я, что этот аппарат не настолько
допотопный, чтобы использовать принцип баллистики при входе в атмосферу,
замедляя скорость за счет сил трения. Может же он выполнить этот маневр,
как водится в цивилизованном обществе,  - работая двигателями. Во всяком
случае,  хочется на это надеяться. Большинство космопланов рассчитано на
то,  чтобы  выдержать хотя  бы  один  баллистический вход  в  атмосферу.
Большинство, но только не этот летающий утюг.
 Планета  приближалась на  глазах.  Еще  несколько  минут,  и  Салкулд
придется развернуть аппарат задом  наперед,  чтобы с  помощью двигателей
начать торможение.  Именно этот этап и беспокоил Хэна.  Начав замедление
скорости, они будут наиболее уязвимыми. Непрочность конструкции аппарата
была  не  единственной причиной  тревоги.  Ведь  какая-то  умная  голова
отправила  целую  флотилию  легких  истребителей  навстречу  бакуранским
кораблям.
 Бакуране нанесли значительный урон  нападавшим,  но  у  Хэна были все
основания предполагать,  что у  того,  кто руководил операцией,  хватило
здравого смысла придержать часть истребителей в резерве.  Поскольку,  по
словам Дракмус, у сторонников Хунчузуков таких машин нет, можно ожидать,
что их  противники не  примут экипаж конуса с  распростертыми объятиями.
Тогда быть беде. Хэн исходил из того, что произойдет худшее.
 Если коса найдет на  камень,  огневую поддержку может оказать корабль
Мары Шейд.  Но  от конуса проку будет мало.  Он совсем не вооружен и  не
имеет никаких защитных экранов.  Даже  мощности у  него недостаточно дл
того, чтобы нести какое-то вооружение. Правда, в любом случае совершенно
невозможно демонтировать какие-то  орудийные  установки  с  "Нефритового
огня" и  укрепить их на конус.  Хэн давно об этом думал.  Остается одно:
встать во весь рост в  доке и стрелять в возможных нападающих из ручного
бластера.
 Хэну не впервые варить суп из топора. Даже с помощью такого летающего
утюга можно наделать делов.  Он  придумал систему защиты,  которая может
пригодиться на худой конец.
 Конечно,  бывает  и  так,  что  из  ничего  ничего и  выйдет.  Иногда
случается,  что  драку  выигрывает тот,  кто  лучше вооружен.  Но  когда
находишься на  борту  летающей  мишени,  направляющейся в  зону  военных
действий, лучше о таких вещах не думать.
 Однако через несколько минут выяснилось,  что от  таких мыслей никуда
не денешься: Лея предупредила об угрозе нападения.

 Глава втора

ПОСАДКА

 Лея  Органа Соло,  глава  правительства Новой Республики,  сидевшая в
кресле  штурмана  космоплана "Нефритовый огонь",  наблюдала за  конусом,
который двигался по  направлению к  Селонии.  Какая же  она  была  дура,
позволив Хэну остаться на борту этой летающей груды металлолома.  Но она
прекрасно понимала,  что ей  не  удалось бы уговорить мужа оставить этот
"корабль",  раз уж он считал, что чем-то обязан селонианкам, находящимс
на борту конуса.
 Но  к  чему все  это  приведет?  Лея поневоле рассуждала не  как жена
частного лица,  а как государственный деятель. Она отдавала себе отчет в
том,  что иного выхода у нее нет,  однако ясно: эти селонианки впутывают
Хэна в  свои проблемы,  а заодно впутывают и ее,  Лею.  Новая Республика
может  запросто оказаться втянутой в  драчку,  к  которой она  не  имеет
никакого отношения, и встать на одну из сторон, участвующих в конфликте.
Еще проще,  может заключить сделку с этими Хунчузуками - сделку, котора
может связать ее, Лею, по рукам и ногам...
 - С ним ничего не случится,  Лея, - проговорила Мара, словно читая ее
мысли.  -  Мы останемся с  ними.  До конца.  "Нефритовый огонь" вооружен
лучше, чем ты предполагаешь.
 - Что?  Ах да!  -  Не зная почему,  Лея смутилась.  Ей неприятно было
слышать слова утешения -  и  от  кого?  От  Мары.  Почему же эта дамочка
уверена,  что она беспокоится о безопасности мужа, хотя на самом деле ее
заботит политическая сторона вопроса.  Неужели же  она,  Лея,  настолько
черства,  что  политические расчеты отодвинули на  задний план  заботу о
собственном муже?  И  настолько расчетлива,  что  даже  Мара Шейд больше
беспокоится о его судьбе, чем она сама?
