динился к нему со своей модифицированной
двустволкой.
  Хэн замер под пристальными взглядами сразу трех стволов.
  - Да вы что, ребята? Это же я так просто для разминки. Расслабьтесь!
  Как только Скинкснекс открыл боковую дверь транспорта, Хэн ощутил
сокрушительный удар по барабанным перепонкам. Воздух хлынул белесым
туманом, уносясь в вытяжное отверстие.
  Хэн почувствовал, что из его легких самым бессовестным образом похищен
весь кислород. Он инстинктивно попытался сделать глубокий вдох, но ничего
не получилось. Хэн с Чубаккой вывалились из транспорта, точно мешки, как
только Скинкснекс со стражником подтолкнули их стволами. На краю кратера
они отыскали клетку лифта. Подъемные тросы исчезали в черной глубине.
Скинкснекс двигался нарочито медленно. Не в силах сделать ни единого
вдоха, Хэн поторопился забраться в клетку, махнув рукой Чубакке, чтобы тот
поспешил. Воздух шипел и клокотал в его горле. Перед глазами замельтешили
черные пятна. Когда Хэн попытался перевести дыхание, пронизывающий холод
Кессела ужалил его в самую диафрагму.
  - Еще пару лет назад фабрики работали на всю катушку и можно было
обходиться без этих намордников, - бодро пробубнил Скинкснекс сквозь
кислородную маску. - Но Дул увидел в этом легкомысленное разбазаривание
ресурсов.
  Охранник захлопнул дверь, а Скинкснекс набрал код на оперативной панели.
Клетка лифта устремилась вниз, и вскоре окошко неба над их головами
сузилось до размеров Крошечной голубой монетки.
  Замелькали бреши, проделанные в скальной породе, запечатанные стальными
дверями. На каждом уровне спусковую шахту опоясывало кольцо
фонарей-иллюминаторов, по большей части выбитых или перегоревших.
  Чубакка повис на перилах лифта, хватая воздух, точно рыба, выброшенная на
песок. Розовый язык вывалился изо рта, наливаясь сизым цветом удушья. Хэн,
испытывая одновременно озноб, тошноту и головокружение от недостатка
кислорода, тяжело рухнул на дно лифта.
  Подъемник резко, толчком, остановился, и в черепе у Хэна раздался взрыв
боли, поднявший фонтан цветных искр. За открывшейся дверцей клетки он
заметил, что дна шахты они так и не достигли:
  черный туннель уходил вертикально вниз в бесконечные глубины.
  - Подъем! - распорядился Скинкснекс, сопровождая свои слова тычками,
пинками и плюхами. - Не время дрыхнуть. Пошли, сейчас вы получите свежего
воздуха.
  Не без помощи Скинкснексовых пинков и подталкиваний Хэн умудрилс
подняться. У небольшого по размерам охранника возникли трудности с
выпихиванием Чубакки из кабины.
  Скинкснекс принялся крутить баранку на металлической двери, и вскоре все
четверо очутились в небольшой, выложенной кафелем комнате.
  В глазах у Хэна окончательно помутилось, в ушах раздавались непрерывный
звон и гудение. Перед глазами мельтешили какие-то черные крапинки,
кровяные всплески и сумеречные тени окружающих предметов. Но стоило
Скинкснексу открыть дверь, как славный газ кислород снова хлынул в его
легкие.
  Перед тем как закрыть за пленниками дверь, охранник сунул ствол бластера
Чубакке под подбородок, а Скинкснекс упер свою двустволку Хэну в висок.
  - Уже почти прибыли, - процедил он. - Так что без шуток.
  Хэн, счастливый уже оттого, что вновь обрел способность дышать полной
грудью, о большем и не мечтал. По крайней мере пока.
  По другую сторону кессона располагалось просторное помещение, что-то вроде
подсобки или раздевалки, наполненное летаргического вида рабочими,
готовыми заступить на вахту в спайсовых шахтах. Подсобка была вырублена в
скальной породе, по ее периметру проходили высокие топчаны над рядом
скамеек; длинные пустые столы заполняли центр помещения.
  Видеокамеры с высоких насестов обозревали происходящее внизу. Стражники в
пятнистой униформе дежурили перед экранами в комнатах надзора. Прочие
охранники следили за теми, кто находился в подсобке. Вид у рабочих был
аховый:
  казалось, они годами недоедали и не вылезали на поверхность.
