ня.  И  ты  не  предашь
меня Императору. Пойдем со мной отсюда, отец.
     Он сделал шаг  к  Вейдеру.  Тот  включил  отобранный  у  Люка  меч  и
задумчиво посмотрел на луч. Потом  покачал  головой.  В  тишине  слышалось
только громкое шипение его искусственных легких. Наконец он произнес:
     - Ты не знаешь Темной стороны Силы, сын. Я должен  подчиняться  моему
господину.
     Вейдер знал, что Император, если потребуется, не задумываясь принесет
его в жертву, чтобы обратить его сына к темной стороне Силы. Но над  своей
жизнью и над своей душой Дарт Вейдер был уже не властен.
     - Я не присоединюсь к тебе, - решительно сказал Люк, - тебе  придетс
убить меня.
     - Что ж, если это твоя судьба, убью, - безразлично произнес Вейдер.
     - Опомнись, отец! Очнись! - крикнул  Люк.  -  Я  ведь  чувствую  твою
доброту. Отбрось свою ненависть!
     Вейдер выключил луч-саблю и подал знак охране.
     - Слишком поздно для меня, сын.
     Люк поник головой. Он уже не знал, действительно ли он чувствовал эту
борьбу, или она существовала только в его собственном сердце.  Он  опустил
голову и с отчаянием прошептал:
     - Тогда мой отец действительно мертв.


     На следующее утро ударный отряд Хана Соло и эвоки собрались на холме,
с которого отлично просматривался бункер,  скрывавший  генератор.  Четверо
солдат охраняли вход в него.
     - Мы легко справимся с ними, - сказал Хан. - Их всего четверо.
     - Но для тот, чтобы поднять тревогу, достаточно и одного, - напомнила
ему Лея.
     Хан усмехнулся.
     - Что ж, тогда нужно что-то придумать.
     Лея пожала плечами и посмотрела на часы.
     - Мы отстаем от графика. Флот повстанцев уже в гиперпространстве.
     В это время ее окликнул ЗПиО.
     - О, мисс Лея! Я боюсь, что Паплу немного поспешил.
     Они глянули  вниз  и  увидели,  как  Паллу,  разведчик  эвоков,  тихо
пробрался между деревьями, вскочил в седло одного из глайдеров и  бросилс
наутек.
     Трое охранников, оседлав свои машины, устремились за ним в погоню.  У
дверей бункера остался только один солдат.
     Хан, Лея и Чубакка были изумлены.
     - Хм-м. Совсем неплохо для маленького мехового шарика!  -  восхищенно
пробормотал Соло.
     А Паплу уводил охранников все дальше и дальше от бункера.  Когда  они
углубились достаточно  далеко  в  лес,  он  на  полном  ходу  уцепился  за
свисающую  лиану  и  исчез  в  кроне  дерева,  штурмовики  же   продолжали
преследовать мелькавший между деревьями глайдер.
     Тем временем, Хан и Чубакка без труда устранили оставшегося  солдата.
Лея и роботы присоединились к ним.
     - Ну, что же, малыш, - похлопал по корпусу Р2Д2  Хан.  -  Попробуй-ка
открыть эту дверцу.
     Р2 присвистнул и выдвинув  манипулятор  начал  осторожно  исследовать
механизм замка. Через некоторое время он удовлетворенно  бипнул,  проделал
какую-то манипуляцию с  механизмом  и  бронированная  дверь  распахнулась,
открыв перед ними темное  пространство  бункера.  Осторожно,  с  некоторой
опаской, они вошли внутрь.