 Но  она,  Лея,  обязана ставить на  первое место не личные,  а  общие
интересы.  Какая будет польза Хэну,  если она так будет переживать из-за
него  и  убиваться  из-за  того,  что  не  сумела  предвидеть  возможные
опасности?
 - С  Хэном  ничего не  случится,  -  повторила Лея  слова Мары  Шейд,
пытаясь убедить в этом не только себя,  но и свою спутницу.  - Если этот
летающий мусорный контейнер можно посадить, то Хэн это сделает.
 - Если только можно,  -  согласилась Мара,  но  в  голосе ее  не было
уверенности.  Мара  Шейд  сидела за  рычагами управления своего корабля,
приближавшегося к поверхности планеты.  Нахмурившись,  она,  манипулиру
рычагами, еще раз снизила скорость.
 - Что-то случилось? - спросила Лея.
 Не отрываясь от переднего иллюминатора, Мара покачала головой:
 - Ничего такого,  с  чем бы  мы не справились.  Просто не по душе мне
тащиться  за  этим  конусом.   Этой  селонианке  не  мешало  бы  малость
подучиться летному мастерству.  Если она  будет так резко тормозить,  то
врежемся носом ей в корму.
 - А что, если немного поотстать?
 - Тогда  мы  можем  потерять  их  из  виду.  Голографическая  камера,
установленная у них в задней части аппарата,  никуда не годится. Если мы
удалимся от них,  они вообще не будут знать,  где мы.  Клянусь пылающими
звездами,  да она совсем не умеет управлять аппаратом! - С этими словами
Мара  резко толкнула ручку управления вперед и  вправо от  себя.  -  Она
слишком рано разворачивается. Да еще и не выключив двигатели. Мы чуть не
столкнулись с этим конусом.
 На глазах у  Леи неуклюжий селонианский аппарат начал маневр,  с  тем
чтобы подсветовые двигатели оказались обращенными в сторону планеты, что
позволило бы  замедлить скорость  спуска.  На  неумеху  было  мучительно
смотреть.   Аппарат  резко  изменял  свое  положение,   делая  паузы  на
промежуточных этапах,  вместо того  чтобы  плавно повернуться -  "к  нам
передом,  к лесу задом",  -  как в сказке про Бабу-ягу.  Особенно опасно
было  то,   что  пилотесса  выполняла  все  эти  маневры  с  включенными
двигателями.  Даже Лея,  хотя она и  неплохой пилот,  не  рискнула бы на
такой шаг.
 Маре пришлось еще  два раза совершать маневры,  чтобы не  врезаться в
селонианский аппарат.  Кончилось тем,  что  "Нефритовый огонь" отстал от
конуса километров на пять.
 - Все равно они повернутся к нам носом,  -  объяснила она. - И смогут
нас видеть.
 - Если  повезет,  -  с  сомнением  покачала  головой  Лея.  На  борту
"Нефритового  огня"  -  первоклассная  система  обнаружения,  с  помощью
которой можно отыскать любую цель хоть в  радиусе Кореллианской Системы.
С  конусом обстоит совсем иначе:  он способен найти тот или иной корабль
лишь в  пределах видимости.  Посмотрев в иллюминатор "Нефритового огня",
Лея с огромным трудом разглядела крохотную точку,  а которую превратилс
корабль-конус.  Освещенная солнцем  громада  планеты,  на  фоне  которой
находился конус,  делала его почти невидимым.  Легко ли будет обнаружить
красную точку "Огня" на черном фоне космического пространства?
 Мара совсем перестала смотреть в иллюминатор,  целиком положившись на
детекторные дисплеи.  На  то,  что  конус  можно  увидеть  невооруженным
глазом,  она больше не рассчитывала.  Ну,  что же тут такого?  Пока хоть
один корабль может наблюдать за другим, все не так уж и страшно...
 - Тревога!  - объявила Мара. - Лея, вооружение и защитные системы - к
бою. Живо!
 Лея со  всей скоростью,  на которую только она была способна,  подала
питание на  нужные  установки.  Быстро проверила состояние турболазерных
установок и защитных экранов.
 - Все  огневые  средства и  защитные системы  подключены и  в  боевой
готовности, - доложила Лея. - А что случилось?
 - Подать  питание на  оборонительные следящие системы и  доложить,  -
скомандовала Мара.  - Могу сказать одно: по данным навигационных систем,
возникли какие-то цели. Откуда ни возьмись.
