ружили ее.  Один  со
знаками различия младшего офицера на рукаве встал на колени  и  перевернул
тело. Он опытным взглядом вгляделся в лицо.
     - Она будет в полном порядке, - наконец сообщил он. - Доложите  Лорду
Вейдеру.


     ЗПиО зачарованно уставился в маленький иллюминатор в  передней  части
крошечною спасательного бота, в то время как горячий желтый  глаз  Татуина
начал поглощать их. Где-то позади остался повременный корабль повстанцев и
имперский крейсер, которые уже почти исчезли из виду. Он  решил,  что  все
идет отлично. Если они  совершат  посадку  неподалеку  от  цивилизованного
города, он будет искать более или менее опасную службу в спокойном  месте,
что-нибудь более соответствующее его положению и образованию. За прошедшие
месяцы он получил слишком большую дозу  волнений  и  неопределенности  дл
простого робота.
     Быстрота  и  размашистость,  с  которыми  Р2  манипулировал  рычагами
спасательного бота, обещала все, что угодно, ко только не мягкую  посадку.
ЗПиО озабоченно смотрел на своего приземистою товарища.
     - Ты уверен, что знаешь, как управлять этой штукой?
     Р2 уклончиво свистнул в ответ, но это  ни  в  коей  мере  не  вселило
уверенности в потерявшего голову высокого робота.



                                    2

     У старых переселенцев была поговорка, гласящая,  что  скорее  сожжешь
себе глаза, не мигая смотря  на  опаленные  солнцем  плоскогорья  Татуина,
настолько  сильным  было  ослепляющее  сияние  этих  бесконечных  пустынь.
Несмотря на их испепеляющий блеск, на равнинах,  образовавшихся  на  месте
давно исчезнувших морей могла существовать жизнь. И  ее  делало  возможным
только одно - круговорот воды.
     Тем не  менее  для  нужд  человека  воды  на  Татуине  едва  хватало.
Атмосфера отдавала свою влагу весьма неохотно. Воду нужно было  упрашивать
упасть с жесткого синего неба - упрашивать, заставлять, стаскивать с  неба
вниз, на опаленную поверхность планеты.
     Две фигуры, занимающиеся этим, стояли на небольшом возвышении посреди
одной из негостеприимных равнин. Одна из них была прямой и металлической -
изъеденный  песчинками  испаритель,  прочно  закрепившийся  на   песке   и
опирающийся о каменный фундамент. Другая фигура рядом была  намного  более
подвижной, хотя солнце опалило ее не меньше, чем первую.
     Люк Скайуокер был вдвое старше испарителя, которому было десять  лет,
но он был более уязвим. В данное мгновение  он  был  недоволен  строптивым
клапаном  терморегулирующего  устройства.  Время  от  времени  он   просто
постукивал по нему, вместо того чтобы пользоваться  необходимым  для  этот
инструментом. Но и это не помогало. Люк был уверен, что  испаритель  делал
все, чтобы всосать в себя как можно больше песка, что смазка притягивала к
себе маленькие частички песка своим ласковым и нежным  поблескиванием.  Он
вытер пот со лба и на секунду разогнулся.  Самым  привлекательным  в  этом
молодом человеке было его имя.  Пока  Люк  рассматривал  механизм,  легкий
ветерок трепал его  взлохмаченные  волосы  и  мешковатый  комбинезон.  Нет
смысла продолжать сердиться на испаритель, - сказал он  сам  себе,  -  это
всего лишь механизм, неразумный и старый.
     Пока Люк раздумывал над своим затруднительным положением,  в  которое
он попал, из-за  испарителя  показалась  третья  фигура  и  стала  неумело
ковыряться в поврежденном приборе.  Только  три  пары  рук  робота  модели
"Тридуэлл" были в рабочем состоянии,  да  и  те  повидали  на  своем  веку
больше, чем туфли на ногах Люка. Робот двигался неуверенными толчками.
     Люк с тоской посмотрел на него; затем запрокинул голову и посмотрел в
небо. Не было ни малейшего признака облачности, и он знал, что она  так  и
не появится, если он не починит испаритель. Он уже собрался  постучать  по
нему еще раз, но тут в поле его  зрения  промелькнул  яркий  лучик  света.
Быстро достав из футляра тщательно вычищенный  микробинокль,  он  направил
его в небо.