     - Добро пожаловать, молодой Скайуокер,  -  произнес  Император.  -  Я
давно жду тебя. Скоро, как и твой отец, ты будешь звать меня господином.
     Люк с отвращением посмотрел на сморщенного нелепого человека, который
превратил его  отца  в  бездушное  чудовище  и  теперь  хотел  тоже  самое
проделать и с ним.
     - Ты не заставишь меня перейти на Темную сторону. Скорее я умру, но и
ты тоже погибнешь.
     Император рассмеялся:
     - Ты думаешь, это произойдет,  когда  нас  атакует  флот  мятежников?
Можешь не беспокоиться, здесь мы в полной безопасности.
     Люк был ошеломлен. Откуда Император узнал о нападении?  Но  не  подав
вида, произнес:
     - Ты слишком самоуверен. В этом твоя слабость.
     - А твоя  слабость  -  твоя  вера  в  друзей  на  Эндоре,  -  ответил
Император. - Так же, как и флот мятежников, они сейчас направляются  прямо
в ловушку. Они напрасно думают, что им удастся разрушить генератор. Боюсь,
что вместо этого их ожидает небольшой, но весьма неприятный сюрприз.
     На этот раз Люк не сумел скрыть свой страх, когда подумал о том,  что
ждет его друзей. Невольно он взглянул  на  свой  луч-саблю,  который  Дарт
Вейдер вручил Императору.
     - Все произошло именно так, как я рассчитывал,  -  растянув  безгубую
щель рта в подобие улыбки,  произнес  Император.  -  Когда  появится  флот
мятежников, поле будет все  еще  включено.  И,  можешь  поверить,  это  не
последний мой сюрприз. Отсюда ты увидишь полное уничтожение Союза и  конец
твоего жалкого сопротивления. - Внезапно он протянул луч-саблю Люку. -  Ты
ведь хочешь его, правда? Ну так давай... возьми оружие Джедая и убей меня.
Поддайся своему гневу, чем  большую  ты  испытаешь  ненависть,  тем  ближе
подойдешь к темной стороне.
     Кулаки Люка сжимались и разжимались. Он не мог решить, что делать. Он
должен убить Императора, иначе его друзья и само  Сопротивление  погибнут.
Но если он убьет Императора - он тем самым,  обратится  к  Темной  стороне
Силы...
     - Нет, никогда! - сказал он.  Он  не  поддастся,  как  его  отец,  не
сдастся!
     - Ты должен, это твоя судьба. - Император настойчиво протягивал  Люку
луч-саблю. - Ты, как и твой отец, теперь мой... Мой навеки!...


     Люк, Вейдер и Император на Звезде Смерти видели, как флот  повстанцев
появился из гиперпространства.
     На борту "Тысячелетнего Сокола" Ландо Кальриссиан  очень  удивился  и
встревожился, когда приборы показали, что защитное поле все еще действует.
     - Стоп! - приказал он своей боевой эскадре. - Прекратить атаку!
     Пока силовое поле остается  включенным,  корабли  не  смогут  достичь
Звезды Смерти. Истребители резко изменили курс, едва избежав  столкновени
с невидимой энергетической стеной.
     Но тут перед ними предстала еще одна опасность. Весь  имперский  флот
поджидал повстанцев,  и  теперь  они  были  пойманы  в  ловушку.  Силы  их
оказались зажаты между защитным полем Звезды Смерти и  тысячами  вражеских
кораблей. Им оставалось только принимать неравный бой  и  погибнуть,  если
Хан Соло и его друзья не отключат генератор поля.


     А тем временем Лея, Хан и все остальные именно этим и занимались.  Им
удалось добраться до главного пульта управления генератором и они поспешно
начали  размещать  взрывчатку.  Лея  взглянула  на   экран   над   панелью
управления.
     - Поторопись, Хан, - позвала она, - флот уже атакует!
     Хан тоже взглянул на экран.
     - Взрываем, иначе имперский флот раздавит их, как орех!
     - Так оно и будет, мерзавец, - раздалось у него за спиной.
     Хан  резко  обернулся.  В  распахнутых  дверях  главного  пульта,   с
пистолетом наведенным прямо в его грудь, стоял имперский офицер, а за  его
спиной, бряцая оружием, теснилось не менее десятка сонат.


     Император,  Дарт  Вейдер  и  Люк  наблюдали   за   яростной   битвой,
развернувшейся в космосе.
     - Как видишь, мой  юный  ученик,  -  произнес  Император  со  скрытым
торжеством в голосе, - затея твоих друзей полностью провалилась. А теперь,
ты узнаешь всю мощь этой, полностью вооруженной, боевой станции.
     Он положил луч-саблю подле себя, но так, что бы  Люк  мог  его  легко
достать.
     Люк отвернулся, онемев от  ужаса.  Повстанцы  были  обречены.  Оруди
Звезды Смерти были готовы к бою, хоть в  остальном  станция  еще  не  была
завершена и  наполовину.  И  теперь  Император  собрался  использовать  ее
ужасную мощь против беззащитного флота повстанцев.


     Защитное поле "Тысячелетнего Сокола" ревело, защищая корабль от  огн
преследовавшего его тайского истребителя.
     Ландо, не веря  своим  глазам,  смотрел  на  экран,  где  только  что
повстанческий крейсер распался на атомы после прямого попадания со  Звезды
Смерти.
     - Это устройство действует! - воскликнул он потрясенно.
     - Мы видим, - мрачно ответил ему Акбар. - Но мы не можем все  бросить
и удирать, впрочем и удирать-то некуда. Прикажи своим  кораблям  держатьс
поближе к имперскому флоту. Тогда Звезда Смерти не сможет стрелять по  нам
без вреда для своих.
     - Хорошо, - ответил Ландо. - Нам не остается ничего другого,  как  до
конца драться.


