  лихорадке. Наблюдает  за  ним,  ожида
единственного  ответа. Помедлив мгновение, он без  колебаний
сказал то, чего она ждала.
      -  Йавин IV, - он поднял брови, - где расположен новый
учебный центр джедаев.
      -  Да,  -  сказала Даала. И поздравила его улыбкой.  -
Рыцари-джедаи  -  мощный  символ  повстанцев,  и  они  будут
сильными  врагами,  если мы позволим им распространиться.  А
они  намерены распространиться. Если мы ударим теперь  же  и
искореним этот сорняк прежде, чем он даст семена, мы  сумеем
нанести этим повстанцам смертельный удар.
        Даала    вспомнила   своего   наставника    Таркина,
выработавшего в ней настоящую силу характера, научившего  ее
тактике  и  любви  к Империи. Личность, наделенная  железной
волей,  Таркин погиб при налете на базу повстанцев на Йавине
IV, и эта цель станет первой в ее новой кампании. Йавин...
     - Простите, адмирал? - прервал ее мысли Пеллаэон.
     Она поглядела на него и поняла, что он что-то сказал.
     - Извините. Я вас не слушала, - призналась она.
      - Я предлагал сделать наш удар развернутым. Адмирал, -
глядя  в  невидящие, горящие одной мыслью глаза, он  говорил
медленно, стремясь завладеть ее вниманием, заставить  думать
о  конкретных  задачах.  - Позвольте  полковнику  Кронусу  с
флотом  "викторий"  поразить более мелкие  цели  так,  чтобы
повстанцы  подумали, что на них напали повсеместно.  Риск  с
нашей  стороны  будет  куда меньше  причиненного  противнику
вреда,   а   кроме  того,  такой  ход  добавит  суматохи   и
замешательства к нашему неожиданному нападению.
     Даала улыбнулась.
      -  Превосходная  идея, вице-адмирал. Полковник  Кронус
начнет.  Вы  возьмете флот имперских "звездных разрушителей"
для  уничтожения  спутника собственно...  этого  заповедника
джунглей.  Я  же  буду следовать за вами на  "Молоте  Ночи",
закрепляя наши позиции.
     Единым глотком она осушила высокий стакан.
     - Начнем.

                             36

      Кип Дюррон ссутулился у пульта управления. Щуря темные
глаза,  он глядел на окружавшие их вражеские силы. Дорск  81
ввел  угнанное имперское судно прямо в расположение военного
флота. Его стройные, оливково-зеленые руки нервно плясали на
контроллерах;  желтые глаза округлились в изумлении,  словно
он никак не мог поверить в то, что ему говорил Кип.
      -  Держу  пари,  это самый большой  сбор  флота  после
эндорского  сражения, - сказал Кип, - или, по крайней  мере,
со времен нападения Трауна.
      Дорск 81 облизал тонкие губы и кивнул, не спуская глаз
с   сумасшедшей  деятельности  кораблей,  круживших,  словно
листья в урагане.
     - Действительно, много кораблей, - проговорил он, - нас
сметут, если заподозрят.
     Кип небрежно махнул рукой и прильнул к экрану переднего
обзора.
     - Ничего они не заподозрят. С маркировкой корабля все в
порядке.  Не бери в голову. - Он опять переключил  все  свое
внимание на анализ военных сил, которым был занят компьютер.
      В прошедшие несколько дней Кип и Дорск 81 все глубже и
глубже  проникали  в  Центральные  системы.  С  возрастающим
ркасом  Кип  отмечал, как далеко зашли  планы  Империи.  Они
видели  склады оружия, гигантские фабрики, которые  изрыгали
сотнями ДИ-истребители, верфи с каркасами заложенных на  них
имперских  "звездных  разрушителей".  Они  были  свидетелями
массовой    миграции   населения,   подготовки   солдат    к
вооруженному  конфликту и встречали множество  переполненных
транспортов  с  продовольствием, свозящих запасы  в  глубину
Ядра.