     Он довольно долго смотрел на небо, жалея, что у него нет телескопа, а
всего лишь бинокль. В своих наблюдениях он забыл  об  испарителе,  жаре  и
остальных треволнениях. Снова убрав микробинокль в футляр, Люк  повернулс
и бросился к своему  лэндспидеру.  Уже  на  полпути  к  машине  он  что-то
вспомнил и, обернувшись, крикнул: быстрее! Затем нетерпеливо добавил: Чего
ждешь, заводи машину!
     "Тридуэлл" направился к Люку, но вдруг остановился и начал  крутитьс
на месте, из всех его щелей и сочленений  пошел  дым.  Люк  прокричал  еще
какие-то распоряжения, затем в негодовании замолчал, поняв, что слов мало,
чтобы снова привести "Тридуэлла" в движение.
     Еще секунду Люк поколебался, не оставить ли ему робота в  покое,  так
как несколько его узлов явно вышли из строя. Приняв решение, он прыгнул  в
машину, заставив ее резко  качнуться  в  сторону,  но  быстро  восстановил
равновесие и уселся за пульт управления. Слегка  поднявшись  на  воздушной
подушке  над  песком,  лэндспидер  стал  также  устойчив,  как   судно   в
волнующемся море. Люк включил мотор, и из-под днища вырвался фонтан песка;
затем машина направилась к далекому городу под названием Анкорхед.
     За его спиной в безоблачное небо пустыни  из  чрева  горящего  робота
поднималось вверх густое облако черного дыма. Когда Люк вернется, от  него
уже ничего не останется. В огромных пустынях Татуина обитали  существа,  с
одинаковой эффективностью пожиравшие как биогенную,  так  и  металлическую
падаль.


     Металлические каменные громады сверкали  белизной  пор  ярким  светом
звезд-близнецов Тау-1 и Тау-2, так близко расположенных друг от  друга  не
столько для компании, сколько для защиты. Они  являлись  связующим  звеном
для всей сельской общины Анкорхед.
     Сейчас  пыльные  и  неасфальтированные  улицы  города  были  тихи   и
пустынны. На треснувших карнизах каменных зданий лениво  жужжали  песчаные
мухи. Вдалеке лаяла собака  -  единственный  признак  обитаемости  города.
Потом  появилась  и  начала  переходить   улицу   одинокая   старуха.   Ее
металлическая солнцезащитная накидка была тут обернута вокруг тела.
     Что-то заставило ее взглянуть вверх,  глаза  ее  прищурились,  устало
глядя вдаль. Вдруг раздался резкий звук, и блестящий металлический предмет
с грохотом пролетел вдали. Глаза  ее  широко  открылись,  и  она  в  ужасе
смотрела на спускающийся прямо на нее корабль, который не собирался менять
своего курса. Ей пришлось упасть на  четвереньки  и  проворно  отползти  в
сторону, чтобы увернуться от него.
     Задыхаясь и сердито грозя кулаком вслед лэндспидеру,  она  прокричала
сквозь шум:
     - Неужели вы, парни, так никогда и не научитесь  снижать  скорость  в
городах!
     Люк мог бы заметить ее, но он никогда  не  услышал  бы  ее  слов.  Во
всяком случае, его внимание было  сконцентрировано  на  другом,  когда  он
подлетел к низкому бетонному зданию  станции.  Какие-то  прутья  и  кольца
торчали с ее крыши. Песчаные волны Татуина неумолимой стеной разбивались о
каменные ступени станции. Никто не пытался противодействовать им. Это было
бессмысленно. Если их убрать, на следующий день они  появятся  снова.  Люк
распахнул входную дверь и крикнул внутрь: Эй!
     Юноша в потрепанной одежде механика, развалившись, сидел на стуле  за
неприбранным контрольным пультом станции. Солнцезащитная мазь не позволяла
его коже загореть. Коха девушки, сидящей у  него  на  коленях,  тоже  была
покрыта  солнцезащитной  мазью,  и  глазам  открывались  обширные  участки
защищенного таким образом тела. Даже следы от высохших капель пота шли ей.
     - Привет! - вновь крикнул Люк, получив  на  свое  приветствие  только
легкий свист. Он помчался по помещению в другой конец станции, в то  врем
как полусонный механик провел рукой по лицу и пробормотал:
     - Мне показалось или здесь что-то прогрохотало?
     Девушка на его коленях чувственно  потянулась,  натягивая  одежду  на
наиболее  привлекательные  части   тела.   Ее   гортанный   голос   звучал
непринужденно:
     - Ах, - вздохнула она, -  опять  у  Живчика  один  из  его  приступов
буйства.