     Когда Хана и его друзей под конвоем вывели из бункера, сотни  эвоков,
хлынувшие из леса, напали на  имперцев.  Пусть  эвоки  были  крошечными  и
слабыми по сравнению с бронированными солдатами Империи, пусть у них  были
только копья и прочее примитивное оружие против  бластеров,  но  крохотные
создания знали каждый дюйм в своем лесу и использовали его  как  могли.  В
чаще, окружавшей бункер, закипело нешуточное сражение. Маленькие  охотники
успели подготовить имперским солдатам немало неприятных сюрпризов: уже  не
один штурмовик болтался в ветвях дерева, захлестнутый петлей из  лианы  за
ногу или за горло, несколько солдат кинувшихся  в  чащу  угодили  в  хитро
замаскированные ямы-ловушки и теперь корчились в агонии на острых кольях.
     Маленькие отравленные стрелы вылетали из-за  каждого  куста.  Имперцы
потеряли самообладание и беспорядочно палили во  все  стороны.  Перелом  в
битве едва не наступил, когда в бой вступили имперские  боевые  машины.  В
отличие от своих гигантских  собратьев  -  ходунов,  шагатели  были  более
компактны и приспособлены для  боевых  действий  даже  в  чаще  гигантских
деревьев Эндора. Как стальной ураган, ринулись в бой  пять  боевых  машин,
плюясь во все стороны  огнем  и  давя  попадающихся  им  под  ноги-шарниры
эвоков. Но торжество штурмовиков было кратковременным. Маленькие аборигены
Эндора предусмотрели и такой поворот событий.
     Один из шагателей, увлекшийся преследованием группы эвоков, оторвалс
от своих и углубившись в чащу был раздавлен в лепешку  рухнувшим  на  него
подпиленным стволом  гигантского  дерева.  Ноги  другого  были  переломаны
скатившимися на него с обрыва бревнами...
     Водитель одной из машин осторожно  продвигался  вслед  за  убегающими
эвоками, готовый в случае  малейшей  опасности  остановиться  и  повернуть
назад. Внезапно, что-то темное, рухнув  сверху,  закрыло  смотровую  щель.
Выругавшись сквозь зубы,  водитель  осторожно  приоткрыл  люк  и  выглянул
наружу. В ту же  секунду  две  мохнатые  руки,  подобно  огромным  клещам,
сомкнулись на его горле...
     В этой суматохе Хану и остальным удалось воспользоваться сумятицей  и
удрать от охраны. Он вместе с Леей, уворачиваясь от разрядов,  бросился  к
закрытым дверям бункера. Безуспешно  пощелкав  по  кнопкам,  Хан  призывно
махнул рукой Р2Д2:
     - Эй, малыш, давай сюда! Нам не обойтись без твоей помощи!
     Р2, нетерпеливо гудя и посвистывая, занялся было делом, но  закончить
его не успел. Близкий  разрыв  энергетического  разряда  что-то  накоротко
замкнул в его системе, и маленький робот, отчаянно заверещав, отключился.
     - О, боже! - воскликнул обеспокоенный Си ЗПиО. - Я же  говорил  тебе,
Р2Д2, не надо лезть в герои!
     И пока робот-секретарь хлопотал, пытаясь помочь своему товарищу,  Хан
сам бросился к пульту управления дверью.
     - Может, попытаться замкнуть накоротко  эту  штуку?!  -  с  отчаянием
произнес он.