  Им навстречу вышел здоровенный детина, чьи глаза были направлены на
Скинксиекса: угловатое, тяжелое лицо, иссиня-черная щетина на бугристом
подбородке, бугристые ручищи, на которых, казалось, мускулы перепутались
местами.
  - Привел еще двух? - заговорил бугай. - И только? Маловато будет. - Он
подошел к Чубакке и пощупал его бицепсы. Вуки рявкнул и выдернул руку, но
детина не придал этому значения. - Добро, один вуки стоит троих, насчет же
второго пока не знаю. Это не возместит мне и половины потерь.
  Скинкснекс хмуро уставился на него.
  - Так перестань терять, - заявил он ледяным голосом и подтолкнул Хэна
вперед. - Это Босс Роки, - пояснил он. - Он сделает твою жизнь настоящей
сказкой. Страшной такой сказкой. Сказкой ужасов. У него есть на то особые
инструкции от Моруса Дула.
  - Похоже, он не особо печется о ресурсах рабочих сил. Плох начальник,
который не может сберечь своих подопечных, - заметил Хэн.
  Роки метнул в него пронзительный взгляд.
  - Тут у нас творится что-то непонятное. Мои люди исчезают в самых
отдаленных и глубоких туннелях. Со вчерашнего дня я потерял еще двоих. Они
исчезают бесследно: даже локаторами обнаружить не удается.
  Хэн пожал плечами:
  - Еще бы. В таких условиях очень непросто получить качественную
медицинскую помощь.
  Скинкснекс тут же сунул ему под нос свой двуствольный бластер, продолжа
между тем разговаривать с Боссом.
  - Дай этим двоим теплоспецовки. Мы присмотрим за ними, пока они будут
одеваться.
  Роки щелкнул пальцами, и по этому знаку двое стражников бросились рыться в
кладовках с тряпьем.
  - Человека-то мы приоденем, а вот с вуки сложнее, - кажется, у нас таких
размеров отродясь не было.
  В конце концов одному из охранников удалось отыскать громадный
бесформенный костюм, заношенный каким-то трехруким гуманоидом, однако
Чубакке он пришелся впору, - завязанный узлом для герметичности, третий
пустой рукав болтался вместе с рукавицей на груди.
  Обогреватель, расположенный промеж лопаток, давал некоторый шанс не
окоченеть в промозглом холоде шахт и туннелей. Хэн с облегчением увидел,
что к спецкомбинезону прикреплена небольшая, но вполне кислородная маска.
  Скинкснекс направился обратно к лифту. Стражник уже вошел в кессон.
Скинкснекс обернулся и напоследок, словно неудовлетворенный всеми теми
пакостями, что успел устроить за день, направил свой двуствольный бластер
на Хэна и процедил:
  - Надеюсь, в следующий раз Морус не окажется таким гуманистом.
  - Ну если ты приберешься в своей комнате без напоминаний и как пай-мальчик
доешь мое пюре, - издевательским тоном дополнил Хэн, - тогда папаша Дул,
быть может, согласится дать тебе такое серьезное поручение.
  - Альфа, на смену, с инструментом на выход! - Зычный рев штейгера Роки без
труда заполнил помещение подсобки, и десяток людей дистрофичной наружности
поволоклись к нарисованным на полу квадратам: казалось, здесь, несмотря на
истощение, кому-то приспичило сыграть в классики. Роки указал на два
незанятых квадрата: - Вы двое, позиция восемнадцать и девятнадцать.
Пошевеливайтесь!
  - А как насчет инструктажа для вновь прибывших? - поинтересовался Хэн.
  С живодерской ухмылкой Босс Роки втолкнул его в один из пустых квадратов.
  - Это у нас называется - обучение без отрыва от производств!
  Словно подчиняясь безмолвной команде, рабочие натянули кислородные маски.
Заметив это, Хэн с Чубаккой поспешили последовать их примеру. Больша
металлическая дверь в дальнем конце помещения отодвинулась, открыва
комнату в сотню метров длиной, с многочисленными иллюминаторами: там
колыхались вагончики на воздушной подушке, сцепленные друг с другом
магнитными держателями.
  Чей-то голос на высокой ноте резанул воздух - другого слова не подберешь,
- ворвавшись из системы скрытых громкоговорителей, и рабочие послушно
расселись по сиденьям, после чего всю гирлянду как следует тряхнуло.
  Чубакка что-то вопросительно проворчал. Хэн беспомощно оглянулся и
состроил кислую гримасу.