     Дик и Живчик подняли взгляд от контролируемой компьютером игры в пул,
когда в помещение ворвался Люк. Они были одеты так же, как и Люк, хотя  их
одежда была менее поношенной и более чистой.
     Все трое молодых  людей  резко  отличались  от  высокою,  сильного  и
красивого игрока, сидевшего за дальним концом стола. Начиная от  аккуратно
подстриженных волос и  кончая  ладно  сидящим  костюмом,  он  выделялся  в
помещении, как яркий мак на овсяном поле. За их спинами раздавалось низкое
жужжание - над изношенным оборудованием станции терпеливо корпел робот.
     - А ну, отгадайте, ребята... - начал было Люк. И тут он вдруг заметил
человека в форме.
     Они одновременно узнали друг друга.
     - Биггс!
     Лицо человека в форме тронула полуулыбка.
     - Привет, Люк!
     И вот они уже горячо  обнимают  друг  друга.  Люк  немного  отступил,
восхищаясь формой своего товарища.
     - Я и не знал, что ты вернулся. Когда прибыл?
     Самоуверенность отвечавшего граничила с  самодовольством,  однако  не
переходила этих границ.
     - Я хотел удивить тебя, сорвиголова, - он  кивнул  на  комнату.  -  Я
думал, что ты будешь здесь, с этими  двумя  ночными  бродягами,  -  Дик  и
Живчик улыбнулись. - И, конечно, не ожидал застать тебя за работой.  -  Он
неожиданно засмеялся смехом, который многие считали неотразимым.
     - Академия не слишком изменила тебя, - заметил Люк. - Но ты  вернулс
так быстро! - Лицо его стало озабоченным. - Эй, что случилось? Ты что,  не
получил назначения?
     Биггс ответил уклончиво, отведя взгляд в сторону.
     - Конечно, я получил его. Только на прошлой неделе меня назначили  на
"Рэнд Экклиптик". Первый помощник Биггс Дарклойтер к вашим услугам.  -  Он
полушутя,  полусерьезно   отсалютовал,   затем   снова   улыбнулся   своей
неотразимой улыбкой. - Я только пришел  проститься  с  вами,  несчастными,
прикованными к планете, неумехами. - Все  они  засмеялись,  но  Люк  вдруг
вспомнил, что заставило прилететь его сюда в такой спешке.
     - Чуть не забыл, - сказал он, когда улеглись первые волнения.  -  Бой
идет прямо возле планеты. Пойдемте, посмотрим.
     Остальные, казалось, были разочарованы.
     - Это что, одна из твоих эпических битв, Люк? Не многовато ли  ты  их
напридумывал?
     - Брось!
     - Что бросить? Я не шучу. Это действительно бой.
     Словами и подталкиваниями он уговорил  обитателей  станции  выйти  на
солнцепек. Но Кэми выглядела особенно негодующей.
     - Хорошо, если бы это было что-то стоящее, - сказала  она,  прикрыва
глаза рукой. Люк уже вынул свой микробинокль и осмотрел  небосклон.  Через
минуту он нашел нужную точку.
     - Я уже говорил вам, - произнес он, - вот они!
     Биггс подошел к нему сбоку и протянул  руку  за  биноклем.  Несколько
изменив фокусное расстояние, он смог разглядеть на  темно-синем  фоне  две
серебристые точки.
     - Это не бой, сорвиголова, - сказал он, опуская бинокль. - Они просто
неподвижно висят там. Два корабля, это точно. Возможно,  грузовой  корабль
берет груз  с  орбитальной  баржи,  так  как  у  Татуина  нет  собственною
грузового ангара.
     - Но перед этим они много стреляли, - возразил Люк. Под  отрезвляющей
уверенностью старших товарищей его энтузиазм начал быстро убывать.
     Кэми выхватила бинокль у Биггса,  слегка  ударив  им  по  опоре.  Люк
быстро отобрал у нее бинокль и осмотрел, ища повреждение.
     - Поосторожнее с этим!
     - Не беспокойся, Живчик! - усмехнулась девушка.  Люк  было  шагнул  к
ней, но рослый механик встал между ними и улыбнулся  Люку  предупреждающей
улыбкой. Люк поколебался и решил забыть об этом инциденте.
     - Сколько раз тебе повторять,  Люк,  -  проговорил  механик  с  видом
человека, уставшею повторять прописные истины. - Восстание произошло очень
далеко отсюда. Сомневаюсь, чтобы Империя стала бороться за сохранение этой
системы. Поверь мне: Татуин - это просто очный бесполезный кусок камня.