 - Легкие  истребители,  -  проговорила  Лея,  включив  оборонительные
следящие системы.  -  Усиленная эскадрилья. Общим количеством двенадцать
единиц.  Приближаются к  нам  с  правых  кормовых  углов.  Должно  быть,
находились перед этим на высокой полярной орбите.
 Мара огорченно покачала головой, разглядывая навигационный дисплей.
 - Справиться мы с ними можем, но это будет нелегко. Надо ведь и конус
прикрывать.
 - Мы  находимся слишком далеко от  него,  чтобы  защитить его  своими
экранами.
 - Так будет продолжаться и впредь,  - отрезала Мара. - К этой неумехе
я не намерена приближаться,  тем более в боевых условиях. Она и так мен
чуть не протаранила,  причем дважды.  Стоит к ним только приблизиться, и
нам крышка.  Единственное,  чем я могу им помочь, это прикрыть их огнем.
Когда подойдут к нам истребители?
 - Через  тридцать  секунд  они  окажутся  в  радиусе  действия  наших
лазерных установок.
 - Приготовиться к боевому маневрированию.
 - Нет! Надо предупредить Хэна, послать ему светограмму.
 - У  вас  двадцать пять  секунд,  -  проговорила Мара.  В  голосе  ее
прозвучала сталь. Пререкаться с ней не было никакого смысла.
 Протянув руку  к  выключателю посадочных огней,  Лея  перевела его  в
режим  световой азбуки.  Целых пять  секунд ушло  у  нее  на  то,  чтобы
составить текст. Затем в быстрой последовательности она трижды повторила
семафор.
 - Готово, - доложила она.
 - Добро, - отозвалась Мара. - А теперь держать ушки на макушке.

 Хэн  был  настолько занят тем,  чтобы удержаться в  кресле,  что едва
успел заметить светограмму.
 - Плавнее,  плавнее,  Салкулд!  Не надо таких рывков!  - кричал он на
селонианку,  одновременно пытаясь  прочитать семафор.  Сделать это  было
нелегко: конус метался из стороны в сторону, как загнанный в угол зверь.
На его беду,  Хэн читал ничуть не лучше, чем передавал. Даже в идеальных
условиях приема сделать это  было бы  ему вряд ли  так просто.  Большого
труда стоило ему понять текст.  Неужели Лея не  догадается передать знак
окончания каждого слова? Иначе он ничего не поймет.
 - Б-А-Н-Д-И  -  что-то еще,  конец слова,  -  бормотал он под нос.  -
Банди?  Бандиты,  что ли?  Вот оно что!  - Он попытался понять следующее
слово.  - Что-то непонятное А-Д-И, конец слова. Клянусь деревянной ногой
моей бабушки,  Лея,  неужели нельзя не  так  быстро?  Что-то  непонятное
О-В-О-Г-О, конец слова О-Г-...
 Хэн не успел прочесть окончание слова:  корабль-конус подпрыгнул, как
телега на ухабе.  Однако и из того, что он успел понять, текст донесени
ясен. "Сюда направляются бандиты - суда противника - находятся они сзади
"Нефритового  огня".   Не   то   вследствие   неблагоприятного  стечени
обстоятельств, не то в результате точного расчета, происходит это именно
в тот момент, когда конус наиболее уязвим.
 Хэн посмотрел на селонианок.  Не нужно было быть физиономистом, чтобы
понять:  обе  перепуганы до  полусмерти.  Причем  Салкулд лишь  немногим
меньше  Дракмус.  Хэн  напомнил  себе,  что  пилотесса  не  понимает  по
интерлингве.  Вряд ли  целесообразно сообщать Салкулд о  нападении судов
противника в  тот самый момент,  когда она управляет аппаратом.  Хэн был
уверен,  что она даже не заметила семафора.  Вот и  отлично.  Пусть себе
работает. Пусть работает и не берет в голову.
 Корабль-конус  с  трудом  повернул свой  толстый зад.  Теперь он  был
обращен  точно  в  сторону планеты,  но  чуть  наклонился в  направлении
траектории  аппарата.   Таким  образом,  при  торможении  поступательное
движение его будет тоже погашено.
 Хэн  проверил  приборы,   стараясь  разобраться  в   обозначениях  на
селонианском языке. Каким-то чудом Салкулд удалось справиться с ними.
 - Отлично, отлично, - проговорил он как можно спокойнее. Возможно, до
того,  как бандиты нападут на  них,  у  них еще есть время.  Но торопить
Салкулд не только бесполезно,  но даже опасно.  Если она испугается,  то
вообще не сдвинется с места, оцепенеет.