  - Понятия не имею, старина. - Теперь, когда Скинкснекс убрался, блефовать
больше не было нужды. Страх начинал понемногу заползать в конечности.
  Босс Роки занял кресло в командирском флотере; конвойные распределились по
вагонеткам. На каждом охраннике поверх маски были нацеплены инфракрасные
очки. Каждый из заключенных сидел не двигаясь, точно прикованный.
Металлическая дверь стала задвигаться. Казалось, все напряженно выжидали.
  - И что дальше? - пробормотал Хэн. Внезапно развешанные вдоль стен фонари
погасли. Хэна с Чубаккой швырнуло в душную вязкую тьму - точно под пленку
дегтя.
  - Что за... - Тут у Хэна перехватило дыхание. Тьма была не просто густой -
она была осязаемой. И казалось, она его видит, а не он ее. Где-то рядом
тревожно простонал Чубакка. Хэн слышал, как шевелятся остальные рабочие.
Слух его напрягся до предела - воображение тщетно пыталось нарисовать, что
происходит, вылепить из тьмы - бессвязных, скользящих и хлюпающих звуков и
осязательных ощущений - картину происходящего.
  - Держись, Чуви, - бросил он старому приятелю.
  Металлическая дверь на противоположной стороне комнаты отъехала в сторону.
Скрежет эхом отдался в закрытом пространстве. По ушам хлестнул ветер,
когда воздух вырвался наружу, в подземные туннели Кессела.
  Хэн лихорадочно вцепился в кислородную маску, точно боясь, что и она
куда-нибудь улетит. Ветром выдуло все тепло, и щеки защипал легкий морозец.
  Вагонетки заскользили на воздушной подушке, набирая скорость. Ускорение
втиснуло Хэна в жесткое неудобное сиденье. Он слышал рев ветра,
отражавшийся от стен туннеля. Транспорт мотало из стороны в сторону, и Хэн
вцепился в холодный стальной поручень, чтобы ненароком не вылететь из
сиденья. Вагончик устремился сначала вперед, затем вниз, а потом его
рвануло куда-то вбок. Он понятия не имел о том, каким образом Босс Роки
следит за ним, однако догадывался, что система компьютерного надзора не
спускает с него глаз.
  За их спинами - как раз когда они миновали арочный проем, - точно
гильотина, тяжело рухнула металлическая дверь.
  Хэн не мог понять одного: отчего шахтеры не развесили по стенам туннеля в
качестве вешек хотя бы простейшие светильники-иллюминаторы. Ответ пришел
внезапно, точно пощечина:
  он упустил из виду, что глиттерштим фотоактивен и выдыхается, когда на
него попадает луч света, поэтому он и сохранился лишь в темноте подземелий.
  Тьма кромешная.
  Хэну приходилось постоянно смаргивать, чтобы удостовериться, открыты или
закрыты его глаза - хотя разницы при этом почти не чувствовалось.
  Дрожь пробежала по его спине, когда он вспомнил слова Босса. Значит, здесь
и охотится на рабочих какая-то неведомая тварь, которую никто в глаза не
видывал, потому что все свидетели встреч с нею поисчезали. Но куда
Денешься от этого плотоядного нападалы, когда со всех сторон - хоть глаз
выколи?
  Эхо, гулявшее по стенам туннеля, временами глохло, временами приближалось.
Его слуховые ощущения начали складываться в пока еще очень приблизительную
картину, но он уже догадался, что время от времени вагонетка проскакивает
мимо поперечных ответвлений шахты - именно оттуда вырывались особо злобные
и кусачие порывы ветра. Никаких запахов он сквозь маску не чувствовал,
разве что запах затхлого, отработанного воздуха.
  Тут Хэну послышалось и чье-то дыхание, точно кто-то подползал к нему со
спины, ближе и ближе.
  - Номер четырнадцать, на место!
  - "Номер четырнадцать?" - пронеслось у Хэна в голове. Но откуда охранник
может знать, кто там крадется в темноте? Тут он вспомнил про инфракрасные
очки, благодаря которым охранники видели очертания фигур заключенных
Состав остановился на несколько тошных секунд, покачиваясь, затем вновь
дернулся вперед. Загадочный тип продолжал двигаться по направлению к ним.
Кто-то изо всех сил пытался вскарабкаться на пустое сиденье за спинами
Хэна и Чубакки.
  - Эй, я же сказал - на место! - заорал охранник.
  - Это мое новое место, - прозвучал голос в темноте.
