теплой  ванны,  вышла
Депа Биллаба.
     В трех сотнях метров от них еще  виднелась  над  водой  верхняя  часть
тонущего "Протуберанца". Огромные воздушные пузыри всплывали на поверхность
и громко лопались.
     Всем было не по себе. Больше всех пострадала пилот крейсера  -  у  нее
была сломана рука. Морщась от боли, она пробралась по камням к Куай-Гону  и
долго не могла отдышаться.
     - Я думала, мы сумеем прорваться, - извиняющимся тоном произнесла она.
     - Не стоит во всем винить только себя, капитан, - утешил ее  Куай-Гон.
- Случайностей не бывает.
     Пилот кивнула и спросила,  обращаясь  к  Тийну:  -  Это  Вандроны  нас
предали?
     Иктотчи скрестил руки на широкой груди.
     - Для нашего нынешнего положения это не очень важно, - он посмотрел на
Йадль. - Вопрос в том, что нам теперь делать.
     - Ответа  немедленного  этот  вопрос  требует,  -  ответила  крошечная
женщина. - Ибо не одни мы тут скоро будем.
     Куай-Гон  проследил  ее  взгляд.  От  южного  берега   озера   к   ним
приближались несколько кораблей.
     Оби-Ван сразу же потянулся к оружию, но наткнулся на взгляд  Куай-Гона
и тут же раздумал.
     -  Это  мы  всегда  успеем,  -  пояснил  учитель.  -  А  сейчас   надо
разобраться, где мы находимся.
     Оби-Ван добросовестно огляделся.
     - На острове посреди озера, по которому к нам приближается неприятель,
учитель, - поделился он результатами своих наблюдений.
     - Разве не ты говорил, что вещи - не всегда то, чем они кажутся?
     Оби-Ван насупился.
     - Вечно меня поправляют.
     Куай-Гон потрепал падавана по плечу и кивнул остальным.
     - Незачем изображать легкие мишени.
     С  более  высокого  уровня  было  удобнее   рассматривать,   что   же,
собственно, собралось к ним в  гости.  А  приближались  к  берегу  суда  на
репульсорной тяге,  такие  же  до  отвращения  расфуфыренные,  как  корабли
династии Вандрон:  у  одних  носы  были  украшены  рострами,  другие  могли
похвастаться причудливыми рельефными  изображениями  устрашающих  ликов,  у
третьих, словно ребра,  выступали  шпангоуты.  Но  скоростные  самовзводные
бластерные установки были установлены на всех.
     Вся эта чудовищная флотилия зависла перед самым островом. Дула  орудий
смотрели на берег. Команда каждого корабля  состояла  из  людей,  виквайев,
родианцев, битхов, суллустиан и представителей других видов. На  многих  из
них были тяжелые бронежилеты, лица скрывали шарфы и натянутые маски.
     Стоящий на носу флагмана высокий  человек  размотал  шарф,  скрывающий
нижнюю часть лица, и поднес руки рупором ко рту: - Эй, джедай! К  чему  так
надрываться? Мы хотели обеспечить вам теплый и, конечно, сухой прием!
     Саэссие Тийн, Ки-Ади-Мунди и Куай-Гон высунулись из укрытия.
     - Такой же теплый, какой достался нашему второму крейсеру? -  удивился
Тийн.
     Высокий  человек  даже   корабль   развернул,   чтобы   удобнее   было
разговаривать.
     - Этот ваш крейсер пытался  удрать  и  напоролся  на  мины.  Мы  и  не
собирались в него стрелять.
     - А здесь вы что собираетесь предпринять?  -  поинтересовался  Ки-Ади-
Мунди.
     - Ну, вопервых, донести до вашего сведения, что нас крайне  возмущает,
что джедай решили выступить против  свободной  торговли,  когда  встали  на
сторону Торговой Федерации.
     -  Мы  не  принимали  ничью  сторону,  -  хрипло   ответил   Тийн.   -
Единственное, к чему мы  стремимся,  -  разрешить  кризис  прежде,  чем  он
перерастет в настоящую войну.  Этого  же  добивается  и  верховный  канцлер
Валорум, который вовсе не враг вам.
     - Мы ничего не знаем про  попытку  покушения!  -  прокричал  кто-то  с
другого корабля.
     Первый  оратор  яростно  развернулся  на  каблуках,  поискал  взглядом
источник помехи, не нашел,  успокоился  и  продолжил  выступление:  -  Если
Валорум не враг нам, тогда почему нас не пригласили на Эриаду?