     А в зале Звезды Смерти Император наблюдал за отчаянной борьбой  между
Люком и его отцом. На этот  раз  их  силы  были  равны.  Но  вдруг  Вейдер
споткнулся и выронил свой луч-саблю. Люк стоял рядом, готовый к нападению.
     - Продолжай, - прошипел Император. - Пусть ненависть струится  сквозь
тебя...
     Люк краем глаза взглянул на Императора и вдруг понял, что делает  как
раз то, что хочет от него злобный правитель. Император только и ждал,  что
Люк нанесет удар и убьет своего отца. Это  был  бы  такой  непростительный
поступок, который бы сделал  его  навсегда  принадлежащим  Темной  стороне
Силы.
     Люк опустил свой луч-саблю.
     Вейдер вновь атаковал его, вынуждая защищаться, и тогда  Люк  укрылс
за троном Императора.
     - Я не буду драться с тобой, отец. Возьми мое оружие. - И  он  бросил
свой луч-саблю на пол. - Я не верю, что ты убьешь меня.
     Вейдер поднял оружие.
     - Перейди на Темную сторону, Люк, - произнес он, - это спасет тебя  и
твоих друзей. Я знаю твои чувства, твои мысли. Ты любишь  их,  особенно...
Лею! Я знаю, что в свое время Оби Ван благоразумно спрятал ее.  Но  теперь
мне все стало известно. И если ты не обратишься к Темной стороне, то уж ее
мы обратим обязательно.
     Он знал своего сына и знал, как пробудить в нем гнев и страх.
     - Никогда! - крикнул Люк. Его луч-сабля вновь оказался в его руке,  и
он напал на Черного Лорда с удвоенной силой. Сыпались искры, воздух трещал
от разрядов. Наконец Люк выбил оружие из рук Вейдера и  луч-сабля  упал  в
глубокую шахту посередине зала. Дарт Вейдер  покачнулся  и  как  сломанна
кукла рухнул на пол. Люк занес свой луч-саблю и  вдруг,  как-будто  с  его
глаз спала пелена, туманившая его разум. Он увидел всю беспомощность отца:
его сломанную механическую руку. Люк  в  задумчивости  посмотрел  на  свой
биопротез.
     "Я становлюсь похожим на него", - подумал он.
     - Убей его! - закричал Император. - Убей  и  займи  его  место  возле
меня!!
     Люк посмотрел на Императора, потом снова на отца. И потом  он  сделал
то, к чему готовился все это время. Он отшвырнул в сторону свой луч-саблю.
     - Нет, - покачал головой Люк, - меня вы никогда не обратите к  Темной
стороне Силы. Вы ошиблись, Ваше Величество. Я - Джедай;  такой  же,  каким
был мой отец!
     Лицо Императора исказилось от ярости. - Что ж, щенок! - пошипел он. -
Ты сам выбрал свою судьбу!
     Слепящий ливень огня вырвался из его рук и обрушился на Люка.
     Дарт Вейдер, как раненое животное, полз к Императору.


     - Стой! Не двигаться!
     Пятеро имперских штурмовиков  неожиданно  появились  перед  входом  в
бункер, где Хан и Лея все еще лихорадочно колдовали над панелью управлени
дверью. Повстанцы замерли, увидев, что они окружены. Шум боя  переместилс
в чащу леса, помощи ждать было неоткуда. И  хотя  эвоки  еще  сражались  с
имперскими силами, для коррелианца и принцессы битва была закончена -  они
проиграли.
     - Лея, знай, что я люблю тебя!  -  прошептал  Хан,  сожалея,  что  не
сказал  этого  намного  раньше.  Лея  кивнула  ему,  ее  глаза   светились
пониманием и любовью. Хан, усмехнулся краем рта и вдруг резко толкнул ее в
бок, под прикрытие металлической балки, а сам прыгнул в другую сторону, на
лету выхватывая пистолет.
     Реакция  имперских  солдат  и  сравниться   не   могла   с   реакцией
коррелианского экс-контрабандиста.  Разряды,  выпущенные  ими,  ударили  в
бронированную плиту входа в том месте, где только что стояли  Хан  и  Лея,
лишь опалив щеку принцессы.
     Соло упав на бок выстрелил и, откатившись в  сторону,  выстрелил  еще
раз. Оба заряда попали в цель и штурмовиков стало на два меньше.
     Лея укрывшись за балкой тоже открыта огонь.
     Теперь имперские солдаты оказались в менее  выгодном  положении.  Оба
повстанца находились под прикрытием,  а  штурмовики  торчали  на  открытой
местности, как мишени в тире. Несколько  выстрелов,  и  с  имперцами  было
покончено.
     Лея поднялась на ноги, потирая обожженную щеку.  Хан  подошел  к  ней
и... тут на них легла огромная тень, заслонив от них небо. Соло  обернулс
и увидел гигантский имперский шагатель, орудия  которого  грозно  смотрели
ему в лицо. Сознавая свое бессилие, он попытался закрыть Лею своим  телом.
Но тут люк шагателя открылся и оттуда высунулась косматая голова Чубакки.
     Хан никогда еще не был рад так видеть своего второго пилота.
     - Прядок! - заорал он. - А ну, давай, разнесем эту дверь вдребезги!