  - Вот твое новое место, - рявкнул охранник, повторив эти слова каким-то
странным тоном. Хэну показалось, что охранник замолк навсегда. Сердце его
готово было выпрыгнуть из грудной клетки, и, окажись он сейчас посторонним
покупателем, он не дал бы за собственную шкуру и подержанного кредита.
  Хэн, сцепив зубы, заставил себя не издать ни звука. Пока будет молчать,
пришелец не сможет узнать о его местонахождении. Если, конечно, он не
обзавелся собственной парой инфракрасных. А вдруг это Скинкснекс или Морус
Дул наняли профессионала убрать Хэна и Чубакку втихую, в полной темноте, в
как нельзя более благоприятных условиях: полнейшая темнота, легенда о
подземном похитителе, на которого можно списать все, что угодно, и
условное отсутствие свидетелей.
  Быстрый мазок вибролезвия? Или же мощный толчок в плечо, от которого он
сверзится с летучего транспорта, оставшись наедине с пустотой подземных
лабиринтов? В такой темноте Хэну ни за что на свете не сыскать пути назад.
Останется только гадать, от чего он раньше загнется: от голода, холода или
удушья. Думать в этом направлении не хотелось.
  До него донеслось едва различимое дыхание через кислородную маску.
Незнакомец приближался. Чубакка прямо ощетинился от отвращения - это
чувствовалось даже в темноте.
  - Вы что, в самом деле сверху? - спросил голос из темноты. - Я уже
несколько лет не был на поверхности. - Голос звучал слабо и чуть ли не
жалобно, приглушаемый маской и воем сквозняка. Хэн не смог бы точно
определить, что он слышит: голос старика, женщины ли с глубоким контральто
или же волка в шкуре агнца - клерка Имперской тюрьмы.
  Воображение Хэна уже нарисовало ему иссохшего до скелетообразного
состояния престарелого оборванца с редкими волосами, клочковатой
бороденкой.
  - Да, мы оттуда, - честно признался он. - Там много чего изменилось.
  - Я Кип. Кип Даррон.
  После секундного колебания Хэн назвался и представил Чубакку. Подозрева
во всем этом какую-то хитроумную ловушку, он решил особенно не
откровенничать. Кип Даррон, казалось, почувствовал это и стал рассказывать
о себе.
  - Вы здесь узнаете каждого. Со временем, конечно. Я прожил на Кесселе
большую часть жизни. Мои родители были политическими заключенными - их
выслали сюда после того, как Император стал наводить порядок. Моего брата
Зеса забрали на Имперскую военно-учебную базу Кариды, после чего о нем
никто ничего больше не слышал. Я же застрял в шахтах. Долгое врем
боялся, что они вернутся и заберут на Кариду и меня, но про меня,
наверное, просто забыли.
  Хэн попытался представить, каким образом жизнь Кипа могла бы измениться к
худшему, но не получилось.
  - Так почему же ты все-таки остался в шахтах?
  - Во время тюремного бунта зачинщики не особо заботились о том, кто будет
надрываться внизу: для них главным было - дорваться до власти. Теперь же
большинство рабочих - старые имперские охранники. Никто и не подумал
выпустить меня наверх после того, как они закончили дележку там, наверху.
Я для них лишь мелкая сошка.
  Кип издал звук, отдаленно напоминавший горький смех.
  - Меня всегда называли везунчиком, но удачи моей никогда не хватало даже
на нормальное существование. - И все же голос его звучал не особенно
пессимистично. В этот момент Хэну почему-то захотелось во что бы то ни
стало разглядеть лицо незнакомца.
  - Скажите, а правда, что Империя пала?
  - Еще семь лет назад. Кип, - ответил Хэн. - Император подорвался вместе со
своей Звездой Смерти. Междоусобицы не прекращаются, однако Нова
Республика по-прежнему пытается сохранить нас вместе. Мы с Чуви прибыли
сюда в качестве этих послов, чтобы восстановить контакты с Кесселом. - Он
остановился, чтобы перевести дыхание. - Однако, по всей очевидности,
господа кесселиане отнюдь не заинтересованы в сотрудничестве.
  Внимание Хэна привлек какой-то посторонний звук. Что-то случилось в голове
состава. Передняя вагонетка отцепилась и, судя по сорвавшемуся вдалеке
эху, юркнула в боковой туннель. Через несколько секунд то же самое сделали
еще две - только грохот послышался в отдалении. Остальные продолжали
мчаться вперед по главному туннелю.
  - Распределяются по бригадам, - объяснил Кип. - Я хотел остаться с вами.