     - Если вы согласитесь встретиться с верховным канцлером,  он  объяснит
вам, что им двигало.
     Террорист покачал головой.
     - Этого недостаточно. На Эриаду Торговая Федерация  и  Гильдия  купцов
сговорятся против нас. Мы требуем, чтобы Валорум отменил встречу.
     - И все ради этого? - спросил Куай-Гон. - Вы собираетесь держать нас в
заложниках, пока ваши требования не будут выполнены?
     Тот только развел руками в перчатках.
     - А разве иначе Валорум нас послушает?
     - А если верховный канцлер откажется вас слушать? - спросил Тийн.
     - Тогда ваша кровь останется на руках Валорума, - после паузы  ответил
террорист и продолжил, прежде  чем  кто-либо  успел  ему  ответить:  -  Нам
известно о ваших возможностях. Мы еще не  сошли  с  ума,  чтобы  попытаться
захватить вас силой. Мы знаем, что вы наверняка сможете выжить сколь угодно
долго на груде камней даже без нормальной пиши и воды. Но  это  нас  вполне
устраивает. На данный момент с нас хватит того, что вы будете сидеть тут на
мели. Правда, мы надеемся, что вы все же одумаетесь и позволите  нам  взять
вас под стражу в более традиционном стиле.


x x x

     Ночь тянулась медленно.
     На вершине острова оказался полуразрушенный храм.  Там  и  заночевали.
Джедаи  сбились  в  кучу  на  каменном  полу,  чтобы  согреться.  Приставов
затолкали в середину. Из снаряжения всего и былото: лазерные  мечи,  факелы
из неприкосновенного запаса да пищевые таблетки оттуда же. Но не было  воды
- озерная оказалась слишком соленой.
     Вергере поджала под себя ноги и нахохлилась, словно птица на  насесте.
Йадль закуталась поплотнее в тонкую мантию и соскользнула  в  транс.  Куай-
Гон, Оби-Ван, Депа Биллаба, Ки-Ади-Мунди и Саэссие Тийн сменяли друг  друга
на часах.
     Наконец через трапециевидные  окна  в  храм  просочились  первые  лучи
рассвета. Когда все проснулись, Йадль и Биллаба сразу перешли к делу.
     - К настоящему моменту на Корусканте уже знают о  наших  проблемах,  -
открыла совещание Биллаба. - Лично я  уверена,  что  верховный  канцлер  не
пойдет на то, чтобы отменить или перенести конференцию.  Но,  возможно,  он
отправит на Асмеру подкрепление из департамента юстиции.
     - Столкновение это будет  означать  непременно,  -  сказала  Йадль.  -
Потеряли мы уже "Эклиптику" и всех, кто был на ней,  видимо,  тоже.  Теперь
еще смерти грядут. Лучший путь в том, чтобы здесь все разрешить, состоит.
     На своем веку - какникак целых четыреста семьдесят  шесть  стандартных
лет - миниатюрная женщинаджедай уже не  раз  бывала  под  стражей.  Легенды
утверждали, что в ранг магистра ее возвели после того, как  она  более  ста
лет провела в подземной тюрьме на планете Коба.
     - "Невидимый фронт" ничего не добьется, если будет держать нас  здесь.
Да они и не надеются, - поделился подозрениями Куай-Гон. - Они не могут  не
знать,  что  перед  катастрофой  у  нас  была   возможность   связаться   с
Корускантом.
     - Возможно, они об этом не задумываются, - предположил Ки-Ади-Мунди. -
Возможно, они еще не доросли до такого рода стратегических соображений.
     Куай-Гон поднял на него взгляд.
     - Доросли. Я видел их в действии.
     - Объяснит это капитан Коул тебе, когда встретишься ты лицом к лицу  с
ним, - сказала Йадль. - А пока решить, бороться или сдаваться, нам следует,
должны мы.
     Вергере навострила гибкие ушки. Она выразительно посмотрела  на  Куай-
Гона и показала взглядом на лишенный  дверей  проход  в  смежное  помещение
храма. Куай-Гон секундудругую напряженно прислушивался, потом они с Ки-Ади-
Мунди бесшумно встали и столь же  бесшумно  двинулись  с  разных  сторон  к
зияющему проходу.
     Йадль, Депа и Вергере как ни в чем не бывало продолжали беседу.  Куай-
Гон  и  Ки-Ади-Мунди  подкрались  поближе  и  резко  рванулись  в   проход.