     Люди начали постепенно возвращаться в станцию еще до  того,  как  Люк
смог  придумать  подходящий  ответ.  Механик  обнял  Кэми,   и   они   оба
посмеивались над глупостью Люка. Даже Дик и Живчик о чем-то шептались друг
с другом. Люк был уверен, что о нем. Он последовал за  ними,  в  последний
раз бросив взгляд на небо. Он был твердо уверен в одном - он видел вспышки
света между двумя кораблями. И они не были бликами от солнечного света  на
металлической обшивке этих кораблей.


     Устройство, сковывающее  руки  девушки  за  спиной,  было  простым  и
надежным.    Неослабевающее    внимание,    оказываемое     ей     отрядом
тяжеловооруженных солдат, возможно, было бы и неуместным, если бы  не  тот
факт, что их жизнь зависела от того, доставят  ли  они  девушку  до  места
назначения или нет.
     Когда она немного замедлила свои шаги, стало ясно, что  охранники  не
прочь немного помучить ее. Один из закованных в броню воинов грубо толкнул
ее  в  спину  так,  что  она  едва  не  упала.  Повернувшись,  она  кинула
испепеляющий взгляд на наглого солдата. Но она не могла  узнать,  произвел
ли ее взгляд хоть какое-то впечатление, так как лицо воина было скрыто под
шлемом.
     Коридор, по которому они продвигались, все еще  был  заполнен  дымом.
Переходный  отсек  был  прикреплен  к  кораблю,  и   в   конце   коридора,
связывающего восставший корабль с крейсером, пробивался свет.  Тень  упала
на девушку, когда она, осмотрев переход, шагнула в него. Она напугала  ее,
несмотря на ее обычное невозмутимое состояние.
     Над  ней  возвышалась  грозная  фигура  Дарта  Вейдера,  под  ужасной
дыхательной маской горели его красные глаза. Девушка не подала и виду, что
испугалась, на ее лице не дрогнул ни один мускул. В голосе ее не  было  ни
малейших признаков дрожи.
     - Дарт Вейдер... Мне следовало бы догадаться раньше.  Только  ты  мог
быть настолько глуп... Да! Сенат Империи этот так не  оставит.  Когда  они
узнают, что вы напали на дипломатическую миссию...
     - Сенатор Лея Органа, - произнес Вейдер тихо, но  все  же  достаточно
внушительно, чтобы заглушить ее протест.  Его  радость  от  того,  что  ее
поймали, была так велика, что он смаковал каждое слово. -  Не  играйте  со
мной, Ваше Высочество, - зловеще проговорил  он.  -  На  этот  раз  вы  не
выполняли никакой дипломатической миссии. Вы пересекли  запрещенную  зону,
игнорируя многочисленные предупреждения, и совершенно не обратили внимани
на приказ повернуть обратно. До тех пор  пока  это  перестало  иметь  хоть
какое-то значение.
     Огромный металлический череп Вейдера приблизился.
     - Я знаю, что от шпионов в этой системе на ваш корабль  было  послано
несколько лазерограмм. Когда мы проследили эти передачи и обнаружили  лиц,
пославших их, у некоторых из них хватило храбрости убить себя прежде,  чем
мы успели допросить  их.  Я  хочу  знать,  что  произошло  с  информацией,
полученной вами.
     Казалось, ни зловещее присутствие Вейдера,  ни  его  слова  никак  не
повлияли на девушку.
     - Я не понимаю, о чем вы тут болтаете, -  огрызнулась  она  и  отвела
взгляд. - Я член Сената и выполняю дипломатическую миссию.
     - Я знаю о вашем участии в Союзе Повстанцев, - заявил Вейдер. - Вы  к
тому же еще и предательница. - Взгляд его упал на стоящего рядом  офицера.
- Уведите ее!
     Девушка  сумела  достать  его  своим  плевком,  который  зашипел   на
раскаленной броне. Он молча стер эту  оскорбительную  влагу,  с  интересом
наблюдая, как Лею уводили по проходу в крейсер.
     Высокий стройный воин  с  нашивками  Командира  Империи  привлек  его
внимание. Вейдер подошел к нему.
     - Задерживать ее опасно, - осмелился возразить Командир, тоже  смотр
ей вслед. - Если об этом хоть что-то станет известно, Сенат  будет  сильно
обеспокоен. Это увеличит сочувствие к повстанцам.  -  Командир  глянул  на
непроницаемый металл лица Вейдера, затем как бы между прочим произнес:
     - Нужно ее немедленно уничтожить!