     Люк все еще лежал под слепящими молниями Императора. Правитель Темной
стороны триумфально улыбался.
     - Юный глупец! - прошипел он. - Ты не подходишь для Темной стороны  и
должен заплатить за то, что я ошибся.
     И он поднял руки, чтобы добить беспомощного Люка.
     Но тут за его спиной поднялась черная  фигура  Дарта  Вейдера  и  две
могучие руки заключили Императора в жестокие объятия. Император забился  в
могучем захвате Черного Лорда, как крыса, попавшая в  пасть  коту.  Молнии
вновь вырывались из его рук, но  что-то  было  не  так...  Слепящий  огонь
молний  бил  в  Дарта  Вейдера  и  струился  по  его  черной  мантии,  как
ослепительный дождь. Собрав все свои силы, Вейдер  поднял  Императора  над
головой и швырнул от в шахту, вслед своему лучу-сабле. Где-то далеко внизу
тело Императора взорвалось.
     Пораженный ужасными зарядами энергии, Дарт Вейдер  бессильно  опустил
руки и покачнулся на краю  шахты.  Люк,  который  уже  поднялся  на  ноги,
схватил его за плечи и оттащил в сторону. Потом отец и  сын  долго  лежали
друг возле друга, еще слишком слабые, чтобы двигаться.


     Снаружи,  в  космосе,  Ландо  увидел  на  экранах,  что   изображение
защитного поля станции исчезло.
     - Поля нет! Группа Красных, группа  Синих.  Атакуем  главный  реактор
Звезды Смерти! -  скомандовал  он,  и  усмехнувшись,  обернулся  к  своему
второму пилоту. - Я же говорил, что они справятся!
     "Тысячелетний Сокол"  и  истребители  повстанцев  ринулись  к  Звезде
Смерти. Взрывы один за другим  вспыхивали  на  свинцово-серой  поверхности
станции, разрушая все, что  только  возможно.  Внутри  станции  солдаты  в
панике метались, ища путь к бегству. Люк изо  всех  сил  пытался  пронести
громадное, ослабевшее тело отца через  весь  этот  хаос  к  императорскому
космокатеру. В конце концов, обессилев, он упал и сам.
     - Ступай, сынок, - прошептал ему отец, - оставь меня.
     - Нет, - решительно ответил Люк. - Я должен тебя спасти!
     - Ты уже сделал это, Люк.
     Юноша покачал головой.
     -  Отец,  я  не  брошу  тебя,  -  голос  его  дрожал.  Звуки  взрывов
раздавались все ближе и ближе.
     Дарт Вейдер притянул его к себе.
     - Люк, помоги мне снять эту маску.
     - Ты умрешь! - запротестовал Люк.
     - Теперь этот уже не избежать! Хоть разок хочу посмотреть на тебя без
нее, собственными глазами.
     Люк медленно снял маску с отца. Под  ней  он  увидел  печальное  лицо
старого человека, с любовью смотревшего на него.
     - Слишком поздно, Люк, слишком поздно! - вздохнул его отец. - Я  хочу
умереть. Я не могу жить таким в твоем мире. - Постарайся спастись сам! - и
Дарт Вейдер, Анакин Скайуокер, отец Люка, умер.
     Еще один сильный взрыв потряс Звезду Смерти. Весь дрожа, Люк поднялс
на ноги и, спотыкаясь, побежал к космокатеру.


     "Тысячелетний Сокол" на громадной скорости  мчался  над  безжизненной
поверхностью  Звезды  Смерти.  Ландо  и  следующий  за   ним   истребитель
пробивались к тому месту, где можно выпустить ракеты  и  поразить  главный
ректор станции. Остальные истребители прикрывали их от имперских кораблей,
которые волчьей стаей кружились рядом. А между тем "Сокол" все шел  и  шел
вперед, пока не оказался у цели. Ландо, перестав дышать от волнения, нажал
кнопку пуска.
     Казалось  прошли  века,  прежде  чем  на  экране  монитора  вспыхнула
рубиново-красная точка.
     -  Есть!!!  Прямо  в  яблочко!!  -  заорал  Кальриссиан  в  восторге.
"Тысячелетний Сокол" рванулся назад в открытый космос. Теперь в  запасе  у
них осталось всего несколько  секунд  до  взрыва  станции.  "Тысячелетнему
Соколу" этого было больше, чем достаточно.
     На Эндоре Хан, Лея и их друзья  увиделся  яркую  вспышку  в  вечернем
небе, когда Звезда Смерти взорвалась, превратившись в  подобие  маленького
солнца.


     Поздно ночью в деревне эвоков был большой праздник.
     Множество костров разрывали темноту ночи, как старую  тряпку.  Танцы,
песни, веселые улыбки на лицах...
     Хан, Лея и Чубакка стояли на краю освещенной поляны и поджидали Ландо
и Люка. Наконец Кальриссиан и двое пилотов-повстанцев появились на  лесной
тропинке, а следом за ними шел Люк. Друзья побежали к ним, поздравляя их с
победой над ненавистной Империей. К ним присоединились Р2Д2 и Си ЗПиО. Они
долго стоял