Вы расскажете мне все, как оно там, на поверхности.
  - Кип, - с тяжким вздохом отвечал Хэн, - похоже, у нас не будет времени,
чтобы изложить тебе все в деталях.
  Шум вагонеток стал глубоким и раскатистым. Хэн почувствовал, как замирает
на его лице легкий ветерок по мере того, как они останавливаются. Руки и
лицо окоченели, уши пощипывало холодом, однако остальная часть тела,
благодаря теплоспецовке, чувствовала себя вполне сносно.
  Вагончики остановились, и охранник, кричавший на Кипа, сухо сказал:
  - Всем выйти. В колонну по одному. На рабочее место - шагом марш.
  Остальные вагонетки качнулись, когда заключенные выкарабкались наружу и
замерли на усыпанном крошкой грунте. Их инструмент позвякивал в темноте,
подошвы башмаков вяло шаркали. Целый пандемониум разнообразных звуков
незримыми искрами выблескивал то тут, то там и, подхваченный гулким эхом,
возводил в жуткую степень тесную и душную тьму.
  - Куда нас запихнули? - спросил Хэн. Кип вцепился в петлю, свисавшую с
ремня Хэна.
  - Держись за впереди идущего. Поверь - врагу не пожелал бы остаться здесь
в одиночестве.
  - Охотно верю, - ответил Хэн, и Чубакка немедленно присоединился к нему
энергичным звуком, выражавшим полное и безоговорочное согласие.
  Как только рабочий строй установился, передний охранник двинул его вперед.
Хэн предпочел двигаться короткими осторожными шажками, чтобы ненароком не
оступиться на неровном грунте, но все равно несколько раз был вынужден
вцепиться в Чубакку и только этим спасся от падения.
  Они свернули в очередной туннель. Хэн расслышал отчетливый тупой звук и
болезненный стон вуки.
  - Пригни кумпол, старина, - посоветовал он. Он слышал шуршание Чубаккиной
шерсти внутри теплоспецовки, говорившее о том, что вуки продирается сквозь
тесный проход.
  - Рельса здесь. Передохнуть - и вниз, - пробубнил охранник.
  - Что за рельса? - спросил Хэн.
  - Как только ухватишься, сам поймешь, что она такое, - отвечал ему Кип.
  Шум, доносившийся снизу, ничего не говорил Хэну. Какой-то шелест ткани о
металл, какие-то крики - отголоски удивления или страха. Как только
Чубакка протиснулся вперед, гортанный вопль сотряс тело вуки в пароксизме
ужаса и отвращения.
  Охранник высунул вперед нечто твердое и, похоже, ткнул в Чубакку. Вуки
взревел и отмахнулся кулаком, который впечатался в каменную стену. Чубакка
окончательно вышел из себя и стал махать кулаками налево и направо, точно
боксер в спарринге с тенью, разросшейся на этот раз кромешную тьму. Хэн
посторонился, стараясь держаться подальше.
  - Чуви! Успокойся! Перестань! - Постепенно вуки удалось взять себя в руки.
  - Делай, что тебе говорят! - раздался грозный окрик охранника.
  - Не бойся, - присоединился Кип к общему шуму ободрения. - Мы делаем это
каждый день.
  - Я пойду первым, Чуви, - сказал Хэн. - Что бы там ни было.
  - Вниз! Живо! - рявкнул охранник. Хэн нагнулся, обшаривая темноту, пока
наконец не нащупал широкое отверстие в полу, выложенное булыжником. Пальцы
его легли на металл - холод обжигал даже сквозь рукавицы. Обычный брус,
круглый стальной, полируемый ежедневными судорожными объятиями рабочих и,
видимо - а точней, невидимо, - воткнутый в землю где-то глубоко внизу.
  - Значит, ты хочешь, чтобы я облобызал эту хреновину? - скептически
поинтересовался Хэн. - И куда я после этого попаду? Прямо в ад или сначала
в морг?
  - Не беспокойся, - отвечал Кип. - В любом случае это самый надежный путь.
  - Странные у тебя шуточки, парень! Затем до него донеслось приглушенное
фырканье и смех Чубакки, что напомнило Хэну о достоинстве и обязанностях
командира экипажа. Он прильнул к металлической рельсине, охватил ее руками
и ногами и немедленно устремился вниз, чему немало способствовала
скользящая ткань теплоспецовки. Теперь все - и даже звуки - исчезло
вокруг, и только Тьма вцепилась в него со вс