Последовала недолгая возня, и они вернулись, вытащив за  собой  на  скудный
свет гуманоида, который выглядел так, словно он - или она? или даже оно?  -
восстал прямо из земли. Кожа этого существа, без сомнения,  была  абсолютно
безразлична к ветру, снегу и солнечному излучению. Четыре руки и две  босые
ступни были созданы для того, чтобы копать, рыть и окучивать, а спина  явно
проектировалась с расчетом на переноску тяжестей. Лицо было не лицо,  а  не
более чем намек на физиономию - уши и нос отсутствовали как вид, а рот  был
просто деталью речевого аппарата. На  лице  выделялись  глаза  -  огромные,
выпуклые, очевидно, способные видеть в темноте.
     Оказавшись в надежных руках двух  джедаев,  существо  сразу  принялось
возбркденно лепетать что-то на непонятном языке.
     Депа поднялась на ноги и подошла ближе.
     - Он говорит на торговом наречии династий сектора Сенекс, -  объяснила
она.
     Йадль кивнула.
     - Один из бракованных рабов, о которых упоминали они, это.
     Раб снова заговорил, не отрывая взгляда от Депы.
     Она выслушала, мягко улыбнулась и погладила его по плечу.
     - Похоже, у нас есть еще один выход из  положения,  о  котором  мы  не
подумали, - сказала она, обращаясь ко всем. - Этот субъект  предлагает  нам
бежать.
     - Каким образом? - внятно спросил Куай-Гон раба.
     Депа перевела ответ.
     - Тем же путем, каким он добрался до нас.
     Раб двинулся в смежное помещение. Куай-Гон и Оби-Ван зажгли два факела
и нырнули в проем. В дальней стене комнаты обнаружилась приоткрытая дверь в
метр толщиной.
     За спиной у них бесшумно возникла Йадль  и  с  интересом  спросила:  -
Исследовал это место ты в течение ночи, разве нет?
     - Да, мастер, - вздрогнув, ответил Оби-Ван.  Она  с  упреком  покачала
головой.
     - Небрежен ты.
     Раб что-то сказал Депе.
     - Он говорит, что этот храм с  городом  соединяют  подземные  тоннели.
Некоторые из них ведут к строениям вокруг  главной  площади  -  посадочного
поля. Повидимому, площадь охраняется небрежно, и он надеется, что мы  легко
сможем захватить один из истребителей.
     Йадль задумчиво прикрыла глаза.
     - Ясно, хочет он что, - сказала она. - Меньше уверена я, что сможем мы
покинуть Асмеру.
     Тийн решительно кивнул.
     - Давайте решать проблемы по мере их возникновения, - предложил он.


x x x

     Потайная дверь открывалась в темный и сырой проход. Вниз  вели  крутые
ступеньки. В конце пролета ждали еще двое рабов, ничем не  отличающихся  от
первого. Едко чадили факелы.
     Лестница привела их компанию в  широкий  коридор.  Стены  и  сводчатый
потолок  были  сложены  из  плотно  пригнанных  камней  без   использования
строительного раствора. Коегде подвижки  грунта  нарушили  древнюю  кладку.
Сквозь некогда надежные стыки камней просачивалась озерная вода,  капала  и
собиралась в лужи на каменном полу. Коегде стены полностью покрылись солью.
     Пока они спускались, Депа продолжала расспрашивать раба.
     - Когда "Невидимый фронт" впервые объявился  на  Асмеру,  они  просили
убежища и ничего не требовали от рабов, -  объясняла  она.  -  Но  те,  кто
пришли позже (они зовут их "солдаты"), выгнали рабов из жилищ  и  заставили
поставлять продовольствие. Солдаты столь же жестоки, как владыки Сенекса. И
у них часто бывают стычки с менее  воинственными  основателями  "Фронта"  о
том, как и что следует делать. К счастью, сейчас на планете  не  так  много
командиров этих солдат.
     - Мало солдат, - заметил Куай-Гон себе под нос. - Это странно.
     - Почему, учитель? - немедленно встревожился Оби-Ван.
     - Тогда где же они? И чем занимаются, пока мы застряли здесь?
     Тоннель пошел в гору, навязчивая капель прекратилась - теперь над ними
был материк. От него  во  все  стороны  отходили  коридоры  поменьше.  Было
заметно, что проходы активно и  регулярно  использовались  для  перемещения
вокруг древнего города. На стенах были  закреплены  грубые  светильники,  а
сами камни стен были отполированы до  блеска  прикосновениями  бесчисленных
рук.