 - Вот что, Салкулд. Неплохо бы провести проверку наших оборонительных
возможностей. Попрошу ввести корабль во вращательное движение из расчета
три оборота в минуту.
 - Проверку?  -  изумилась Дракмус.  -  Но  вы  же  говорили,  что это
минутное дело.
 А он-то надеялся,  что никто не догадается,  что дело нечисто. Хорошо
хоть,  что Дракмус догадалась сказать это на интерлингве. Есть один шанс
из тысячи, что Салкулд не поняла ее.
 - Молчать,  - проговорил он на интерлингве, после чего по-селониански
обратился к Салкулд:  -  Прошу начать вращение,  уважаемая Салкулд. Надо
убедиться, что в случае необходимости все у нас будет тип-топ.
 Было совершенно ясно,  что Салкулд не  верит ему ни  на грош,  хотя и
делает вид, что верит, по крайней мере пока.
 - Слушаюсь, - ответила она. - Начинаю осевое вращение.
 Корабль начал вращаться вдоль продольной оси,  вместе с  ним  колесом
завертелось  и   звездное  небо.   Хэн  стал  вглядываться  в   передний
иллюминатор, силясь разглядеть "Нефритовый огонь". Но если ему и удалось
заметить корабль Мары,  то неприятельские суда,  которые гораздо меньше,
обнаружить оказалось  труднее.  Да  разве  их  обнаружишь,  когда  конус
вертится, как волчок? Он махнул рукой. Чего беспокоиться раньше времени?
Все равно положение он не исправит.
 - Отключить внутреннюю амортизацию, - спокойным, даже небрежным тоном
скомандовал  Хэн.   Внутренние  амортизаторы  почти  на   сто  процентов
компенсировали воздействие силы ускорения на экипаж космоплаяа. Без этих
систем любые  существа,  находящиеся на  его  борту,  превратились бы  в
бесформенную   массу.    Кому   захочется   остаться   без    внутренних
амортизаторов?  Но  бывает,  приходится делать и  такое,  что тебе не по
душе.
 - А если нам не удастся вновь включить систему амортизации?
 - Тогда и будем ломать над этим голову! - оборвал селонианку Хэн. Ему
лучше знать,  что  может произойти,  если они не  сумеют вновь запустить
систему  амортизации.   -   Для   выполнения  нашего  плана   необходимо
использовать  центробежные  силы,  а  система  компенсации  этот  эффект
исключает. Выключить амортизацию!
 Судорожно  вздохнув,   Салкулд   протянула  руку,   чтобы   отключить
компенсационную  систему.  Неожиданно  Хэн  почувствовал,  как  вес  его
увеличивается  в  два,   затем  в  три  раза:   система  компенсации  не
функционировала. Мгновение спустя он почувствовал головокружение, оттого
что аппарат продолжал вращаться.
 - Убедиться,   что  все  внутренние  воздушные  шлюзы  герметичны,  -
приказал Хэн.
 - Все  внутренние  люки  герметично  закрыты.   Шлюзовые  отсеки  под
давлением,   -  рапортовала  Салкулд.  -  Уважаемый  Соло,  неужели  нам
действительно необходимо...
 - Ни слова!  Да, необходимо. Готовьтесь к следующему этапу! Сохранять
курс,   сохранять  скорость  -   до  тех  пор,   пока  не  отдам  другое
распоряжение!   -   Хэн  пытался  что-то  разглядеть  в  звездном  небе,
вращавшемся у него над головой. Если он хочет, чтобы получилось так, как
он задумал,  необходим точный расчет по времени. Но как тут рассчитаешь,
если ни хрена не видишь?  Может быть, ему повезет и с борта "Нефритового
огня" дадут светограмму,  все,  дескать,  в  порядке,  тревога оказалась
ложной?
 Может,  все это ему только снится,  сейчас он проснется и  обнаружит,
что все это кошмарное путешествие на  Кореллиану ему только привиделось?
Ах,  если  бы  желаемое да  превратить в  действительность!  Что  ж,  он
старался как мог.  Теперь им остается одно:  держать ухо востро и ждать,
что из всего этого получится.

 - Задние,  нижние и верхние экраны на полную мощность,  передний - на
одну четверть, - скомандовала Мара Шейд. - Изменить угол наклона экранов
в пределах, обеспечивающих безопасность корабля.
 Включив нужные клавиши, Лея отрегулировала установку экранов.
 - Экраны установлены согласно приказанию, - доложила она.