     - Нет. Мой  первейший  долг  узнать  -  где  находятся  их  секретные
укрепления, - убежденно ответил Вейдер. - Все шпионы повстанцев уничтожены
- нашими и их собственными руками. Поэтому сейчас она -  единственный  наш
ключ, чтобы  обнаружить  местонахождение  базы  противника.  И  я  намерен
полностью использовать ее. Если будет необходимо, я замучаю ее, но  узнаю,
где находится эта база.
     Командир  поджал  губы  и  слегка  покачал  головой,  возможно,  и  с
сочувствием посмотрел вслед девушке.
     - Она умрет, но не даст нам никакой информации.
     Ответ Вейдера был совершенно бесстрастным.
     - Предоставьте  это  мне  и  пошлите  сигнал  о  бедствии  в  широком
диапазоне. Сообщите, что  корабль  Сената  неожиданно  столкнулся  с  роем
метеоров, от которого не смог уклониться. Датчики сообщают,  что  защитные
экраны корабля были разбиты и корабль настолько  поврежден,  что  95%  его
атмосферы утекло в открытый космос. Сообщите также ее отцу и  Сенату,  что
все находившиеся на борту члены экипажа и пассажиры погибли.
     Группа уставших солдат подошла к Командиру и  Черному  Лорду.  Вейдер
выжидательно посмотрел на них.
     - Информационных записей, которые мы  должны  были  найти,  на  борту
корабля нет. В хранилищах корабля нет никакой ценной информации. Нет также
никаких следов, что записи  были  уничтожены,  -  ровным  голосом  доложил
командир отряда. - Со времени нашей  атаки  на  корабль  с  него  не  было
послано никаких лазерограмм за его пределы. Во время боя был запущен  один
неисправный бот, но в тот же момент было установлено, что на его борту нет
ничего живого.
     Вейдер задумался.
     - Бот мог быть неисправен! - подумал он, - но он мог и нести на своем
борту нужные записи. Записи, а не  живых  существ!  По  всей  вероятности,
абориген, который их обнаружит, не поймет  их  значения  и  сотрет,  чтобы
использовать пленки в своих целях. И все же...
     -  Пошлите  вниз  отряд,   чтобы   вернуть   записи   или   хотя   бы
удостовериться, что  в  боте  их  не  было,  -  приказал  он  командиру  и
внимательно слушающему его офицеру. - Будьте  как  можно  осторожнее,  нет
необходимости привлекать внимание даже в этом захолустном мирке.
     Как только офицер и солдаты ушли, Вейдер снова  обратил  внимание  на
командира.
     - Уничтожьте этот корабль. Ничего нельзя оставлять. Что  же  касаетс
бота, то я не думаю, что он был неисправен. Данные, которые он,  возможно,
нес в себе, могут оказаться слитком дискредитирующие нас. Позаботьтесь  об
атом лично, Командир. Если эти записи существуют, они должны  быть  у  нас
либо уничтожены любой ценой. - Затем он удовлетворенно добавил: - если нам
удастся их заполучить, Сенат будет в наших руках и  мы  будем  свидетелями
скорого конца восстания.
     - Все будет так, как вы приказали, Лорд Вейдер, -  ответил  командир.
Оба они направились к проходу, ведущему в крейсер.


     - Какое пустынное место! - ЗПиО осторожно  повернулся,  чтобы  кинуть
взгляд на то место, где полузасыпанный песком  лежал  их  бот.  Внутренние
органы  ориентации  робота  из-за  поспешного  приземления  работали   еще
недостаточно четко.  Приземление!  Даже  упоминание  об  этом  слове  было
несказанной лестью такому пилоту, как его спутник.
     С другой стороны, он должен  был  все  же  быть  благодарен,  что  он
приземлил его в целости и сохранности. Хотя, думал  он,  осматривая  голый
ландшафт, он все не был уверен, что здесь им повезет больше, чем  если  бы
они остались в захваченном  корабле.  Высокие  песчаные  дюны  с  плоскими
вершинами  заслонили  линию  горизонта  с  одной  стороны.   В   остальных
направлениях были видны гряды меньших дюн, передвигаемых ветром и  похожих
на ряды клыков, тянувшихся  километр  за  километром  вдаль.  Океан  песка
сливался с сияющим небом  так,  что  невозможно  было  различить,  где  же
ко