     - Мы уже близко к посадочному полю, - тихо сказала Депа.
     Центральный  тоннель,  по  которому  они  шли,  заканчивался   большой
прямоугольной пещерой. В каждой стене начинались лестницы, ведущие  наверх.
Депа указала на ближайшую.
     - Эта приведет нас в северную пирамиду. Истребители  стоят  неподалеку
от строения, в котором скрывалась антенна луча захвата.
     - Довольно далеко, - проворчал Куай-Гон. Депа кивнула.
     - Большинство охранников расположены возле аппаратуры луча захвата. Мы
определенно столкнемся с сопротивлением.
     Раб повел их вверх по ступенькам, потом  -  через  анфиладу  небольших
помещений к массивным воротам, которые выходили  на  площадь.  Отсюда  были
хорошо видны  несколько  "невидимок"  и  "Нетопырка",  опирающаяся  на  три
посадочных опоры.
     На относительно безопасном расстоянии вяло перекидывались  словами  на
общегалактическом несколько вооруженных охранников.
     Оставив рабов, Куай-Гон с Оби-Ваном повели  остальных  через  площадь,
благо большую ее часть скрывали длинные утренние  тени.  Они  не  прошли  и
половины пути до ближайшего истребителя, когда их окликнули.
     - Как я рад, что вы все-таки решили к нам присоединиться,  -  произнес
знакомый голос.
     Мгновенно вспыхнули семь лазерных клинков. Джедаи перестроились в круг
и приготовились отражать нападение. В центре круга  пригнулись  приставы  с
бластерами наизготовку.
     Тот же человек,  что  говорил  с  ними  с  борта  корабля,  когда  они
прятались на острове, шагнул на балкон великолепного дворца, выходящего  на
площадь. Со всех сторон на площадь высыпали  боевики  "Невидимого  фронта",
потрясая всеми видами бластерного оружия. За спинами террористов сгрудилась
настороженная толпа любопытствующих рабов.
     - Опять нас предали, - констатировал Ки-Ади-Мунди.
     Депа обернулась  на  выход  из  пирамиды.  Двое  вооруженных  боевиков
подталкивали стволами ружей двоих трясущихся от первобытного страха рабов.
     - Нас предала наша же предсказуемость, - сказала она.
     - Учитель, а кто здесь наши враги? - поставил вопрос ребром Оби-Ван.
     Куай-Гон покачал головой.
     - Именно этот вопрос мучает меня с самой Дорваллы,  падаван.  Во  всем
этом есть нечто, о чем мы даже не догадываемся.
     Давешний оратор спустился по наружной лестнице на площадь.  Внизу  его
ждал еще один террорист - битх.
     Оби-Ван покосился на Куай-Гона.
     - Учитель, а разве это не...
     - Тихо, падаван, - шикнул на него учитель.
     Человек и битх подошли ближе и остановились на  безопасном  расстоянии
от ощетинившегося лазерными мечами круга.
     - У нас есть два выхода, - заговорил человек. -  Вы,  конечно,  можете
броситься в драку. И  не  сомневаюсь,  в  конечном  счете  выйдете  из  нее
победителями. Но некоторые из вас по ходу дела могут  погибнуть,  и  именно
те, кто не сможет заставить себя хладнокровно перебить всех нас.  Или...  -
он выдержал паузу. - .. мы можем сложить оружие.
     Куай-Гон взглянул на Йадль и Тийна. Те молча кивнули и  деактивировали
мечи. По сигналу разговорчивого террориста боевики принялись убирать оружие
в  кобуру.  Куай-Гон   и   остальные   джедаи   последовали   их   примеру,
деактивировали мечи, но не спешили убирать их.
     - Я восхищен, что мы  нашли  общий  язык!  -  с  искренним,  казалось,
облегчением воскликнул высокий незнакомец.
     Куай-Гон переводил взгляд с одного террориста на другого.
     - Где капитан Коул? - спросил он, так и не обнаружив искомого.
     Их собеседник выглядел захваченным врасплох.
     - Капитан Коул? А, ну да, конечно, - проговорил он после заминки. - Вы
опознали его корабль.
     - Где он? - повторил Куай-Гон. Тот покачал головой.
     - С глубоким сожалением вынужден  сообщить  вам,  что  капитана  Коула
больше нет с нами. Полагаю, он ушел в отставку. Но вернемся к нашим бантам.
Итак, мы заключили перемирие?
     - В лучшем случае, временное, - ответил Тийн.
     - Замечательно, только сначала я закончу одно небольшое дельце,  -  он
обернулся к боевикам, что сторожили троих рабов.