      Кип  уговорил  Дорска 81 проследить один  из  конвоев,
держась  на  расстоянии  действия  радиопередатчика.  И  вот
теперь,  когда они забрались в самую гущу нового  имперского
флота, Дорск 81 испугался.
      - Все же мне кажется, что нам следует убраться отсюда,
-  говорил  он,  - мы должны доставить эту информацию  Новой
Республике.  Они ведь ничего даже и не знают  о  перестройке
Империи.
     Кип покачал головой.
     - Мы ведь собирались узнать больше, выяснить точно, что
они сейчас собой представляют. Другого такого шанса у нас не
будет.
      -  Но  если они нас поймают, тогда все, что... - начал
было Дорск 81.
      Кип  взял  его  за  руку. Дорск 81 замолчал  и  трудно
сглотнул.  В  прошлом клону уже приходилось  перебарывать  в
себе  чувство неуверенности, и он вышел из того  поединка  с
собой  победителем. И Кип видел в нем не труса - лишь  того,
кому   тяжело  доводить  свою  храбрость  до  предела.   Кип
терпеливо ждал этого от друга.
      Он  направил в Дорска 81 указательный палец,  сохран
серьезное выражение на лице.
      -  Ты рыцарь-джедай, Дорск 81, - сказал он, - а джедаи
не выбирают легких путей. Сделаем же то, что должны.
      Дорск  81  медленно кивнул, полностью соглашаясь.  Тут
система  связи  затрещала, заставив  вздрогнуть  обоих  -  и
Дорска 81, и Кипа.
      -  Пилот челнока, - пробился голос, женский голос, что
само  по  себе было необычно, так как большинство  имперских
солдат были мужчины. Женщина сказала:
       -   Вы   -  в  конце  списка  на  посещение  митинга.
Поторопитесь.   Следуйте   в   заданном   направлении,    да
пошевеливайтесь!  Адмирал очень не любит,  когда  приходитс
прерывать речь из-за опоздавших.
      Дорск  81  недоуменно уставился на  приемник,  Кип  же
немедленно ответил:
      - Идем. Извините за беспокойство, - и отключил систему
связи. - Они собираются нас впустить, - сказал он Дорску. Он
напряженно   пытался  сообразить,  кто  этот  "адмирал",   и
одновременно остро замечал и запоминал.
      Большие  и маленькие корабли сгрудились у пространных,
колышущихся   сетчатых  посадочных  платформ  и  стыковочных
отсеков  - огромной конструкции из металла. И прячется  этот
комплекс в темной пустоте меж звездными системами - не  зна
заранее,  где  искать,  найти  его  практически  невозможно.
Комплекс   оснащен   антеннами  и  радиоперехватчиками,   по
периметру  его  курсируют спутники и корабли с  дроидами  на
борту,  чье предназначение - контролировать поток  безумного
космического движения. Данные диспетчером координаты привели
их  к  центральной платформе, около которой  уже  собрались.
тысячи кораблей.
     Дорск 81 застыл в напряжении.
      - Легче, - проговорил Кип. - Нам придется это сделать.
-  Дорск 81 судорожно кивнул и повел челнок на посадку среди
других кораблей
      Фигуры  сплошным  потоком вливались в  открытые  двери
станции связи - достаточно просторной, чтобы вместить в себ
аудиторию  в  десятки тысяч слушателей. Повсюду  расхаживали
штурмовики, разводя пришедших по их местам.
      -  Мне  туда нельзя, - сказал Дорск 81, -  Империя  не
признает солдат-негуманоидов.
      -  Похоже, они изменили своим правилам, - отвечал Кип,
указывая  на  часть персонала в имперской форме -  множество
экзотичных гуманоидов и странных летающих существ. - Вот,  -
Кип  порылся  в  платяном шкафу. Вынул  два  комбинезона  со
знаками  отличия  команды ремонта,  назначенной  на  внешний
склад, где Кип и Дорск 81 как раз и украли челнок. - Наденем
их, никто ничего и не заметит.