 - Вот и лады, - отозвалась Мара. - Установить турболазерные установки
в боевое положение. Курс и скорость без изменения. Сделаем вид, будто не
замечаем истребителей.  Откуда им  знать,  хороши или плохи наши системы
обнаружения.   Такого  корабля  они  в  жизни  не  видели,   зато  я  ЛИ
насмотрелась.  Они снабжены аппаратурой,  способной определить, включены
ли  турболазеры или нет.  Что же  касается защитных экранов,  то вряд ли
пилоты в состоянии установить, работают экраны или же выключены. Если мы
не  будем включать огневые средства и  не станем менять курс,  они могут
решить, что мы их и не замечаем.
 - А какое это может иметь для нас значение? - спросила Лея.
 - Они могут пролететь мимо нас и  навалиться на конус.  У  меня такое
подозрение, что целью этих истребителей являются Хунчузуки, а не мы.
 - Но ведь Хэн...
 - Так вернее,  - не дала ей закончить Мара, наблюдавшая за дисплеями.
- С  семью или восемью машинами одновременно мы в  силах справиться,  но
сразу дюжина -  нам не по зубам.  Во всяком случае, при непосредственном
соприкосновении.  Но  если ЛИ  нас не  атакуют,  то  мы получим отличную
возможность насыпать  им  под  хвост  в  тот  самый  момент,  когда  они
набросятся на конус.  Прежде чем остальные атакуют нас,  мы успеем сбить
три  или четыре машины.  Установите системы наведения на  режим огневого
отслеживания цели.  Если они нападут сперва на  нас,  мы  ответим огнем.
Если пролетят мимо -  откроем огонь,  когда они удалятся от  нас на  три
километра. Ясно?
 - Да, но...
 - Никаких "но", - отрезала Мара. - На этом корабле воюют по-моему или
же совсем не воюют.
 Лея сдалась и  на  этот раз.  В  такого рода боевых действиях у  Мары
гораздо больше опыта.
 - Слушаюсь, - отозвалась Лея.
 - Приготовиться к бою. Пожаловали, голубчики.
 На  дисплеях  кормовых  детекторов Лея  увидела  легкие  истребители.
Прячась  в  тени,  образуемой  подсветовыми двигателями,  они  держались
позади их корабля.  Они действительно пытались проскочить незаметно мимо
них.  Находясь  на  таких  курсовых  углах,  они  не  были  бы  замечены
большинством систем обнаружения.
 Легкие  истребители  пронеслись  мимо.   Изображения  их  на  экранах
дисплеев  исказились  из-за   помех  от   подсветовых  двигателей.   Ле
напряглась всем телом,  когда машины оказались на самой выгодной для них
дистанции. После того как они улетели, она чуть расслабилась. Чуть-чуть,
но  не  совсем:  ведь они готовы были нанести удар по кораблю,  на борту
которого находится ее муж!
 - Конус!  -  воскликнула Лея. - Он увеличил обороты вокруг своей оси.
Должно быть, они получили наше предупреждение.
 - Будем надеяться,  что план Хэна сработает как следует,  но не более
того, - заметила Мара.
 Со  стороны Мары последняя фраза была не  слишком-то тактичной,  хот
Лея и  сама придерживалась такого же  мнения.  Но  на  тонкости не  было
времени.
 - Приближаемся к дистанции три километра, - доложила Лея.
 - Открыть огонь, - приказала Мара.
 - Может,  подождем,  пока они начнут первыми,  -  проговорила Лея.  -
Может быть,  они  просто хотят припугнуть нас.  Возможно также,  что они
просто несут  патрульную службу.  Ведь  каналы связи забиты помехами,  и
предупредить нас у них нет возможности.
 - Ну, хорошо, - согласилась Мара, но в голосе ее прозвучало сомнение.
- Можете сделать...
 Она прервала фразу на середине: огонь из турболазерной пушки, который
открыл головной истребитель,  поставил точку. Лея сняла предохранитель в
цепи огня с отслеживанием цели и начала выбор отдельных целей,  направив
огонь прежде всего на машину, первой открывшую огонь.

 - Незваные  гости  пожаловали!  -  крикнул  Хэн  на  интерлингве,  на
мгновение забыв,  что  Салкулд  понимает  только  селонианский язык.  Но
пилотесса все  равно догадалась,  о  чем  идет  речь.  Она  посмотрела в
иллюминатор на  крохотные светящиеся точки в  небе и  тотчас сообразила,
что именно происходит.  У нее вырвался неподдельный вопль ужаса, похожий
на кваканье.  Медленно вращающийся корабль-конус резко качнулся