     Сверкнули разряды бластеров, и рабы повалились на плиты площади.  Депа
бросилась к ним и опустилась на колено возле того, который провел их  через
пирамиду. Она пощупала пульс на сонной артерии,  потом  подняла  взгляд  на
Йадль и печально покачала головой.
     - Вот что бывает с  предателями!  -  крикнул  высокий  человек  рабам,
столпившимся по краям площади.
     Куай-Гон, Йадль и Тийн быстро переглянулись.
     Снова сверкнули семь лазерных клинков.
     - Мы разрываем перемирие, - объявил Тийн.


Глава 20

     В  голубоватом  световом   конусе   над   голографическим   проектором
дипломатический крейсер пытался  маневрировать  среди  замаскированных  под
астероиды  космических  мин,  задевая  одну,  другую,  третью...  С  каждым
столкновением он терял куски обшивки, разваливался  на  части  и,  в  конце
концов, исчез в облаке раскаленного газа.
     - Это была "Эклиптика", -  пояснил  Валорум  сенаторам  Бэйлу  Органе,
Хороксу  Риидеру  и  Палпатину,   которые   собрались   в   его   офисе   в
Административном  Центре  Республики.  -  Изображение  было   передано   на
Корускант с "Дымки", одного из  кораблей  династии  Вандрон.  Все  двадцать
приставов, которые были на борту, предположительно мертвы.
     Валорум отключил проектор и ссутулился в кресле.
     - "Протуберанец" выходил после этого на связь? - спросил Органа.
     Валорум покачал головой.
     - Все, что нам известно, это что все, кто был на борту  "Протуберанца"
- семеро джедаев и пять приставов, - выжили после  падения  корабля.  Но  в
данный момент они могут находиться в плену.
     - Есть ли основания предполагать, что династия Вандрон тоже замешана в
этом? - спросил сенатор Риидер.
     Он  был  исключительно  высок  -  даже  для  анкса.  Вытянутая  голова
величественно  сидела  на  изогнутой  шее.  Кожа  у  него   была   пестрая,
желтозеленые пальцы напоминали вытянутые  веретенца.  Он  носил  бороду,  а
одеваться  предпочитал  в  яркие  красные  мантии   с   высокими   стоячими
воротничками.
     - Абсолютно никаких, - сказал Валорум.  -  Круйя  утверждает,  что  их
корабли  заранее  получили  приказ  не  вступать  в  бой   ни   при   каких
обстоятельствах.
     - Я ни секунды в это не верю, - сказал Органа.
     Валорум тяжело вздохнул.
     - Я и сам не могу сказать твердо, что верю им. Мастер  Йода  был  прав
относительно правителей Сенекса. Они ничем не лучше террористов "Невидимого
фронта".
     - "Фронт" уже выдвинул какие-либо требования?  -  ненавязчиво  спросил
Палпатин.
     - Пока нет. Но я подозреваю, что ничего неожиданного тут не ожидается:
они потребуют распустить Торговую Федерацию либо  дать  гарантии  от  имени
Республики на снижение тарифов на перевозки для Внешних миров. Я на это  не
пойду, но если нам ничего другого не останется, придется  по  крайней  мере
отложить конференцию до тех пор, пока кризис не разрешится.
     - Простите, верховный канцлер, но при всем моем уважении, я не могу  с
этим согласиться, - осторожно сказал Палпатин. - Я уверен, что именно этого
и добивается "Невидимый фронт".
     Валорум сдвинул брови.
     -  Они  могут  удерживать  выживших  после  падения  "Протуберанца"  в
заложниках. А я несу ответственность  за  то,  что  послал  их  на  встречу
опасности.
     - Тем больше оснований проявить твердость, - Палпатин оглядел комнату.
- Верховный канцлер, с вашего позволения, я должен сказать, что сейчас  как
раз настал тот исторический момент,  когда  нужно  продемонстрировать,  как
далеко простирается власть Республики, - и тем самым обеспечить поддержку в
Сенате проекта введения налогов на торговых маршрутах.
     Валорум нахмурился еще больше.
     - Вам напомнить, что сектор Сенекс не является территорией Республики?
Если мы пошлем подкрепление на Асмеру, это будет означать грубое  нарушение
суверенитета Сенекса. Сенат никогда не одобрит подобного.
     Палпатин не потерял хладнокровия.
     - И снова я не могу согласиться с вами. Сенат даст санкцию, потому что
на кону стоят интересы Респ