     Дорск 81 с сомнением оглядел экипировку, но возбуждение
Кипа уже передавалось ему.
      -  Знаешь, - убеждал его тем временем Кип, - ведь  это
собрание,   пожалуй,   должно  дать  нам   всю   необходимую
информацию.  Выясним,  что  представляет  собой  Империя,  и
назад,  повезем  наш отчет. - Он пожал  руку  клона.  -  Ну,
-%,-.&*. храбрости, ради меня, Дорск 81.
      Они ступили на поверхность посадочной платформы, толпа
подхватила  их  и повлекла к открытым дверям станции  связи.
Звуки  и запахи охватили Кипа, экзотичная смесь знакомого  и
фантастического. Главным языком был общегалактический,  хот
некоторые переговаривались на языках, которые Кип  не  сумел
распознать.  Дорск 81 шел совсем близко, все еще напряженный
и нервный.
      В  некотором  удалении  на  открытой  площадке  стояла
трибуна,  она  была оснащена микрофонами и  турболифтом  дл
гостей,   чтобы   тем   не   пришлось   пробираться   сквозь
спрессованные  толпы.  Алые мундиры -  гвардейцы  Империи  -
стояли  в каждом углу трибуны. Над залом возвышались  экраны
высокого разрешения, готовые отображать оратора. Его  силуэт
должен был казаться фигурой титана для всех собравшихся.
      Сейчас  выступал усталый худой немолодой  человек,  не
лишенный   обаяния.  В  ясном  голосе   слышалась   сила   и
убежденность.  Глаза  его  были светлы  и  узки,  умный  лоб
прорезан   несколькими   складками.   Густые   светлые   усы
прикрывали губу.
     - Кого-то он мне напоминает, - проговорил Кип, - где-то
я его раньше видел.
      Неизвестно откуда возникли штурмовики, их белая  брон
звякнула, резкие голоса донеслись из-под шлемов:
     - Молчать, когда говорит вице-адмирал Пеллаэон.
      Кип удержался от жесткого ответа, хотя возбуждение его
достигло   предела,  и  самоконтроль  требовал  усилий.   Он
заставил  себя  покорно кивнуть и повернулся  к  изображению
имперского  командующего.  Этот  ли  человек  поведет  новых
солдат?  Кип  вспомнил  его имя. Из  того,  что  он  слышал,
Пеллаэон  имел  какое-то отношение к гранд-адмиралу  Трауну.
Хотя сам Кип был во время нападения Трауна в глубоких шахтах
Кесселя.  Очевидно, вице-адмирал уже какое-то время говорил.
Они  с  Дорском  81 и вправду опоздали на собрание,  и  Кипу
оставалось  только  гадать, сколько  ценной  информации  они
пропустили.
      - Главным этапом нашего нападения, - говорил Пеллаэон,
-  станет  решающая  атака на новое учебное  заведение,  где
повстанцы   пытаются   формировать   отряды   боевиков    из
собственных учеников-джедаев. Наш флот ударит по их учебному
центру  и уничтожит его прежде, чем повстанцы даже узнают  о
нашем выступлении. Без рыцарей-джедаев Альянс превратится  в
сборище неумелых идеалистов.
        Аудитория   взорвалась   аплодисментами,    и    Кип
присоединился  к аплодисментам, чтобы не привлекать  к  себе
внимания.  Дорск 81 выглядел больным. Кип  знал,  о  чем  он
думает:  о  том,  что  нужно немедленно  предупредить  Новую
Республику  и  организовать защиту Иавина IV.  Но  двигатьс
сейчас  означало  бы  сосредоточить на себе  внимание  всего
имперского флота. Они должны были выждать.
      Пеллаэон продолжал говорить, и Кип чувствовал, как его
напряжение растет. Аудитория, похоже, была заведена и горела
энтузиазмом.  По  стенам играли голографические  изображени
Императора Палпатина, живые фрески, рассказывающие о слишком
*`  b*., золотом веке, что предположительно принес Галактике
Новый Порядок.
       -  Наши  приготовления  почти  закончены,  -  объявил
Пеллаэон,  -  ваши  старшие офицеры укажут  вам  все  детали
движения армии и расскажут, как лучше всего послужить в этом
внезапном и решающем нападении. Но сначала вы позволите  мне
представить одного человека, заслугой которого является наше
объединение.
      Пеллаэон повернулся к турболифту, раскрывшемуся за ним
на   трибуне.   Висящий   высоко  видеоэкран   дал   крупное
изображение: высокая тонкая фигура с гривой волос,  пылавших
медным пламенем.
      - Адмирал Даала! - провозгласил Пеллаэон и отступил  в
сторону.
      Словно  бомба  взорвалась внутри Кипа. В  недоверии  и
ужасе  взирал  он  на  экран.  Адмирал  Империи  подошла   к
микрофону.  Лицо ее заострилось от пережитого,  и,  когда-то
очень красивое, оно стало резче и... злее.
      Даала  схватила  когда-то Хэна Соло и  Кипа  после  их
побега из шахт Кесселя. Не считая Кипа ценным пленником, она
приказала  его  казнить.  Кип  думал,  что  уничтожил  ее  в
туманности Котла "Крушителем Солнц", которым он зажег группу
горячих  голубых звезд. Чудом ей удалось выжить,  для  того,
чтобы снова напасть на станцию Мау... но там-то она погибла.
Кип  в  этом  был уверен. Она не могла здесь  оказаться!  Не
могла командовать новым имперским флотом!
      Все  это вихрем, в долю секунды, пронеслось в  нем,  и
Дорск  81  Силой почувствовал, какой вулкан кипит  сейчас  в
Кипе.  Клон  положил руки ему на плечи, чтобы  удержать,  но
внезапное прикосновение лишило Кипа контроля над собой.
     - Нет! - вскричал он, вырываясь из рук Дорска 81. - Она
мертва! Даала должна быть мертва!
      Пока  остальные в восторге хлопали, ближайшие,  соседи
обеспокоенно повернулись к ним. Кип тут же , овладел  собой,
досадуя на себя.
     Снова объявились штурмовики, быстро и решительно.
      -  Немедленно  прекратите! -Дула  бластеров  уже  были
направлены на них. - Это уже второе предупреждение. Покажите
ваши  наряды  и документы. - Подошли еще двое, держа  их  на
прицеле.
      -  Да,  да,  конечно, - захлопал по карманам  Кип.  Он
лихорадочно  думал. Дорск 81 выглядел так, как  будто  готов
был  упасть  в обморок, но стоял прямо, напряженно,  готовый
драться, если это будет нужно. Кип понял, что выбора  у  них
нет. Он сунул руку в карман комбинезона, якобы за нарядом на
работы,  и окал пальцами рукоятку лазерного меча. Штурмовики
были   скорее  раздражены,  чем  обеспокоены.  Кипу  удастс
захватить их врасплох.
      Подобно  ужасному  эху из прошлого Кипа  громыхнул  из
усилителей голос Даалы:
     - Вы все можете гордиться тем, что собираетесь сделать.
      Дй,  вспышкой  пронеслось  в  голове  Кипа,  могу.  Он
выхватил  меч,  с  резким  шипением  вылетел  энергетический
клинок. Широкой дугой прочертив по воздуху, Кип хлестнул  по
.$%b.)  в  броню руке штурмовика, отсекая запястье вместе  с
бластером,  и  мгновенно  развернулся  на  второго  солдата.
Отстав  на  долю секунды, уже вклю